и каламари, тушенные в оливковом
масле с душистым перцем.
       Пока  они  ждали,  когда  выполнят  заказ,  Коломбина
поискала  подслушивающие устройства,  но  ничего  не  нашла.
Появилась  еда, и, приободренный заверениями Коломбины,  что
их разговор никто не слушает, Арабу начал свой доклад:
     - Когда я завтракал со своим приятелем Сэмом, тот решил
развлечь меня рассказом о довольно впечатляющем происшествии
в  баре,  где  он работает по ночам пианистом и барменом.  -
Арабу  сделал  крошечный глоток кофе. - По  его  описанию  я
понял,  что ты, Рене, был тем самым "простаком-горожанином",
что принял в необычных событиях непосредственное участие.
      -  Эй,  Арабу, подожди минутку, - перебила  Коломбина.
Беспокойство  за босса заставило ее забыть правила  хорошего
тона,  принятые среди людей. - Ты же слеп. Откуда ты знаешь,
что Сэм говорил о Рене?
      Корда не стал делать ей выговора. Поведение Коломбины,
возможно, было бестактным, но его тоже занимал этот вопрос.
      Впрочем,  Арабу, казалось, совершенно не обиделся.  На
самом деле он даже выглядел довольным.
      -  Я  узнал  Рене благодаря тебе, бесенок.  Когда  Сэм
описал  горожанина, которого сопровождала  маленькая  сфера,
что-то  постоянно  шепчущая ему на ухо  и  -  такое  у  него
сложилось  впечатление - дающая советы, я  сразу  догадался,
что  речь  идет о тебе, Мириам описала мне Рене; в  основном
тот  же  портрет нарисовал и Сэм - Извини, что задала  такой
невежливый вопрос, - сказала Коломбина, - просто твои  слова
показались немного странными.
      -  Не  стоит  извиняться, - успокоил ее  Арабу.  -  Ты
присматриваешь  за  Рене.  Я и  не  ожидал  от  тебя  ничего
другого.
      - Итак, - напомнил Корда, - твой друг Сэм поведал тебе
о  моей  встрече с картежниками-зомби. Что еще тебе  удалось
узнать?
      -  Нечто  весьма любопытное, - ответил Арабу.  -  Эрл,
a,%-i(*  Сэма, подошел к нам как раз в тот момент, когда  он
рассказывал   мне  свою  историю,  и  потому  сообщил,   что
произошло дальше. Его просто потрясла одна деталь:  странный
незнакомец   проигнорировал  целое   состояние   в   фишках,
разбросанное  по полу, а сосредоточил все свое  внимание  на
том,  чтобы  установить  какой-то  прибор  и  снять  с  него
показания.   Услышав  это,  Сэм  страшно   разволновался   -
оказалось, что несколько дней назад в баре появился  молодой
человек, у которого возникла такая же стычка с игроками и...
      Он  замолчал, сознательно нагнетая напряжение, и Корда
решил ему подыграть:
     - И что?
      -  И  точно так же, как и ты, молодой человек принялся
возиться  с  небольшим  приборчиком. - Арабу  удовлетворенно
сложил  руки  на  животе.  -  Впрочем,  тот  юноша  все-таки
задержался, чтобы собрать фишки.
     - Наш диверсант, - тихо проговорил Корда. - Он там был!
     - Именно. - Казалось, Арабу невероятно собой доволен. -
И не один. Его сопровождала молодая дама, которую Сэм знает.
Она  солистка  в  джаз-банде, выступающем в  казино  "Черная
Пирамида".  Я  решил,  что  вас должно  это  заинтересовать,
поскольку если она по-прежнему сопровождает мистера  Кристо,
то наверняка знает, где он находится.
       Понимая,  что  Арабу  не  увидит  его  улыбки,  Корда
потянулся через стол и сжал руку старика.
      -  Великолепно!  Может быть, Кристо  прячется  у  нее,
дожидаясь  конца  регаты... Пора  отправляться  в  разведку.
