ов не сорвет с него, как в бурю срывает листву с
деревьев!..

Маленький "Ультар" мчался к черному провалу, а за ним рвалась свора мощных
кораблей механоидов. В центре этой своры, завязанный в узел силовых полей
четырех крейсеров, бессильно летел плененный Парусник. Лазерные дальнобои
насторожились в своих гнездах, но убийственный луч не гнался за
Корабельщиком, ибо Сатару нужно было уничтожить не Корабельщика, а
Валатурб; без Корабельщика же Сатар не смог бы этого сделать.

- Пусти мена к пульту, - велел Корабельщик Навку.

- Нет, - сказал Навк, краснея. Он чувствовал, что ужасно глупо спорить с
самим Корабельщиком, но покориться ему было нестерпимо обидно. - Это мой
корабль. Его капитан - я, и я буду у штурвала.

Эскадра крейсеров в безмолвии и напряжении стремительно летела навстречу
невидимому врагу. Навк, возглавляя эту эскадру, взял курс точно посредине
зазора между звездой и первой концентрической зоной выворотня. Зловещий
пульсар затаился, заманивая кажущейся легкостью прохода. "Ультар" вторгся в
пределы антитяготения Джизирака, и Навк включил гравитационный экран. В
кромешном мраке пространства вспыхнул, словно вырвался из преисподней,
чудовищный шар белого карлика, покрытый какими-то пятнами, будто лишаями.
Жуть продрала Навка.

Он не осознал того, как ревущий прибой космического отторжения накатил на
него, но уже в следующий миг в тисках перегрузок Навк все-таки висел на
штурвале бьющегося в урагане "Ультара", удерживая равновесие корабля. Белый
карлик единым движением разметал эскадру. Крейсера разлетелись, кувыркаясь
в бешеном потоке. При этом один из них разломился, еще один - просто
рассыпался.

"Вперед! - подумал Навк. - Вперед, пока до следующей волны далеко!.." Но от
Джизирака мерно "дуло" антигравитацией, и "Ультар" сносило назад. Навк дал
реактору полную тягу. Застонав, кораблик остановился, потом медленно
двинулся вперед.

А Джизирак вдруг заиграл перепадами сил давления, испытывая противника на
прочность. "Ультар" то бросало вперед, то останавливало. Корпус его хрустел
и трещал, все лампы мигали, с потолка что-то сыпалось. Вдали беззвучно
взорвался один из крейсеров, изнуренный атакой, но его яркая вспышка сквозь
лавину антигравитации добралась до Джизирака лишь угрюмо-багровым отсветом
на лишаях звезды. И тогда Джизирак новым ударом смел все корабли. Навк
почувствовал, как "Ультар" несется задом наперед. Два крейсера лопнули,
один расплющился, а еще один угодил в выворотень, и его по гигантской дуге
понесло в сторону, чтобы через два-три оборота, как камень из пращи,
метнуть во вселенную...

"И все же я пройду его!" - зверея, подумал Навк и включил резервные,
аварийные мощности реактора. Крейсера отстали, опасаясь гнева белого
карлика, а "Ультар" снова двинулся па прорыв... и снова его отнесло в
сторону. Потом все повторилось, и повторялось опять и опять - Навк в
одиночку упрямо ломился в запертые ворота вечности. Эскадра механоидов,
обессиленная и поредевшая, висела вдали, безучастно покачиваясь на мертвой
зыби галактической непогоды.

Джизирак вращался вокруг своей оси. Его лишаи ползли по массивному
выпуклому боку... И вдруг не на гравитационном экране, а в иллюминаторе
Навк заметил, как слабое свечение острым серпом озаряет его край и на фоне
тьмы вырисовывается часть контура небольшого диска. Навк растерялся, не
понимая, откуда взялся этот свет. А свечение усиливалось, и вот горб черной
сферы, угрюмо высунувшейся из мрака, прочертили огненные линии. Джизирак
неохотно разворачивался, и на его сумрачном челе потрясенный Навк увидел
огненное клеймо Кораблей. На лике звезды пылал иероглиф: крест, три кольца
и семь дуг радугой.

- Что это значит?.. - взволнованно спросил Навк Корабельщика.

- Иероглиф означает Таэру, - помолчав, ответил старик. - Корабли дают тебе
ориентир. Держи направление к центру Галактики...

Но тьма стояла вокруг выворотня - Джизирак, звезда ненависти, выжил
звездный свет из своих владений.

