тановления эффективной связи по узкому лучу, -
добавила Коломбина, - его корабль должен находиться  в  поле
нашего  зрения.  И при этом нам лучше быть вне  досягаемости
его оружия.
      -  Твои сканеры обнаружили какое-нибудь вооружение  на
гоночной яхте Алакры? - удивленно спросил Корда.
     Коломбина пожала плечами:
      -  Мы  слишком далеко от него находимся, чтобы сказать
наверняка,  босс,  но, если Алакра хоть чуть-чуть  похож  на
Детера  и  Двистора,  нужно  быть  полными  идиотами,  чтобы
$c, bl, будто он не вооружен.
      -  Прекрасное умозаключение, - похвалил  ее  Корда.  -
Приближаемся, Мило?
      -  Согласен, - ответил Мило. - Я полечу  под  углом  в
сорок  пять  градусов  к направлению  вашего  полета.  Таким
образом, никакое оружие не сможет накрыть нас обоих.
     Корда откинулся на спинку кресла:
      -  Я  рад,  что  вы оба параноики. Я  так  устал,  что
перестаю обращать внимание на основы тактики.
       Коломбина   посмотрела   на   Рене   и   обеспокоенно
нахмурилась,   а   минуту  спустя  на  капитанском   мостике
появилась Саймин с подносом, на котором стояла чашка кофе  и
лежало несколько бутербродов.
     Чтобы свободнее двигаться внутри корабля, инопланетянка
сложила  крылья  за  спиной, и они  возвышались  у  нее  над
головой, точно синий плюмаж.
      Корда грустно улыбнулся своим мыслям. Последнее  время
он  то  и дело встречал красивых женщин; одна беда:  они  не
обращали на него никакого внимания.
     - Твой корабельный компьютер утверждает, что тебе нужно
поесть, - удивленно заявила Саймин, - но она не хочет, чтобы
ты покидал свой пост.
      - Спасибо, - поблагодарил Корда, взял поднос и укрепил
его на ручке кресла. - Вам с Арабу известно, что происходит?
     Саймин кивнула:
      - Коломбина предоставила нам канал корабельной связи и
включила экран. Арабу рассказал мне о признании Мило.  Дико,
правда?
      - Дико, - согласился Корда. - А ты не против того, что
мы собираемся разобраться с Алакрой?
     - О звездные, звездные ночи! Ни в коем случае, котик, -
ответила Саймин. - Этот тип - настоящий мерзавец, если  хотя
бы половина того, что говорит Мило, правда. Я не привязана к
нему  так, как Стороны Света. Я всего лишь певица в  группе,
выступающей в казино. Если он не узнает, что я была с  вами,
я  смогу  вернуться  и жить как прежде. Арабу  на  некоторое
время  останется  со  мной  и будет  играть  на  глифноде...
Очаровательный котик этот ваш Арабу!
     Корда поднес к губам чашку с кофе, чтобы скрыть улыбку:
то, что слепой купец завел весьма экзотический роман как раз
в  тот  момент,  когда его дочь вышла  замуж  и  он  мог  бы
почувствовать себя ненужным, вызывало у Рене восхищение.
      -  Вернусь-ка я на камбуз, - сказала Саймин.  -  А  ты
причеши Алакру, Корда.
     - Я попытаюсь, - пообещал он.
      -  Мы  находимся в диапазоне действия узкого  луча,  -
доложила  Коломбина.  - На таком расстоянии  нас  кто-нибудь
может  засечь  -  тем  более, что с ним свяжутся  сразу  два
корабля, но сделать это совсем непросто.
     Корда вызвал Мило:
     - Хочешь сам с ним поговорить или это сделать мне?
     Мило колебался:
     - Я встречаюсь с одним из пиратов в первый раз в жизни.
Не уверен, что сумею держать себя в руках.
      -  А  ты  попробуй, - посоветовал  Корда.  -  Тебе  же
придется  еще не раз это делать. Я буду слушать и  вмешаюсь,
если увижу, что ты теряешь контроль над ситуацией.
     - Спасибо, Рене.
     Коломбина надела на голову свои любимые наушники.
      - Мило передал сигнал на "Веселый Роджер", ему ответил
автомат... Минутку! Алакра вышел на связь - аудио- и видео-.
Я выведу изображение на экран и разделю его на две половины,
чтобы ты видел и слышал обе стороны.
     Корда откинулся на спинку кресла, доел бутерброд, допил
кофе    и   приготовился   помочь   Мило,   если   возникнет
необходимость.
