ии? Вы больны? Вы,  правда,  больны?  -
девушка открыла дверцу машины. - Хотите, я поеду с вами в больницу?
     - В "Матадор", -  сказал  Джо.  -  Съедим  по  порции  тушеных  ножек
марсианских кузнечиков. - Он вспомнил, что в это время о таком  деликатесе
еще не имеют представления. - По бифштексу. Говяжьему бифштексу. Вы любите
говядину?
     - Он хочет в "Матадор", - сказала девушка водителю,  садясь  рядом  с
Джо.
     - Хорошо, мисс, - сказал  водитель.  Машина  вновь  влилась  в  поток
уличного движения. На перекрестке  водитель  развернулся,  чтобы  ехать  в
противоположном направлении. В ресторан, подумал Джо. Интересно, успею  ли
я?.. Изнеможение и холод  охватывали  его  все  сильнее.  Тело  отказывало
постепенно. Органы переставали  служить:  печень  -  вырабатывать  красные
кровяные тельца, почки - фильтровать кровь, кишечник... Лишь сердце билось
через силу, да легкие с трудом всасывали  воздух.  На  груди  будто  лежал
огромный камень... мой надгробный камень, подумал Джо. Рана на руке  стала
вновь кровоточить - густая черная кровь текла медленно, капля за каплей...
     - Вы любите "Лаки Страйк"? - спросила девушка, доставая  сигареты.  -
"Курите на здоровье!" - так пишут на  рекламах.  "Лаки  Страйк"  -  лучший
друг!" - сами понимаете, это...
     - Меня зовут Джо Чип, - сказал Джо.
     - Хотите, чтобы я тоже назвалась?
     - Да, - выдохнул Джо. Снова набрал воздуха: - Вам нравится Де-Мойн? -
Снова вдох, трудный, тяжелый: - Вы давно здесь живете?
     - У вас усталый  голос,  мистер  Чип,  -  сказала  девушка.  -  Очень
усталый.
     - О, черт, - сказал Джо. - Да какая разница?
     - Есть разница... - Девушка,  открыв  сумочку,  стала  в  ней  что-то
искать. - Видите ли, я - не творение Джори. Не то, что он, -  она  кивнула
на шофера. - Или все эти домики и магазинчики, эти грязные улицы, все  эти
люди и их допотопные машины...  Вот,  мистер  Чип.  -  Она  протянула  ему
конверт. - Читайте. Прямо сейчас. Не будем тянуть...
     Непослушными свинцовыми пальцами Джо разорвал конверт.
     В конверте был сертификат, солидного вида,  с  орнаментом.  Но  буквы
расплывались, и прочесть, что там написано, Джо не мог.
     - Что это? - бессильно спросил он.
     -  Этим  документом  фирма,  производящая  "Убик",  гарантирует   вам
пожизненные бесплатные поставки этого  препарата,  -  сказала  девушка.  -
Бесплатные - потому что нам известна  ваша,  если  можно  так  выразиться,
идиосинкразия к деньгам. Кроме того, здесь указаны адреса аптек, в которых
"Убик" есть постоянно. В Де-Мойне таких две, и в одну  из  них  мы  сейчас
заедем... Водитель, - наклонилась она вперед, - отвезите нас вот по  этому
адресу. И, пожалуйста, побыстрее: они рано закрываются.
     Джо, откинувшись на спинку сиденья, хватал ртом воздух.
     - Ничего, успеем, - сказала девушка.
     - Кто вы? - спросил Джо.
     - Элла. Элла Гайд Рансайтер. Жена вашего шефа.
     - Вы здесь, - сказал Джо. - Ну да, вы же здесь. По эту сторону...
     - И довольно давно, как вы  знаете...  Похоже,  скоро  мне  предстоит
новое рождение - так, по крайней мере, считает Глен. Я все время  вижу  во
сне клубящийся красный свет, а это скверно. По крайней мере,  общественная
мораль осуждает такой способ появления  на  свет...  -  она  засмеялась  в
полный голос.
