зможности, Рене Корда, потому
что, как только вы улетите, я выключу консервированное время
и стану дожидаться вашего возвращения или выхода из стасиса.
И  в  том  и  в  другом случае я пойму, что вам сопутствовал
успех,  -  а если нет, что ж, я погружусь в вечный  сон  без
сновидений.
      Корда слегка вздрогнул. Его удивила покорность судьбе,
прозвучавшая  в голосе слепого, но он оставил свои  сомнения
при себе и уселся на ковер за спиной Мириам.
      -  Я готов, капитан, - заявил Корда, надеясь, что  его
голос звучит бодро. - Пора стартовать.
      -  Держись за края ковра, - посоветовала Мириам. - Так
ты не упадешь, когда мы взлетим.
      Корда так и сделал, хотя с большим удовольствием он бы
обнял  девушку за тонкую талию. Эта мысль настолько отвлекла
его, что он не заметил, как они оказались в воздухе.
     - Как просто! - воскликнул Рене.
      -  Это  надежный  ковер,  -  отозвалась  Мириам.  -  Я
приказала  ему  набирать скорость до тех  пор,  пока  мы  не
приблизимся  к горлышку бутылки. Как только увидишь  пробку,
поднимайся на ноги и приготовься вытолкнуть ее наружу.
      Корда последовал указаниям девушки, довольный тем, что
не  до  конца  утратил рефлексы, приобретенные  им  столетие
назад,  когда  он  увлекался серфингом. Ему хотелось,  чтобы
прелестная  Мириам  обернулась  и  посмотрела  на  него,  но
девушка   сосредоточила  все  свое  внимание  на  управлении
ковром.
      По  оценке Корды, они подлетели к горлышку на скорости
около  пятидесяти  миль в час. Он вдруг  ощутил  страх,  что
сломает  себе  что-нибудь, когда его руки  коснутся  пробки,
однако  удар  произошел раньше, чем он успел  отклониться  в
сторону.  Еще  мгновение  назад  огромная  пятнистая  пробка
высилась  у них над головами, а в следующее - они  вырвались
из бутылки.
      Вокруг  свирепствовала песчаная буря, но Мириам  ловко
управлялась  с  ковром-самолетом,  и  вскоре  они  оказались
внутри  ее  ока. Маленькая голубая заплатка неба у  них  над
головами постепенно становилась все больше и больше.
      - Скоро выберемся! - Мириам удалось перекричать ветер.
- Следи за джиннами!
     - Есть, капитан! - взревел в ответ Корда.
      Они  промчались сквозь тонкую завесу песка  и  увидели
чистое   небо.  Корда  не  успел  издать  радостного  клича,
поскольку сразу понял, что высящиеся вдали горы -  вовсе  не
горы, а огромные джинны, которые уже совсем близко.
       Их   было   трое   -  широкоплечие,  мускулистые,   в
развевающихся  на  ветру  шароварах,  тюрбанах  и  бронзовых
браслетах на предплечьях. Обнаженную кожу на груди  украшала
эмблема  Аравии  -  две горные вершины на  фоне  восходящего
солнца.
      Мириам попыталась направить ковер-самолет над и  между
двумя  джиннами, но возможности летательного  аппарата  были
уже  на пределе. Они промчатся на расстоянии вытянутой  руки
от ближайшего джинна.
      Прекрасно понимая, насколько глупо он поступает, Корда
наклонился над краем ковра, чувствуя, как его удерживают чьи-
то  сильные  руки,  -  тогда он не  думал  о  том,  что  они
принадлежат Мириам. Он рассчитывал сорвать тюрбан  с  головы
одного из джиннов.
      Зацепившись кончиками пальцев за ткань, Корда  сдернул
его  с  головы великана, и рассвирепевший джинн тут же забыл
про ковер, подхватил тюрбан и принялся водружать его обратно
на голову.
      Корда  откинулся  назад  и  -  совершенно  случайно  -
оказался  в  объятиях Мириам. Появившийся на  щеках  девушки
румянец   сделал   ее   еще   прекраснее.   Рене   попытался
одновременно выбраться из плена ее рук и извиниться..,  и  в
этот  самый  момент у самого его уха прозвучал пронзительный
голосок:
      -  Солнце мое! Я тут с ума схожу от беспокойства, а ты
обнимаешься с какой-то девчонкой! Я...
      Неожиданно передача прекратилась; ПЦП, которая все это
время  молча сидела у него на плече, поднялась  в  воздух  и
умчалась в сторону "Коломбины".