- "Ультар", кораблик, - взмолился Навк. - Ты должен помнить, где в звездных
трясинах Вырлах сияет Таэра!.. Найди ее!.. Дождилика! - позвал Навк. - Я
знаю проход! Пусть Парусник сбрасывает конвой и держит курс на Таэру!..

Навк дал ход "Ультару" и снял руки со штурвала. Вращался выворотень Оверк и
гравитационные мели, вращалась туманность Пцера, вращались спирали внешнего
обода Галактики, в котором находилась туманность, вращались семь колец ее
диска, вращался вокруг центра сам массив ядра Млечного Пути, и в этом
всеобщем, многократном, многомерном, безостановочном движении кораблик
нацелился на Таэру и пошел вперед плавно и ровно. Навк сначала даже не
поверил - действительно ли он попал в неведомый фарватер, или это на время
утих Джизирак? Но едва он коснулся штурвала и ось корабля отклонилась,
беспощадный кулак антитяготения врезал по "Ультару", предупреждая об узости
пути.

Тем временем Парусник, повинуясь воле Дождилики и напрягая все силы,
двинулся прямо на звезду, наперерез гравитационным вихрям, забурлившим
вокруг него. Четыре крейсера конвоя повисли на нем, как псы на поднятом из
берлоги медведе. Антитяготение сплошной стеной ринулось на Парусник. Четыре
крейсера, помогая пульсару, работали двигателями в обратном направлении,
удерживая корабль на месте. Но раздираемый, раздавливаемый ими Парусник
упрямо и непреклонно тянул вперед, навстречу Джизираку. И тогда, не
выдержав напора, гордиев узел силовых полей начал развязываться. В единый
миг Джизирак оторвал крейсера от Парусника - смял, точно они были из
фольги, и швырнул прочь. В страшном усилии Парусник валко развернулся
бушпритом к Таэре, и благодать звездного облегчения обрушилась на его
изнуренные борта.

Только тут Навк заметил, что за ними следует крейсер механоидов. Он
пристроился в кильватере и, затаившись, повторял каждый маневр "Ультара".
Механоиды не понимали, каким образом кораблик отыскивает брод в бурлящем
потоке, но слепо двигались вслед за ним, выкрадывая у Джизирака его
сокровенную тайну.

- Берегитесь, - сказал Навк Корабельщику. - Сейчас будет тяжело...

Он осторожно положил руки на штурвал и чуть качнул его. "Ультар" лишь
дрогнул, но гравитационная оплеуха ударила по нему так, что у Навка
затрещали виски, полезли из орбит глаза и кровь хлынула носом. Кораблик
захрустел, словно кость на зубах дракона. Крейсер же с точностью тупицы
воспроизвел его движение, переложив рули на сторону. Но то, что для
маленького "Ультара" было мимолетным отклонением, для корабля-гиганта
обернулось поворотом всего корпуса. И в этот корпус, словно тайфун в
волнорез, врезалось антитяготение белого карлика, сплющив его и разорвав на
лохмотья.

Два корабля - "Ультар" и Парусник - по пути, доступному лишь тем, кто
пришел запустить Валатурб, медленно прошли мимо смертоносного Джизирака и
вступили в заповедные пределы выворотня. Но тотчас огромный космический
хищник, не знающий ни закона, ни пощады, промчавшись перед самым бушпритом
Парусника, вцепился щупальцами в обескровленный "Ультар", как ястреб в
голубя, и унес его, сорвав с трассы.

Глава 9. ОЛБЕРАН

- Ваш корабль тащит какое-то чудовище! Что мне делать, папа?!.. - кричала
Дождилика.

- Как оно выглядит? Говори скорее!..

- Оно?.. Оно в пять раз длиннее "Ультара", его тело - как столб, толщиной с
корпус корабля, к концу оно утолщается, а в середине огромное вздутие...
Впереди костяной клюв из трех челюстей, а сзади целый пучок щупалец,
которыми оно вас держит!..

- А на выпуклости посередке торчат, как сучья, прямые отростки с шариками
на концах, и три глаза в кожистых мешках, накрытые кварцевыми роговицами,
так, Дождилика, да?.. Это скут-мханг! Не вздумай преследовать его,
Дождилика!.. Мы вырвемся!..

Темная планета выплывала из-под нижнего края иллюминатора.

- Это Олберан, планета мхангов, - сказал старик, глядя на нее.

Сквозь атмосферу Навк видел множество больших круглых кратеров, где мерцали
слабые огни. Неведомый мханг стал опускаться к одному из них, и тот
медленно разросся, зубцами гребня перекрыв горизонт.