     - Вы и есть тот, второй... - Джо задохнулся. - Ну да. Джори  пытается
уничтожить нас, вы пытаетесь спасти... Этот мир стоит на двух слонах, и  я
увидел обоих...
     - Вы находите, что я похожа на слона? - ехидно заметила Элла.  -  Вот
уж никогда бы не подумала.
     - В переносном смысле, - сказал Джо.
     - Ну, если в переносном... Если в переносном, то вы правы, - она  уже
не смеялась.
     - Скажите, а почему так все сложилось? Почему вы противостоите Джори?
     - Потому что Джори вторгся в меня. Вы же знаете, чем  он  занимается.
Он был по-настоящему опасен. Правда, я научилась справляться с ним - когда
с помощью "Убика", когда просто так. Впрочем, иногда он  становится  таким
сильным, что может мешать и мне.  Когда  я  в  последний  раз  говорила  с
Гленом, он влез в разговор и не дал нам побеседовать...
     - Понятно, - сказал Джо. Действительно,  все  было  понятно.  В  этой
истории больше не оставалось темных мест...
     - Когда я пройду через новое рождение, - продолжала Элла, - Глен  уже
не сможет со мной консультироваться. Так  что  я  помогала  вам  из  самых
эгоистических соображений... - она усмехнулась.  -  Мистер  Чип,  я  очень
хочу, чтобы вы заменили меня... м-м... на этом посту. Чтобы  был  человек,
на которого Глен мог бы положиться в трудную минуту. В этом  смысле  лучше
вас никого нет. Вы будете заниматься тем же,  чем  занимались  в  реальном
мире. Как видите,  я  действовала,  исходя  из  интересов  дела...  -  она
помолчала, потом, совсем другим голосом, добавила: -  Господи,  как  же  я
ненавижу этого Джори!
     - А он не одолеет меня после того, как вы родитесь заново? -  спросил
Джо.
     - У вас же будет "Убик", - сказала Элла. - Пожизненное  и  бесплатное
снабжение - согласно сертификату.
     - Тогда, может быть, мне удастся убрать Джори... -  задумчиво  сказал
Джо.
     - Убрать - в смысле убить? - с сомнением в  голосе  сказала  Элла.  -
Вряд ли... Со временем вы научитесь нейтрализовать  его,  это  да,  а  вот
убить...  сожрать  -  пользуясь  его  терминологией...  как  сам  он  жрет
полуживущих, лежащих неподалеку от него в мораториуме... Нет, это вряд ли.
     - Дьявол, - сказал Джо. - Надо объяснить  Глену  ситуацию,  пусть  он
уберет этого подонка из мораториума.
     - Глен не имеет на это права.
     - Но разве фон Фогельзанг?..
     - Семья Джори платит ему большие деньги, чтобы  все  оставалось,  как
есть. Поэтому  Герберт  держит  его  в  общем  холодильнике  и  выдумывает
убедительные объяснения, почему он должен так  поступать.  Вот  и  все.  В
каждом мораториуме есть такие  джори...  да  и  вообще  -  где  появляются
полуживущие, там сразу же начинается битва за выживание. Это закон  нашего
существования... наше проклятие... - она  тяжело  замолчала.  Впервые  Джо
увидел на ее лице выражение гнева. Нет, не гнева - привычного,  тягостного
напряжения, которое она так удачно прятала под маской спокойствия. -  И  с
этим придется бороться нам самим, тем, кто живет по эту сторону.  Тем,  на
кого охотится Джори. И ими будете руководить вы, мистер Чип...  Понимаете,
что это значит? Джори постоянно будет висеть на вас, истощать  ваши  силы,
наваливать  тяжесть,   отнимать   тепло...   вам   будет   казаться,   что
приближается... - она заколебалась, - что  приближается  смерть.  Впрочем,
так ведь оно и есть. Потому что вся  полужизнь  -  это  медленное  таяние.