      -  Алакра, - сказал Мило, - меня зовут Мило. Я  прибыл
для  того, чтобы доставить тебя на Терру, где ты предстанешь
перед  Региональным  правительством в связи  с  Уничтожением
Пасквы.   Ты  готов  сдаться  добровольно  или   мне   нужно
разоружить твой корабль и взять тебя силой?
      -  Мило... - медленно повторил Алакра, - мне казалось,
мы прикончили всех. Теперь я вижу, что мы ошиблись.
      Казалось,  Мило  потрясен тем, что Алакра  даже  и  не
пытается отрицать свое участие в налете на Паскву. Очевидно,
он ожидал, что тот станет протестовать или возмущаться.
      -  До меня вам добраться не удалось, - сказал Мило.  -
Так   ты   сдашься?   Обещаю,  что  ты   предстанешь   перед
справедливым судом.
      Алакра  протянул  руку, взял сигару, сделал  несколько
затяжек. Корда проверил показания приборов, "Веселый Роджер"
стоял  неподвижно.  Сканеры  не  засекли  никаких  признаков
активации секретного оружия.
     - Сдаться? - переспросил Алакра. - Хм-м.., что касается
сражения,  у  нас неравные шансы. Насколько  я  помню,  твой
корабль  прекрасно вооружен, а неподалеку  от  тебя  я  вижу
"Коломбину" - на посту. Однако, если ты поднимешься на  борт
моего корабля, тебе может не поздоровиться. У меня тут  есть
Запад   и   еще  несколько  Сторон  Света  -  это  несколько
уравновешивает ситуацию.
      Мило  кивнул. То, что Алакра так спокойно принял столь
неожиданную ситуацию, помогло и ему взять себя в руки.
      -  Верно,  - согласился молодой человек. - Впрочем,  у
меня  тоже  имеются союзники. Ты же не в состоянии  прикрыть
все  входы.  Мы  можем  пробить  корпус  твоего  корабля   и
проникнуть внутрь через дыру.
     Алакра выпустил колечко дыма.
     - А как насчет сделки?
     - Сделки? - удивился Мило.
       -   Вот  именно,  пари.  Это  же  Фортуна!  -  Алакра
продемонстрировал свои лошадиные зубы в широкой усмешке. - Я
с  таким  нетерпением ждал регаты. Если  вы  с  Кордой  меня
победите,  я  обещаю,  что сдамся без  сопротивления  -  при
условии,  конечно, что вы согласитесь вывести мою  вселенную
из стасиса. Если же вы проиграете, то дадите мне возможность
убраться с Фортуны и где-нибудь залечь. Ну как, согласны?
      -  Сколько  тебе  понадобится  времени  на  то,  чтобы
скрыться? - спросил Корда. Алакра задумался.
     - Ну, скажем, ровно столько, сколько потребуется - если
вам никто не будет мешать, - чтобы реактивировать Фортуну.
     Настал черед Корды обдумать слова Алакры. Теперь, когда
им  с  Мило известен секрет, они справятся со своей  задачей
достаточно быстро. Он кивнул.
      Мило  тоже,  но  он  колебался, прежде  чем  полностью
согласиться на условия сделки.
     - А каков маршрут гонки?
      Алакра  нажал  на кнопку, и на экранах  Мило  и  Корды
появилась яркая карта пояса астероидов, расположенного рядом
с  солнцем. Трасса была выделена розовой светящейся линией -
того же оттенка, что и прядь волос Алакры.
       -   Вот,   -  заявил  кентавр.  -  Линия   финиша   у
автоматического  маяка. Любой из наших кораблей,  оказавшись
рядом с ним, активирует маяк при помощи своего темпорального
поля - и победа будет зафиксирована.
     - Рене? - спросил Мило.
      -  Ты  ему позвонил, - напомнил Корда. - Я всего  лишь
группа поддержки.
      - В таком случае я принимаю пари, - проговорил Мило. -
Мы  побеждаем,  ты сдаешься. Ты побеждаешь -  получишь  шанс
сбежать,  и  не  более  того.  Я  не  оставлю  попыток  тебя
отыскать.
      -  А я и не надеялся на это, - сказал Алакра и потушил
сигару.  -  Потому  и  не предлагал тебе  ничего  подобного.
Выводите  свои корабли на старт. Я собираюсь подняться  чуть
повыше,  чтобы  мы  случайно  не  активировали  какие-нибудь
другие суда, находящиеся в стасисе, или репортеришек.
     - Отличная мысль, - согласился Мило.
     - Когда будете готовы, - продолжал Алакра, - я выстрелю
ракетой  с  консервированным временем,  чтобы  она  включила
стартовый маяк. После этого у вас будет десять секунд на то,
чтобы начать гонку.
