о что была  иная  реальность...  ветер  намораживал  и
намораживал лед, и валуны почти исчезли под его наслоениями...  и  темнота
воцарилась там, куда не достигал его взгляд, и лишь слабые проблески...
     Но ведь это все разыгралось только в моем  воображении,  подумал  Эл.
Вселенная вовсе не погребена подо льдом, темнотой, ветром и  холодом,  все
это только мнится мне, мерещится... Странно, подумал он,  неужели  во  мне
действительно  заключен  целый  мир?  Мир,  ограниченный   моей   телесной
оболочкой? Никогда не замечал раньше... Наверное, это  признаки  умирания,
подумалось ему. Вялость,  скольжение  в  энтропию  -  это  и  есть  начало
умирания, и лед я вижу поэтому же, лед - лишь проявление этого процесса. С
моей смертью погибнет целая вселенная, с ужасом понял он.  Но  где  же  те
миры, которые я должен пройти на пути к новому рождению? Где, в частности,
туманный красный свет, символизирующий животную страсть? Все, что я вижу -
это вымороженная равнина и подступающая со всех сторон темнота...  Это  не
просто смерть, сказал  он  себе.  Это  что-то  искусственное,  навязанное:
вместо распада, растворения - раздавливание, решительное и  бесповоротное.
Может быть, я еще смогу собраться с силами и понять, что происходит...  но
для этого нужно лечь, лечь и отдохнуть, отдохнуть...
     - Что с тобой? - спросил Джо. Они все еще поднимались в лифте.
     - Ничего, - сказал Эл. Меня уже можно не брать в расчет, подумал он.
     Они молчали, пока лифт не закончил подъем.
     Входя в зал, Джо почувствовал вдруг, что Эла  рядом  с  ним  нет.  Он
выглянул в коридор. Эл стоял, не двигаясь с места.
     - Что случилось? - снова спросил Джо. Эл не шевельнулся.  -  С  тобой
все в порядке?
     - Устал, - сказал Эл.
     - Ты плохо выглядишь, - сказал Джо,  подходя.  Страшное  предчувствие
нахлынуло на него.
     - Пойду умоюсь, - сказал Эл. - А ты иди, проверь остальных. Все ли  с
ними в порядке. Я присоединюсь.  -  Он  неуверенно  двинулся  вперед;  его
покачивало. - Все будет хорошо, - добавил он.
     - Я с тобой, - сказал Джо. - Хочу быть уверен, что ты доберешься.
     -  Может,  если  умоюсь  теплой  водой...  -  Эл  попытался   открыть
бесплатную дверь в туалет, не смог, и Джо пришлось помочь ему; Эл  скрылся
внутри. Джо прошелся по коридору. Определенно,  что-то  случилось  с  ним,
подумал он. После того, как ему померещился какой-то древний лифт... Не  в
этом ли дело?
     Эл снова показался в дверях. Джо увидел выражение его лица.
     - Что? - страшным шепотом спросил он.
     - Посмотри сам, - сказал Эл. Втащив Джо в туалет, он ткнул пальцем  в
дальнюю стену: - Граффити. Знаешь, что обычно пишут в сортирах. Читай.
     Красной пастой - а может, карандашом - на стене было выведено:

                        ПРЫГАЙ В СРАЛЬНИК ГОЛОВОЙ -
                            ВЫ УБИТЫ, Я ЖИВОЙ.

     - Почерк Рансайтера, верно? - спросил Эл. - Узнаешь?
     - Да, - кивнул Джо. - Это его рука.
     - Что ж, - сказал Эл, - теперь мы знаем правду.
     - Разве это правда?
     - Конечно, - сказал Эл. - Вне всяких сомнений.
     - И мы узнаем ее таким идиотским  способом  -  со  стенки  в  мужском
сортире... - горькое чувство обиды пересилило у Джо все остальное.
     - Зато, как и прочие граффити - четко и прямо. Мы могли  бы  месяцами
смотреть телевизор, болтать по фону, читать газеты - и ни черта не  узнали
бы. Да что месяцами - до конца жизни... или пока нас не ткнули бы носом  -
как здесь.
     - Но мы же не умерли. Никто,  кроме  Венди...  -  начал  Джо,  но  Эл
перебил:
     - Мы в полужизни. Может быть, на борту "Прэтфолл-2" - возвращаемся  с
Луны, где нас - нас, а не Рансайтера  -  убило  взрывом.  А  он  старается
уловить поток протофазонов, и ему этого пока не удается.  Никакие  сигналы
из нашего мира не проникают к нему. Но ему удалось-таки добраться до  нас.