Джори лишь ускоряет этот процесс. Усталость и вечный холод неизбежны. Дело
разве что в сроках.
     Не забывай, что он сделал с Венди, сказал себе Джо.  Помни  Венди,  и
этого достаточно, чтобы находить силы для сопротивления. Венди...
     - Вот  эта  аптека,  мисс,  -  сказал  шофер.  "Додж",  скрипя  всеми
сочленениями, остановился.
     - Я не пойду с вами, - сказала Элла. - До свидания.  Спасибо  вам  за
вашу лояльность Глену. И за то, что вы будете делать  для  него...  -  она
наклонилась и поцеловала Джо в щеку. Ее губы были  полны  жизни,  и  часть
этой жизни - так ему показалось - она подарила ему. Чуть прибавилось  сил.
- Удачи вам на вашей тропе войны!
     Джо захлопнул дверцу такси и, помедлив секунду, направился к  аптеке.
За его спиной затрещал мотором и тронулся "Додж". Джо не оглянулся.
     Он вошел в помещение аптеки и тут же  увидел  идущего  ему  навстречу
провизора  в  форменной  одежде:   темном   жилете,   галстуке-бабочке   и
отутюженных атласных брюках.
     - Простите, сэр, но мы закрываемся. Я как  раз  иду,  чтобы  запереть
дверь.
     - Но я уже вошел, - сказал Джо. - Обслужите меня.
     Он  показал  провизору  сертификат.  Провизор,  поправив  очки,  стал
изучать готический шрифт.
     - Вы что, не намерены меня обслуживать? - не выдержал Джо.
     - "Убик", - сказал провизор. - Мне кажется, весь запас уже распродан.
Сейчас проверю, - он повернулся и пошел за прилавок.
     - Джори, - сказал Джо.
     Провизор оглянулся:
     - Сэр?
     - Ты Джори, - сказал Джо. Теперь-то я умею распознавать тебя в  любом
обличье, подумал он. - Ты Джори, ты создал эту аптеку и все, что в  ней  -
кроме "Убика". "Убик" создала Элла, и он не в твоей власти...
     С трудом передвигая ноги, Джо обогнул прилавок и подошел  к  полке  с
лекарствами. Внимательно осматривая их, он пытался обнаружить "Убик". Свет
стал меркнуть, предметы делались почти неразличимы.
     - Я регрессировал весь "Убик", - сказал провизор высоким мальчишеским
голосом Джори. - Теперь это опять почечный бальзам.
     - Я дойду до другой аптеки, - упрямо сказал Джо.
     - Она будет закрыта.
     - Тогда завтра. До утра я дотяну.
     - Не дотянешь, - хихикнул Джори из тела провизора. - Впрочем,  завтра
и тот "Убик" регрессирует.
     - Тогда - в другом городе.
     - И там тоже. Куда бы  ты  ни  пришел,  "Убик"  превратится  в  мазь,
порошок, эликсир, бальзам. Аэрозольного баллончика  тебе  не  видать,  как
своих ушей. Так вот, Джо Чип. - Джори  в  образе  провизора  расхохотался,
демонстрируя будто бы целлулоидные десны.
     - Я могу... - Джо замолчал, собираясь с силами,  -  ...перенести  все
это... в настоящее. В девяносто второй год.
     - Неужели, мистер Чип? -  провизор  подал  ему  кубическую  картонную
коробочку. - Вот, пожалуйста. Откройте, и вы увидите...
     - Знаю, - сказал Джо. - Знаю, что  я  увижу.  -  Он  закрыл  глаза  и
сосредоточился.  Вперед,   приказал   он   флакону   почечного   бальзама.
Переместись вперед, в настоящее...  -  Аэрозольный  баллон,  -  сказал  он
вслух.