     Мириам, забыв о смущении, удивленно уставилась на Рене,
которому наконец удалось сесть. Он не мог не отметить, что и
с  разметанными  на  ветру волосами  Мириам  была  не  менее
прелестной.
      -  Рене!  Значит, ты волшебник? - спросила девушка  из
песков.
      -  Волшебник? - Корда покачал головой. - Нет, я совсем
не  волшебник,  Мириам.  Я всего лишь  создатель  вселенных,
которому придется иметь дело с очень, очень расстроенным ИР.
     - ИР? - удивилась Мириам.
      -  Искусственный разум, - объяснил Корда.  -  У  моего
космического  корабля есть компьютер, наделенный  разумом  и
личностью  -  весьма  темпераментной,  надо  сказать.  Он  -
точнее, она. - оберегает меня.
      -  Оберегает? - Мириам улыбнулась, в ее черных  глазах
появились   веселые  искорки.  -  Ты  это   так   называешь?
Прекрасно. Я приму твои слова к сведению.
     Корда покраснел.
      -  Сможешь долететь до моего корабля? Он остался  там,
внизу. Будем надеяться, что Коломбина впустит нас внутрь  до
того, как закончится наше консервированное время.
      Мириам  кивнула, и ковер-самолет спланировал  к  парку
рядом с "Коломбиной".
      Корда  сразу  начал  просить  прощения,  но  Коломбина
смягчилась еще до того, как он попытался открыть входной люк
вручную.  Однако,  когда они поднялись  на  борт,  компьютер
хранил  обиженное  молчание и реагировал  только  на  прямые
приказы,  при  этом веселая и дерзкая голограмма  больше  не
возникала  на  своей  голоподушечке, чтобы  составить  Корде
компанию.
      Хотя  в  каюте для гостей расположилась Мириам,  Корда
сразу почувствовал смутное одиночество.
       Он   попытался  перебороть  это  ощущение  и  занялся
прокладкой  курса  к  дворцу,  о  котором  упоминал   Арабу.
Несмотря на то, что это было несколько преждевременно,  Рене
запустил программу поиска "Вихря", корабля Тико Хиггинса.
     Он прекрасно понимал, что Коломбина, будучи корабельным
компьютером,  в  курсе  всего, чем он сейчас  занимается,  -
более   того,  она  наверняка  уже  сделала  соответствующие
выводы.  С  другой стороны, Коломбина была его  другом  -  и
весьма  обидчивым, почти подружкой... Эта вторая сторона  не
имела  реального  смысла, но именно она  заставила  Корда  с
сомнением проговорить:
     - Би?
      Никакого  ответа.  Честно говоря,  он  на  него  и  не
рассчитывал.
      - Би, юная леди, которая заняла нашу каюту для гостей,
дочь  человека по имени Купец Арабу. Он помог мне  выбраться
из песчаной бури, но пришлось ему кое-что пообещать.
      Рене  помолчал, надеясь, что Коломбина не  выдержит  и
начнет  задавать  вопросы.  Однако  тишина  так  и  не  была
нарушена.
      -  Я  взял  Мириам  с  собой и  поклялся  сделать  все
возможное, чтобы она воссоединилась со своим возлюбленным, а
потом  вышла за него замуж. Нужно торопиться, потому что  на
Мириам  положил глаз могущественный человек, и, если она  не
станет женой юноши, которого любит, ее заберут в гарем.
      Корде показалось, что он услышал негромкое восклицание
- или кто-то затаил дыхание?
     - Би, я же должен был договориться с Арабу! Не мог же я
оставаться  в  самом сердце бури, дожидаясь, когда  кончится
консервированное  время.  Впрочем,  буду  с  тобой   честен.
Проблема Мириам тронула меня - я не хотел бы попасть в плен,
в  особенности  теперь,  когда  мое  сердце  больше  мне  не
принадлежит.
      Корда  прикусил губу. Не перестарался  ли  он?  Обычно
Коломбина  всегда покупалась на подобные слова. Он пригладил
рукой волосы.
     - Могу спорить, ты не догадаешься, кто жених Мириам.
      И  снова  Корда сделал паузу. Проглотит  ли  Коломбина
наживку?  Он уже открыл рот, чтобы продолжать, но тут  перед
ним возникла голограмма Коломбины, сидящей на подушечке.
      -  А  я догадалась, босс, - заявила Коломбина голосом,
исполненным веселой дерзости. - Тико Хиггинс, правильно?