Мы  встречаем  его  везде,  в  самых  случайных  местах.  Его  присутствие
ощущается на каждом шагу, потому что он, и только он, пытается  докопаться
до нас...
     - Скорее, добраться, - сказал Джо. -  Докопаться  -  это  по  другому
поводу.
     - Меня тошнит, - сказал Эл. Он пустил воду в раковину и стал плескать
себе  в  лицо.  Кристаллики  льда  распадались  со  звоном...  -   Иди   в
конференц-зал, Джо. Мне надо побыть одному. Станет  лучше,  и  я  приду...
если когда-нибудь станет лучше...
     - Я думаю, мне лучше побыть с тобой, - сказал Джо.
     - Нет, черт побери - убирайся! - на  посеревшем  лице  Эла  проступил
панический ужас. - Он толкнул Джо к двери, развернул лицом к  коридору.  -
Иди посмотри, все ли в порядке у наших? - Согнувшись и  закрывая  ладонями
лицо, он вернулся в туалет. Дверь закрылась за ним.
     - Ну ладно, - после минутного  колебания  сказал  Джо.  -  Я  буду  в
конференц-зале  вместе  с  остальными...  -  Он   подождал,   прислушался:
молчание. - Эл! - Господи, подумал он, это ужасно, с ним что-то происходит
на самом деле... - Эл, я хочу убедиться, что с тобой все нормально!
     - Уже поздно, Джо, - тихо и очень спокойно ответил Эл. - Не надо тебе
этого видеть...
     Свет  был  погашен  -  очевидно,  Эл  сумел  как-то   дотянуться   до
выключателя.
     - Ты все равно мне не поможешь, -  продолжал  он  слабым,  но  ровным
голосом. - Мы не должны разделяться - именно из-за этого погибла Венди. Ты
сможешь уцелеть - на какое-то время хотя бы, -  только  если  вернешься  к
остальным и будешь всегда с остальными. Скажи им об этом - и  сделай  все,
чтобы они тебя поняли.
     Джо потянулся к выключателю.
     Слабый, бессильный, невесомый  удар  коснулся  его  руки  в  темноте.
Ужаснувшись этого  бессилия,  Джо  отдернул  руку.  Теперь  не  оставалось
никаких сомнений. Не было нужды смотреть...
     - Пойду, соберу остальных, - сказал он. - Я все понял, Эл. Тебе очень
плохо?
     Тишина, потом слабый шепот:
     - Нет, не сказать, чтобы очень. Просто...
     Шепот оборвался.
     - Может быть, еще увидимся, - сказал Джо. Он сам не знал, почему  так
сказал, и даже удивился, услышав от себя такую бессмыслицу.  Но  это  было
лучшее, что он мог сказать. - Другими словами,  -  он  продолжал,  хотя  и
понимал, что Эл уже ничего  не  слышит,  -  я  надеюсь,  что  тебе  теперь
лучше... Я вернусь, как только расскажу остальным о надписи  на  стене.  Я
расскажу им, но попрошу, чтобы они сами сюда не ходили... - он  задумался,
как бы выразиться правильно. - Чтобы не беспокоить тебя.
     Ответа не последовало.
     - Прощай, Эл, - сказал Джо.
     Выйдя из темноты в освещенный коридор, он неверными шагами направился
к конференц-залу. На секунду остановился, перевел дыхание и толкнул дверь.
     Телевизор в дальнем углу зала шумно рекламировал какой-то  стиральный
порошок.   На   огромном   трехмерном   экране   домохозяйка    критически
рассматривала полотенце из синтетической выдры  и  пронзительно  верещала,
что ничего подобного в ее ванной не будет!  На  экране  появилась  эта  ее
ванная - в том числе и граффити на стенке. Знакомый почерк...

                         УТОПИСЬ СКОРЕЙ В КОРЫТЕ -
                           Я ЖИВОЙ, А ВЫ УБИТЫ.

     Джо стоял, тупо глядя на экран. В конференц-зале, кроме него,  никого
не было.
     Интересно, подумал он, хватит ли мне жизни, чтобы их найти?



                                    10

                                   У тебя запах изо рта, да? Тебя не любят
                                девушки, да? Это ужасно. Купи  аэрозольный
                                дезодорант "Убик" - и можешь смело мчаться
                                туда, где происходит все самое интересное.
                                Успех  тебе  обеспечен!  "Убик"  сохраняет
                                свои свойства при  использовании  согласно
                                инструкции.

     Диктор сказал:
     - А теперь вернемся к выпуску новостей Джима Хантера.