     - Нет, мистер Чип, это не баллон, -  сказал  провизор.  Он  ходил  по
аптеке и гасил лампы. Потом открыл кассу, переложил деньги в металлический
ящик и запер его на ключ.
     - Ты - аэрозольный баллон, - вкладывая в эти слова всю энергию, какая
у него еще оставалась, сказал  Джо.  -  Сейчас  девяносто  второй  год,  -
добавил он напряженно.
     Погасла последняя лампа. В свете уличного фонаря, проникающем в окно,
Джо видел коробочку, кубическую коробочку на своей ладони.
     - Все, мистер Чип, - сказал провизор, распахивая  дверь.  -  Пора  по
домам. Она допустила ошибку, как видите. И саму ее вы больше не встретите,
слишком далеко она ушла по  пути  к  своему  новому  рождению.  Она  и  не
вспоминает о нас - ни о вас, ни о Рансайтере, ни обо мне. Ей видится свет:
может быть, грязно-красный, а может быть, ярко-оранжевый...
     - То, что я держу в руке - это аэрозольный баллон, - сказал Джо.
     - Нет, мистер Чип, - сказал провизор. - Мне очень жаль - мне на самом
деле очень жаль, - но - нет.
     Джо поставил картонную коробочку на прилавок, повернулся  и,  пытаясь
сохранить достоинство, начал  свое  долгое,  медленное  путешествие  через
аптеку - к прямоугольнику двери,  которую  провизор  держал  открытой  для
него. Оба молчали, пока Джо, наконец, не миновал дверь и  не  оказался  на
ночном тротуаре.
     Аптекарь вышел следом и запер дверь.
     - Я буду жаловаться изготовителю, - сказал Джо. -  На  вашу...  -  он
замолчал, что-то сдавило горло и не давало ни дышать, ни  говорить.  Потом
это прошло. - На вашу регрессивную аптеку, - закончил он.
     - Спокойной ночи, - сказал провизор. Он еще постоял,  глядя  на  Джо,
потом пожал плечами и зашагал по тротуару.
     Слева от себя Джо различил  во  мгле  скамейку.  Наверное,  там  была
автобусная остановка. Или трамвайная. Джо заставил себя дойти до  скамейки
и сесть. Там уже сидели два или три человека, они брезгливо  отодвинулись,
освобождая место - наверное, приняли за пьяного. Ему было  все  равно.  Он
чувствовал  только,  как  прогибается  под  ним  скамейка,  не  выдерживая
огромного веса. Остались минуты, подумал он, несколько минут... если я все
правильно помню... Боже, за что это все? Второй раз, второй!
     А все-таки мы не сдались, с мрачным удовлетворением подумал он.  Мимо
неслись огни машин, мигали неоновые надписи, светились окна. Сопротивлялся
Рансайтер, и Элла так долго билась, дралась, царапалась... А я  -  я  чуть
было не превратил этот чертов бальзам для почек в настоящий "Убик"...  Да,
еще бы немного - и мне бы удалось сделать это. Почему-то он был  абсолютно
уверен, что именно так оно и есть.
     Трамвай, грохочущее железное чудовище, с жутким  скрипом  остановился
перед ним. Сидевшие рядом люди вскочили  и  стали  подниматься  на  заднюю
площадку, чтобы потом пройти в салон.
     - Эй, мистер! - окликнул Джо кондуктор. - Вы едете или нет?
     Джо  не  ответил.  Кондуктор  подождал  немного,  потом  дал   сигнал
отправления. Трамвай шумно тронулся с места и вскоре исчез из поля зрения.
Желаю удачи, подумал Джо вслед трамваю. Всего самого лучшего...
     Он откинулся на спинку скамейки и закрыл глаза.
     - Извините, пожалуйста - вы мистер Чип?
     Джо вздрогнул. К нему  наклонялась  незнакомая  девушка  в  плаще  из
синтетической страусиной кожи. Он смотрел на нее, быстро приходя  в  себя.
