р", и Навк, ликуя, повел корабль
туда, где смутно, могуче, медленно и грозно выступали из черного небытия
гигантские завихрения, пласты, валы мрака, где плотный газовый слой скрывал
от мира древнюю и страшную звездную россыпь Пцеры.

"Ультар" в безмолвии промчался невидимым меридианом модуля и вошел в густые
газовые слои. Опрокинутый в кресле, Навк несся в толщах неимоверной массы
космической материи. Капля горячего металла, какою был "Ультар", бесконечно
долго падала, падала, падала сквозь захлебывающуюся дробь галактических
верст, где не то чтобы одна походила на другую, а миллион их ничем не
отличался от другого миллиона. Навк потерял ощущение времени.

Но вдруг в мгновение ока "Ультар" вырвался из душной тьмы газовых глубин в
черную хрустальную пустоту. Навк успел подумать, что это стремнина
Скут-Евлового течения отмахнула вязкие туманные топи в сторону. На дне
ослепительно-чистого потока Навк увидел нежно переливающийся венец далеких
и неведомых звезд Пцеры. Навк охватил это все одним взглядом в единый миг,
а справа и слева от "Ультара", на одной скорости с ним, из тумана вырвались
два боевых крейсера.

Глава 3. ИИЛАХ

С того момента, как вооруженные лучеметами механоиды ворвались в рубку
"Ультара", Навк был пленником. Участь пленника оказалась весьма плачевной.
Навк понимал, что ему не поздоровится, но не думал, что высшим наказанием
будет полное равнодушие лишенных чувств механоидов. Для Навка на крейсере
не нашлось даже каюты.

Его посадили в прозрачную пластиковую банку высотой в его рост и шириной в
один шаг. Банка эта, которую Навк окрестил для себя "термосом", стояла в
специальном станке, прикрепленном к палубе. Целыми днями Навк сидел на
откидной скамеечке, слушая, как над его головой сопят резиновые трубы. На
ночь "термос" автоматически опрокидывался набок, и Навку волей-неволей
приходилось засыпать. Обиднее же всего было то, что "термос" стоял посреди
темного грузового трюма крейсера.

Но вот однажды, когда Навк спал, кабина "термоса" вдруг поднялась
вертикально. Навк сполз на дно и очнулся. Трюм был полон механоидов,
которые закрепляли грузы. Навк понял, что крейсер достиг базы. На всех
базах Сатара корабли входили в защитное поле станции с раскрытыми трюмами.
Это делалось для того, чтобы за линию защиты в трюмах не проникла
какая-нибудь космическая тварь, вроде пыльных тарантулов или лунных макак,
не говоря уже о Черных Пиявках. Навк задрал голову. Две огромные створки
грузового трюма вдруг осветились проникшим внутрь звездным отблеском и
медленно, тяжело открылись, распахивая над глубокой стальной могилой трюма
сияющие просторы вселенной. Неведомые звезды туманности Пцера ярко и светло
горели в немыслимой вышине, и Навк обрадовался им, как люди радуются радуге
после долгой грозы.

Сторожевой спутник, раскинув воронки излучателей, парил над разъятым
трюмом, перемигиваясь зелеными огоньками. Но Навк не разглядывал этого
цепного пса Сатара. С изумлением он смотрел на саму станцию, висевшую
невдалеке, словно чудовищный плод. Навк никогда не встречал таких станций:
это была древняя космическая крепость. Стены ее, выложенные из массивных
валунов, обросли ледяным мхом. Кое-где строители вмуровали грубо обтесанные
каменные плиты. На своем суровом лике крепость несла следы былых осад и
штурмов - выбоины и трещины, проломы от ударов тарана, закрытые ржавыми
металлическими щитами. Местами камни были расколоты и соединены огромными
скобами, местами поверх сокрушенных валунов лежал слой кирпичной кладки.
Башни и бастионы были усилены контрфорсами. Кое-где камни облизала копоть
пожаров, торчали обломанные зубцы парапетов. В брусья бастиона, служившего
строителям цитадели причалом, были ввинчены тяжелые толстые кольца. Но
Корабельная Корпорация Сатара переоборудовала древнюю твердыню. С некоторых
башен срезали своды, и в них установили лучебои. Толщу стен просверлили
лазерные бойницы. Подъемный мост на цепях был снят, а широкий портал
перекрыли створки ворот новейшей конструкции.