     Корда усмехнулся и отдал голограмме честь:
      -  В  самую точку, Би. Как это тебе удалось? Коломбина
улыбнулась в ответ. На ней все еще был восточный костюм,  но
теперь  -  возможно, в подражание Мириам - к нему добавились
многочисленные браслеты и длинные серьги.
     - Я услышала, как девушка рыдает у себя в каюте и молит
Аллаха,  чтобы  он  помог ей найти Тико и  спас  от  ужасной
судьбы.
      Корда  едва  удержался, чтобы не броситься  к  Мириам.
После  того  как он с таким трудом умиротворил  Коломбину  и
убедил  ее,  что  у  него нет никакого  личного  интереса  к
Мириам,  не  следовало демонстрировать  озабоченность  из-за
слез гостьи. Поэтому он обратился к Коломбине:
      - Ты можешь поговорить с Мириам как девушка с девушкой
и  заверить, что мы сделаем все возможное, чтобы ей  помочь?
Мне  жаль, что бедняжке приходится сидеть в одиночестве,  но
моя компания ей сейчас ни к чему.
     Коломбина радостно кивнула:
      -  Навигационная  программа  нашла  город  в  пустыне,
который  называется Дворцовые Ворота, но  сам  дворец  может
иметь  специальную защиту. Спросить у Мириам, с  чего  лучше
начать поиски?
      -  Если ты этим займешься. Коломбина, - сказал  Корда,
откидываясь на спинку своего капитанского кресла, - я  пойду
приму  душ и переоденусь. Буря забила песком всю мою одежду,
в том числе и башмаки.
      Коломбина скромно потупила глазки и опустила  на  лицо
вуаль.
      -  Тогда я буду докладывать устно, босс. В ответ Корда
только  покачал головой, однако, направляясь в душ, принялся
весело насвистывать.

                           Глава 9

      -  Отец  не  намеренно  ввел  тебя  в  заблуждение,  -
объяснила  ему  Мириам  некоторое время  спустя,  когда  они
обсуждали  сложившуюся ситуацию в кают-компании "Коломбины".
- Дворец, который многие видят, - всего лишь мираж. Довольно
трудно  объяснить  человеку,  с  самого  рождения  лишенному
зрения, что это такое. Мы с Тико никогда и не пытались.
      -  Понятно, - кивнув, сказал Корда. - Значит, мираж  и
объясняет,  почему  карты  Аравии  указывают,  будто  дворец
Двистора находится на окраине Дворцовых Ворот, а мои сенсоры
там  ничего не обнаружили. Он прячется где-то в другом месте
вашей вселенной?
     Мириам грациозно пожала плечами:
     - Я не знаю, где на самом деле расположен дворец.
      Насколько мне известно, обычным способом добраться  до
-%#.  нельзя.  Только  доверенные советники  Двистора  умеют
управляться с миражем.
      -  А  Тико был одним из таких советников? Он рассказал
тебе секрет дворца?
      - Да, был, и да, рассказал. - Загадочная улыбка Мириам
напомнила  Корде  ее отца. - Однако не обязательно  нам  это
знание  понадобится. У Тико есть дом в Дворцовых  Воротах  -
вдруг он ждет меня там или оставил записку.
      -  А  он  не мог отправить тебе послание в дом  твоего
отца? - спросил Корда.
      - У отца нет постоянного адреса, - ответила Мириам.  -
Он  купец  и много путешествует. И считает, что лучше  всего
новости узнавать на базаре.
     Корда выпрямился:
      -  Ну, не можем же мы перебудить всех на базаре, чтобы
выяснить, написал ли Тико тебе письмо. Начнем с его дома,  а
если  ничего  там  не  обнаружим,  ты  нам  расскажешь,  как
добраться до дворца Двистора.

                             ***

      Корда  спрятал  "Коломбину"  в  песках  неподалеку  от
Дворцовых  Ворот, а потом с Мириам в качестве  проводницы  и
ПЦП,  повисшей  у  его плеча, вошел в город.  По  дороге  он
вытащил определитель направления.
     - Что это такое? - спросила Мириам.
      -  Прибор, настроенный на показания, которые я снял на
магнитном  севере,  когда мы покинули  бутылку,  -  объяснил
Рене. - Я решил, что, раз уж мы сюда попали, стоит проверить
- вдруг он покажет мне, где нужно искать ключ от Аравии.
     Корда посмотрел в ту сторону, куда показывали мерцающие
стрелки, и нахмурился.
      -  В  чем  дело?  - спросила Мириам.  Корда  тщательно
спрятал прибор за пояс и только потом ответил:
     - Складывается впечатление, что он указывает на дворец,
но  это  маловероятно, поскольку ты утверждаешь, что  дворца
здесь нет.