Хорошенькая и стройная, в шляпке, перчатках, английском костюме и сапожках
на высоком каблучке. В руке она что-то  держала,  и  Джо  уже  понял,  что
именно. - Вы из Нью-Йорка, из Ассоциации Рансайтера? Мне не хотелось бы по
ошибке передать эту вещь кому-то другому.
     - Да, я Джо Чип, - он внимательно всмотрелся в ее лицо. В первый  миг
ему показалось, что это Элла, но нет - он никогда не  видел  этой  девушки
раньше. - Кто вас послал?
     - Доктор Сандабар, - сказала девушка. - Молодой доктор Сандабар,  сын
основателя фирмы.
     - А кто это? - Имя ему ничего не говорило.  Хотя  нет  -  на  флаконе
бальзама... - Это человек, создавший почечный бальзам? Вытяжка из  листьев
олеандра,  ментоловое  масло,  древесный  уголь,  хлорид  кобальта,  окись
цинка... - силы покинули его, и он замолчал.
     - Использование последних  достижений  науки  может  обратить  вспять
процесс обращения вещей в свои предшествовавшие формы. "Убик" продается во
всех хозяйственных магазинах Земли по  общедоступным  ценам.  Предназначен
только для наружного применения. Загляните за  ним  туда,  где  вы  обычно
совершаете покупки, мистер Чип.
     - Заглянуть - куда? - Джо окончательно пришел в  себя.  Он  с  трудом
поднялся на ноги. -  Вы  ведь  из  девяносто  второго  года.  То,  что  вы
процитировали, взято из рекламного ролика  Рансайтера.  -  Вечерний  ветер
обдувал и раскачивал его, и казалось, что  еще  немного  -  и  его  просто
унесет куда-нибудь. Он сам себе казался  кучей  тряпья,  которая  каким-то
чудом сохраняет форму человека.
     - Да, мистер Чип, - девушка вручила ему сверток. - Вы вызвали меня из
будущего, когда там, в аптеке,  пытались  преодолеть  регресс.  Я  прибыла
прямо с фабрики, мистер Чип. Если  вы  слишком  слабы,  я  могу  распылить
препарат,  хотите?  Я  официальный  представитель  фирмы   и   технический
консультант. Я знаю, как его применять.
     Она осторожно вынула пакет из его трясущихся рук, разорвала  упаковку
и направила на него струю "Убика". В  сумерках  баллончик  блестел,  буквы
счастливо сверкали...
     - Спасибо, - сказал он немного погодя.
     - Вам лучше?
     - Да. Да, конечно.
     - На этот раз потребовалось гораздо меньше препарата,  чем  тогда,  в
гостинице. Вы потеряли меньше сил. Того, что осталось  в  баллончике,  вам
хватит до утра.
     - А потом? Смогу я раздобыть еще?
     - Ну, конечно же. Раз уж сейчас у вас получилось вызвать  меня  сюда,
то почему не получится снова? Теперь вы знаете, как это делать. -  Девушка
медленно отступала в тень.
     - Что такое "Убик"? - спросил Джо, желая, чтобы она задержалась.
     -  Распылитель  "Убика"  представляет   собой   портативный   газовый
ионизатор с автономным питанием от гелиевой батареи  напряжением  двадцать
пять  киловольт,  -  заученно  начала  девушка.  -   Отрицательные   ионы,
разгоняясь в циклотроне,  приобретают  центростремительную  тенденцию,  то
есть стремятся больше к адгезии, чем к рассеиванию.  В  поле,  создаваемом
отрицательными ионами, антипротофазоны, которые, как вы знаете,  постоянно
присутствуют в атмосфере, теряют скорость, а следовательно, и  способность
взаимодействовать с протофазонами. Поэтому,  по  законам  паритета,  поток
протофазонов,  излучаемых  находящимися  в  состоянии  полужизни   людьми,
возрастает,  при  этом  полуживущий  чувствует  прирост  жизненных  сил  и
исчезновение ощущения холода, вызванного  низкой  температурой  хранилища.