Крейсер, пройдя досмотр, поплыл дальше, и грозная цитадель опустилась за
урез трюма. А затем крейсер вошел в ангар, и потолок наехал сверху,
закрывая звезды.

"Термос" с Навком перегрузили на самоходную платформу и по аппарели повезли
внутрь станции. Навк во все глаза рассматривал длинные и темные коридоры,
заполненные механоидами всех марок и классов. Платформа сновала между ними,
то и дело сворачивала в боковые ответвления, опускалась и поднималась по
квадратным шахтам, где некогда были винтовые лестницы, демонтированные
новыми хозяевами. Тоннели были разные - широкие и узкие, перекрытые
плоскими плитами, цилиндрическими сводами или стрельчатыми арками. Кое-где
висели растрескавшиеся каменные щиты с вырезанными на них геральдическими
чудовищами. Из стен еще торчали держалки для факелов. В темных нишах
ржавели какие-то доспехи или штурмовые механизмы. Наконец платформа
остановилась у шлюза. Механоиды повалили "термос" с Навком набок и
пристыковали к люку, из которого Навк выполз на четвереньках. За шлюзом его
поджидали два могучих страж-механоида с лучеметами. Под их зловещим конвоем
Навк зашагал дальше. В крепости было холодно, дул ветер, пахло железом.
Навка, привыкшего к плотной тишине своего плена в "термосе", крепость
оглушила многослойным гулом, дальним лязгом, механическим воем.

Железный конвой молча доставил Навка в большой зал, все стены которого были
заняты пультами. Посреди зала на квадратном подиуме сидел огромный
металлический краб. Навк остановился. Краб молчал и смотрел на Навка
зелеными выпуклыми глазами. Наконец какой-то новый свет полыхнул в его
пустых зрачках, и он глухо проскрипел:

- Перед тобой супермозг Корморан Корабельной Корпорации Сатара,
главнокомандующий боевой станцией Иилах спецфлота Иилаха, прокуратор
туманности Пцера. Отвечай, пассажир Навк, зачем ты желал спасти свой
корабль? Ты сожалел о его стоимости? О стоимости груза? Ты знаешь, что ты
одушевил корабль своим нежеланием бросить его?

- А разве это запрещено? - хрипло спросил Навк.

- Кто тебе внушил, что корабль может быть одушевлен?

- Никто... Я и не задумывался об этом. - Навку стало жутко.

- Зачем тебе надо было попасть в Пцеру? Знал ли ты человека по имени
Корабельщик? Знал ли ты о войне Кораблей и Мамбетов? Знал ли ты об учении
Полночи в Мироздании? Знал ли ты об идеях монахов Нанарбека? Знал ли ты
правду о Ереси? Знал ли ты о Галактическом Тормозе?

- Как много вы всего спросили... - запинаясь, сказал Навк. - Корабельщик -
это предводитель монахов-Изуверов, Нанарбек - их столица. Ересь -
всенародное движение против владычества Изуверов в Галактике, возглавленное
Сатаром... Но это известно всем со школы из Великого Галактического Эпоса
"Сатариада" и было давно, несколько веков назад... А больше я ничего не
знаю.

- Значит, ты по своей воле одушевил корабль, - сделал вывод прокуратор. -
Признаю тебя психически больным. Ты сумасшедший. Твой разум поражен
кораблевой болезнью. Приговариваю тебя к пожизненной терапии в колонии на
планете Калаат. Твой корабль отправляю в деструктурный цех для уничтожения.
Именем Сатара, да будет так.

- Нет, погодите!.. - закричал Навк, перепугавшись, но страж-механоид
моментально ткнул его в затылок стволом парализатора. Яростная вспышка
словно огнем продула Навка насквозь...

Очнулся он оттого, что кто-то довольно сильно бил его по лицу.

Навк разлепил веки и увидел, что лежит в просторном темном помещении. Стены
и своды его, сложенные из огромных кирпичей, покрывала плесень. Столбы и
пологие арки поддерживали низкий потолок каземата. Единственная лампа над
маленькой стальной дверью мрачным багровым светом озаряла щербатый пол с
черными трещинами. Угрюмые дальние пространства терялись во мраке. Кое-где
вдали Навк с ужасом различал висевших под потолком нетопырей, обросших
бурой шерстью. А по щекам Навка бил огромный старик, сидевший перед ним.