Любопытно, как называется оркестр?
     - "Хан Тофит", - ответил Арабу. - Они играют неоджаз. Я
с  удовольствием  их  послушаю, если вы  позволите  мне  вас
сопровождать. Глифнод Гару, глифнодист, очень знаменит,  его
знают даже на Аравии.
     Корда поднялся с места:
      -  Подождите меня здесь. Пойду-ка выясню, когда  будет
выступать "Хан Тофит" и можно ли купить билеты.
     Он довольно скоро вернулся.
      -  Хорошие  новости,  - объявил Корда,  опустившись  в
кресло.  -  Концерт "Хана Тофита" состоится через  несколько
часов.  Я  приплатил  билетеру и узнал,  что  сейчас  у  них
начинается  репетиция.  Мне дали пару  пропусков  за  сцену.
Сможем поговорить с солисткой до начала выступления группы.
      - Если Кристо с ней спутался, - добавила Коломбина,  -
мы его заграбастаем!
     - Точно. - Корда повернулся к Арабу:
      -  А  Сэм  описал  тебе Кристо? На  фотографии  службы
безопасности  Алакры  изображен самый  обычный  темноволосый
молодой человек - ничего приметного.
     Арабу нахмурился:
      -  Вот что странно... Я его спросил, потому что помню,
как  ты  выражал неудовольствие тем портретом, который  тебе
предоставили  официальные власти. Сэм ответил,  что  у  того
молодого  парня были светлые волосы и приметные черты  лица.
Особенно он обратил внимание на нос и брови.
     - Ну, - заявил Корда, поднимаясь на ноги, - может быть,
,k  зря  потратим время, но все равно это лучше, чем  сидеть
возле   игрального   автомата  и  ждать,   пока   что-нибудь
произойдет.  Все, я расплатился. Пошли, послушаем  джаз-банд
под названием "Хан Тофит"!

                          Глава 16

      Музыканты "Хана Тофита" импровизировали, когда Корда и
Арабу  появились  в  ночном  клубе.  Администратор,  который
попытался  выдворить их со сцены, быстро  убрался  восвояси,
увидев пропуска, да и горсть фишек, протянутых Кордой,  тоже
оказалась весьма кстати.
       Корда  подвел  Арабу  к  столу  рядом  со  сценой  и,
устроившись поблизости, принялся изучать оркестр.
      Джаз-банд  состоял из четырех музыкантов-негуманоидов.
Пианистом   был   огромный  луковицеобразный  инопланетянин,
напоминающий  гору серого пюре с руками и ногами.  Он  сидел
внутри своего инструмента, похожий на картофелину, засунутую
в  разрезанный пополам ананас, и демонстрировал удивительное
мастерство - отсутствие суставов ему только помогало.
      По сравнению с пианистом угловатый робот, игравший  на
ударных  и  необычном  струнном инструменте,  казался  почти
нормальным. Он был сконструирован из трубчатых металлических
секций  и в целом имел гуманоидную форму. Треугольная голова
качалась  в  такт музыке, а также использовалась в  качестве
одного из инструментов.
      На  самом краю сцены устроился глифнодист. Похожее  на
человеческое тело пурпурного цвета имело четыре  руки.  Свет
от   глифнода   -  электронного  инструмента,  напоминающего
несколько  пасхальных яиц, соединенных тонкой  проволокой  с
центральным  стержнем,  - отражался в  оранжевых  фасетчатых
глазах.
      Корда слышал записи глифнода, но никогда не видел, как
на  нем  играют.  Сочетание мерцающего  света  и  диковинных
звуков производило почти гипнотическое впечатление.
     Повернувшись к солистке, Рене решил, что она выглядит в
точности  как  фея,  изображенная  художником  викторианской
эпохи  со  Старой  Терры,  только одетая  в  берет  и  почти
прозрачное  радужное  одеяние.  Темно-синие  крылья  бабочки
трепетали  в  такт  музыке.  Фея  встряхивала  тамбурином  -
стандартный  инструмент для подобных  групп  -  и  мелодично
подвывала.