Корабельщик побежал в инструментальный отсек и принес ломик и широкий
тесак, которым в пустоте перерубали провода, тросы или тонкие обшивочные
листы. Махнув пару раз тесаком, он сказал Навку:

- Годится! Ты бери лом. Я пойду к шлюзу, а ты оставайся здесь. Выключи
освещение. Сейчас к нам ворвутся склиты - убивай их всех до единого. Иначе
нам не уйти с Олберана.

Не выбирая места, мханг грубо свалил "Ультар" на грунт. Грохот, скрежет и
гул прокатились по кораблю. Палуба перекосилась, и Навк едва не упал. Из
глубины тоннеля донесся хлопок - это Корабельщик открыл шлюз. Навк отключил
свет, и все погрузилось в темноту. Было тихо. Сжимая лом, Навк напряженно
вглядывался во мрак тоннеля.

Клацанье, повизгивание, шорох и треск раздались вдруг у шлюза. Навк
струхнул. Какие-то темные, почти неразличимые тени замелькали в тоннеле.
Внезапная боль пронзила ногу Навка. Взвыв от этой неожиданной боли, он
ударил своим оружием по какому-то существу величиной с собаку, которое
зубами впилось в его колено. Ломик свалил сразу двух тварей, и Навк в
непонятном озарении понял, что весь тоннель и вся рубка за его спиной уже
заполнены склитами.

Высоко подпрыгивая, содрогаясь от ужаса и омерзения, Навк затанцевал на
месте, махая ломом во все стороны. Каждый его удар попадал по упругим телам
или по орехам голов. Он крушил переборки и топтал врагов, которые подняли
пронзительный визг и заметались. Хлопок закрывшегося шлюза оповестил, что
склиты в ловушке, и оттуда донесся такой же визг.

Обезумев, Навк давил склитов. Они вгрызались ему в ноги, в руки, прыгали на
спину, повисали на ломике. Под ногами стало скользко. Горячая кровь
забрызгала лицо и комбинезон... Навк не понял, в какой момент склитов
больше не осталось, и еще некоторое время плясал по их трупам.

- Бери фонарь! - врываясь в рубку, крикнул Корабельщик. - Они разбежались!
Их надо добить! Если хоть один из них выберется из корабля, он взбаламутит
всех склитов и мхангов Олберана!..

- Они что, разумные? - с ужасом спросил Навк.

- У них совершенный инстинкт добывания огня. Они могут запустить любой
исправный двигатель, чтобы он давал тепло - будь то паровая машина или
атомный реактор. Но все остальное, присущее человеку, им не свойственно.

- А зачем им огонь?

- Мханги сносят яйца. Каждое в цисте из склитов. Склиты должны эти яйца
греть, чтобы вылупились птенцы. Для этого они и созданы природой. На костре
яйцо греется двадцать лет, в струе плазмы из сопел корабельного двигателя -
два часа...

С фонарями в руках Навк и Корабельщик обшарили все закоулки корабля,
добивая разбежавшихся склитов. Потом Корабельщик сказал:

- Так... Теперь найди тонкую цепь подлиннее, якорь-кошку, моток троса...
ну, и каких-нибудь железяк вместо дротиков. Надо выбираться с Олберана. На
"Ультаре" нам не взлететь - все мханги бросятся за ним в погоню. Оставим
его здесь, а потом вытащим.

Навк не стал спорить, испуганный серьезностью старика, и молча отправился в
инструментальный отсек. Забравшись в скафандры и навьючившись, они
протиснулись в шлюз и спрыгнули на грунт.

- Олберан!.. - оглядываясь, тихо и загадочно сказал старик.

Навк тоже огляделся и поразился. Кратер был завален мертвыми кораблями. Они
со всех сторон окружали "Ультар". Искореженные, разбитые, они громоздились
повсюду, задирая ввысь ободранные крылья, мачты, хвосты. Зияли дыры и
трещины в их помятых корпусах - темных и пустых. Под ногами был толстый
слой пепла. Пепел целыми кучами собирался у бортов кораблей и затоплял
вскрытые палубы. Жирная белесая плесть оплетала погибшие корабли, бородами
висела на антеннах. Желтые светящиеся грибы упруго покачивались на складках
вспоротой обшивки, угнездившись целыми кустами. В разъятых трюмах виднелась
зеленоватая паутина.

И всюду из пепла торчали длинные и тонкие многосуставчатые шесты - хилая
поросль Олберана. Навк был подавлен.