Он был необыкновенно худ, широкоплеч и сутул. Одежду его составляли рубаха
с разорванным воротом и истрепанные штаны, заправленные в высокие ботинки.
Лицо у старика было каким-то пепельным - так темнеет кожа от космического
излучения, - в его выражении было что-то сумасшедшее, хищное, безжалостное
и измученное. Морщины изрубили лицо, как сабельные удары. Взгляд запавших
глаз был исполнен такой силы, что ощущался как прикосновение. У старика
была огромная шапка седых волос, которые спутанными кольцами падали на
плечи, и такая же взрытая борода.

- Ты - силант из Цветущего Куста? - спросил старик.

Навк промычал что-то в ответ, ничего не понимая.

- Че-ло-век!.. - с непонятной ненавистью воскликнул старик и сказал
неизвестно кому: - Это человек, Дождилика... Силанта еще нет...

- А где мы? - с трудом спросил Навк.- Уже на этом... как его?.. на
Калаате?.. - Навк подумал, что сумасшедший старик очень похож на обитателя
колонии Калаата.

- Нет, - грубо ответил старик. - Это застенки Иилаха. А ты сослан на
каторгу? За что?

- Не знаю, - пожал плечами Навк. - Понимаете, как было...

И Навк пересказал свою историю.

- А почему ты пожалел корабль? Ты пилот?

- Нет. Пилотами бывают только механоиды. Человеку слишком опасно выходить в
космос, это делают немногие, да и то в случае крайней необходимости. Я
вообще-то музыкант. Мои родители погибли, и меня отдали в Музыкальный Лицей
на Пандадионе...

- А откуда ты умеешь водить корабль? - не дослушав, спросил старик.

- Видите ли, мои родители работали в лаборатории космических феноменов в
Астрофизической Академии Пандадиона. Отца звали Нордаль, а маму Ольга. Они
пропали в космосе во время каких-то опасных исследований. От них остались
книги, одна была по пилотированию. А тот корабль, ну, на котором я летел, к
тому же еще был очень древний. Его бы в музей экспонатом. Жалко, если он
погибнет. Пусть его построили и Изуверы - все равно это история нашей
Галактики...

- А как он назывался? - Старик, не мигая, уставился на Навка.

- "Ультар".

Старик отшатнулся, точно от удара.

- "Ультар"?! - в страшном возбуждении повторил он, хватая Навка за плечи и
глядя в глаза. - Точно - "Ультар"?

- Н-не знаю... - испугавшись, пробормотал Навк. - На рулях отчеканено было
- "Ультар"...

- Дождилика, девочка моя! - вдруг почти закричал сумасшедший старик. - Я
нашел "Ультар"! Он здесь, на Иилахе! Не выходи из Фокуса, мы с силантом
прилетим на "Ультаре"! Береги Парусник, девочка!..

- "Ультар" все равно отправили под лазерную пилу, - сказал Навк, вдруг
испытав ревность за свой корабль.

Старик зарычал, сжав кулаки.

- Силант должен успеть! - повторил он упрямо.

Навк пожал плечами. "Какой силант, какая Дождилика? - подумал он. - Бедный
старик свихнулся от одиночества..."

Старик нервно зашагал по каземату, запустив пальцы в свои кудри. Тень его
металась по стене.

- А что это за станция - Иилах? - спросил его Навк.

- Это не станция. Это космическая крепость древней цивилизации Всадников,
изуродованная Сатаром.

- Никогда не слыхал о такой цивилизации...

- А о каких ты вообще слыхал? - с презрением спросил старик.

- Ну... Мы проходили в школе древние цивилизации Галактики - Миротворцев,
Тружеников, Умельцев... Вот и Изуверов потом...

- Не было таких цивилизаций! Были великие галактические расы, знание о
которых дошло и до других галактик, хотя океан Орпокены и непреодолим. Были
Первые Люди, были Зодчие, Всадники, Хозяева, Пахари, Воители, Монахи...
Все, что ты знаешь о Галактике - ложь, сочиненная Сатаром для того, чтобы
лишить людей кораблей и космоса!

- Никто нас кораблей не лишает, - обидевшись, заявил Навк. - Хочешь - лети
в космос на здоровье. Только это очень опасно, и Сатар, то есть Корабельная
Корпорация Сатара, оберегает нас. И хорошо, что весь флот автоматизирован,
что корабли водят механоиды - меньше жертв будет. Мои родители погибли
из-за собственного упрямства, и надо мной весь наш интернат смеялся...

Старик очень внимательно слушал Навка.

