о ваша жена..."
     - Да, именно этот, - кивнул Рансайтер. Когда-то он сам  участвовал  в
написании   сценариев   для   рекламных    роликов.    Такие    проявления
универсальности интеллекта поднимали Рансайтера в собственных глазах.
     - Кажется, не вызывает сомнений, - заговорил Тэмиш, - что исчезнувшая
группа пси работает на каких-то финансовых магнатов. Почему  бы  тогда  не
сделать упор на сюжеты,  предназначенные  для  бизнесменов?  Например,  на
этот, вспомните: муж приходит  с  работы.  На  нем  ярко-желтая  куртка  с
бахромой, обтягивающие брюки  и  кепочка  защитного  цвета.  Он  утомленно
садится  на  тахту,  начинает  стягивать  перчатки,  потом,   сгорбившись,
хмурится и говорит: "Черт побери, Джилл, хотел бы я знать, что  происходит
со мной в последнее время. Можно подумать, что кто-то читает  мои  мысли!"
Она отвечает: "Если тебя это тревожит, то почему ты не обратишься в  пункт
предупреждения? За умеренную плату они пришлют тебе инерциала, и ты будешь
чувствовать  себя,  как  раньше".  И  тут  на  лице  мужчины  расплывается
лучезарная улыбка, и он говорит: "Не  может  быть!  Я  чувствую,  что  это
изводящее меня ощущение уже..."
     Вновь открылась дверь, и миссис Фрик возникла на пороге.
     - Мистер Рансайтер, я... - ее очки подрагивали на носу.
     Рансайтер кивнул:
     - Потом договорим, Тэмиш. Короче, завалите ТВ нашими материалами -  и
пусть дают их каждый час.
     Он дал отбой и молча повернулся к миссис Фрик.
     - Я мотался в Швейцарию, - сказал он после паузы. - Я разбудил  Эллу,
чтобы получить от нее этот совет...
     -  Мистер  Рансайтер  уже  освободился,  мисс  Вирт,   -   секретарша
неуверенно отступила назад,  и  в  кабинет  вкатилась  посетительница.  Ее
голова подпрыгивала при ходьбе как мячик, в то время как  грузное  круглое
тело нацелилось на кресло, цели достигло и умостилось, свесив худые ножки.
На ней был немодный  плащ  из  паучьего  шелка,  делавший  ее  похожей  на
дружелюбного жука, забравшегося в  чужой  кокон.  Казалось,  ее  заботливо
упаковали. Тем не менее, она улыбалась и явно чувствовала  себя  абсолютно
свободной. Далеко за сорок, прикинул Рансайтер. Если она и имела  когда-то
приличную фигуру, то время это кануло...
     - Сожалею, мисс Вирт, но посвятить вам много времени я  не  смогу,  -
сказал он. - Давайте сразу к делу. Какие у вас проблемы?
     - У нас кое-какие неприятности  с  телепатами,  -  начала  мисс  Вирт
неуместно-радостным, сочным голосом. - Это мы так думаем - но  не  уверены
до конца. Среди наших служащих есть телепат, он работает негласно, и  если
обнаружит кого-нибудь из пси, он обязан сообщить об  этом  моему...  -  ее
глаза сверкнули, - моему патрону. На прошлой неделе  он  представил  такой
отчет. Тогда мы поручили одной из частных фирм подыскать  для  нас  лучшее
агентство по предупреждению. Лучшим было названо ваше.
     - Это  я  знаю,  -  сказал  Рансайтер.  Его  агентство  действительно
считалось лучшим. Правда, никаких дивидендов с этого он пока  не  получил.
Может быть, этот заказ?.. - Сколько он обнаружил телепатов?
     - Минимум двоих.
     - То есть не исключено, что их больше?
     - Не исключено.
     - Работаем мы по следующей схеме: вначале проводим  замеры  пси-поля,
чтобы  понять,  с  чем  имеем  дело.  Это  занимает  семь-десять  дней   в
зависимости...
     Мисс Вирт перебила его:
     - Мой патрон хотел бы, чтобы вы  сразу  направили  своих  инерциалов,
пропустив эту формальность. Время дорого.