      "Коломбина"  и  "Сорокопут"  заняли  позицию  рядом  с
"Веселым  Роджером".  Тонкий зеленый луч  вырвался  из  носа
корабля   Алакры  и  рассыпался  мириадами  искр   рядом   с
ромбовидной   фигурой,   стоящей  сбоку   и   впереди.   Она
завращалась  на своем основании, цвета радуги вспыхивали  по
очереди и гасли.
      -  Один  одна  тысяча, - начался отсчет.  -  Два  одна
тысяча...
     Коломбина фыркнула:
     - У Алакры странное чувство юмора.
      -  Будем  надеяться, что у него есть чувство юмора,  -
сказал  Корда и положил руки на рычаги панели управления.  -
Тут Мило достаточно сильно рискует.
      На  счет "восемь" "Веселый Роджер" сорвался с места  и
устремился вперед.
     - Фальстарт! - завопила Коломбина, когда Корда бросился
вдогонку.
      -  На  Фортуне,  - мрачно напомнил ей Корда,  -  можно
жульничать до тех пор, пока тебя не поймали. Подозреваю, что
Алакра думает, будто обманул нас самым честным образом.
     Он услышал, как выругался Мило.
      Корабли  неслись вперед по сложной трассе, проложенной
среди пояса астероидов - те начинали чуть заметно двигаться,
когда  темпоральное поле "Веселого Роджера" выводило  их  из
стасиса,  создавая  дополнительную  сложность  для  мчащихся
сзади преследователей.
      - Мы проиграем, если не сделаем что-нибудь, по меньшей
мере,  такое  же  умное, - сказал Корда  Коломбине.  -  Наши
корабли мощнее, но Алакра знает трассу, кроме того, "Веселый
Роджер" легче справляется с поворотами. Ну-ка, передай Мило,
чтобы держался поближе к нам, я собираюсь сравнять шансы.
       Не  дожидаясь  ответа.  Корда  вывел  "Коломбину"  из
плоскости,  в  которой проводилась гонка. Изучив  обстановку
перед "Веселым Роджером", он нашел подходящий астероид.
      -  Би,  заряди  ракету  консервированным  временем,  -
приказал   Рене,   рассчитывая  прицельную   траекторию.   -
Выстрелишь, едва она будет готова.
       Корда  почувствовал,  как  едва  заметно  содрогнулся
корабль, когда Коломбина зарядила ракету.
      Алакра  приближался к астероиду. Если "Веселый Роджер"
промчится мимо до того, как в астероид попадет ракета Корда,
они наверняка проиграют гонку.
     - Стреляю, босс! - доложила Коломбина.
      -  Спускайся  назад, на маршрут, - велел  Корда,  -  и
возьми  на себя пилотирование. А я займусь расчисткой дороги
от попадающихся на пути камней и обломков скал.
      Обратившись к панели управления оружием,  он  заметил,
что  ракета разнесла астероид на мелкие части. Как  Корда  и
предполагал,  Алакра снизил скорость и метнулся  в  сторону,
чтобы его корабль не пострадал от взрыва.
       -   Автоматическая  защита  "Сорокопута"   уничтожила
ближайшее  препятствие, путь для Мило свободен,  -  сообщила
Коломбина. - Теперь он возглавляет гонку.
      Корда  кивнул, все его внимание было сосредоточено  на
расчистке тропинки, по которой Коломбина должна была вернуть
корабль   на  трассу.  Он  слышал,  как  тихонько   загудели
двигатели,  когда  компьютер увеличил  скорость.  В  обычной
ситуации  корабль без проблем сам бы справился с  оружием  и
высокой  скоростью, однако консервированное время  создавало
дополнительные  трудности.  Корда  надеялся,  что  двигатель
выдержит и не сгорит до того, как они обойдут Алакру.
       -  Алакра  произвел  переориентировку  на  трассе,  -
доложила Коломбина. - Босс, прекрати огонь! Это не скала,  а
мина! Не стреляй в нее!
      Корда быстро изменил прицел. Оказалось, Алакра гораздо
умнее,  чем он думал. Владелец вселенной, по всей видимости,
сообразил,  что  собирается сделать Корда,  как  только  тот
выпустил ракету, и, уводя "Веселый Роджер" подальше от места
взрыва, сбросил по дороге несколько мин.
      -  Мы  впереди, босс! - взвизгнула Коломбина.  -  Мило
приближается...   Мило  прошел  маяк..,  выключаю   ненужные
системы...