- Дождилика, - произнес он, когда Навк кончил. - Девочка моя... Когда я
умру, не возвращайся к людям. Теперь это такая гадость...

И тут дверь в каземат, лязгнув, открылась. В узкий проем въехала гусеничная
платформа с непонятной конструкцией наверху. Четыре прожекторных луча
ударили с платформы в старика. Его седые кудри пронзительно заблистали.
Непонятная конструкция задвигалась, поднимаясь, и с платформы встал могучий
террор-механоид в броне. Жерло его лучебоя, телескопически вывинчиваясь,
нацелилось на старика.

- По приказу Сатара ты должен быть уничтожен, - хрипло прорычал он и сам
себе дал команду: - Огонь!

Глава 4. СИЛАНТ

Удар встряхнул весь каземат так, что упыри посыпались с потолка. Проломив
противоположную стену, по каземату стремительно прокатился грохочущий
огненный шар. Он ударился в террор-механоида и лопнул, разлетевшись на
клочья. Террор-механоид застыл у двери оплавленной покосившейся болванкой.
Пламя плясало на его плечах, на камнях вокруг него. Навка и старика сбило с
ног, но старик моментально вскочил. В пролом стены пролезал широкоплечий
горбатый карлик. От него словно исходила какая-то энергия. Навк почти
физически ощутил, как опасна близость к нему.

- Силант? - хрипло спросил старик.

- Галактика Цветущий Куст приветствует Королеву Миров, - складывая руки на
груди, глухим, но сильным голосом сказал горбун.

- Млечный Путь во мгле, - произнес старик, пристально глядя на пришельца. -
Но с твоей помощью мне будет легче закрутить Валатурб.

- Для этого я шел сорок четыре таланта времени. Что сделал для Млечного
Пути мой брат Ребран?

- Он погиб, - отрывисто ответил старик.

- Мы сами избрали свою судьбу. Я счастлив, что брат Ребран выполнил свой
долг. Что предстоит мне?

- Ты должен помочь мне выбраться с Иилаха.

Разбитая конструкция у входа вдруг отлетела в сторону, и в проеме показался
другой террор-механоид. Он едва успел подняться и выставить лучебой, когда
словно бы огромный невидимый каблук наступил на него и с хрустом раздавил.
Старик и силант нырнули в освободившийся проход и исчезли, оставив Навка
одного. И сразу после этого свод над головой Навка просел и осыпался.

Оглушенного и полузадохнувшегося, отчаянно кашляющего Навка выволок из
обвалившегося каземата третий террор-механоид. Безжалостные стальные
манипуляторы бросили Навка в клетку на корме механодонта. Юркий механэрикс,
летевший под потолком, кинулся вперед, завывая басовитой сиреной, чтобы
освободить дорогу. Тяжелый механодонт побежал по тоннелю вслед за ним,
унося на спине Навка.

Навк трясся, цепляясь за прутья клетки, и видел, как переполошились все
механические бестии Иилаха. Шагали тяжеловооруженные механозавры,
гренадер-механоиды мчались по боковым ходам.

Навка вытащили из клетки у самых дверей прокуратора и втолкнули в зал, где
на подиуме все так же восседал металлический краб.

- Кто освободил старика? Силант? - прорычал прокуратор.

- Старик называл его силантом... - растерянно ответил Навк.

- Куда они направились?

- Не знаю... - соврал Навк. Он догадывался, что старик и силант пошли на
"Ультар". "Зачем я прикрываю их? - быстро подумал Навк. - В их схватке я -
мелкая сошка, разменная монета... Со мной никто не будет церемониться... К
тому же они-то меня бросили..." Но смутное чувство солидарности с тем, кто,
как и он, сидел в застенке Иилаха, побуждало Навка молчать.

- Если ты не скажешь, то умрешь! - грозно проревел краб.

Навк молчал, затравленно глядя на прокуратора.

Но вдруг каменная плита в полу треснула и провалилась вниз, а из пылающей
дыры с грохотом, как из преисподней, поднялся силант. Он тут же обеими
руками схватил краба за клешню, легко сдернул с места и, махнув им над
Навком, швырнул в глубину зала. Корпус прокуратора лопнул от удара о стену,
из пробоины повалил дым и посыпались мелкие, как орехи, шарики
электричества. Четыре лапы Корморана конвульсивно проскребли по полу и,
скрючившись, замерли.

- Учитель послал меня за тобой, - сказал силант Навку, окаменевшему от
потрясения. - Твой корабль не хочет улетать без тебя.