- Вперед! - тихо приказал Корабельщик. По колено в пепле, они побрели среди
развалин, спотыкаясь на скрытых камнях.

Дно котлована постепенно поднималось. Стали попадаться скальные выходы.
Корабельщик повел Навка по валунам. В руках у них были копья - сварочные
электроды, которыми они простукивали дорогу. Везде валялись какие-то
изуродованные конструкции, обломки, ржавые механизмы. Изредка взблескивало
стекло. Темное небо с багровыми звездами бесстрастно и туманно светилось
над котловиной.

- Откуда здесь столько кораблей? - спросил Навк у старика. - Ведь в Оверк
невозможно проникнуть...

- Это еще не слишком много кораблей, - ворчливо отозвался Корабельщик. - Не
видал ты настоящих кладбищ, где они в семь слоев навалены до горизонта...
Эти корабли сюда не одну тысячу лет стаскивали мханги. Их, пережевав,
выплевывали гравитационные мели.

Острые зубцы гребня кратера и косые мачты кораблей с лохмотьями такелажа и
плесени были словно тушью прочерчены по тусклому багрянцу небосвода.

- Мханги живут здесь уже тысячи лет, и склиты все это время жгут костры,
отсюда столько пепла. Видишь, как все корабли раскурочены? Это склиты
снимали двигательные установки для обжига яиц. А для самих мхангов Джизирак
с его дармовой энергией, которой они питаются - неистощимая кормушка.
Поэтому их так много и развелось на Олберане.

- А как вы все это узнали? - с уважением спросил Навк.

- Не привидись тебе испытать, как получают такие знания, - мрачно ответил
Корабельщик.

- А почему тут звезды красные? - не унимался Навк.

- Их свет из-за вращения выворотня смещается в инфракрасную область
спектра... А лучше бы ты молчал. Можно снова нарваться на склитов.

- А у вас есть план спасения, или мы так, наобум идем? - напоследок
поинтересовался Навк.

- Дурак, - разозлившись, ответил Корабельщик.

Глава 10. МХАНГ

Надрывный, тоскливый, леденящий душу вой пронесся над кратером. Волосы
шевельнулись на голове у Навка. Они вышли из-за полуразрушенного корпуса
почтового курьера и увидели невдалеке, на валунной насыпи, сидящего мханга.

Мханг спал. Щупальца его горбились неподвижными кольцами. Огромное тело
напоминало башню, покрытую, как корой, бурой бронею, по бороздам которой
текла какая-то слизь. Растопыренные отростки, торчащие на вспученном горбу,
искрили. Кожаные складки закрыли глаза. Трехчелюстной клюв, задранный к
небу, безвольно раскрылся.

Но тут дикий вой снова промчался над котловиной. Навк перебросил взгляд в
сторону. У самого гребня кратера виднелся второй мханг. Тело его корчилось
и изгибалось, клюв был стиснут, глаза вытаращены, а со страдальчески
дрожащих отростков сыпались молнии. Щупальца били по валунам, то
скручиваясь, то распускаясь. Клюв мханга разошелся, и новый вопль потряс
котловину. Мханг вытянулся в струну. Щупальца, собравшись, подняли его в
воздухе над гнездом, как дерево, из-под которого паводком вымыло почву. В
гнезде под мхангом лежала омерзительная шевелящаяся гора. Кипение медленно
оползало по ней вниз. Навк разглядел, что это свежее серое яйцо исполинских
размеров, облепленное новорожденными склитами.

Корабельщик молча двинулся вперед. Навк пошагал за ним.

- Смотри, - через некоторое время сказал старик, останавливаясь и хватая
Навка за плечо. - Вон там лежит драккар вторженцев...

- Каких вторженцев?.. - растерянно спросил Навк, видя лишь вздыбленный нос
и ребра остова, обросшие плесенью.

- Вторженцев из иномира. Из Прорехи Мироздания их вошло к нам семь
легионов. Они утаскивали наши корабли в силовых коконах на Озарение, но у
звезды Никин были разбиты Сбет-армадой и утоплены в Едкой Хляби... А вон
древний ковчег, из тех, на каких спасались люди во время Третьего
Энергетического Потопа...

Навк, развернувшись, увидел угловатую дырявую коробку, из которой росли
суставчатые шесты.

- Смотри дальше, - велел старик. - Вот лежит броненосец времен Великой
Войны с Роботами...

Перед Навком была бесформенная мрачная груда железа, среди прочих обломков
расползшаяся под собственной тяжестью.

