е ли, залезть человеку в
мозги.  Тем более что-то оттуда  вытащить. Это, кстати, относится  и  к моей
жене. Откуда вам знать, что у нее творится в голове?
     --  У нас обширный компромат на  нее. Всевозможные  воззвания, подписи,
походы  на   сомнительные  собрания.  А  покажите  мне  хоть  одну  петицию,
подписанную  Чарли  Макфифом.  Назовите  хоть  один митинг,  на  котором  он
побывал!
     -- Ни один настоящий диверсант не раскроет себя, -- проворчал Джек, сам
прекрасно понимая, насколько нелепо это утверждение.
     -- Мы не можем на этих основаниях уволить Чарли. Слишком абсурдно тогда
получится.
     Губы полковника чуть дрогнули в неком подобии улыбки.
     -- Сожалею, Джек. Ты ничего не доказал.
     -- Я знаю.
     -- Знаешь?.. -- Эдвардс крайне удивился. -- И сам признаешь это?
     -- Конечно, признаю.  Я  и не надеялся вас убедить.  -- Джек совершенно
утратил  первоначальные  воодушевление  и напор.  Теперь голос его отдаленно
напоминал гул погребального  колокола. -- Нет,  не надеялся... Хотел  только
привлечь внимание. Может, для досье и сгодится.
     Макфиф  не  проронил  ни  слова.  Лишь  еще  больше  надулся,   глубоко
погрузившись в  кресло,  как  булыжник  в  тесто. На Джека  он  старался  не
глядеть.
     --  Я честно пытался тебе помочь... -- с усилием проговорил Эдвардс. --
Но,  Джек,  черт возьми...  Следуя твоей  логике, нам надо  каждого  считать
фактором риска.
     -- Вы так  и поступаете. Я  всего лишь применил  ваш метод на  Макфифе.
Жаль, что он вышел сухим из воды! Жалко и мерзко...
     -- Полагаю, --  сухо  произнес Эдвардс,  -- что высокая порядочность  и
патриотизм Чарли Макфифа выше упреков и  подозрений. Вам прекрасно известно,
что этот человек сражался на войне в ВВС армии США. Он ревностный католик. И
состоит в организации "Ветераны экспедиционных войн".
     -- К тому же, наверное, еще и бойскаут! -- усмехнулся Джек. -- И каждый
год наряжает рождественскую елку.
     -- Не хотите ли вы сказать, что католики и легионеры --  предатели?  --
Полковник аж  потемнел  лицом, словно  кактус,  в который впрыснули  шприцем
чернила.
     -- Нет,  не хочу. Я пытаюсь  лишь объяснить, что человек может отвечать
всем  требуемым нормам официальной  морали  и  тем не менее  быть  настоящим
подонком. А  несчастная женщина,  по простоте душевной подписывающая  всякие
глупые бумажки, -- любить даже придорожную грязь этой страны.
     -- Мы напрасно теряем время, -- холодно резюмировал Эдвардс.
     Джек поднялся, отодвигая стул.
     -- Спасибо, полковник, что выслушали меня.
     --  Не за  что. -- Откровенно испытывая неловкость, Эдвардс добавил: --
Очень хотелось бы поработать вместе, парень. Но ты сам видишь...
     --  Не вините  себя. -- Джек сделал успокоительный жест. --  По  правде
говоря,  я  даже рад, что  вы не обратили внимания на мое  заявление. Макфиф
невиновен, пока не доказано обратное.
     Собрание потихоньку расходилось. Руководители "Калифорния мэйнтэнанс" с
радостью  выбирались  в  коридор, чтобы  вернуться к  своим привычным делам.
Аккуратная  стенографистка  собирала  записи, сигареты  в  сумочку.  Макфиф,
исподтишка бросив на Гамильтона злорадный взгляд, прошмыгнул мимо и исчез.
     В дверях Эдвардс задержал Джека.
     -- Что ты  собираешься делать?  -- хмуро  спросил полковник. -- Думаешь
найти фирму на полуострове? Например,  Тиллингфорда... Знаешь, а он запросто
возьмет тебя!.. Он ведь дружил с твоим отцом.
     В реальном мире Гамильтон еще не побывал у Гая Тиллингфорда.
     --  Возьмет... --  произнес  он задумчиво.  -- Может,  из-за  отца... А
может, потому, что в электронике я все-таки специалист высшего класса.
     Эдвардс,  как  гимназистка,  у  которой  неожиданно  лопнула на  трусах
резинка, покрылся красными пятнами.
     -- Извини. Я имел в виду...
     Джек передернул плечами, как если бы ему вдруг стало зябко. Тут же дала
о себе знать боль в стянутом пластырем ребре. На десны давили вставные зубы,
во рту ощущался какой-то гнусный привкус, словно  глотнул из сточной канавы.
И  вообще  Джека  терзало странное  чувство, будто  он заглянул в зеркало  и
увидел  там  вместо  своего  собственного  --  чужое  лицо.  Джек  отчетливо
сознавал, что здорово  постарел  и вымотался  за  время беготни по шизоидным
мирам.
     --  Я  не пойду  к  Тиллингфорду, --  вздохнул  он.  --  Буду  работать
самостоятельно.
     Потоптавшись на месте, Эдвардс спросил:
     -- И затаишь обиду на нас?
     -- Нет. Работу я, конечно, потерял, но теперь это не важно.  Я чувствую
себя как больной, только что вышедший из стен госпиталя.  Я  был в  глубокой
коме и вот очнулся. Я стряхнул с  себя  остатки дурного сна. К тому же  меня
наконец-то ткнули носом в собственное дерьмо. Поэтому действовать по-старому
я уже не смогу. В голове, наверное, что-то щелкнуло. Вот так!
     -- Ну, Джек...
