воскликнул
Джек. --  Хорошо, умник,  я вызываю  тебя  на состязание.  Давай разберемся,
много ли ты знаешь!
     --  Ты...  вызываешь  воина  Единосущного  Бога?   --  словно  не  веря
собственным ушам, переспросил Брэди.
     -- Да, вызываю.
     -- Но... -- Парень сделал пренебрежительный жест. --  Это же нелогично.
Идите-ка  лучше домой,  Гамильтон. У  вас, по-моему, с  головой не  совсем в
порядке...
     -- А, струсил!.. -- поддел его Джек.
     -- Но  ведь ты точно  проиграешь!  Это аксиома! Воин Единосущного  Бога
побеждает по определению. Любой другой исход был бы опровержением могущества
Божия...
     -- Кончай тянуть  резину, --  отрезал Джек. -- Можешь  задать мне любой
вопрос.  Каждый получит по  три задачи из области прикладной и теоретической
физики. Согласен?
     --  Согласен,  --  неохотно  отозвался  Брэди.  Остальные юнцы,  широко
раскрыв  глаза,  сгрудились   вокруг  противников,  восхищенные  неожиданным
поворотом дел. -- Мне жаль вас. Вы, наверное, так до  конца и не поняли суть
происходящего.  Подобную глупость можно  еще ожидать от невежды, но никак не
от человека, хоть в какой-то мере причастного к науке...
     -- Спрашивайте!.. -- прорычал Джек.
     -- Сформулируйте мне закон Ома, -- вдохновенно изрек Брэди.
     Гамильтону  показалось: он ослышался.  С  таким  же успехом можно  было
попросить сосчитать до десяти.
     -- Вы не ошиблись с вопросом?
     -- Сформулируйте закон  Ома, -- тупо повторил Брэди. И принялся  что-то
беззвучно шептать.
     --  В чем  дело?  --  презрительно  спросил  Джек.  -- Что  вы там  еще
бормочете?
     -- Молюсь, -- сообщил Брэди. -- Прошу Божественной помощи.
     -- Закон Ома, -- начал Гамильтон. -- Сопротивление  тела электрическому
току... И умолк.
     -- Какие-то проблемы? -- с плохо прикрытым злорадством спросил Брэди.
     -- Вы меня отвлекаете. Помолитесь, пожалуйста, после.
     -- Нет, именно теперь! Позже это будет ни к чему!
     Стараясь   не  обращать   внимания  на   непрерывно   шевелящиеся  губы
противника, Джек продолжил:
     --  Сопротивление  тела  прохождению  электрического  тока  может  быть
установлено следующим уравнением...
     -- Давай, давай! -- насмешливо подбодрил Брэди.
     Странная  пустота  образовалась  в мозгу.  Символы,  цифры,  уравнения,
подмигивая, поплыли перед глазами.  Слова и фразы порхали, как мотыльки,  не
желая вставать в мало-мальски осмысленном порядке.
     --  За абсолютную единицу сопротивления, --  почти выкрикнул Гамильтон,
-- может быть принято сопротивление проводника, который...
     -- Что-то не похоже на  закон Ома, -- ухмыльнулся Брэди.  И обернулся к
своим приспешникам: -- А вам?
     Те удрученно покачали головами.
     -- Сдаюсь!.. -- так и не поверив до конца в происшедшее, выдохнул Джек.
-- Я даже не могу срофульмиро... тьфу! сформулировать закон Ома...
     -- Хвала Всевышнему! -- Брэди пребывал на вершине блаженства.
     -- Варвару нанесен удар от Господа, -- прокомментировал кто-то из юнцов
сей прискорбный факт. -- Испытание окончено.
     -- Так нечестно! -- слабо  запротестовал растерянный  Джек.  -- Я  знаю
закон Ома не хуже, чем собственное имя!
     -- Хватит вилять! -- осадил  его Брэди. -- Лучше признай, что ты варвар
и на тебя не простирается благодать Божия.
