три ступеньки подряд, не отдыхая. На это  ушло  слишком  много  сил,  сила
тяжести возросла, а холод стал еще невыносимее - если это только возможно.
     Но он дошел.
     - Я ухожу, Джо, - сказала Пат. Она стояла  над  ним,  наклонившись  и
уперев руки в колени. Он хорошо видел  ее  лицо.  -  И  ты,  наверное,  не
хочешь, чтобы к тебе ввалился Денни с врачом, да? Врач  ведь  не  поможет.
Так вот, я ему скажу, что отправила тебя в больницу. Так? Никто  не  будет
тебя беспокоить. Ты будешь совсем один, наедине с собой. Согласен?
     - Да, - сказал Джо.
     - Вот твой ключ, - она вложила  ему  в  руку  холодный  металлический
предмет и сжала его пальцы. - Держи хвост пистолетом, как говорят  в  этом
тридцать  девятом.  А  еще  тут  говорят:  самый  вкусный  сыр   лежит   в
мышеловке...  -  она  выпрямилась,  постояла,  разглядывая  его,  а  потом
повернулась и быстро пошла через холл  к  лифту.  Нажала  кнопку.  Створки
двери разошлись, потом сошлись. Пат исчезла.
     Сжимая ключ, Джо медленно распрямился  -  насколько  позволил  холод.
Опираясь о  стену,  он  стал  медленно,  шаг  за  шагом,  продвигаться  по
коридору. Пот заливал глаза, и непонятно было, то ли в коридоре просто  не
горит свет, то ли глаза утратили способность видеть.
     Наконец, он добрался до первой двери  -  ползущая  закорючка.  Поднял
голову. Увидел номер. Нет, не тот.
     Он пополз дальше.
     Он дополз.
     Теперь нужно распрямиться настолько, чтобы можно было вставить ключ в
скважину. Это усилие отняло все, что еще оставалось, ноги  подогнулись,  и
Джо упал лицом на пыльную ковровую дорожку. Он лежал, вдыхая запах  тлена,
распада, равнодушной смерти. Мне никогда не подняться, подумал он.
     И все-таки он поднялся. Здесь его могли увидеть.
     Повиснув на дверной ручке, он слепо совал ключ  туда,  где  мог  быть
замок. Как только ключ  повернется,  дверь  распахнется  и  пропустит  его
внутрь,  он  упадет,  захлопнет  дверь  за  собой...  Потом  ему   удастся
как-нибудь доползти до кровати.
     Замок заскрежетал, язычок сдвинулся, и дверь распахнулась. Джо рухнул
головой вперед, успев вытянуть руки. Рисунок  на  ковре:  зигзаги,  узоры,
цветы - все красное с золотом,  но  уже  изрядно  потертое.  Очень  старый
ковер, подумал Джо, лежа на нем и почти не чувствуя  боли,  старый  номер,
старый дом... наверное, когда его строили, действительно  использовали  те
допотопные лифты в виде железных клеток...
     Он долго лежал без движения, потом шевельнулся, будто  кто-то  позвал
его. Подтянул колени, уперся руками...  Боже,  это  мои  руки!  Узловатые,
покрытые желтой пергаментной  кожей,  как  гузка  пережаренной  индейки...
нечеловеческая кожа, в зачатках перьев, будто меня отбросило  на  миллионы
лет, превратив в ящера с кожными перепонками вместо крыльев...
     Открыв глаза, он огляделся в поисках  кровати.  Он  увидел  окно,  из
которого сочился серый свет. Маленький столик  на  тонких  кривых  ножках.
Кровать... облезлые деревянные спинки с медными шарами по  краям...  всему
этому тысяча лет. Как же я хочу лечь на нее! Он рванулся вперед, бессильно
скребя ковер локтями и коленями...
     ...и тут  увидел,  наконец,  сидящего  в  глубоком  кресле  человека.