     На экране возникла сияющая лысиной голова ведущего теленовостей.
     - Глен Рансайтер возвращается сегодня к месту своего  рождения.  Вряд
ли это  известие  может  обрадовать  кого-нибудь.  Ассоциацию  Рансайтера,
самую, должно быть, известную предупреждающую организацию на Земле,  вчера
настиг роковой удар. Бомба террористов, взорвавшаяся в  секретном  бункере
на Луне, смертельно ранила мистера Рансайтера, который  скончался  раньше,
чем его  удалось  поместить  в  холодильник.  В  Мораториуме  Возлюбленных
Собратьев, несмотря на все усилия, его не  удалось  привести  в  состояние
полужизни.   В   силу   полной   бесперспективности   дальнейших   попыток
полуоживления было решено доставить тело Глена  Рансайтера  на  родину,  в
Де-Мойн,  и  поместить  в  Мортуарий  Истинного  Пастыря,  где   состоится
гражданская панихида.
     На экране появился старомодный деревянный дом, вокруг которого стояло
немало людей.
     Интересно, кто распорядился поступить так, подумал Джо.
     -  Это  печальное  решение,  подводящее  черту   под   жизнью   Глена
Рансайтера, приняла его жена, миссис Элла Рансайтер, находящаяся в том  же
Мораториуме  Возлюбленных  Собратьев,  где  они   с   мужем   рассчитывали
воссоединиться когда-нибудь - но судьба так страшно разрушила их планы.  -
На экране появилась фотография Эллы, сделанная еще при жизни. -  Скорбящие
подчиненные мистера Рансайтера  только  что  прибыли,  чтобы  проводить  в
последний путь своего шефа.
     На экране появилась крыша мортуария и стоящий вертикально корабль, из
которого выходили мужчины и женщины. Репортер с микрофоном в руках  шагнул
им навстречу.
     - Не скажете ли, сэр, каковы ваши впечатления от Глена  Рансайтера  -
не начальника, а человека? Вам удалось узнать его с этой стороны, пока  вы
у него работали?
     Дон Денни, мигая, как сова, ослепленная светом, сказал в протянутый к
нему микрофон:
     - Мы все знали Глена Рансайтера именно как человека.  Как  настоящего
человека и гражданина, которому мы могли доверять. Думаю,  все  подтвердят
это.
     - Мистер Денни, все ли сотрудники  Рансайтера  -  теперь  уже  бывшие
сотрудники - присутствуют на траурной церемонии?
     -  Многие,  -  сказал  Денни.  -  Мистер  Лин  Ниггельман,  президент
Объединения, известил нас о смерти нашего директора. Он сообщил, что  тело
будет доставлено в Де-Мойн и что нам следует прибыть сюда. Он  предоставил
в наше распоряжение свой корабль, вот этот, - Денни показал на корабль, из
которого только что вышел. - Мы благодарны мистеру Ниггельману за то,  что
он сообщил нам о перемещении тела мистера Рансайтера  из  Цюриха  сюда,  в
этот мортуарий. К сожалению, не все из нас знают об этом, поскольку их  не
было в тот момент в нью-йоркском бюро фирмы. Я имею в виду инерциалов  Эла
Хэммонда и Венди Райт и специалиста по измерению полей  Джо  Чипа.  Мы  не
знаем, где они, но, может быть, вместе...
     - Да, может быть, эти люди увидят  эту  программу,  транслируемую  по
всей Земле, и прибудут в Де-Мойн, чтобы принять участие в  этой  печальной
церемонии, - прервал репортер Денни. - Думаю, именно этого ожидали  бы  от
них мистер Рансайтер и его  супруга.  А  мы  вернемся  в  студию  к  Джиму
Хантеру!
     Снова возникший на экране лысый Джим Хантер сказал:
     - Рэй Холлис, чей персонал является главным объектом  интересов  всех
предупреждающих организаций, выразил соболезнование по поводу  трагической
гибели Глена Рансайтера и заявил, что хотел бы принять участие в  траурной
церемонии в Де-Мойне. Однако, скорее всего, Лин Ниггельман, представляющий
Объединение предупреждающих организаций, приложит  все  усилия,  чтобы  не
допустить  участия  Холлиса   в   похоронах,   поскольку,   как   сообщили
представители  некоторых   предупреждающих   организаций,   первоначальной
реакцией Холлиса на смерть Рансайтера было  явное  облегчение.  -  Ведущий
теленовостей на секунду замолчал, взял в руки  лист  бумаги  и  сказал:  -
Переходим к другим новостям дня...