     - Тогда мы оказались  бы  не  в  состоянии  определить  количество  и
профиль инерциалов, а также не знали бы, как их следует  расположить.  При
проведении пси-операций следует действовать систематически: это же вам  не
помахать волшебной палочкой и не насыпать дуста по  углам.  Нейтрализовать
людей   Холлиса   можно   только   индивидуально,   противопоставляя    их
пси-способностям   соответствующие   антиспособности.   Думаете,    Холлис
действует иначе? Вначале кто-то из его  людей  устраивается,  допустим,  в
отдел кадров, берет на работу другого; тот  организует  новый  отдел,  или
пробивается к руководству уже существующим,  и  так  далее...  иногда  это
занимает многие месяцы. А вы хотите,  чтобы  мы  в  двадцать  четыре  часа
ликвидировали такую структуру. Крупные пси-операции похожи на изготовление
мозаики; и ни мы, ни они не могут позволить себе ни малейшей торопливости.
     - Но мой патрон,  -  бодро  заметила  мисс  Вирт,  -  как  раз  очень
торопится.
     - Я поговорю с ним, - сказал Рансайтер, протянув руку к видеофону.  -
Как его зовут и какой у него номер?
     - Я уполномочена вести эти переговоры.
     - Тогда мы можем ни о  чем  не  договориться.  Почему  вы  не  хотите
сказать, кого представляете?
     Он нажал на потайную кнопку,  давая  знак  дежурной  телепатке,  Нине
Фрид,  приступить  к  работе.  Нет,  с  этими  людьми   мне   не   хочется
сотрудничать, подумал он. Похоже, что нанимателя зовут Рэй Холлис.
     - Не будьте догматиком, - сказала мисс Вирт. - Единственное, что  нас
сейчас интересует - это скорость. И только об этом мы  вас  просим.  Скажу
больше: предприятие, которому они угрожают, проводится вне  Земли.  Как  с
точки зрения уже вложенных средств, так и  с  точки  зрения  потенциальной
прибыли - это наш самый главный проект. Патрон вложил в него все свободные
средства. Никто не должен был  знать  об  этом.  Нас  буквально  подкосила
информация о телепатах...
     - Простите, я на минутку... - сказал Рансайтер, поднялся из кресла  и
пошел к двери. - Хочу узнать, есть ли у нас кто в резерве.
     Нина Фрид сидела в маленькой соседней комнате и курила.
     - Узнайте, кого она представляет, - сказал Рансайтер, - и сколько они
готовы заплатить. -  У  нас  тридцать  восемь  бездействующих  инерциалов,
подумал он, может быть, удастся пристроить их всех. И, похоже,  наконец-то
объявились пропавшие люди Холлиса. Вся эта проклятая банда...
     Он вернулся за свой стол.
     -  Если  в  вашу  фирму  проникли  телепаты,  -  сказал  он,  -  само
предприятие перестало быть секретом. Это вы понимаете, надеюсь. Независимо
от того, какую именно информацию им удалось умыкнуть. Так, может быть,  вы
скажете мне, что это за проект?
     Мисс Вирт замялась.
     - Я сама не знаю.
     - И где он разворачивается?..
     - Тоже.
     - А как зовут вашего патрона, вы знаете?
     -  Видите  ли,  я  работаю  в  дочернем  предприятии  и  знаю  своего
непосредственного шефа, мистера  Шепарда  Говарда,  но  кого  представляет
мистер Говард, мне не сообщили.
     - Если  мы  выделим  вам  инерциалов  -  будем  мы  знать,  куда  они
отправлены?
     - Не исключено, что нет.
     - Ну, а если вы их нам не вернете?
     - Как это? Они обезопасят наш проект, и сразу после этого...
     - Дело в том, - сказал Рансайтер, - что люди Холлиса  иногда  убивают
наших инерциалов. А за  безопасность  сотрудников  отвечаю  я.  Поэтому  я
просто обязан знать, где они будут находиться.
     Микродинамик в левом ухе включился, и Рансайтер  услышал  голос  Нины
Фрид: "Шефа мисс Вирт зовут Стэнтон Мик. Она его доверенное лицо. Никакого
Говарда не существует. Проект,  о  котором  шла  речь,  сконцентрирован  в
основном на Луне. Выполняет его "Техпрайз", исследовательская фирма  Мика,
контрольный пакет которой формально принадлежит мисс Вирт. Чем  занимается
эта ее фирма, она не знает; Мик не посвящает ее в  технические  и  научные
детали, что очень ее обижает. Впрочем, от сотрудников Мика она  узнала,  в
чем общий смысл проекта. Если ей сказали правду, то суть лунного проекта -
это разработка радикально нового  и  очень  дешевого  способа  межзвездных
полетов. Похоже, что Мик задался целью создать систему, позволяющую  любой
этнической или политической группе заняться колонизацией планет. Если  это
так, то монополия правительств будет подорвана".
     Нина Фрид отключилась. Рансайтер поудобнее устроился в  своем  кресле
из орехового дерева и задумался.