      Ее  голос  исчез вместе с огоньками, а заодно  и  стих
вечно  присутствующий рокот системы жизнеобеспечения.  Корда
почувствовал, как его вытолкнуло из кресла; он  не  свалился
-  пол только благодаря тому, что был пристегнут ремнем.
      А  потом  так же мгновенно вспыхнули огни и  вернулась
сила тяжести. Снова заработала система жизнеобеспечения.
       -  ..чтобы  сделать  последний  рывок,  -  договорила
Коломбина.
      Корда  посмотрел на экран. Они промчались мимо  маяка,
обозначающего финиш. "Веселый Роджер" отставал на полкорпуса
и, вне всякого сомнения, пришел третьим.
      -  Мы победили! - радостно завопил Корда. Алакра подал
им  сигнал.  Когда  на  экране  появилось  его  лицо.  Корда
заметил, что у кентавра сияют глаза.
      -  Восхитительная  гонка! -  объявил  он.  -  Отличные
корабли  и  великолепная  тактика.  Теперь,  следуя  законам
Фортуны, я сдаюсь в плен Мило. Стороны Света получили приказ
не  трогать вас и ваших друзей. Я покину "Веселый Роджер"  в
спасательной капсуле, а вы меня подберете.
      -  Я  принимаю  твою ставку и твою  сдачу,  Алакра,  -
кивнув, произнес Мило.
      Корда стоял на страже, когда Мило вылавливал Алакру. А
потом они вернулись на Фортуну, чтобы снова запустить в  ней
время  и  устроить Арабу, который собирался  задержаться,  с
наибольшими удобствами.
      Стороны  Света, хотя и были явно расстроены поражением
Алакры,  добросовестно выполнили его  обещание.  Арабу  было
позволено  перевести кредиты, имеющиеся на всех  счетах,  на
свой.  Располагая этой суммой и получая приличные  деньги  в
качестве  глифнодиста, он будет чувствовать себя на  Фортуне
вполне комфортабельно.
      Оставив  старого купца попрощаться с  Тико  и  Мириам,
Корда нашел Мило, который разговаривал с Западом.
     - Алакра приказал, чтобы в его отсутствие жизнь в нашей
вселенной шла как и прежде, - сообщила им Запад. - Однако он
настоятельно  просил поставить вас в известность,  что,  как
только  вы  -  Мило  и Корда - покинете Фортуну,  вам  будет
отказано в повторной визе.
      Подумав об Алакре, находящемся в цифровом хранилище на
борту   "Сорокопута",  Корда  не  мог  не   согласиться   со
справедливостью его решения. Пират сдержал слово, но не было
ни  одной  причины, по которой он мог бы захотеть в  будущем
принимать в гостях своих тюремщиков.
     - Я понимаю, - сказал Рене. - Присмотрите за Арабу.
     Неожиданно Запад улыбнулась:
     - Обязательно. Этот котик просто потрясающе управляется
с глифнодом! Он самый лучший после Глифнода Гару!

                             ***

      Покинув  вселенную Фортуна, Мило подвел "Сорокопут"  к
"Коломбине" и поднялся на борт. Вместе с ним пришли и Мириам
с Тико. Вся компания собралась на камбузе.
      -  "Сорокопут", - дипломатично заявил  Тико,  -  очень
хороший корабль, но мы бы предпочли путешествовать на  борту
"Коломбины". Здесь немного больше места.
     - А еще мы скучаем по Коломбине, - улыбнулась Мириам.
     Коломбина завертелась на своей голоподушечке:
      - Знаете, ребята, мне тоже вас ужасно не хватало! Мило
покачал  головой; молодой человек никак не мог привыкнуть  к
поразительному,   искрящемуся   энергией,   словно   живому,
компьютеру.  Если  он  и  заметил  определенное  сходство  с
женщиной, которая когда-то была его соученицей, ему  хватило
такта оставить свои мысли при себе.
      - А теперь, - сказал Корда и пустил по кругу поднос  с
напитками,  - мы должны решить, куда нам следует отправиться
дальше. Я согласился тебе помочь, Мило...
      -  Можешь  рассчитывать и на нас тоже,  -  проговорила
Мириам  и сжала ладонь Тико. - Некоторое время Аравия  будет
для  нас  не  совсем  безопасным  местом.  А  поскольку  нам
известно, какова цель Мило, мы готовы войти в его команду.
     Мило принялся вертеть в руках бутылку с пивом.
      -  Осталось еще шесть планет. Думаю, Детер  и  Двистор
залягут  на дно. Мне кажется, нужно оставить Урб и Аравию  в
покое и сосредоточить наши усилия на остальных.