      Музыканты играли, а Корда принялся нашептывать на  ухо
Арабу  их  описание,  однако  купец  вежливо  попросил   его
помолчать.
      - Я хочу послушать, - объяснил Арабу. - Их аранжировка
очень   интересна  -  создается  ощущение,  что  они   много
репетировали.  Глифнод Гару не так хорош, как мне  говорили;
вероятно, легенды о его мастерстве несколько преувеличены.
      Корда  дождался  конца  номера,  а  потом,  когда  был
объявлен пятиминутный перерыв, поднялся на сцену.
      -  Извините, мисс, вы Саймин Ишбренду? -  спросил  он,
надеясь,   что   правильно  произносит  имя,   указанное   в
программке.
       -   Да,   это  я,  -  ответила  солистка,  подрагивая
крылышками.  - Автографы мы обычно даем после представления,
но,  если у вас есть программка, я могу расписаться  на  ней
прямо сейчас.
      Корда  быстро протянул ей программку. В  самом  начале
знакомства не следовало отказываться от автографа  -  Саймин
могла  обидеться.  Да и Арабу обрадуется  сувениру,  который
сможет привезти с собой на Аравию.
     Саймин Ишбренду помахала рукой другим музыкантам:
      -  Эй, ребята, поставьте свои закорючки этому парню на
память, ладно?
      Никто  не  стал капризничать. Глифнод Гару даже  отнес
программку  Лари Картофельное Пюре, чтобы тому  не  пришлось
идти через всю сцену.
      Корда  забрал  у  Саймин программку  с  автографами  и
благодарно улыбнулся.
     - Сэм сказал, что вы очень милая, - сказал Корда.
      -  Сэм?  - Саймин, казалось, не поняла, о ком  говорит
Корда.
      Остальные  музыканты - за исключением  Глифнода  Гару,
который  менял  одно  из яиц глифнода, -  отошли  в  глубину
сцены. Саймин собиралась последовать за товарищами, но Корда
продолжал играть роль восторженного любителя, а девушка была
слишком хорошо воспитана, чтобы его прогнать.
      -  Да, Сэм - он играет на рояле в "Конце Прогулки"  на
Старом  Западе, - не унимался Корда. - Мы спросили  у  него,
какой  оркестр стоит послушать, и он ответил, что непременно
надо  сходить  на  концерт "Хана Тофита".  Мой  друг  хорошо
разбирается в вашей музыке, а я так - деревенщина.
      Только  теперь  Саймин сообразила, что  Арабу  слепой.
Подрагивая  крылышками, девушка спустилась со  сцены,  чтобы
пожать ему руку.
      -  Всегда  приятно  встретить настоящего  ценителя,  -
сказала  она.  -  Вы  когда-нибудь бывали  раньше  на  наших
выступлениях?
      -  Нет,  -  ответил Арабу, - но у меня есть  все  ваши
альбомы.
      В течение следующих нескольких минут разговор вертелся
вокруг  экзотической музыки. Корда был  доволен,  что  Арабу
получает удовольствие, однако они ни на йоту не продвинулись
в поисках Монтгомери Кристо.
     Наконец Саймин посмотрела на часы:
      -  Было  очень  приятно побеседовать  с  вами.  Арабу.
Оставайтесь на представлении, а я позабочусь о том, чтобы вы
получили демонстрационную копию следующего альбома.
      - Благодарю вас, юная леди, - любезно ответил купец. -
Если  бы я не знал, что вы не одна, то пригласил бы  вас  со
мной пообедать. Может быть, вы оба составите мне компанию?
      -  Вы  имеете в виду парня, с которым я была в баре  в
районе  Старого Запада? - Саймин рассмеялась,  словно  Арабу
сказал нечто очень глупое. - Он мой приятель, ничего больше.
Я с удовольствием пообедаю с вами! Вы такой симпатичный.