Молчаливого наблюдателя. Он подумал так, и, словно отозвавшись на эту  его
мысль, человек встал и подошел к нему.
     Это был Глен Рансайтер.
     - Извини, я не мог помочь тебе раньше -  не  хотел,  чтобы  она  меня
увидела, - сказал Рансайтер. Лицо его было сурово. - Я очень опасался, что
она войдет за тобой, и тогда  появились  бы  серьезные  проблемы...  -  он
наклонился, подхватил Джо и поставил его на ноги так легко, будто  веса  в
нем совсем не осталось. - Поговорим позже. А пока... - он подхватил Джо на
руки, перенес через комнату и опустил в кресло, в котором до этого  сидел.
- Продержись еще пару секунд, я запру дверь. Вдруг она изменит свои планы?
     - Да, - сказал Джо.
     Рансайтер подскочил к двери, повернул ключ и тут же вернулся  к  Джо.
Открыв ящичек туалетного столика, он достал аэрозольный баллончик  с  ярко
разрисованной этикеткой.
     - Это "Убик", - сказал он. - Все, что могу...
     Встряхнув баллончик, он направил  струю  на  Джо.  Воздух  засверкал,
будто в нем  высвобождались  спрятанные  частицы  света.  Солнечный  блеск
озарил полутемный гостиничный номер...
     - Тебе  лучше?  -  с  тревогой  спросил  Рансайтер.  -  Он  действует
мгновенно. Ты уже должен почувствовать...



                                    14

                                 Это не просто упаковка, сохраняющая запах
                              продуктов.  Это  четырехслойное  пластиковое
                              покрытие  "Убик"!  Это  гарантия  сохранения
                              свежести,  воздухо-  и  водонепроницаемости!
                              Давайте поставим небольшой эксперимент...

     - У тебя найдется сигарета? - спросил Джо. Голос его  подрагивал,  но
уже не от холода и не от слабости. Я просто нервничаю, подумал он. Но  уже
не умираю. "Убик" остановил этот процесс...
     Как, собственно, и говорил Рансайтер в том рекламном ролике.  Найдешь
"Убик" - и все будет хорошо... Но поиски заняли слишком много времени.
     - Без фильтра, - сказал Рансайтер.  -  Здесь  еще  не  додумались  до
сигарет с фильтром. Держи, - он протянул Джо пачку "Кэмела". - Сейчас  дам
огня, - он зажег спичку.
     - Свежие, - удивился Джо.
     - А какие же, черт возьми? Боже мой, да я же купил их  только  утром.
Мы погрузились достаточно  глубоко,  период  скисших  сливок  и  истлевших
сигарет прошел... вернее сказать, мы прошли его. - Он закурил и  устроился
поудобнее. Его глаза неподвижно смотрели куда-то, совсем не отражая света.
- В этом-то и разница...
     А он устал, подумал Джо. Хотя, пожалуй, не так, как я...
     - Остальным ты можешь помочь? - спросил он.
     - У меня только один баллончик, - сказал Рансайтер. - И  большую  его
часть я уже израсходовал на тебя... - он в отчаянии махнул  рукой  и  сжал
пальцы, чтобы скрыть их дрожь. - Мои возможности ничтожны, все, что мог, я
уже сделал. Я старался пробиться к вам - к каждому. Я ловил любой шанс.  Я
использовал малейшую возможность. Делал все, что мог - слишком мало. Почти
ничего... - он замолчал, тяжело дыша.
     - Эти граффити... на стенах?.. -  начал  Джо.  -  Ты  писал,  что  мы
умерли, а ты живой...
     - Да, я живой, - сказал Рансайтер отрывисто.
     - А мы - умерли?
     Помолчав, Рансайтер кивнул:
     - Да.
     - Но в том ролике...