     -- А как же состязание? Надо бы и вас проверить.
     Брэди призадумался.
     -- Давай, конечно... Все что хочешь.
     -- Электронный луч, -- собравшись с силами, начал Джек, --  отклоняется
при  прохождении  между двумя заряженными пластинами, имеющими  определенную
разность  потенциалов.  На электроны  воздействует силовое  поле под  прямым
углом к направлению  их движения. Обозначим длину пластин как  L1. Обозначим
расстояние от центра пластины...
     Джек запнулся, умолк  и выпучил глаза,  взирая на  невероятное зрелище:
чуть  повыше  правого  уха Брэди  появились крупный  губастый  рот и  пухлая
ладонь... Кто-то невидимый стал нашептывать Брэди.  К сожалению, Джек не мог
расслышать, что именно вещает привидение.
     -- К-кто это? -- придя в себя, прохрипел Джек.
     --  Вы  что-то  сказали? --  с  невинным видом переспросил  его  Брэди,
движением руки отсылая прочь неизвестного помощника.
     -- Может, у меня галлюцинации? Но только  что вам кто-то шептал прямо в
ухо.
     -- Это ангел Господень, -- ответил Брэди. -- Вполне естественно!
     Гамильтон поднял руки, как узник перед расстрелом. -- Все! Ваша взяла.
     -- Что ж замолчали? Продолжайте. -- Брэди был издевательски любезен. --
Вы  ведь  хотели,  чтоб  я  объяснил  отклонение  луча согласно  приведенной
формуле...
     Он несколькими точными, сжатыми фразами  обрисовал процесс, придуманный
Джеком.
     -- Правильно?
     -- Ерунда! -- возмутился Гамильтон. -- Откровенное жульничество...
     Губы  ангела  над  ухом  Брэди  растянулись  в  наглой  ухмылке,  затем
произнесли  что-то издевательское по адресу Джека. Брэди тоже  позволил себе
улыбнуться.
     -- Да, забавно! -- согласился он. -- Однако же какое упорство!
     Губастая пасть ангела стала растворяться в воздухе. Гамильтон торопливо
выкрикнул:
     -- Погоди! Я хочу поговорить с тобой.
     Ангел, точнее, его рот помедлил.
     --  Чего  ты  хочешь?  -- спросил  он  рокочущим,  будто  шум водопада,
голосом.
     -- Ты  и сам  должен знать, -- ответил Джек. --  Не  тебе ли достаточно
только взгляда?
     Губы ангела сложились в презрительную усмешку.
     --  Если ты читаешь  в умах людей, то  должен  читать и  в сердцах,  --
напомнил Гамильтон.
     -- В чем  дело?  --  недовольно поморщился Брэди. -- Приставай к своему
собственному ангелу!
     -- Где-то  было написано, --  продолжал  Джек, -- что помыслить о грехе
так же дурно, как и совершить его в действительности?
     -- О чем ты там бормочешь? -- еще сильнее забеспокоился Брэди.
     -- Насколько я  понимаю  древние  строки, речь  идет о  психологической
мотивации.  Мотивация  --  это  решающий  моральный  момент,  а состоявшийся
натуральный грех -- только внешнее проявление дурного желания. То есть зло и
добродетель  зависят не  от  того,  что сделал  человек, а  от  того, что он
чувствует и чего желает.
     Ангел одобрительной гримасой выразил согласие.
     -- Ты верно говоришь.
     -- Эти люди, -- Джек указал на ученых лоботрясов агентства, -- величают
себя  воинами Единосущного  Бога.  Они  искореняют  язычество. Но  мотивы их
действий порочны, в их основе -- греховное желание.
     Брэди от возмущения захлебнулся слюной:
     -- К-куда вы клоните?