     Мириам легко коснулась его руки.
      -  На  самом  деле я ведь сказала только,  что  дворец
прячется за миражем. По правде говоря, я не знаю точно,  где
он находится.
      - Все равно как муха и слон, - заметил Корда. Мириам с
отвращением наморщила свой хорошенький носик.
      - Ужасное сравнение, Рене, но я понимаю, что ты имел в
виду. Я прошу тебя помнить, что на Аравии волшебство так  же
реально, как песок и солнце.
      -  Зато не так вездесуще, - проворчал Корда. - У  меня
уже полные ботинки песка.
      -  Вытряхнешь песок, когда доберемся до дома  Тико,  -
ответила  Мириам, - или, может быть, по дороге  купишь  себе
пару  сандалий.  Самый короткий путь к  дому  Тико  -  через
базар.
      -  Все купцы находятся в состоянии стасиса, - напомнил
ей Корда.
      -  Да, я знаю, - ответила Мириам. - Как я могу об этом
забыть,   когда   город  вдруг  стал  таким   безмолвным   и
неподвижным?  У  меня  уши болят от попыток  услышать  крики
уличных  торговцев,  вопли верблюдов  и  протяжные  молитвы,
похожие на песни.
      -  Да, босс, - вмешалась Коломбина. - Как она может об
этом забыть?
      -  Прошу меня простить, - извинился Корда. -  Если  на
базаре  действительно столько народу, сколько видно на  моем
экране,  наше  продвижение  вперед  будет  напоминать  рябь,
пробежавшую по полноводной реке стасиса.
     Мириам передернуло.
     - Мы, словно призраки, пройдем мимо этих людей.
     - Может быть, - согласился Корда, - но скорее всего они
тут  же  забудут, что видели нас здесь. Помнишь, как  сказал
Арабу: стасис - это сон без сновидений.
      Несмотря на напоминание, они чувствовали себя  немного
жутковато, оказавшись на базаре. Корда приказал Мириам и ПЦП
держаться  поближе к нему, чтобы уменьшить  радиус  действия
консервированного  времени.  И  все  равно,   по   мере   их
продвижения  вперед, купцы, встречавшиеся  им  по  пути,  на
несколько  мгновений  оживали и тут же принимались  отчаянно
вопить:
      -  Чиню  горшки! Чиню горшки! Глиняные,  стеклянные  и
оловянные!
      -  Сладкие, медовые финики! Чистое наслаждение! Спелые
дыни, каждая - бесценный бриллиант!
     - Холодная вода! Охлажденное вино! Шербет!
     - Господин, купите браслет для прекрасной девушки!
      -  Предсказываю судьбу! Гадаю! Зачем рисковать,  когда
можно узнать все заранее?
     Кое-кто из купцов - те, что дольше остальных находились
под  воздействием консервированного времени  или  отличались
наблюдательностью, - обращали внимание на необычную  тишину,
окутавшую  весь базар, кроме небольшого пятачка, на  котором
они  оказались.  Иные,  догадавшись  по  одежде,  что  Корда
чужестранец, что-то кричали ему вслед. Кто-то узнал Мириам и
тоже попытался ей что-то сказать.
      Корда  ничего не отвечал и ни разу не позволил  Мириам
остановиться, чтобы перекинуться парой слов с тем  или  иным
купцом.  Даже несколько человек, попавшие в радиус  действия
его  темпорального  поля,  могли  их  задержать,  а  ему  не
хотелось быть причиной уличных волнений.
      Они  поспешно проходили мимо будочек, где  продавались
вазы и тарелки из отполированной бронзы и меди, мимо стоящих
в  тени палаток, на прилавках которых сверкали украшения  из
драгоценных камней, а тяжелый аромат благовоний так и  манил
задержаться хотя бы на одно короткое мгновение.
      У  лотка  какого-то купца в самом конце базара  Мириам
наклонилась и взяла пару черных сандалий с широкими ремнями,
а  вместо них бросила монетку с выгравированным на ней лицом
мужчины.
      -  Али  хороший мастер, - объяснила девушка, - похоже,
они твоего размера. В ботинках ты быстро сотрешь ноги.
       -   Надену,  когда  доберемся  до  Тико,  -   улыбкой
поблагодарив Мириам, ответил Корда.
      -  А мы уже почти пришли, - сообщила Мириам и показала
на массивный, большой дом.