     -  Понимаешь,  нужно  было  подтолкнуть  тебя.  Направить  на  поиски
"Убика". Так и получилось: ты  принялся  гоняться  за  ним.  Я  все  время
пытался тебе его подсунуть, но ты же видел, что происходило: она  успевала
сместить вас еще  глубже  в  прошлое.  "Убик"  тоже  смещался,  становился
бесполезным, и все, что мне удавалось - это  передавать  тебе  коротенькие
записочки... - Рансайтер направил на Джо свой толстый указательный  палец,
как бы желая подчеркнуть значимость своих  слов:  -  Ты  пойми,  чему  мне
приходилось противостоять! Той самой силе, которая подхватила вас  всех  и
уничтожала одного за другим! Вообще удивительно, что мне  удалось  сделать
хотя бы это...
     - Когда ты догадался, что именно происходит? Или ты  всегда  знал?  С
самого начала?
     - С какого начала? - скривился Рансайтер. - Что значит "начало"?  Это
началось черт знает когда, годы назад. Холлис, Мик, Пат  Конли,  Мелипоун,
Эшвуд... Они давно к нам подбирались. И вот получилось:  заманили  нас  на
Луну.  Причем  мы  прихватили  с  собой  Пат  Конли,   новую   сотрудницу,
способностей которой по-настоящему не знали... не понимали...  и  вряд  ли
сам Холлис  понимал,  на  что  она  способна.  По  крайней  мере,  это  не
перемещения во времени. Ведь она не может, скажем, сбежать в будущее. И  с
возвращением в прошлое не  все  так  ясно.  Мне  представляется,  что  она
вызывает процесс, который воскрешает более ранние формы  действительности.
Впрочем, вы с Элом ведь сами до этого додумались... - Рансайтер  откинулся
в кресле, скрипнул зубами. - Ах, какая потеря - Эл Хэммонд! Но я ничего не
смог сделать, ничего...
     - А почему смог сейчас? - спросил Джо.
     - Мы перестали  погружаться  в  прошлое.  Начинается  нормальный  ход
времени... Я думаю, она использовала свои возможности до  конца,  тридцать
девятый - это ее предел. Теперь  ее  дар  перестал  действовать.  Впрочем,
задание Холлиса она выполнила...
     - Сколько людей попало под ее воздействие?
     - Только мы - те, кто оказался  в  том  бункере.  Даже  Зэу  Вирт  не
попала. Пат может регулировать зону действия своего поля. Так что в глазах
остальных людей мы все  погибли  на  Луне  вследствие  случайного  взрыва;
несчастный  случай...  Заботливый  Мик  поместил  нас  в  холодильник,  но
наладить контакт с нами не удалось: слишком много времени прошло...
     - Почему им показалось, что одного только взрыва будет недостаточно?
     Рансайтер, подняв бровь, посмотрел на него.
     -  Зачем  вообще  понадобилось  Пат  Конли?  -  продолжал   Джо.   Он
чувствовал, что что-то здесь не так. - Зачем громоздить все это - регресс,
обратный поток времени... Какой в этом практический смысл?
     - Интересная мысль... - Рансайтер медленно кивнул и  нахмурился.  Его
морщины обозначились резче. - Над  этим  стоит  подумать.  -  Он  встал  и
подошел к окну. На другой стороне улицы светились витрины.
     - Мне почему-то кажется, - сказал Джо, -  что  мы  имеем  дело  не  с
разумно действующей силой, а... - он поискал слово, - с  чем-то  дурацким,
зловредным... Нас не просто  убивают  или  нейтрализуют,  как  сотрудников
предупреждающей организации - нашими  мучениями  кто-то  забавляется.  Так
вот, одного за другим... это не похоже на Холлиса. Он холоден и практичен.
А из того, что я знаю о Мике, вообще...
     - Может,  это  сама  Пат?  -  повернулся  к  нему  Рансайтер.  -  Она
несомненная садистка. Любит, наверное, обрывать крылья мухам. Теперь вот -
забавляется с нами...
     - Мне все же кажется, что это - как ребенок...