     -- Я  хочу сказать,  что  ваше стремление выгнать меня из агентства  по
сути  своей корыстно. Вы мне завидуете! А зависть, в качестве  побуждения  к
действию,  неприемлема. Я  привлек  к  этому  ваше  внимание как  собрат  по
религии. -- Уже мягче Гамильтон добавил: -- Это мой долг.
     -- Зависть! -- воскликнул ангел. -- Да, зависть -- великий грех. Но она
не  грех  в  том  смысле,  что  и  сам  Бог   ревнует   человека   к  любому
псевдобожеству.  Суть  в том,  что только Единосущный Бог является Господом.
Поклонение кому-нибудь другому есть отрицание Божественной природы и возврат
к варварским суевериям.
     -- Но, -- вмешался Брэди, -- ревность может еще быть положительной и  в
том  смысле,  что  настоящий  бахаит  ревностно  исполняет  свой  долг  пред
Господом.
     -- Ревностно именно в том смысле, что он  исключает любую другую работу
и  другие обязанности, --  уточнил  ангел.  -- Только  в этом  положительное
значение слова  "ревность". Можно  говорить еще  о ревностной защите  своего
законного  наследства. Этот же  язычник утверждает, что ты ревнуешь -- иначе
говоря,  завидуешь,  --  желая  отнять   чужое.  Тобой  движет  алчность   и
корыстолюбие.  По  сути, ты  отказываешься  подчиняться закону распределения
благодати.
     -- Но... -- попытался возразить Брэди, нелепо взмахнув руками.
     -- Варвар  прав, говоря, что  дела, производящие доброе впечатление, но
порожденные  недобрыми  намерениями,  суть  ложные дела.  Ваша  ревностность
упраздняется вашей завистью. Поэтому,  хоть ваши дела внешне и устремлены ко
славе Единосущного, души ваши полны скверны.
     -- Я не понимаю, при чем здесь "скверна"?  -- стал обороняться Брэди...
но  было уже поздно.  Приговор вынесен. Солнце  потускнело  над  горизонтом,
подернулось  пеленой -- и  исчезло  во мгле.  Колючий суховей  закружил  над
испуганно притихшими юнцами. По земле, словно черные змеи, поползли трещины.
     --  Можете в установленные  сроки подать апелляцию, -- из надвигающейся
тьмы прогремел ангел. -- Канал связи обычный.
     И канул в небытие.
     То,  что еще  недавно выглядело  пышным  зеленым  пейзажем,  окружавшим
агентство,  теперь   стало  выжженным  участком  растрескавшейся  земли.  Ни
травинки,  ни   цветочка  --  одни   жухлые  ошметки.  С  горе-учеными  тоже
происходили странные метаморфозы: они на глазах уменьшались в размерах, пока
не превратились в уродливых,  волосатых  карликов,  сплошь покрытых язвами и
струпьями. Глянув  друг  на друга  и  окрест  себя, они  завопили  в слезном
отчаянии.
     -- Мы прокляты-ы! -- истерично подвывал Брэди. -- Про-о-окляты!
     Юных адептов  агентства явно лишили  благодати.  Горбатые, короткопалые
уродцы  нелепо  тыкались в  разные стороны.  Вместе  с  пыльным  суховеем их
окутала  тьма. Под ногами по  выжженной  земле метнулась кобра... Послышался
зловещий скрип ползущего скорпиона...
     --  Сожалею,  -- ошеломленно пробормотал Гамильтон. --  Но  пора бы вам
знать, что правда неизменно выходит наружу.
     Брэди метнул на него испепеляющий  взгляд  налитых кровью глаз. Грязные
лохмы волос падали на его почерневшее, искаженное лицо.
     -- Ты, язычник!.. -- прорычал он, отворачиваясь.
     -- Добродетель  -- сама по себе награда! -- напомнил  ему Гамильтон. --
Пути Господни неисповедимы. Преуспеяние никогда не будет чем-то большим, чем
успех.
     Забравшись в машину,  Джек сел  за руль  и включил  зажигание. Завизжал
стартер, над  лобовым стеклом взметнулось облако пыли. Но и только-то. Мотор
не заводился.