      -  Хорошо,  -  немного  напряженно  проговорил  Корда,
который  все  еще  чувствовал себя неловко из-за  того,  что
помешал Мило на двух мирах.
     - Благодаря информации, зашифрованной в ключах от Урба,
Аравии  и  Фортуны,  - продолжал Мило, - я  могу  определить
местонахождение  трех других - Джунгена,  Кабала  и  Вердри.
Дайс,  последнее из владений "Карманов Бога",  остается  для
меня  тайной.  По  всей  видимости, у пиратов  имелась  своя
собственная  иерархия  и  только члены  определенной  группы
знают координаты вселенных, им принадлежащих.
      -  Хитро, - прокомментировала Мириам. - Таким образом,
они могли не доверять друг другу всех своих тайн.
      - Алакра, наверное, был для них чем-то вроде занозы, -
вставил  Тико, - поскольку сделал Фортуну открытой вселенной
- любому известно, где она находится.
     - Однако, - продолжал Корда, - выйти на других, не зная
координат, которые известны только членам небольшого кружка,
невозможно. Алакра, видимо, раздражал главарей,  но  они  не
рассматривали   его  в  качестве  серьезной  угрозы   своему
благополучию.
     Мило подтолкнул блокнот-экран на середину стола:
     - Мне все-таки удалось узнать кое-что о местонахождении
четвертой вселенной. Я надеюсь, что ключи от Вердри,  Кабала
и  Джунгена помогут нам получить недостающие данные и  найти
Дайс.
      -  Пока  все идет нормально, - сказал Корда.  -  Давай
сверим  то, что ты выяснил, с теми сведениями, что дала  мне
Представитель  Регионального правительства  Терры.  А  потом
обсудим нашу следующую цель.
       На   стене  камбуза  загорелся  экран,  а  рядом   на
голоподушечке  возникла  Коломбина.  На  этот  раз   фигурка
красовалась  в  длинном академическом одеянии желто-розового
цвета,  на голове у нее под каким-то немыслимым углом сидела
шапочка с плоским верхом - казалось, вот-вот она соскользнет
с роскошной копны светлых волос.
     Коломбина ткнула в экран длинной тонкой указкой:
     - Класс, прошу внимания...
      Неожиданно  в  ее  речь ворвался какой-то  непривычный
звук.  Тико  и  Мириам подпрыгнули на месте, а Корда  быстро
развернулся  в  сторону  его источника.  И  с  изумлением  и
удовольствием понял, что хохочет Мило - громко  и  от  души,
словно  смех слишком долго оставался в заключении у  него  в
груди.
      Вытирая  слезы. Мило с трудом, время от времени  снова
принимаясь хихикать, проговорил:
      -  Извините,  просто мне пришло  в  голову,  что  даже
бабушка  Долби  не  смогла  бы угадать,  что  станет  делать
Коломбина в следующий момент. Мне почему-то кажется, что  мы
обязательно  найдем этих пиратов, - они и не сообразят,  кто
на них напал!
     Коломбина улыбнулась и положила подбородок на кулачок.
      - Ты, Мило, просто невозможен! Неужели нельзя спокойно
послушать меня в течение хотя бы пяти ми нут?

                           ЭПИЛОГ

      На  внешних  подступах к вселенной  Фортуна  Детер  на
"Эндшпиле" и Двистор на "Лоуренсе" вывели свои сканеры связи
на   максимальную  мощность,  и  им  удалось  поймать  конец
разговора между Алакрой и его врагами.
     - Идиот! - взревел Детер. - Он же практически признался
в своем участии в Уничтожении Пасквы!
      -  Да,  я слышал. - Двистор нахмурился. - Меня гораздо
больше беспокоит, что несколько человек обладают достаточной
информацией,  чтобы  обвинить в этом  преступлении  "Карманы
Бога".
      Они наблюдали на своих экранах за гонкой, видели,  как
Алакра сдался, и убрались прочь, когда на Фортуне было вновь
запущено время. Слишком много кораблей намеревалось  принять
участие  в регате, они даже не знали, что соревнования  были
прерваны,   поэтому   оба   пирата   чувствовали   себя    в
безопасности.  Оказавшись вне пределов Фортуны,  они  решили
обсудить положение дел.
      -  Мы не можем предупредить О'Риана напрямую, - сказал
Двистор,  -  у  нас  ведь  нет точных  координат  Дайса.  Я,
конечно,  вел с ним дела через посредников...  Но  мы  можем
послать   предупреждение  и  рассказать  все,   что   знаем,
остальным.
     - Да, - согласился Детер. - Давай так и сделаем. Что ты
намерен предпринять