     -  Она  злобная  и  завистливая.  Убила  Венди  первой  из-за  личной
неприязни. А как она  шла  рядом  с  тобой  по  лестнице,  любуясь  твоими
мучениями? Она же чуть не кончила, ей-богу.
     - Откуда ты знаешь? - прищурился Джо. Он же не мог этого  видеть,  он
ждал меня в номере... А откуда он узнал, что я приду именно в этот номер?!
     Рансайтер засопел. Он сопел долго и шумно, и Джо терпеливо ждал,  чем
же это кончится.
     - Ладно, - сказал, наконец, Рансайтер. - Я тебе не сказал  всего.  На
самом деле мое положение в этом мире отличается от твоего... от вашего. Ты
прав, я слишком много знаю. Это потому, что я смотрю на этот мир  снаружи.
И проникаю в него - тоже со стороны.
     - Проявления, - сказал Джо.
     - Да. Появляюсь в стратегических пунктах. Как с тем полицейским,  как
с аптекой Арчера... - И ролик ты не записывал, - сказал Джо.  -  Это  было
вживую.
     Рансайтер неохотно кивнул.
     - Так в чем между нами разница? - спросил Джо. - Почему  ты  это  все
можешь, а мы...
     - Ты хочешь, чтобы я сказал?
     - Да. - Он внутренне собрался, хотя и знал заранее, что именно сейчас
услышит.
     - Я не мертв, Джо. Все обстоит так, как гласили надписи на  стенах...
Вы все лежите в холодильнике, а я... - Рансайтер не выдержал взгляда Джо и
отвел глаза, - я сижу в зале свиданий Мораториума Возлюбленных  Собратьев.
Я велел, чтобы установили связь между  всеми  вами;  вы  остаетесь  единой
группой. А я сижу и все пытаюсь наладить контакт с вами... Это  и  есть  -
снаружи. Со стороны. Отсюда и проявления - так ты это назвал. Уже неделю я
пытаюсь пробудить вас к активной полужизни, но бесполезно  -  вы  угасаете
один за другим...
     - А что с Пат Конли? - помолчав, спросил Джо.
     - Она с вами. В полужизни, связанная с остальными.
     - Глен... Весь этот регресс - он вызван ее талантом? Или это  обычные
при полужизни явления? - Напрягшись, он ждал ответа;  почему-то  казалось,
что от этого зависит теперь все.
     Рансайтер фыркнул, скривившись, и сказал неохотно:
     - Обычные явления. Это же пережила Элла. Все это переживают...
     - Ты все врешь, - сказал Джо. Разочарование было  смертельным  -  как
ножевая рана.
     - Господи,  Джо,  да  я  же  спас  тебе  жизнь,  -  удивленно  сказал
Рансайтер. - Я пробился к тебе так близко, что смогу,  наверное,  вытащить
тебя в состояние полноценной полужизни. Ты будешь  жить  долго.  Черт,  да
если б я не сидел и не ждал бы тебя в  этом  дерьмовом  номере,  когда  ты
вполз сюда... да, дьявол, ты бы валялся бы давно на этой дрянной  кровати,
мертвый, как гвоздь. Слушай, это я, Глен Рансайтер, твой босс, и я  бьюсь,
чтобы сохранить жизнь тебе и  остальным...  Тут,  в  реальном  мире,  я  -
единственный человек, который пытается что-то сделать. - Он смотрел на Джо
с обидой и негодованием. - Эта Пат Конли убила бы тебя  тем  же  способом,
как и остальных...
     - Венди, Эла, Эди, Фреда... наверное, и Тито Апостоса, - сказал Джо.
     Тихим ровным голосом Рансайтер продолжал:
     - Нынешняя ситуация очень сложна. Она не допускает простых решений...
     - Особенно, когда ты их не знаешь, - сказал Джо. -  Так  вот  обстоят
дела. Ты все выдумал - чтобы объяснить свое присутствие  здесь.  Все  твои
присутствия, так называемые проявления...
