стим, завтра в десять  утра  или  когда
ему будет угодно.
   - Завтра тоже. И сегодня тоже, - ответил наш несговорчивый хозяин.
   - Ну как же мы увидимся? - спросил Антон. - Мы будем там, а вы здесь?
   - Легко устранимо. Вашата, Макс ждут. До скорой встречи! - В его словах
слышалась явная ирония.  И  все-таки  где  он  слышал  это  -  "до  скорой
встречи"?
   Поскрипывая, закрылась за нами дверь. Мы очутились на улице в кромешной
темноте. Ветер стих. Странно было видеть в этом чужом мире знакомые земные
созвездия.
   На дверях опять появилось желтое светящееся пятно и  поплыло,  указывая
путь к "Черепашке".
   - Ко всему он еще и  парень  не  без  юмора,  -  сказал  Макс.  -  Ведь
прекрасно знает, что к нам на  корабль  не  проникнуть,  хотя  неплохо  бы
принять его и расспросить в домашней обстановке.
   - Дело серьезное, - сказал Вашата, - ссориться с ним  нельзя.  Если  он
все-таки  появится  возле  "Земли",  то   надо   будет   очень   деликатно
растолковать ему, что мы бесконечно рады, но пока не готовы к приему.
   - Действительно, ребята, - опять загудел голос  Макса  в  наушниках,  -
неужели никто из вас не  догадался  сказать  ему,  что  он  может  занести
нежелательную флору и  фауну!  И  теперь  вдруг  он  появится  с  ответным
визитом,  а  мы  -  извините,  хозяева  не  принимают.   Ничего   себе   -
гостеприимство.
   - Вот ты ему тогда и объяснишь, почему к нам нельзя, - сказал Антон.
   - Он поймет, - сказал Вашата. - Должен понять.  Гоните  "Черепашку"!  А
если  пожалует  Артаксеркс,  то  Макс  действительно  вступит  с   ним   в
дипломатические переговоры.
   - Ну нет, - сказал Макс, - я готовлю  пышный  праздничный  ужин.  Ведь,
друзья, свершилось умопомрачительное открытие! Да здравствует Артаксеркс!
   С тех пор робот-марсианин  получил  имя.  Действительно,  своей  пышной
бородой и аристократическим лицом он напоминал персидского владыку. Дальше
этого наша фантазия не пошла. Скоро мы стали звать его просто Артом.



ВИЗИТ АРТАКСЕРКСА

   Включив на всякий случай экраны,  мы  сели  за  наш  "пышный"  ужин  из
разогретых консервов, салата и ананасов. Арт не появлялся. В  поле  зрения
одиноко  маячила  массивная  фигура  Туарега.  Он  стоял,  как  страж,   в
безмолвной ночи.
   Мы остались в столовой, она же кухня и хранилище продуктов  (в  стенных
контейнерах). Макс стал прокручивать дневные видеозаписи довольно  плохого
качества, зато фоническая  часть  заслуживала  всяких  похвал.  Все  вновь
переживали необыкновенные события дня. Макс часто останавливал проектор  и
выступал с комментариями. Разгорался спор.  Макс,  например,  считал,  что
наше путешествие в оранжевых креслах не больше и не меньше, как  кинотрюк,
вызванный воздействием непонятных излучений.
   - ...Что-то вроде биоволн. А может быть, и самими биоволнами.  Они,  то
есть волны, возникали в нашем сознании, расшатанном всеми передрягами. Что
за улыбки! Вы считаете, что я несу  ересь.  Нет,  постой,  Христо,  и  ты,
Антон, дайте мне изложить мою гипотезу. Она записывается,  а  потом  прошу
вас опровергать меня, если вы будете в состоянии это сделать. Все  дело  в
том, друзья мои, что... - Он умолк, уставившись в угол  столовой,  на  его
лице застыла блаженная улыбка. И было от чего:  там  стоял  Арт,  закрывая
собой дверь в продуктовый склад, или буфет, как мы его называли.