     - О чем вы думаете? - тут же спросила его мисс Вирт.
     - Прикидываю, хватит ли у вас денег на оплату. Поскольку замеров поля
нет и не предвидится, то о количестве  инерциалов  говорить  можно  только
приблизительно... боюсь, что их должно быть не менее сорока.  -  Рансайтер
знал, что Мик способен оплатить услуги любого количества  инерциалов  или,
по крайней мере, сделать так, чтобы их оплатил кто-нибудь другой.
     - Сорока... - эхом отозвалась мисс Вирт. - Хм. Весьма солидно.
     - Чем больше людей мы введем в операцию, тем быстрее и надежнее будет
результат. Поскольку вы торопитесь, мы введем их в действие  одновременно.
Если вы уполномочены подписать контракт от  имени  своего  патрона,  -  он
направил на нее указательный палец; мисс Вирт даже не моргнула, -  и  если
выплатите аванс, мы, думаю, сможем уложиться в семьдесят два часа.
     Он замолчал и стал выжидающе смотреть на нее.
     Микродинамик в ухе забубнил: "Как  владелец  "Техпрайза",  она  имеет
право подписывать любые обязательства, располагая  всеми  активами  фирмы.
Сейчас она прикидывает их сумму, исходя из  сегодняшнего  биржевого  курса
акций... несколько миллиардов поскредов, так  она  считает.  Но  принимать
обязательства на  себя  она  не  хочет,  предпочитая,  чтобы  это  сделали
непосредственно поверенные Мика - даже если  это  приведет  к  задержке  в
несколько дней".
     А так торопились вначале, подумал Рансайтер... или  делали  вид,  что
торопятся.
     "Интуиция  ей  подсказывает,  -  продолжала  Нина  Фрик,  -  что   вы
догадываетесь, кто за ней стоит. И она боится, что вы заломите  непомерную
цену. Мик знает, какая у него репутация, поэтому предпочитает  действовать
через посредников и подставных  лиц.  Впрочем,  им  все  равно  необходимо
получить как можно больше инерциалов, поэтому с предстоящими затратами они
смирились".
     - Сорок инерциалов, - проговорил Рансайтер.  -  Посмотрим:  шесть  на
пятьдесят и на три... и еще на сорок... - он  зацарапал  ручкой  по  листу
бумаги.
     Мисс Вирт, сохраняя на лице  застывшую  счастливую  улыбку,  ждала  с
видимым напряжением.
     - Интересно, - пробормотал  Рансайтер,  -  кто  заплатил  Холлису  за
внедрение в ваш проект?
     - Какая разница? - сказала мисс Вирт. - Важно, что они там есть.
     - Иногда так и не удается этого установить, - продолжал Рансайтер.  -
Но вы правы: когда на кухне заводятся муравьи, никто не спрашивает, откуда
они пришли, а начинают их травить... - он, наконец, вывел итоговую сумму.
     Она была колоссальной.


     - Это... это надо обдумать, - сказала мисс Вирт. Она оторвала  взгляд
от шокирующих результатов вычислений и  привстала.  -  Здесь  есть  место,
откуда бы я могла связаться с мистером Говардом? Конфиденциально?
     Рансайтер, тоже вставая, сказал:
     - Нечасто случается, чтобы какая-либо организация  располагала  таким
количеством инерциалов одновременно. Если вы  промедлите,  ситуация  может
измениться. Так что лучше берите их сразу.
     - А вы считаете, что нам нужно так много?
     Взяв мисс Вирт за руку, Рансайтер вывел ее из кабинета и провел прямо
в зал контроля.
     - На этой карте, - показал он, - мы обозначаем расположение  наших  -
да и чужих тоже - инерциалов. Кроме того, здесь же обозначено расположение
людей Холлиса... правильнее сказать,  было  обозначено.  -  Он  пересчитал
лежащие тут же флажки  с  именами  исчезнувших  пси,  покрутил  в  пальцах
последний: это был флажок С.Доула Мелипоуна. - Теперь-то понятно, где  они
все.
     Механически-счастливая улыбка исчезла  с  лица  мисс  Вирт:  она  все
поняла. Рансайтер взял ее за руку, положил  на  ладонь  флажок  и  сжал  в
кулачок ее внезапно повлажневшие пальцы.
     - Подумайте, - сказал он. - Видеофон вон там.  Никто  вам  мешать  не
будет.
     Он вышел из зала. Положим, я не вполне уверен,  что  все  исчезнувшие
пси находятся именно там, подумал он. Но это не исключено. Кроме того, Мик
отказывается  от  нормальной  процедуры.  Если  в   результате   некоторые
инерциалы окажутся лишними - что ж, это его проблемы.