      Круглое  лицо  Арабу покраснело, но  старик  был  явно
доволен.
      -  А  вы, случайно, не знаете, где можно найти  парня,
который  был  вместе с вами? - вмешался Корда. -  Когда  Сэм
описал его, я подумал, что, возможно, мы с ним коллеги.
       Саймин   сложила   крылышки,  а   ее   лицо   приняло
настороженное выражение.
     - Сомневаюсь, кем бы вы ни были и чем бы ни занимались.
Да  и  вообще,  неужели  вы не можете придумать  чего-нибудь
поинтереснее на время отпуска?
      Пока  Корда пытался найти подходящий ответ,  он  вдруг
заметил,   что   Глифнод  Гару  уронил  свой  инструмент   и
направился к боковому выходу из ночного клуба.
     - Би, за ним! - закричал Корда. - Гару - наш человек.
      ПЦП  умчалась.  Корда  поспешил  вслед  за  ней.  Гару
подбежал к двери, выскочил наружу и захлопнул ее перед самым
носом у Корды, однако ПЦП успела проскользнуть внутрь.
      "Я  ЛЕЧУ  ЗА НИМ, - доложила Коломбина. -  ОН  УХОДИТ.
ПОВОРАЧИВАЕТСЯ... МЕНЯЕТ ФОРМУ. СБРАСЫВАЕТ ЛИШНИЕ РУКИ...  У
НЕГО ПИСТОЛЕТ!"
     Передача прервалась.
      Корда  распахнул  дверь  и  пошел  на  звук  шагов  по
изгибающемуся коридору. Раздался резкий щелчок.
     "БОСС! В МЕНЯ ПОПАЛИ..."
     На этом передача прервалась окончательно.
      Обогнув  угол, Корда увидел обломки ПЦП Коломбины.  Ее
поразил  луч  какого-то энергетического оружия. Бирюзовая  и
пурпурная краски вздулись, сложнейшие цепи расплавились.
      Рене  застыл на месте, кровь закипела у него в  жилах.
Корда прекрасно понимал, что с Коломбиной все в порядке, что
уничтожена  лишь  ПЦП, но в самых сокровенных  глубинах  его
сердца,   где,   как  и  у  всякого  человека,   нет   места
рациональным  рассуждениям и куда любой создатель  вселенных
регулярно погружается, кипела ярость - убит его друг.
      "БОСС?  -  снова ожила бегущая строка. - ЭЙ,  БОСС?  С
ТОБОЙ ВСЕ В ПОРЯДКЕ? ОТВЕТЬ МНЕ, РЕНЕ!"
     - Я в полном порядке, - ответил он вслух. От облегчения
Корда  даже  не  пытался  говорить в  горловой  микрофон.  -
Немедленно пришли мне другую ПЦП, Би.
      "УЖЕ ОТПРАВЛЕНА, СОЛНЦЕ МОЕ, - отозвалась Коломбина. -
НЕ  ПЫТАЙСЯ  ПОЙМАТЬ  ЭТОГО  ПАРНЯ,  ПОКА  ОНА  ДО  ТЕБЯ  НЕ
ДОБЕРЕТСЯ, ЛАДНО? ВЛАСТЯМ ФОРТУНЫ НЕ ПОНРАВИТСЯ, ЕСЛИ Я САМА
К ТЕБЕ ПРИЛЕЧУ".
     - Я подожду, - обещал Корда.
      Услышав за спиной шаги, он быстро обернулся,  держа  в
руках  изуродованную ПЦП. Саймин Ишбренду бежала к  нему  по
коридору, а вслед за ней спешил Арабу.
      - Рене, что случилось? - спросил Арабу. - Ты не ранен?
Я чувствую запах гари.
      -  Со  мной ничего не случилось, - ответил  Корда.  Он
показал  на  ПЦП, хотя понимал, что Арабу ее  не  увидит.  -
Ублюдок,  прикинувшийся Глифнодом Гару, сжег ПЦП  Коломбины,
чтобы  она  его  не выследила. Коломбина послала  замену.  Я
отправлюсь за ним, как только ПЦП сюда прилетит.