   "Как он попал сюда? Как открыл броневую дверь, прошел через шлюз? И  мы
ничего не слышали!" - было моей первой мыслью.
   Антон глубоко вздохнул и потер глаза.
   Только наш командир сохранил такое же внешнее  спокойствие,  как  и  во
время встречи с облаком метеоритной пыли на пути к Марсу.
   - Добрый вечер! - приветствовал его Вашата. - Мы думали о вас, хотя  не
рассчитывали увидеть на корабле. Пожалуйста, садитесь, - он встал, уступая
свое место у стола. - И прошу познакомиться.  Меня  звать  Христо  Вашата,
нашего друга, с которым вы еще не знакомы, - Макс Зингер.
   Какое-то подобие улыбки мелькнуло в уголках его губ.
   - Нет. Я здесь, чтобы слушать.  Запоминать.  Мне  надо  много  понятий.
Важная миссия, - сказал  Артаксеркс  и,  мгновение  помедлив,  добавил:  -
Обратная связь.
   - Так это не он! - первым догадался  Антон.  -  Это  его  копия.  -  Он
протянул руку, и она прошла сквозь иллюзорного Артаксеркса.
   - Копия, - подтвердил гость. - Больше говорите. Думайте. Мне необходимо
знать все понятия.
   Макс выключил обзорные локаторы, и наш гость исчез.
   - Действительно, обратная  связь,  -  сказал  Вашата  и  снова  включил
радиоканал. Марсианин появился, но на этот раз в  другом  конце  столовой,
возле плиты.
   - Мы выясняем технику вашего появления, - сказал  Вашата,  -  извините.
Для нас такой вид общения не совсем обычен.
   Артаксеркс ответил:
   - Нельзя прерывать обратную связь. Нарушение контактов.
   Придя в себя. Макс кинулся за съемочной камерой и, вернувшись, навел ее
на изображение марсианина.
   Вашата сказал:
   - Какие мы олухи! Ведь у нас есть специальные словари,  которые  десять
лет разрабатывали наши космологи в расчете на  встречу  с  представителями
высшего разума.
   И мы стали  по  очереди  напичкивать  его  словарной  премудростью.  Он
торопил:
   - Быстрей! Скорей! Еще скорей!
   Когда первый словарь был усвоен, Арт сказал:
   - Макс! Неси еще. Все неси. У тебя есть еще три словаря.
   - Да, но один специальный, технический.
   - Неси живо! Все!
   Теперь один из нас находился в  резерве,  а  трое,  подгоняемые  Артом,
читали словари. Но и такой темп скоро показался ему слишком медленным,  он
придвинулся к  столу  и  заставил  Макса  быстро  перелистывать  страницы,
мгновенно считывая весь разворот листа.
   - Черт возьми! - воскликнул пораженный Антон.
   Арт изрек:
   -  Возглас  "черт  возьми"   не   имеет   прямого   смысла.   Выражение
эмоциональное, служит для снятия нервного напряжения.
   Мы только переглянулись, помедлив долю секунды, и услышали:
   - Давай, давай!
   Он запоминал все, анализировал, сопоставлял в своем  гигантском  уме  и
только несколько раз переспросил, вернее, поправил меня и Антона, когда мы
неправильно ставили ударение или глотали буквы.
   Когда мы прочитали все до последнего слова, включая и выходные  данные,
Арт сказал:
   - Запас исчерпан. Словарей больше нет. Есть понятия в  хранилище  вашей
памяти. Буду извлекать постепенно,  по  мере  надобности.  Теперь  я  имею
возможность сообщить звучание моего имени. Назвав себя, вы ждали того же и
от меня. Но тогда у меня не было шести фонетических терминов, обозначающих
мое имя. Меня назвали мои создатели так... - последовала  длинная  певучая
фраза, - что значит: Рожденный в день великой красной  бури,  в  мгновенье
умирающей надежды.