     Джо ногой нажал педаль на блоке питания. Экран погас, голос  ослаб  и
умолк.
     С граффити все это не увязывается, подумал Джо. Может быть, Рансайтер
все-таки умер?  Так  говорят  по  ТВ,  так  считает  Холлис.  Так  считает
Ниггельман... Все они уверены в том, что он  мертв  -  и  все,  что  можно
противопоставить, это два дурацких  стишка,  которые  мог  нацарапать  кто
угодно - что бы там ни говорил Эл...
     Снова засветился экран телевизора.  Джо  вздрогнул:  к  педали  блока
питания он не прикасался. Сами собой стали переключаться каналы. Неуловимо
менялись изображения, пока не осталось одно, последнее.
     Это было лицо Глена Рансайтера.
     - Тебе уже не хочется ничего вкусного? -  сказал  Рансайтер  знакомым
ехидным голосом. - Свет клином сошелся на тушеной капусте,  так,  что  ли?
Все стало  старым,  стылым,  унылым,  надоевшим,  как  утро  понедельника,
сколько монет ни суй в кухонный автомат? "Убик" изменит все! "Убик" вернет
пище сочность, вкус и аромат! - На экране вместо Рансайтера появился  ярко
раскрашенный аэрозольный баллончик. - Лишь  одно  прикосновение  невесомых
частичек препарата - кстати, очень недорогого - и вас  покинут  навязчивые
ощущения,  что  весь  мир  превращается  в  скисшее   молоко,   изношенные
магнитофоны и допотопные лифты в виде железных клеток. И  другие,  еще  не
обнаруженные вами признаки распада тоже исчезнут! Дело в том, что подобные
ощущения типичны для большинства людей, находящихся в состоянии полужизни,
особенно в начале ее, пока связи с прежним миром еще  сильны.  В  медленно
умирающей  вселенной  сохраняется  их  собственный  изолированный   мирок,
который, однако,  нестабилен,  потому  что  лишен  какой  бы  то  ни  было
энергетической подпитки. Особенно это характерно для вашего случая,  когда
этот  псевдомир  формируют  несколько  взаимодействующих  сознаний.  Но  с
появлением нового чудодейственного препарата "Убик" все изменится!
     Джо  нащупал  за  собой  стул  и  сел.  На  экране  нарисованная  фея
кружилась, разбрызгивая "Убик". Потом ее сменила решительная домохозяйка с
крупными зубами и лошадиной челюстью. Голос у нее был подстать облику.
     -  Я  перешла  на  "Убик",   опробовав   все   прочие   стабилизаторы
действительности. Все они никуда не  годятся.  Мои  кастрюли  и  сковороды
превратились в груду ржавчины. Полы в квартире просели. Мой Чарли  толкнул
ногой дверь спальни и пробил ее насквозь! Но теперь  я  использую  дешевый
современный препарат "Убик", и это дает потрясающий результат!  Посмотрите
на мой холодильник! - на экране появилась очень старая  модель:  "Дженерал
Электрик" на вращающейся подставке. - Ему не меньше восьмидесяти лет!
     - Шестьдесят два, - непроизвольно поправил ее Джо.
     - А посмотрите теперь!  -  она  направила  на  холодильник  струю  из
баллончика. Искры магического света  пробежали  по  старому  холодильнику,
обволокли его - а когда рассеялись, на его месте стоял во всем великолепии
новейший шикарнейший шестидверный платный холодильник.
     Вновь заговорил Рансайтер. Голос у него был серьезный.
     - Итак, мы видим, что использование последних достижений науки  может
обратить вспять процесс обращения вещей  в  свои  предшествовавшие  формы.
"Убик"  продается  во  всех  хозяйственных  магазинах  Земли,  причем   по
общедоступным ценам. Предназначен  только  для  наружного  применения.  Не
распылять  при  открытом  огне.  Использовать  только  в  соответствии   с
инструкцией, помещенной на этикетке. Так что ищи  его,  Джо.  Не  сиди  на
месте, шевелись, выйди из дома, купи баллончик с "Убиком" и  распыляй  его
вокруг себя днем и ночью!
     - Ты знал, что я здесь, - сказал Джо, поднимаясь. - Значит, ты видишь
и слышишь меня?
     - Нет, конечно. Этот ролик был записан две недели назад.  Точнее,  за
двенадцать дней до  моей  смерти.  Я  знал,  что  дело  кончится  взрывом.
Воспользовался услугами предсказателя.
     - То есть ты мертв на самом деле?
     - Мертв, конечно. Разве ты не смотрел репортаж из Де-Мойна?  Впрочем,
смотрел - мой предсказатель видел тебя.