- Мой корабль?.. - тупо повторил Навк. - Без меня?..

- Я донесу тебя, - сказал силант.

- Донесете? - ошалело переспросил Навк. Внезапно стены, пол, потолок
колесом прокрутились в его глазах. Это силант, ухватив Навка мощными
руками, перевернул его в воздухе и усадил на свой горб.

- Держись за волосы, - велел он, и Навк едва успел ухватиться.

С непостижимой скоростью силант промчался по залу и нырнул в проход. Навк
инстинктивно пригнулся, чтобы не разбить лоб о какую-нибудь арку. Силант
вылетел в тоннель и понесся вперед.

Замелькали кирпичи, стены, ниши. В ушах засвистело. Силант пулей
преодолевал расстояния. У Навка все внутренности подскакивали к горлу,
когда силант кидался в повороты ходов. Механоид, попавшийся им на пути, был
мгновенно сбит с ног. Навк еще успел услышать, как тот громыхает, катясь по
камням вслед беглецам. Другой механоид только вздернул лучемет, как силант
уже проскочил мимо, отшвырнув его к стене. В руке силанта остался вырванный
из плеча с проводами, манипулятор механоида, в котором было зажато оружие.
Не замедляя бега, силант открыл из него огонь по встречным механоидам.
Навка охватил почти суеверный ужас, когда он увидел, как стрелы лучей
уносятся вперед, прожигая врагов, а силант бежит мимо горящих механоидов,
словно мимо горящих деревьев. Израсходовав батарею, силант выбросил
лучемет. Когда новые стальные твари кинулись ему навстречу, он прогнал
перед собою огненный шар, в котором механоиды плавились, застывая на
полушаге перекошенными скелетами. Выбив в броске двери в конце тоннеля,
силант с Навком на плечах вылетел в пустоту.

Они оказались в гигантской галерее, по дну которой на транспортере ехал
целый вал железных обломков. Далеко впереди эти обломки рушились в
вертикальную шахту. Над шахтой, как над кратером вулкана, освещая дикие
камни стен, стояло яркое зарево - там находились сверхмощные лазерные пилы.
"Ультар", криво лежащий на конвейере, медленно приближался к роковой
пропасти.

Силант понесся к нему прямо по воздуху. Между тем "Ультар" качнулся,
накренился и вдруг нырнул в шахту, взмахнув хвостом. Силант в отчаянном
пике настиг его и рукой вцепился в элерон хвостового руля. Его могуче
рвануло вниз, а Навк едва не соскочил с плеч силанта - все его тело вмиг
раскалилось от напряжения. Силант, повиснув в пустоте, держал целый корабль
над сияющей пропастью, из которой поднимался кипящий воздух.

- Корабль не включит двигатели без твоего приказа, - утробно прогудел
силант, и Навк его понял.

Он перекинул ногу через лобастую голову силанта, по его раскаленной руке
съехал вниз и перебрался на хвост корабля. По кромке хвоста, раздирая
комбинезон и живот, Навк сполз на крышу, а затем в раскрытый кормовой люк.
Он кувырком докатился до рубки, упал на пульт и вдавил штурвал в панель.
Старик, пристегнувшийся к пилотскому креслу, с ненавистью полоснул по Навку
из-под бровей взглядом побелевших глаз. Турбины "Ультара" синхронно взвыли,
и корабль подался вверх, прочь от страшной глотки Иилаха.

- Теперь лети над транспортером и вышибай створки, - велел старик. - Нам
надо в космос.

"Ультар", как луч света, пронзил всю длину галереи, сбил, точно сухие
ветви, манипуляторы, которые заботливо укладывали обломки на конвейер, и
таранил металлические ворота. Квадратная пластина вырвалась из креплений и,
вертясь, затанцевала в распахнувшемся звездном просторе, куда вынесло и
"Ультар". По напружиненной дуге кораблик обогнул мрачную глыбу Иилаха, и
угрюмый гигант, покорно поворачивающийся внизу, вдруг показался Навку
быком, целиком насаженным на вертел его победы.

Тяжелые шаги в глубине корабля заставили Навка оглянуться. Это возвращался
силант. Волосы колыхнулись на голове Навка. Вместо глаз силанта бугрились
узлы черной плоти. Вместо ноги, оторванной по колено, в палубу упирался
заостренный металлический стержень. Вместо ладоней из окровавленных
запясти