   - Красивое, хотя несколько печальное имя, -  сказал  Вашата,  -  и,  по
нашим понятиям, несколько длинноватое.
   - Согласен. В нем звучит то, что вы называете "пессимизм". Имя,  данное
мне вами, короче, напоминает вам имена, близкие на Звезде Надежды. Я  буду
носить ваше имя до поры возрожденья. Вы утомлены. До завтра. Прощайте!
   И хотя мы запротестовали, изображение Артаксеркса растаяло.
   - Что вы на это скажете! - воскликнул Макс.
   Вашата предусмотрительно выключил локаторы.
   - Так лучше, - сказал он. - Все же, ребята, мы  не  должны  говорить  и
даже думать лишнее. Нам неизвестны  все  их  способы  общения.  Он  должен
посвятить нас во что-то необыкновенное,  раскрыть  какую-то  тайну,  может
быть,  жизненно  важную  для  Земли.  Поэтому  нам  не  следует  создавать
впечатление, что мы хуже, чем есть на самом деле.
   - Ты прав, Христо, как всегда, прав. - Макс понизил голос до  шепота  и
оглядел столовую.  -  Техника  у  него  потрясающая,  хотя  проектирование
изображения легко объяснить, да и он же  сказал  -  обратная  связь.  Весь
вопрос в принципе. Да не бойтесь, я ничего оскорбительного не скажу. Лично
я ошеломлен. Все это как-то не укладывается в сознании, я не о его визите,
нет, что-то похожее у нас  дома  уже  есть  -  известная  вам  голография.
Правда,  там  пока  только  одно  объемное  изображение,  зритель  еще  не
участвует в действии, здесь вы сами видите, что происходит. А мы коснулись
лишь миллионной грани их культуры. Я до сих пор под впечатлением - нет, не
от посещения Арта, а  от  путешествия  в  оранжевых  креслах.  Отбросим  в
сторону технику эффекта соучастия; вам не приходило в голову, раз мы видим
их объемные фильмы и участвуем в них, то психика марсиан та же, или  почти
та же, что и у нас с вами?
   - Логический вывод, - сказал Антон, - что-то  подобное  и  нам  с  Ивом
приходило в голову, когда мы летали над цветущими полями Марса.
   -  Сомневаюсь,  вам  было  не  до  того.  Представляю,  как   вы   себя
чувствовали, когда распахнулась дверь и Арт затопал по коридору!
   - Достаточно, Макс! - Христо нахмурил густые  брови.  -  Ты  позволяешь
себе именно то, о чем я предупреждал.
   - Да, действительно, извини, может  создаться  представление  некоторой
неуравновешенности, легкомыслия...
   - Абсолютно точное определение, Макс. Достаточно  на  сегодня.  Ив,  на
вахту, нам спать.
   - Я не подготовил ролик для передачи на Землю, - признался Макс.
   - Сколько?
   - Час.
   - Не больше!
   Во время моей вахты, когда я по инструкции включил сторожевые локаторы,
появился Арт, и я, подгоняемый его молчаливой  сосредоточенностью,  быстро
перелистал ему "Марсианские хроники" Брэдбери и спросил, нравится  ли  ему
книга.
   - Напоминает ранние записи Вечно Идущих.
   - Но все-таки нравится или нет? - настаивал я.
   На это он ответил, что у него нет чувства  "нравится  -  не  нравится".
Все, что он воспринимает, служит ему только для выполнения его  Миссии.  И
уклонился от ответа, что за  Миссия.  Затем  он  попросил  меня  "показать
запись о Звезде Надежды, и я демонстрировал ему  земные  кинофильмы  через
микропроектор.
   Вахту у меня принял Макс, а с нею и тень Артаксеркса.