     По закону Рансайтер должен был сообщить Объединению, что многие, если
не все, исчезнувшие люди Холлиса выявлены. Впрочем, по тому же  закону  на
подачу такого  извещения  отводилось  пять  дней...  Он  решил  тянуть  до
последнего. Такой шанс резко поправить свои дела выпадает раз в жизни.
     -  Миссис  Фрик,  -  сказал  он,  входя  в  собственную  приемную,  -
напечатайте договор на сорок... - он замолчал.
     В приемной сидели двое: Джо Чип - как всегда, с похмелья, но  мрачный
более,  чем  обычно,  -  и  длинноногая  девушка  с  блестящими  вьющимися
волосами, черными, как и ее  глаза.  Она  буквально  излучала  красоту,  и
казалось,  что  приемная  освещена  медленным  мрачным  пламенем...  такое
впечатление,  подумал  Рансайтер,  что  она   сопротивляется   собственной
привлекательности, что ей отвратительна гладкость ее кожи и чувственность,
притягательность, темная нежность ее губ.  Будто  бы  она  только  что  из
постели, еще в полном  беспорядке...  и  недовольна  приходом  дня...  да,
каждого дня.
     - Я так понимаю, что Джи-Джи вернулся из Топики, -  сказал  Рансайтер
вслух, подходя.
     - Это Пат, - сказал Джо. - Просто Пат. А это мистер Рансайтер... - он
махнул рукой.
     Готовность к поражению, к безоговорочной капитуляции читалась в  этом
жесте, но Рансайтер знал, что это у Джо напускное. В действительности, его
сопротивляемость была весьма и весьма высокой.
     -  Анти-кто?  -  спросил  Рансайтер  девушку,  которая  все  так  же,
развалясь и вытянув ноги, сидела в кресле.
     - Антикетогенетик, - промурлыкала она.
     - Это как? Что именно вы делаете?
     - Предотвращаю  кетоз  [болезнь  обмена  веществ  у  дойных  коров  и
свиноматок], - непонятно сказала она. - Но без использования глюкозы.
     - Джо, расшифруй, - сказал Рансайтер.
     - Покажи мистеру Рансайтеру заключение, - сказал Джо девушке.
     Не вставая, девушка дотянулась до сумочки, порылась в  ней  и  вынула
желтый бланк. Развернула его, просмотрела и протянула Рансайтеру.
     - Невероятно, - сказал Рансайтер. - Она и в самом деле так хороша?  -
Он задал вопрос и только после этого заметил два подчеркнутых креста: знак
ненадежности.
     - Она лучшая из всех, кого я знал, - сказал Джо.
     - Пойдемте в кабинет, - Рансайтер повернулся и они поднялись за ним.
     И тут в приемную влетела толстенькая мисс Вирт; ее глаза вращались, и
дышала она, как загнанная.
     - Я говорила с мистером Говардом! - налетела она на Рансайтера.  -  И
получила от него инструкции! - Тут она увидела Джо и Пат, заколебалась  на
мгновение, но продолжила: - Мистер  Говард  желает,  чтобы  мы  немедленно
покончили со всеми формальностями. Это возможно? Время слишком дорого... -
она показала всем свою неподвижную блестящую  улыбку.  -  Не  подождут  ли
молодые люди? Дело, по которому я здесь, не терпит отлагательств.
     Пат оскорбительно захохотала.
     - Подождать придется вам, мисс Вирт, - сказал  Рансайтер.  Его  вдруг
охватил беспричинный страх. Он еще раз взглянул на Пат, перевел взгляд  на
Джо, и его страх усилился. - Посидите здесь, мисс Вирт, -  он  показал  на
кресло.
     - Мистер Рансайтер! - сказала она. - Я уже могу  точно  сказать  вам,
сколько инерциалов мы закажем. Мистер Говард  считает,  что  сам  способен
оценить наши потребности.
     - Ну?
     - Одиннадцать.
     - Через пять минут мы подпишем контракт, - сказал  Рансайтер.  -  Как
только я освобожусь. - Жестом руки он пригласил  Джо  и  девушку  войти  в
кабинет, захлопнул дверь и опустился на свое место.  -  Ничего  у  них  не
получится, - сказал  он,  обращаясь  к  Джо.  -  Одиннадцать.  Да  хоть  и
пятнадцать.  Что  такое  пятнадцать  против  Мелипоуна?  -  Гадкая   смесь
усталости и страха бродила в нем. - Ладно. Это, как я понимаю, наша  новая
потенциальная сотрудница, которую Джи-Джи откопал в Топике? И ты считаешь,
что мы должны принять ее? И Джи-Джи, и  ты  -  оба  так  считаете?  Тогда,
конечно, примем... - Обкатаем ее на Мике, подумал Рансайтер. -  Но  только
никто еще не сказал мне, на что она способна.