Как вы понимаете, регрессировавшие формы "Убика" не в состоянии...
     -  Вы  постоянно  говорите  одно  лишнее  слово,  -  сказал  Джо.   -
"Отрицательный". Ионы все отрицательные.
     - Может быть, мы еще встретимся, - сказала  девушка.  -  Это  большая
честь - доставить вам "Убик". Может быть, и в следующий раз...
     - Может быть, в следующий раз вы позволите пригласить вас на ужин?  -
сказал Джо.
     - Поживем - увидим, - сказала девушка. Она  вновь  начала  удаляться,
уходить в тень...
     - Слушайте, а кто изобрел "Убик"? - спросил Джо.
     - Несколько очень хороших людей. Полуживущих. Бывают, знаете,  такие,
у которых душа болит за всех. Элла Рансайтер, в первую очередь. Они  очень
долго работали  над  этим  препаратом,  но  все  равно  он  еще  не  очень
доступен... - она незаметно отдалялась и отдалялась от  него  и,  наконец,
исчезла.
     - Встретимся в "Матадоре"! - крикнул вслед Джо. - Похоже,  что  Джори
там  неплохо  поработал.  Или  неплохо  регрессировало  то,  над  чем   он
поработал! - Он прислушался, но ответа не услышал.
     Бережно держа в руках баллончик, Джо направился на поиски такси.  Под
фонарем он поднес баллончик к глазам, чтобы прочесть надпись на этикетке.

                     КАЖЕТСЯ, ЕЕ ЗОВУТ МАЙРА ЛАЙНИ.
                     ПОСМОТРИ НА ОБРАТНОЙ СТОРОНЕ,
                     ТАМ ЕЕ АДРЕС И ТЕЛЕФОН.

     - Спасибо, - сказал Джо "Убику". Мы одно целое с теми, кто  находится
по ту сторону.  С  полностью  живущими.  Пусть  только  словом  -  но  они
пробиваются к нам, мудрые, врачующие духи, вестники из подлинного мира.  И
то, что они приносят нам, греет сердце. Спасибо,  Глен.  Спасибо  за  твои
стишки, этикетки, инструкции, записки. Спасибо. Ты очень помог мне.
     Так думал Джо Чип.
     Потом он помахал рукой, и старенький "Грэхем", бормоча, остановился у
тротуара.



                                    17

                                  Я - Убик. Я был до  того,  как  возникла
                               Вселенная. Я создал солнца. Я создал  миры.
                               Я создал живые существа и расселил их  там,
                               где они обитают.  Они  идут  туда,  куда  я
                               говорю, и делают то, что я велю. Я - слово,
                               и никто не знает  моего  подлинного  имени.
                               Оно никогда не будет произнесено. Я  назвал
                               себя Убиком, но это не имя.  Я  -  есть.  Я
                               буду во веки веков.

     Глен Рансайтер никак не мог найти владельца мораториума.
     - Неужели вы действительно не знаете,  где  он?  -  спросил  он  мисс
Бисон, секретаршу. - Ясно же, что мне нужно еще раз поговорить с Эллой.
     - Я обо всем распоряжусь, - сказала мисс Бисон. - Подождите  в  офисе
4-В, вашу жену доставят туда. В самый кратчайший срок.
     В офисе 4-В Рансайтер расхаживал из угла в  угол,  пока  не  появился
служащий, везущий на ручной тележке гроб с телом Эллы.
     - Простите, я заставил вас ждать, - сказал  он  и  начал  настраивать
коммуникационный механизм, напевая себе под нос. Через минуту работа  была
закончена. Проверив контакты, служащий направился к двери.
     - Возьмите вот