     Саймин посмотрела на сгоревшую ПЦП, и на изящном личике
отчетливо проступил ужас.
      -  Этот парень носил с собой энергетическое оружие?  А
мне сказал, что скрывается от кредиторов... Я прятала его до
окончания  регаты. Он говорил, что сделал  верную  ставку  и
обязательно выиграет. Я решила, что все будет в порядке и он
отдаст долг.
     - Ему действительно придется заплатить, - сказал Корда,
-  но не совсем так, как ты думаешь. Интересно, в какую игру
он играет?
      -  Я  бы  хотела помочь, - сказала Саймин, - только  я
больше  ничего  о  нем не знаю. Монти пришел  на  наше  шоу,
поболтал  со  мной, мы потанцевали... Ну  и  так  далее.  Он
казался  напряженным, но, когда рассказал  мне  о  долге,  я
поняла, в чем причина его беспокойства.
      Фея  прислонилась лбом к стене, ее крылышки  трепетали
так сильно, что в лицо Корде подул слабый ветерок.
      -  Я  попала в трудное положение. Глифнод Гару  сделал
невозможно высокую ставку во время игры в очко - за это  его
вышвырнули  с  Фортуны. Наш контракт действует до  окончания
регаты.  Монти  умеет играть на глифноде,  конечно,  не  так
хорошо,  как  Гару, но вполне прилично. Получалось,  что  мы
решили все наши проблемы, не так ли?
     - Да, - вздохнул Корда.
     Его гнев понемногу остывал. Этот Монтгомери Кристо умел
планировать  свои операции. Вполне возможно, что  именно  он
подстроил   все   таким   образом,   чтобы   Глифнода   Гару
депортировали, и тогда он занял его место. Одно не  вызывало
сомнений:   когда  появится  новая  ПЦП,  Корда  не   станет
преследовать  Монтгомери  Кристо  по  коридору.   Зачем   же
добровольно становиться мишенью?
      Арабу  гладил  Саймин Ишбренду  по  спине,  где  между
крылышками   оставалось   небольшое   пространство.   Певица
понемногу успокаивалась, но продолжала причитать:
      -  Что  теперь  делать?  Если мы  отменим  сегодняшнее
выступление,  у  нас  будут серьезные  неприятности,  а  без
глифнода  мы  не  можем - во всяком случае,  нужно  хотя  бы
немного порепетировать.
      - Ну, моя дорогая, - сказал Арабу. - Я, кажется, знаю,
как решить твои проблемы. Сколько времени осталось до начала
представления?
       -  Час,  -  ответила  Саймин.  -  Вы  знаете  другого
глифнодиста?
     Арабу усмехнулся:
      -  А  я подойду? Я не великий музыкант, но владею этим
инструментом  и  много раз слышал ваши  композиции.  У  меня
абсолютный слух. Хочешь убедиться?
      Саймин  просветлела, ее страх и беспокойство мгновенно
исчезли. Трепеща крылышками, она потащила за собой Арабу.
      -  Пошли! Если Монти не сломал глифнод, когда бросился
бежать,  мы  попробуем тебя в деле. Не обижайся,  Арабу,  но
слепой  глифнодист  имеет немалые преимущества.  Большинству
нужен свет, чтобы играть.
      Корда зашагал вслед за ними. ПЦП Коломбины прилетит  в
ночной  клуб  и найдет его, так что оставаться  в  служебном
коридоре не было никакого смысла.
      Кристо сломал ПЦП, и Рене Корда намерен разрушить  то,
что  до сих пор защищало преступника, - правила, которые  он
считал необходимым соблюдать. Монтгомери Кристо узнает,  что
такое  разгневанный создатель вселенных Рене Корда,  который
идет  за ним по пятам. Он не сомневался, что Кристо  это  не
понравится.