     - А граффити?
     Голос Рансайтера загрохотал из динамиков:
     - Еще один пример распада! Иди, купи себе "Убик", и все  эти  пакости
прекратятся!
     - Эл думает, что это мы мертвы.
     - Эл распался, - Рансайтер вдруг захохотал,  и  зал  завибрировал  от
этого хохота. - Слушай, Джо, я записал эту чертову рекламу,  чтобы  помочь
вам - особенно тебе, - потому что мы всегда были друзьями. Я знал, что  ты
запутаешься во всем этом -  так  оно  и  оказалось.  Что  не  удивительно,
учитывая твое обычное состояние. Так  что  держись.  Приедешь  в  Де-Мойн,
увидишь мой труп и успокоишься.
     - Что такое "Убик"? - спросил Джо.
     - Ты ему уже не поможешь. Слишком поздно.
     - Что такое "Убик"? Как он действует?
     - Мне кажется, сам Эл индуцировал появление  той  надписи  на  стене.
Если бы он не позвал тебя, ты ничего бы не увидел.
     - Ты что, действительно записан? - спросил Джо.  -  Да,  ты  меня  не
слышишь. Это правда...
     - Кроме того, Эл...
     - Ч-черт... - в сильнейшем раздражении  бросил  Джо.  Бесполезно.  Он
сдался.
     На экране  возникла  все  та  же  дама  с  лошадиной  челюстью.  Чуть
смягченным голосом она пророкотала:
     - Если в ближайшем к вам  магазине  еще  нет  "Убика",  возвращайтесь
домой, мистер Чип,  там  вы  найдете  образец,  высланный  вам  по  почте,
бесплатный образец для  пробы,  мистер  Чип,  с  его  помощью  вы  сможете
продержаться, пока не приобретете обычный баллон.
     Она исчезла. Экран стал темным и немым. То, что  включило  телевизор,
теперь выключило его.
     Итак, во всем следует винить Эла,  подумал  Джо.  Не  очень  это  все
вяжется... логика есть, но очень уж специфическая, намеренно нечеткая.  Эл
в роли козла отпущения, Эл в роли мальчика для битья - Джо назвал его  так
про себя и почувствовал, как бессмысленно это звучит. И  действительно  ли
Рансайтер не слышал меня? Или только притворялся, что записан  на  пленку?
Сначала он  неплохо  поддерживал  разговор,  только  потом  реплики  стали
расходиться...
     Я как бабочка, которая бьется в мутное  стекло,  подумал  Джо.  Почти
ничего не видно, а разбить преграду я не в силах...
     А если так: Рансайтер записывает этот ролик, потому что предсказатель
ошибся и неправильно предсказал - что  погибнем  не  мы,  а  Рансайтер?  А
погибли мы. Но ролик все равно пошел в эфир, потому  что  Рансайтер  забыл
отменить  трансляцию.  Это  объясняет  несоответствие  граффити  словам  с
экрана. Да, пожалуй, другого объяснения не найти...
     Разве что Рансайтер играет с нами в какую-то злую и насмешливую игру,
специально запутывает, делает ложные ходы, сбивает с направления, выступая
в роли могущественной силы, жонглирующей нашими жизнями. Силы, действующей
в мире живущих или полуживущих?.. в обоих этих мирах,  внезапно  пришло  в
голову Джо. Влияет ли  она  на  процесс  распада?  Почему  же  нет?  Пусть
Рансайтер и не захотел в этом признаться... Рансайтер и "Убик".  "Убик"  -
это от слова "ubiquity" - то есть "вездесущность", понял Джо. Рансайтер  и
"Вездесущий"... что бы это значило? Впрочем, может быть, никакого  "Убика"
не существует, и все это не более чем очередная мистификация...
     Кроме того, если Рансайтер жив, то существует минимум два Рансайтера:
тот, который находится в реальном мире и пытается добраться до нас, и тот,
чье тело выставлено для прощания в Де-Мойне, штат Айова. И - по  логике  -
все прочие люди: Рэй Холлис или Лин Ниггельман - не более  чем  фантомы  в
этом мире полуживущих, тогда как в мире живущих они существуют реально...
     Как все запутано, подумал Джо. Конечно, более-менее симметрично -  но
до чего беспорядочно.
     Домой, решил он. Посмотрю, что  там  за  бесплатный  образец  -  и  в
Де-Мойн. В конце концов, этого от меня добивались  по  телевизору.  Что  с
"Убиком"  я  буду  в  большей  безопасности.   К   таким   вещам   следует
при