      Несколько  внешних окон представляли  собой  маленькие
арки  с  резными деревянными ставнями, украшенными странными
животными  и  еще более диковинными людьми.  Вдоль  дорожки,
ведущей  к двери и огибающей стены дома, росли яркие  кусты,
усыпанные цветами.
      Мириам  бросилась  вперед, схватила  дверной  молоток,
выкованный  в форме дракона, и принялась стучать.  Никто  не
появился на ее призыв.
     - Почему не выходят слуги? - забеспокоилась она и снова
взялась за молоток.
      В  тот момент, когда девушка собиралась постучать  еще
раз, возле ее руки появилась улыбающаяся рожица ПЦП.
     - Не паникуй, Мириам, - принялась утешать ее Коломбина.
-  Слуги  находятся в состоянии стасиса, как  и  все  прочие
аравийцы. Даже если Тико вернулся, у него не хватило  бы  на
них консервированного времени. Мы погрузили на "Вихрь" ровно
столько,  сколько ему было необходимо, чтобы  покинуть  Урб.
Вряд ли осталось много.
      Рука  Мириам  выпустила хвост дракона.  Потом  девушка
покраснела; надо заметить, что розовый цвет творил чудеса  с
ее щеками.
      - Я вела себя как ребенок, - печально проговорила она.
- Я была уверена, что Тико дома.., и перестала думать.
     ПЦП тихонько погладила ее по щеке.
      -  Не  огорчайся,  люди не могут всегда  думать.  Если
хочешь, я расскажу тебе несколько очень занятных историй про
босса...
     Корда решил, что пришла пора вмешаться.
      - Мириам, ты не знаешь, может быть, Тико прячет ключ в
каком-нибудь  потайном  месте  или  имеется  особое   слово,
открывающее дверь? Тогда мы вошли бы внутрь и посмотрели, не
оставил ли он нам каких-нибудь сообщений. Мириам кивнула:
      -  Да,  обычно  он прятал ключ. - Вдруг девушка  снова
неожиданно  покраснела. - Он сказал мне где, на случай..,  я
имела в виду...
      -  Чтобы ты могла попасть в дом, если возникнет какая-
нибудь необходимость, - договорил за нее Корда, изо всех сил
стараясь   сделать   непроницаемое  лицо.   В   отличие   от
большинства девушек, с которыми ему довелось встречаться  на
Земле,  Мириам  была и в самом деле такой юной  и  невинной,
какой казалась.
      - Совершенно верно, - с облегчением проговорила она. -
Ключ под одной из плиток у края дорожки.
       Мириам  опустилась  на  колени  и  просунула  руку  в
благоухающие кусты.
     - Он должен быть вот...
      Вдруг  она пронзительно закричала. Корда заметил,  как
нечто  лохматое и золотистое выскочило из кустов и бросилось
к  Мириам.  Тут  уж Корда сумел рассмотреть  многофасетчатые
глаза,  восемь  сильных суставчатых лап и  широкое,  плоское
b%+. тарантула размером с большую собаку.
      Было  слышно,  как золотистый тарантул укусил  Мириам,
которая  вскрикнула и потеряла сознание  прямо  на  дорожке,
ведущей к дому ее возлюбленного.
     В следующее мгновение - а Корда все никак не мог прийти
в  себя  от  изумления - тарантул потащил девушку в  сторону
базара.  Ореол темпорального поля Мириам окружал обоих,  так
что  по  иронии  судьбы она, сама того  не  желая,  помогала
своему врагу.
      Корда  побежал за ними. ПЦП бросилась вперед и  начала
метаться перед глазами паука, стараясь его задержать.
     - Поторопись, босс! Пошевеливайся! - кричала Коломбина.
- Этот восьминогий урод слишком для меня большой, мне его не
остановить, а если он доберется до лабиринта палаток, мы  не
сможем его задержать, не разбудив чуть не весь базар!
     Корда не стал тратить время на ответ. Тарантул мог быть
сверхъестественно сильным и быстрым, но тело Мириам, которое
он держал в лапах, явно не облегчало ему жизнь.
      Оттолкнувшись от песчаной дорожки, Корда прыгнул прямо
на  паука,  промахнулся,  но успел схватить  девушку.  После
короткого  сражения  ему  удалось отобрать  ее  у  чудовища,
которое  с  возмущенным и немного жалобным шипением  нырнуло
под палатку и скрылось из виду.
      -  Не ходи за ним, Би, - приказал он ПЦП. - Что бы они
ни  делали,  он только получит дополнительное  время,  чтобы
сбежать,  а  если эта тварь попытается скрыться  на  базаре,
начнется страшная неразбериха.
      -  Ты умни