   Утром Зингер восторженно доложил:
   - На прощанье Арт пригласил  нас  к  себе  в  двенадцать  пополудни  по
марсианскому времени. Мы с ним совершенно свободно беседовали  о  довольно
абстрактных  понятиях.  Вероятнее  всего,   это   киборг.   Совершеннейшее
создание. Он сказал, что находился в анабиозе в течение девятисот лет, при
температуре, близкой к абсолютному нулю. Как  только  мы  прилетели  сюда,
автоматы подняли температуру до минус ста  шестидесяти  или  около  этого.
Роботы исправили наружные антенны и стали вести за  нами  наблюдения.  Они
ждали нас в своем холодильнике.
   - Но мы могли и не заглянуть в этот город, - сказал Антон.
   - Исключено. Арт посетил бы нас сегодня или завтра.
   Вашата спросил:
   - Ты не узнал, что у него за Миссия?
   - Спрашивал.
   - Ну?
   -  Говорит,  что  мы  увидим  сами.  Ему  приказано  показывать,  а  не
рассказывать.
   - Что показывать? И кто приказал?
   - Последние из Вечно  Идущих.  Так  он,  по  крайней  мере,  заявил.  Я
спросил: может, вечно живущих? Он ответил: "Жить - идти вперед".
   - Просто непостижимо! - сказал Антон.
   - Пойдете опять вы с Ивом, - сказал Вашата. -  Мы  с  Максом  не  имеем
права пускаться в такие "рискованные предприятия".
   - Какой риск? - спросил Макс. - Какой риск  при  сложившихся  условиях?
Нас здесь прямо на руках носят.
   - Могут и уронить. Через час сеанс с Землей.
   - У меня все готово... - нахмурился Макс.
   - Отлично. А вы, - обратился он к нам с Антоном,  -  помимо  просмотров
документальных  фильмов,  выясните  назначение   решетчатых   пластин.   И
пожалуйста, там не шепчитесь. Все  равно  никакие  секреты  не  утаить  от
Артаксеркса...



ТУАРЕГ В ОПЕРАЦИОННОЙ

   Снова ушла в стену тяжелая дверь. Так же церемонно встретил нас  Арт  -
теперь в прихожей и с целой свитой  роботов.  Их  я  насчитал  около  трех
десятков. Были среди них и уже знакомые по  вчерашней  встрече,  и  совсем
новенькие; их желтые костюмы в черную ромбическую клетку  ярко  выделялись
на фоне фресок. Оказалось, что за несколько часов Арт передал если не всю,
то значительную  часть  информации  своим  помощникам,  по  крайней  мере,
краснобородый робот сказал, дотронувшись трехпалой рукой до моего плеча:
   -  У  вас  прекрасная  защита.  Белковые   гуманоиды   не   смогли   бы
существовать, лишенные таких  покрытий.  -  И  еще  спросил:  -  Вы  также
долгожители, как Вечно Идущие?
   - Да, мы живем вечно, - солгал я, хотя при  общении  с  инопланетчиками
строжайше запрещалось лгать. Просто я испугался такого количества роботов,
и мне захотелось показать, что мы неуязвимы против  любых  козней.  Я  без
стыда не могу вспомнить, как робот проронил:
   - Не соответствует действительности...
   Антон крякнул, прошептав:
   - Олух. Они читают наши мысли, а ты...
   Арт мгновенно подтвердил эту догадку, сказав:
   - Очень легко и много быстрей  передавать  информацию  без  слов,  -  и
спросил: - Что такое "олух"? Существо, дающее  ложную  информацию?  Какова
цель?
   - Вот именно! - проговорил Антон. - Никакой цели  не  было.  Отсутствие
контроля над действиями.
   - Была причина, - возразил Арт. - Патологический эмоциональный сдвиг.
   Меня прошиб пот.
   - Действительно, олух,  -  услышал  я  голос  Вашаты  и  саркастические
покашливания Зингера.  Хранитель  информации  законсервирует  этот  жуткий
диалог, навечно сохранит мой позор.