     Джек долго терзал акселератор,  недоумевая, что же  могло случиться. Но
потом  он с ужасом заметил,  что сиденья  его автомобиля: прежде  блиставшие
великолепной  обивкой,  теперь годились разве  что  на свалку  -- выцветшие,
рваные, засаленные...
     Машина, к несчастью, тоже угодила в только что проклятое место.
     Джек достал из бардачка замусоленный справочник. Но толстый  том больше
не  содержал  схем,  таблиц  и советов  технического свойства; теперь в  нем
воспроизводились общепринятые молитвы.
     Молитва в этом странном  мире заменяла все физические знания и  навыки.
Раскрыв книгу перед собой,  Джек включил  первую  скорость,  нажал  на газ и
отпустил сцепление...
     -- Есть один только Бог, -- затянул он, -- а Второй Бааб суть...
     Двигатель взревел -- и машина, громыхая, сдвинулась с места. Подвывая и
дребезжа, она выползла  на улицу. Позади  остались  заклейменные  проклятием
молодые адепты.  Они  вовсю  обсуждали  способы  подачи  апелляций,  называя
инстанции и  сроки.  Несомненно, они  вернут  себе свой прежний статус.  Эти
крутые ребята смогут.
     Джеку потребовался комплект из четырех молитв,  чтоб кое-как дотащиться
до Белмонта. Проезжая  мимо какой-то  мастерской, он подумал, не затормозить
ли ему для ремонта. Но вывеска заведения заставила поторопиться прочь:
     НИКОЛТОН И СЫНОВЬЯ
     Исцеление автомобилей
     Пониже вывески, на витрине, была выставлена духовная литература. Лозунг
в центре возвещал: "Каждый день, каждый час моя  машина становится все лучше
и лучше!"
     После пятой порции  молитв движок как будто заработал исправно. Сиденья
обрели вполне пристойный вид. Джек  почувствовал,  как  к нему  возвращается
некоторая уверенность  в собственных  поступках  и мыслях. Кажется,  удалось
выкарабкаться из  самого неприятного. Любой мир имеет  четкие законы.  Важно
только уяснить их.
     Был  уже  вечер.  Мелькали огни  несущихся  по Эль-Камино машин. Позади
переливался  разноцветной  мозаикой  Сан-Матео.  Облака,  словно  непрошеные
гости, наползали на ночное небо. С предельной  осторожностью Джек вырулил на
крайнюю правую полосу.
     Слева от дороги виднелись корпуса  "Калифорния мэйнтэнанс". Но сей факт
отнюдь не вызывал радости. Даже в привычном мире Джек был отщепенцем. Одному
Богу известно, чем  бы мог сейчас закончиться визит на ракетный завод.  Джек
всем нутром ощутил,  что рисковать  не стоит, можно и шею  сломать.  Человек
типа  полковника  Эдвардса в этом мире  наверняка превзойдет самую  бредовую
фантазию.
     Справа  от Гамильтона  показался  небольшой,  приветливо  подмигивающий
светящимися окнами, хорошо знакомый оазис  -- "Тихая гавань". Здесь  Джек не
раз с удовольствием проводил вечера... Удобно расположенный через  дорогу от
завода,  бар  был  любимым  местом  отдохновения  для  инженеров,  любителей
пропустить одну-другую кружку пива в жаркий день.
     Припарковав  машину,  Гамильтон  выбрался  наружу и  побрел  к бару  по
асфальтированной  дорожке.   Моросил  мелкий  дождь.  Водяная  крупа  успела
забраться за ворот,  пока Джек, предвкушая покой и отдых, тащился к призывно
мигавшей неоном рекламе "Золотистой пены".