                             ***

      Арабу  остался  репетировать. Мириам и  Тико  -  Корда
коротко  рассказал им о последних событиях - обещали  быстро
прийти  в ночной клуб. Старый слепой купец и Саймин Ишбренду
были  теми  двумя  свидетелями, которые  знали  о  Кристо  и
исходящей  от  него  опасности. Корда не  хотел,  чтобы  они
оставались без защиты.
     - Что будем делать, босс? - спросила Коломбина.
     - Мы направляемся в служебный коридор, ближайший к тому
месту,   где,   по   показаниям  определителя   направления,
находится  ключ  от мира, - ответил Корда. - Он  охраняется,
но,  надеюсь, ты сможешь отвлечь стражу, чтобы я успел зайти
внутрь. Если мы разминемся, ты меня найдешь. Понятно?
      -  Не  сомневайся, босс! - ответила она.  -  Ты  решил
играть всерьез, не так ли?
      -  Диверсант в тебя стрелял, - ответил Корда. - А  это
меняет  ситуацию. Теперь мы знаем, что он вооружен  и  готов
применить оружие. И еще мы знаем, что он прекрасный стрелок,
-  ПЦП  совсем маленькая цель, но попал он в тебя  с  первой
попытки.
      -  Поэтому  ты и гонишься за ним - тебе известно,  что
враг вооружен и опасен, - с сомнением проговорила Коломбина.
     Корда мгновенно понял, к чему она клонит.
      -  И  да,  и  нет. Я хочу его поймать, потому  что  он
стрелял в моего друга. Конечно, он сообразит, что это просто
ПЦП, а ПЦП можно заменить, но ведь ты испытала шок.
      -  Рене, - мягко спросила Коломбина, - значит, ты  обо
мне беспокоишься?
     - А ты как думаешь? - с усмешкой ответил Корда.
      Тут  они  добрались  до  места,  и  разговор  пришлось
прекратить.
     Они находились почти в центре казино "Черная Пирамида".
За  столами играли в кости, рулетку и очко. Хотя тут было не
так  шумно,  как  в  залах с игровыми  автоматами,  отовсюду
доносились возбужденные восклицания, звон колеса  рулетки  и
стук кубиков о сукно столов.
     В конце дальней секции рядом с двойной дверью стояла за
конторкой  одна  из Сторон Света. На поясе охранницы  висела
кобура  с оружием, рука лежала на контрольной панели системы
безопасности, а глаза без устали осматривали зал  -  никакая
мелочь  не  ускользнет от такого зоркого взгляда.  Корда  не
сомневался,   что  она  поддерживает  регулярную   связь   с
командным  центром при помощи передатчика  на  мочке  уха  и
мониторов на панели управления системы безопасности.
      -  Вот  наша цель, Би, - сказал Корда, устраиваясь  за
широкой  колонной и делая вид, что его страшно заинтересовал
h  `(*,  бегущий по колесу рулетки. - Ты сможешь ее отвлечь,
чтобы я незаметно проскользнул в дверь?
      -  Давай  побьемся об заклад, что у меня  это  здорово
получится!  -  рассмеялась Коломбина. - Я  плачу  неустойку,
если ничего не выйдет!
      Корда  предполагал,  что ПЦП устроит  сеанс  воздушной
акробатики, надеясь обратить на себя внимание охранницы,  но
он не принял во внимание изобретательности своего компьютера
- к тому же Коломбине вовсе не хотелось, чтобы в ПЦП еще раз
стреляли.  Ее  гораздо больше беспокоило,  что  выстрел  мог
задеть Рене, а не механическую ПЦП.
      -  Я  бегу  и  бегу по кругу, - завопила  Коломбина  и
аккуратно  подхватила шарик рулетки, - и где я  остановлюсь,
никто не ведает!
      Она  перескакивала вместе с шариком из одной  лунки  в
другую,  черная  -  красная, замерла на  миг,  когда  крупье
остановил колесо, а потом выпрыгнула и перелетела  в  другую
лунку.  Игр