   Мы входили в одну из комнат-лабораторий, посредине  находился  длинный,
идеально отшлифованный брус густого черного цвета, длиной  около  двадцати
метров, высотой более метра и шириной метр.
   - Сейчас мы выполним ваши желания, - сказал Арт.
   Роботы стали вдоль черного бруса.
   - Что за желания? - спросил Антон.
   Арт не ответил, на брусе появился ажурный ларчик, тоже черного цвета, а
может быть, он там и стоял, да мы не заметили.
   - Прибор для прослушивания говорящих пластин.
   Из ларчика неожиданно полилась певучая речь.
   - Христо Вашата хотел этого.  Говорящая  книга.  Требуется  переводчик.
Сложное устройство. Они, - Арт указал на роботов, - сделают скоро. Завтра.
   - Поблагодарите! - сказал Вашата.
   - Мы очень вам благодарны, - сказал Антон.
   - Возможно, им тоже что-то от нас надо, - прошептал Макс.
   - Очень многое. Не сейчас. Несколько позже. Великая Миссия:  сейчас  мы
выполним еще одно ваше желание. Вы думали об этом после встречи со мной  и
другими существами - роботами, как вы их называете. Ваш робот  примитивен.
Даже опасен. Требуется модернизация. Это скоро. Сейчас.
   - Ты слышишь, Христо? - спросил я.
   - Да, Ив. Пусть  попробуют.  Действительно,  Туарег  внушает  опасения.
Помогите им выключить питание у Туарега.
   - Не требуется, - сказал Арт.
   Послышались тяжелые шаги, и два желто-черных робота  внесли  Туарега  и
поднесли к брусу.
   - Это стол. Не брус. Брус имеет  другое  назначение.  В  строительстве.
Стол удобен, - пояснил Арт.
   Туарега мягко положили на черный стол. Роботы, как хирурги,  склонились
над ним с двух сторон. Несколько роботов несли  от  стен,  где  находились
встроенные шкафы, детали для ремонта бедного Туарега.
   - Специфика, - сказал Арт, - нам нельзя терять время. Вы  скоро  должны
возвращаться на Звезду Надежды. - И он увлек нас от черного стола к дверям
и, как вчера, важно зашагал по коридору, сверкая  глазом  на  затылке;  за
нами в некотором отдалении шел краснобородый.
   Послышался четкий шепот Макса:
   - Этот замыкающий Барбаросса внушает не меньше уважения, чем Арт. Какая
походка!
   - Макс!
   - Ну что  я  такого  сказал?  Действительно,  он  мне  нравится,  разве
выражение симпатии может испортить наши отношения?
   - Я уловил в твоем голосе нотку превосходства.
   - Ну уж...
   - Помолчим.
   - Хорошо. Но какая сегодня видимость. Какие краски!
   - Надо благодарить наших друзей.
   Арт тут же ответил:
   - Признательность - высокое свойство Вечно Идущих.
   - Ты заметил, - спросил меня Антон, - что сегодня фрески совсем другие?
Вот здесь  был  пейзаж  с  животными,  похожими  на  наших  лам,  и  тремя
марсианами, видимо пастухами, а сейчас море.
   Я не приметил вчера фрески с пастухами, а  сейчас  действительно  слева
переливалась  пепельно-сиреневая  гладь,  уходившая  в  бесконечную  даль.
Только море и теплое, глубокое небо жемчужного цвета.
   Я подумал, что Арт стремится показать нам, какой  прекрасной  была  его
планета. Невольно щемящая тоска сжала сердце и тут же  отхлынула,  я  стал
смотреть на все холодным оценивающим взглядом.  Теперь,  мне  казалось,  я
начинаю познавать причины  гибели  Великой  цивилизации  Вечно  Идущих.  Я
улыбнулся: Вечно Идущие! Не так уж долго  они  шли...  И  сколько  сделали
ошибок. Зачем было строить города под куполами,  когда  не  было  надежной
защиты от метеоритов и радиации? Погубив атмосферу, надо  было  уходить  в
недра планеты, тем более что там размещалась почти вся их  промышленность.