     В  баре  было полно народа. Стоял приветливый гул. Гамильтон задержался
на пороге,  обозревая  собравшихся.  Слава Богу, здесь, по крайней мере, все
осталось  по-прежнему. Водители-дальнобойщики, в  промасленных комбинезонах,
просиживали  время  над кружками  пива  в  конце  стойки. Шумная  блондинка,
местная  достопримечательность, восседала на высоком  табурете,  прихлебывая
содовую  воду  слегка  разбавленную  виски.   В  углу  неистово  ревел  ярко
размалеванный музыкальный ящик. Рядом, равнодушные к шуму, сражались в шашки
двое рабочих с жидкой шевелюрой.
     Протиснувшись  сквозь толчею, Гамильтон подошел к табуретам у стойки. В
самом  центре, как раз перед большим зеркалом, сидел, размахивая кружкой, то
и дело разражаясь идиотским хохотом, Макфиф собственной персоной.
     Странное   чувство   брезгливой   радости  наполнило   измученную  душу
Гамильтона.
     --  Я думал, ты уже помер!  -- сказал Джек, ткнув охранника под локоть.
-- Урод ты этакий!
     Макфиф резко обернулся, расплескав пиво.
     -- О!  Да это краснопузый  Джек! Разрази меня  гром! --  Он подал  знак
бармену: -- Принеси-ка, черт возьми, кружку пива приятелю...
     --  Поосторожней, -- оглядываясь по сторонам, заметил Гамильтон. --  Ты
что, не в курсе?
     -- В курсе чего?
     -- Того, что произошло. -- Джек опустился на освободившийся табурет. --
Ты даже не видишь разницы?.. Между тем, что было и что есть?
     -- Замечаю  и  вижу,  --  самодовольно произнес  Макфиф.  Он  распахнул
пиджак. Изумленному  взору Гамильтона предстала странная  коллекция из  всех
мыслимых и немыслимых амулетов, талисманов и  прочих колдовских изделий. Они
гроздьями свисали на грудь и живот Макфифа -- на все случаи жизни. -- Я тебя
опередил, дружище,  на двадцать четыре часа!  Что такое Бааб,  я  понятия не
имею, и у каких арабов его откопали, тоже не знаю, но меры принял...
     Поглаживая золотой медальон с таинственными знаками, он добавил:
     -- Так что шутить со мной не  советую, а  то я целую крысиную стаю могу
напустить!
     Гамильтону подали  пиво, и  он  жадно припал  к  кружке.  Шум и  толчея
создавали  тот  расслабляющий фон,  когда можно на  минутку  позволить  себе
отключиться  от  насущных проблем.  Если  уж  Судьба  распорядилась подобным
образом, серьезного выбора не остается.
     -- Это твой друг?.. -- прижимаясь к Макфифу, спросила блондинку. Личико
ее напоминало мордочку какого-то грызуна. -- А он в порядке, твой приятель!
     --  Отвали, -- добродушно отмахнулся Макфиф. -- Или  я превращу тебя  в
мокрицу.
     -- Какой умный! -- фыркнула девица. -- Думаешь, ты один такой?
     Подобрав юбку, она показала что-то прилепленное у нее к ляжке.
     -- Что ты против этого сможешь, ну-ка?..
     Макфиф зачарованно уставился на странный предмет.
     -- Что это?
     -- Часть голеностопного сустава Магомета.
     -- Да берегут нас святые мощи! -- набожно  произнес Макфиф и  отхлебнул
пивка.
     Одернув юбку, девица обратилась к Гамильтону:
     -- По-моему, я видела тебя здесь раньше. Ты ведь работаешь через дорогу
отсюда, верно? Бомбы делаешь?
     -- Раньше делал, -- ответил Гамильтон.
     -- Он красный! -- дружелюбно сообщил Макфиф. -- И вдобавок -- атеист.
     Девица в ужасе отпрянула:
     -- Ты серьезно?
     -- Ну да, -- кивнул Джек. Сейчас ему было на все глубоко наплевать.  --
Я  тетя  Льва Троцкого  по  материнской  линии. Это я  родила  отца  народов
Сталина.