     - Я этого так не называл.  Это  вы  с  Элом  придумали  название.  Не
сваливайте на меня...
     - Ты не знаешь ничего сверх того, что знаю я, - задумчиво сказал Джо,
- ни о том, кто нас преследует, ни о том, что вообще происходит. Да, Глен,
ты не можешь сказать, кто наш противник, потому что ты сам не знаешь...
     - Я знаю, что жив. Знаю, что сижу здесь, в мораториуме...
     - Твое тело лежит в гробу. Тут, в Мортуарии Истинного Пастыря. Ты  не
видел его?
     - Нет. Но все это не так...
     - Тело мумифицировано. И скорчено - так, как тела  Венди,  Эла,  Эди,
как скоро будет скорчено мое. И твое так же - не лучше, не хуже.
     - В твоем случае все решил "Убик", - сказал Рансайтер.  На  лице  его
возникло вдруг странное выражение: смесь страха,  озарения,  чего-то  еще,
чему Джо не мог  найти  названия...  -  Я  достал  для  тебя  "Убик"...  -
Рансайтер замолчал.
     - Что такое "Убик"? - спросил Джо.
     Рансайтер не ответил.
     - Этого ты тоже не знаешь, - сказал Джо. - Не знаешь, что это  такое,
не знаешь, как он действует. Ты не знаешь даже, откуда он берется.
     После мучительно-долгой паузы Рансайтер сказал:
     - Ты прав, Джо. Абсолютно прав. - Дрожащими руками он пытался достать
сигарету. - Я хотел сохранить тебе жизнь -  это  чистая  правда.  Черт,  я
хотел спасти вас всех... - Сигарета выпала из его пальцев и покатилась  по
полу. Рансайтер с  трудом  наклонился,  чтобы  поднять  ее.  На  лице  его
появилось выражение полнейшего несчастья. Почти отчаяния.
     - Это потому, что мы здесь, а ты там, в том чертовом зале свиданий, -
сказал Джо. - Ты не знаешь, что происходит с  нами,  и  ничего  не  можешь
сделать...
     - Да, все так, - сказал Рансайтер.
     - Мы заморожены - но  с  нами  происходит  что-то  необычное.  Что-то
такое, чего не бывает  в  нормальной  полужизни.  Мне  кажется,  что  идет
схватка двух сил: одна  пытается  нас  уничтожить,  другая  -  спасти.  Ты
сотрудничаешь со второй, хотя  не  знаешь,  что  она  собой  представляет.
Человек это, или дух, или... не  знаю,  что.  Именно  от  нее  ты  получил
"Убик".
     - Да.
     - Так что никто из нас не знает до сих пор, с чем мы имеем дело.  Кто
на нас охотится и кто нас спасает. Ни ты,  который  там,  ни  мы,  которые
здесь... Разве что Пат?
     - Думаю, да, - сказал Рансайтер. - Враг - это она.
     - Это правдоподобно... но не более того. -  Похоже,  что  мы  еще  не
встречались лицом к лицу ни с нашим врагом, ни  с  нашим  другом,  подумал
Джо. Но встреча произойдет, и скоро мы будем знать все...
     - Скажи мне, ты абсолютно уверен,  что  ты  -  единственный  человек,
переживший взрыв? - спросил он Рансайтера.
     - Я уже говорил: Зэу Вирт...
     - Из наших. Зэу Вирт в тот момент с нами не было.  А,  например,  Пат
Конли?
     - У Пат Конли размозжена грудная клетка. Смерть наступила от  шока  и
коллапса обоих легких. Кроме того, множество разрывов внутренних  органов,
в частности, кишечника. Переломы  костей  ног.  В  физическом  смысле  она
находится в четырех футах от тебя. Ее тело, конечно.
     - А остальные? Они все здесь же?