     - Миссис Фрик говорила, что вы летали в Цюрих, - сказал  Джо.  -  Что
предложила Элла?
     - Больше рекламы, - сказал Рансайтер. -  По  ТВ.  Каждый  час.  -  Он
повернулся к интеркому: - Миссис Фрик, подготовьте  договор  о  приеме  на
работу новой сотрудницы. Начальный оклад согласно декабрьскому  соглашению
с профсоюзами. Кроме того...
     - И каков же этот начальный оклад? - перебила его Пат.  В  голосе  ее
прозвучал какой-то детский сарказм.
     Рансайтер внимательно посмотрел на нее.
     - Я до сих пор не знаю, на что вы способны, - сказал он.
     - Она справляется с предсказателями, Глен, - сказал Джо. - Но  особым
способом... - Объяснять, что это за способ, Джо не стал. Казалось,  что  у
него кончился заряд аккумулятора.
     - Она может приступать к работе сразу? - повернулся к нему Рансайтер.
- Или мы должны ее тренировать, обучать?.. У нас и  так  сорок  инерциалов
сидят без дела - а мы принимаем еще одного.  Хотя  нет,  уже  не  сорок  -
тридцать. Все равно - тридцать сотрудников ковыряют в носу, получая за это
жалованье. Может быть, поувольнять к чертям  наших  агентов?  Да,  кстати,
Джо: по-моему, люди Холлиса нашлись.  Расскажу  чуть  позже.  -  Он  снова
повернулся к интеркому и продолжил: - Обязательно отметьте, что  мы  имеем
право в любой  момент  расторгнуть  этот  договор  без  уплаты  какой-либо
неустойки. В течение первых девяноста дней сотрудница не  имеет  права  на
пособие, а также на оплату отпуска по болезни  и  лечению.  Ваш  начальный
оклад, - Рансайтер посмотрел на Пат, - будет равен четыремстам поскредам в
месяц при двадцатичасовой рабочей неделе. Кроме того, вы должны вступить в
профсоюз. Это профсоюз работников горно-обогатительной и  металлургической
промышленности   -   именно   он    представляет    интересы    работников
предупредительных служб. Тут я ничего не могу поделать.
     - На профилактике видеофонных линий я заколачиваю больше,  -  сказала
Пат. - Ваш мистер Эшвуд...
     - Наши агенты лгут, - перебил ее Рансайтер. - Их обещания  нас  ни  к
чему не обязывают.
     Дверь открылась, и вошла  миссис  Фрик,  осторожно  неся  заполненный
бланк договора.
     - Спасибо, миссис Фрик, - сказал Рансайтер, принимая бумагу. Потом он
повернулся к Джо и Пат. - У меня есть жена,  молодая  прекрасная  женщина.
Она лежит в  холодильнике.  Когда  я  говорил  с  ней,  вмешался  какой-то
неприятный парень по имени Джори, и потом я говорил уже с ним, а не с ней.
Она угасает -  а  я  вынужден  любоваться  этой  старой  развалиной,  моей
секретаршей... - Он видел перед  собой  Пат,  девушку  с  черными  густыми
волосами и  чувственным  ртом,  и  чувствовал  в  себе  зарождение  темной
страсти,  смутных  и  неясных  желаний,  которые  уносились  в  никуда   и
возвращались пустыми, замыкая круг...
     - Я подпишу, - сказала Пат и потянулась к авторучке.



                                    5

                           Ты неэкономна, Хелен: желудок опять переполнен.
                        Постой! Я подарю тебе "Убик"! "Убик" сделает  тебя
                        стройной, как в юности! "Убик" приносит облегчение
                        голове и желудку. Помните: "Убик" улетучивается за
                        несколько секунд.
                           Избегайте длительного использования.

     Когда выпадали долгие дни вынужденного  бездействия,  Типпи  Джексон,
антителепатка,  спала  до  полудня.  Вживленный   в   ее   мозг   электрод
стимулировал быстрый сон, то есть сон со сновидениями; так что, пока Типпи
спала, укутанная с  головой  в  простыню,  ей,  можно  сказать,  было  чем
заняться.
     В данный момент события, происходящие исключительно  в  ее  сознании,
разворачивались  вокруг   фигур