- А теперь погляди сюда... Вот редкая находка... Первые Человеческие
корабли были такими...

Навк увидел грубое колоколообразное сооружение, прочно высившееся среди
обветшалых конструкций. Оно было обшито толстенной броней, из которой
торчали какие-то кованые трубы и обрубленные балки. Несколько броневых
листов отвалилось, и внутри темнели закопченные шестерни, коленчатые шкивы
и оси первобытного двигателя.

- Это были космические машины императора Хенумека-2, чья рабовладельческая
держава простиралась на сорок планетных систем шестого кольца Гвит-сектора.
При Хенумеке-2 кузнец Пепенусика построил первый ядерный реактор на сыром
тарзолевом угле... А вон изглоданный истребитель времен Паучьей Эпидемии...
- снова начал Корабельщик, но осекся, потому что Навк дернул его за руку.

- Человек!.. - сказал Навк, показывая в сторону.

Они подбежали к человеку в скафандре, лежавшему под бортом хорошо
сохранившегося катера совсем недавних времен. Навк упал на колени и
перевернул неожиданно легкое тело. В открытое забрало шлема пустыми
глазницами глядел череп.

- Взгляни туда, - сказал Корабельщик, отстраняясь от разбитого фонаря рубки
катера.

Навк поднялся и глянул. В тонком слое пепла на полу валялись человеческие
кости. В пилотском кресле лежал второй, дочиста обглоданный череп. В углу,
сжавшись, лежал еще один труп в скафандре - видимо, зубы прожорливых
склитов не одолели прочную ткань. К груди человека была прикреплена
табличка с надписью: "Прочтите!"

Корабельщик и Навк влезли через разбитый фонарь в рубку. Навк снял
табличку, перевернул ее и прочел, покрывшись холодным потом: "Двое ученых
лаборатории феноменологии Астрофизической Академии Пандадиона, составляя
лоцию туманности Пцера, подобрали беглого каторжника с планеты Калаат по
имени Кромлех. Уходя от погони, мы попали к космическим хищникам, на чьей
планете Олберан и гибнем. Люди! В туманности Пцера заключается секрет
древней цивилизации, который один может спасти нашу Галактику и свергнуть
иго Корабельной Корпорации! Тем, кто найдет нас, мы завещаем открыть эту
тайну. Нордаль, профессор, Ольга, пилот-навигатор, Кромлех, вор".

- Нордаль и Ольга - это же мои родители!..

- Навк потрясение озирался по сторонам. - Вот, значит, как они погибли!..

- Надо же, где нам привелось встретиться, Кромлех... - не слыша Навка,
произнес старик.

- Что ж, ты сполна заплатил за свое зло...

- Надо похоронить их! - горячо заявил Навк.

- Ведь нельзя...

- Нет времени, - жестко оборвал его Корабельщик. - Ты помнишь, какое
предсказание было тебе дано в Храме Мироздания на Ракае? Вот она - твоя
кровь...

На полу, в тучах пепла, Навк вдруг увидел что-то блестящее. Он нагнулся и
поднял перстень с бриллиантом. "Может быть, это перстень моих родителей?.."
- подумал он, зажимая в кулаке находку.

Они выбрались наружу и замерли - вдалеке стояли, глядя на них, три склита.
Корабельщик в ярости метнул копье. Склиты мигом исчезли.

Навк и Корабельщик побежали прочь, оставляя за собой дымящуюся рытвину в
пепле. По дороге Навк мельком увидел в расселине чудовищный труп птенца
мханга, лежавший среди осколков толстой скорлупы. Птенец напоминал
скрюченную креветку размером с космический катер. Чуть задержавшись, чтобы
передохнуть, они услышали недалекий многократный топот, от которого
мелко-мелко задрожал пепел, грозно вздымаясь целыми пластами. Склиты
выскочили из-за руин и сзади, и спереди. Навк рванул Корабельщика к борту
ближайшего корабля, по которому вверх уходили ржавые скобы, и сам ринулся
наверх.

В этот же момент снизу налетели склиты. Корабельщик бешено отмахивался
палашом, прижавшись спиной к металлу. Склиты не давали ему возможности
приблизиться к скобам. Тогда Навк, удерживаясь одной рукой, стал метать в
них копья. На миг из-за отвесных железных молний вокруг старика
образовалось пустое пространство, и Корабельщик взвился к Навку. Склиты
тотчас полезли вслед за ним, но он яростно выбил каблуком пару ступеней.

О