     В  тот  же  миг  сокрушительная   боль  пронзила  солнечное  сплетение.
Согнувшись пополам, Джек сполз с  табурета на пол. Ткнувшись  лбом в стойку,
он  услышал,  как его собственные  зубы  выбивают  жуткую чечетку. По  спине
ящерицей скользнула крупная капля холодного пота.
     -- Вот что тебе причитается! -- Макфиф оскалился ухмылкой садиста.
     -- По-омоги-и-и... -- простонал Гамильтон.
     Сочувствуя несчастному, девица присела на корточки рядом с Джеком.
     -- Как тебе не стыдно? Где твой "Байян"?
     -- Дома, -- прошептал Джек, еле живой от боли. Его живот  рвали изнутри
стальные когти. -- Я умираю... Это аппе...дицит...
     --  Где  твое  молельное  колесо? В пальто?  -- Быстрые  гибкие  пальцы
пробежали по его карманам, сделали щелкающий жест -- и отстали.
     -- Отвезите меня к доктору... -- еле слышно пролепетал Джек.
     Бармен свесился через стойку.
     -- Вышвырните его вон! Или попробуйте откачать! --  отрывисто  приказал
он девице. -- Нельзя ему здесь подыхать!
     --  У  кого-нибудь есть  немного святой  воды? -- пронзительным сопрано
бросила клич девица.
     Толпа зашевелилась...  Вскоре  небольшая  фляга,  пройдя  десятки  рук,
оказалась рядом с Гамильтоном.
     -- Не  расходуйте всю! --  предупредил  недовольный  голос,  -- Она  из
святого сосуда в Шайене.
     Девица  отвинтила  пробку  и, окропив  теплой водой свои наманикюренные
пальцы, брызнула чуть-чуть на  Джека.  Как только  влага коснулась его, боль
утихла. Благостное облегчение волной растеклось по измученному  телу. Вскоре
Джек с помощью девицы смог уже сидеть прямо.
     -- Проклятия больше нет,  -- деловито  констатировала девица, возвращая
флягу владельцу. -- Спасибо, мистер.
     -- Ставь этому  парню пиво, -- сказал  не  оборачиваясь  Макфиф. --  Он
истинный приверженец Бааба.
     Когда  увенчанная  шапкой пены  кружка  отправилась  вслед  за  флягой,
Гамильтон  сумел кое-как взобраться  на табурет.  На  него больше  никто  не
обращал внимания. Девица удалилась вместе с владельцем чудодейственной воды.
     -- Мир сошел с ума, -- процедил сквозь зубы Джек.
     --  Как  бы  не так!  -- возразил  Макфиф. -- Где ты разглядел безумие,
скажи? Я  весь день пью  пиво и ни разу не заплатил! -- Он потряс  арсеналом
амулетов. -- Все, что мне надо делать, -- это пользоваться их услугами!
     -- Объясни мне одну вещь, -- попросил Гамильтон. -- Этот  бар... Почему
Бог не сотрет его с лица земли? Если мир подчиняется законам морали...
     --  Бар необходим  для поддержания  морального  порядка. Бар --  клоака
греха,  рассадник  пороков... Думаешь,  добродетель  может  существовать без
греха?  В этом вы, примитивные  атеисты, жестоко заблуждаетесь.  До  вас  не
доходит, в  чем принципиальная  механика зла.  Глянь-ка, парень, на  изнанку
дела  -- и тогда будешь наслаждаться жизнью. Если  ты поверил  в Господа, то
тебе уже не о чем беспокоиться.
     -- Трепло!
     -- Бьемся об заклад на твою драгоценную душу!
     --  По-твоему,  Бог  позволяет  целоваться  с бутылкой и  таскаться  по
девкам, мошенничать и богохульствовать?
     -- Имею полное право!.. -- ничуть не смутился Макфиф.
     --  Ты  не пр