Нам непонятна их логика, да и была ли логика во всем,  что  произошло?  На
что надеялись ваши Вечно  Идущие?  И  почему  только  ты  и  горстка  тебе
подобных остались ждать неизвестно чего? Я говорил непозволительно  резким
тоном, с чувством противного превосходства над "жалким роботом", причем  я
сознавал все это и не  мог  удержаться,  словно  кто-то  снял  в  сознании
привычные ограничители, вывел из строя сдерживающие центры.
   - Прекрати сейчас же! - сказал Вашата  так,  что  меня  прошиб  пот.  -
Антон! И ты хорош, ты что, не в состоянии напомнить ему, где и  с  кем  вы
находитесь!
   - Ив, по существу, прав, - как-то вяло ответил Антон.
   - Нет, это неслыханно, - задохнулся от возмущения Макс.
   Все поставил на свои места Арт.
   - Эмоциональная неуравновешенность, - сказал он, сверля меня затылочным
глазом, - свойство гуманоидов на всех ступенях развития. Только  отдельные
особи умеют подавлять в себе такое состояние психики.
   Вашата сказал:
   - Арт! У меня такое ощущение, что ты спровоцировал Ива. Для какой цели?
Возможно, таким способом ты изучаешь наши характеры, знакомишься с нами.
   - Истина! Да! Знакомлюсь! Я должен  знать,  могу  ли  доверить  Великую
Миссию. Вы раскрываетесь в крайних противоположностях.
   - Мы  несовершенны,  -  сказал  Вашата,  -  но  стремимся  быть  лучше.
Поверьте, Арт, что трагедию на Багряной мы воспринимаем очень близко.
   - Близко к  сердцу,  как  собственное  несчастье,  -  добавил  Макс.  -
Извините.
   - Не требуется, - сказал Барбаросса впервые за весь путь по коридору. -
Лишний термин, паразит.
   - Мда! - веско произнес Макс и даже крякнул. Действительно, здесь  были
не нужны лишние церемонные слова, условности, объяснения, они  видели  нас
насквозь и только взвешивали, решали, можно  ли  нам  доверить  загадочную
Великую Миссию.
   На этот раз прием в "Холодном  доме"  окончился  неожиданно  скоро.  Мы
рассчитывали, что Арт  еще  раз  прокатит  нас  в  оранжевых  креслах  над
цветущей поверхностью планеты и познакомит с жизнью  Вечно  Идущих.  Но  у
него, судя по всему, была другая цель, и он ее методично выполнял.
   Выйдя из операционной, мы  прошли  только  до  красной  стены  в  конце
коридора и повернули назад, дверь в зал с черным  цилиндром  была  наглухо
закрыта.
   На прощание Арт пообещал "заглянуть на корабль" и поторопил:
   - Двигаться следует быстрее: может  начаться  пылевая  буря,  нарушится
связь.
   Мы послушались совета и выжали из  "Черепашки"  все  возможное.  Уже  в
конце пути дрогнула почва, из жерла Большого  Гейзера  вырвались  пламя  и
раскаленное облако газов. На огромной высоте среди багровых туч засверкали
молнии.


   За ужином Макс сказал:
   - Он водит нас за нос. И вся эта история с Туарегом  мне  не  нравится.
Нас он вполне устраивал. Чем он его сейчас там начиняет? Может,  превратит
в преданного ему шпиона!
   - Цель? - спросил Антон.
   - Если бы я знал. Возможно, он  оставлен,  чтобы  охранять  планету  от
посягательств пришельцев.
   - Абсурд! - сказал Антон.