     - Все, кроме Сэмми Мэндо. У него необратимые повреждения мозга, он  в
коме, из которой его никогда не выведут. Он стал растением.  Ни  личности,
ни сознания, ничего.
     - Поэтому, естественно, ты его не упомянул...
     - Упомянул же.
     - Когда я спросил... - Джо задумался. - Где он? В Цюрихе?
     - В Цюрихе. В больнице Карла Юнга. В четверти мили отсюда.
     - Найми телепата,  -  сказал  Джо.  -  Или  используй  Эшвуда.  Пусть
взглянут на его подсознание. - Мальчишка. Недоразвитый и глупый. Жестокая,
непредсказуемая, причудливая личность. Похоже, что это то самое... Да, это
объяснило бы все - все эти обрывания крыльев и приставления их  заново.  С
возвращением сил после смертного изнеможения...
     - Я это уже сделал, - вдохнул Рансайтер. - Сразу же... Не  обнаружено
ничего. Ни малейшего следа высшей нервной деятельности.  Мне  очень  жаль,
Джо... - он покачал своей массивной головой, явно  разделяя  разочарование
Джо.


     - Мы поговорим еще, попозже, - сказал Рансайтер, снимая наушники.  Он
отложил в сторону всю коммуникационную аппаратуру  и  тяжело  поднялся  со
стула.  Постоял,  разглядывая  неподвижное  тело  Джо  Чипа,   лежащее   в
заиндевевшем пластиковом гробу. Вытянувшийся и молчаливый Джо... таким  он
никогда не был, но именно  таким  ему  придется  оставаться  до  скончания
времен...
     - Вы меня вызывали, сэр? - Герберт Шэнхайт  фон  Фогельзанг  оказался
рядом. Он был похож на средневекового льстеца. - Соединить мистера Чипа  с
остальными? Вы уже закончили, сэр, не так ли?
     - Закончил.
     - И?..
     - Все получилось. Я поговорил с ним. - Он взял  сигарету,  первую  за
много часов. Долгие и безуспешные попытки связаться с Джо вымотали его  до
предела. - Где-нибудь есть автомат с амфетамином?
     - В холле, пожалуйста,  -  фон  Фогельзанг  предупредительно  показал
направление. - Прошу вас...
     Рансайтер вышел  из  зала  свиданий  и  подошел  к  автомату.  Бросил
монетку, установил уровень дозы, и маленькая знакомая капсула скользнула в
лоток. Проглотив ее, он сразу почувствовал прилив сил. И тут же  вспомнил,
что через два часа у него должна состояться встреча с Лином  Ниггельманом.
Я просто не успею составить официальный рапорт, подумал он, надо позвонить
и договориться о переносе встречи...
     Найдя платный видеофон, Рансайтер набрал номер бюро Ниггельмана.
     - Лин, - сказал он, - я сегодня просто не в состоянии ничего  делать.
Я двенадцать часов подряд пытался установить контакт  с  моими  людьми.  Я
вымотался, понимаешь? Это ничего, если мы перенесем наши дела на утро?
     - Чем раньше ты представишь  рапорт,  тем  скорее  мы  сможем  начать
действовать. Мои юристы говорят, что пора поджигать фитиль. У них уже руки
чешутся.
     - Они намерены затевать гражданский процесс?
     -  И  гражданский,  и  уголовный.  Дело  уже  у  главного   прокурора
Нью-Йорка. Но, сам понимаешь, без твоего рапорта...
     - Завтра, - сказал Рансайтер.  -  Мне  надо  поспать  хоть  несколько
часов. Иначе - все, крышка... -  Крышка,  подумал  он.  Я  потерял  лучших
людей, я потерял Джо... да, особенно Джо. Фирма обескровлена,  бог  знает,
когда удастся возобновить деятельность. Где взять  инерциалов?  Где  взять
такого специалиста по полям?..
     - Конечно, Глен, - сказал Ниггельман. - Выспись как следует, а завтра
встретимся - скаже