     -- Раньше мне все давалось слишком легко. У родителей было много денег.
Отец -- всемирно известный ученый. Люди моего положения редко сталкивались с
уродцами типа Макфифа. Но времена меняются. Макфифы  выползают из нор, чтобы
охотиться на нас. Пришла пора и нам обратить на них внимание.
     --  Все  это  крайне  трогательно.   --   Эдвардс  поскреб  подбородок,
прикидывая следующую  фразу.  --  Но тебе придется  зарабатывать  на  жизнь,
содержать  семью.  Без  спецдопуска  ты  не  сможешь проектировать ракеты ни
здесь, ни в другом месте.
     -- Ну и что? Честно говоря, я устал делать бомбы.
     -- Однообразие надоело?
     --   Я   бы  назвал  это  пробуждающейся  совестью.   Произошло  нечто,
перечеркнувшее   многие   мои  убеждения.  Как  говорится,  выбило  меня  из
накатанной колеи.
     -- Ах да! Несчастный случай...
     -- Я увидел множество таких вещей, о которых и не подозревал. Наверное,
стоило пережить вереницу кошмаров, чтобы выбраться из ямы на свободу.
     По коридору разнеслось знакомое стаккато каблучков. Марша, запыхавшаяся
и румяная, подбежала и взяла Джека под руку.
     -- Мы готовы, -- задорно сообщила она.
     -- И  еще,  -- сказал  Гамильтон полковнику. -- Я  узнал самое главное:
Марша говорила правду. Новую работу, в  конце  концов, найти можно, а вот  с
любимым человеком дело обстоит сложнее.
     Джек  повернулся  и зашагал прочь,  даже не прислушиваясь как полковник
оправдывается ему вслед.
     --  Милый,  --  взволнованно  сказала  Марша, когда  они  спускались по
ступенькам главного подъезда,  -- машины  уже прибыли. Разгрузка идет полным
ходом.
     -- Отлично! -- обрадовался Джек. -- Это хороший повод вечером, когда мы
на родном диванчике слегка...
     -- Не говори так! -- воскликнула Марша, сжимая его руку.  -- Мне стыдно
за тебя.
     Широко улыбаясь, Гамильтон помог жене сесть в машину.
     -- С этого момента я абсолютно честен со всеми. Жизнь чересчур коротка,
чтобы ходить кругами.
     Марша пожаловалась:
     -- Меня беспокоит ваша с Биллом затея...
     --  Мы  разбогатеем! --  весело крикнул Джек,  выруливая  на  шоссе. --
Запомни мои  слова!  Ты и  Прыг-Балда будете питаться сливками  до отвала  и
спать на шелковых подушках.
     Через полчаса они  стояли на пустыре, критически рассматривая небольшой
ангар из гофрированного железа.
     К ним  навстречу, согнувшись против осеннего ветра, шагал Билл  Лоуз. В
зубах -- потухшая сигарета, руки засунуты в карманы.
     -- Ну  что, -- криво усмехнулся он, --  скоро будет очень  весело.  Мы,
конечно, можем провалиться. Но зато провалимся с музыкой.
     --  А Джек сказал, что  мы  разбогатеем,  --  разочарованно проговорила
Марша, надув губы в кокетливом недовольстве.
     -- Немного позднее, -- пояснил  Лоуз. -- Когда из нас песок посыплется.
И старым маразматикам станет ничего не нужно.
     Вприпрыжку к ним подбежал мальчик, не старше одиннадцати лет.
     -- Вы что будете строить? -- возбужденно спросил он. -- Ракеты?
     -- Нет, -- улыбнулся Джек. -- Проигрыватели. Чтобы люди слушали музыку.
     --  Здорово!  А  я в прошлом  году сделал  приемник  с  наушниками,  на
батарейке...
     -- Хорошее начало! Может, еще и у нас поработаешь.
     -- А сейчас я собираю тюнер.
     Осторожно  ступая  по развороченному  пустырю, подошла  Эдит Притчет. В
тяжелой меховой шубе и вычурной шляпке, лежащей на крашенных хной локонах.
     -- Ладно, не докучай мистеру Лоузу и  мистеру  Гамильтону,  -- одернула
она сына. -- У них и так забот хватает.
     Дэвид надулся.
     -- Мы говорили об электронике! -- прежде чем удалиться, буркнул он.
     --  Очень  много  оборудования  вы  закупили!  --  настороженным  тоном
заметила миссис Притчет мужчинам. -- Наверняка это стоило больших денег.
     --  Нам  оно  понадобится,  -- спокойно ответствовал Джек.  -- У  Билла
разработан  новый  проект. Это будет сенсацией на рынке звуковоспроизводящей
аппаратуры!
     -- Вы,  дегенераты! -- шутливо крикнула Марша.  -- Обслуживаете капризы
класса бездельников!
     -- Я считаю, -- не моргнув глазом, продолжал  Гамильтон,  -- что музыка
всегда будет нужна. Вопрос в том, как и на чем ее слушать.
     -- Я  вот как это представляю,  -- ухмыльнулся Лоуз. -- Молодые ребята,
сидя на полу где-нибудь в Норт-Бич, в  экстазе крутят ручки  настройки, в то
время как из динамиков на них обрушивается абсолютно чистый, полновесный рев
паровоза, свист снежной пурги, грохот самосвала, сбрасывающего железный лом.
И прочая экзотика. Живая!
     -- Я что-то не улавливаю... -- разволновалась миссис Притчет. -- Вы оба
столь   эксцентричны...  А   как  же  финансовый  успех?   Я   не  собираюсь
инвестировать, пока не буду уверена в умеренной прибыли.
     -- Миссис Притчет, -- сурово обратился к ней Джек, -- помнится, кое-кто
желал нести в массы высокое искусство?..
     -- О  Боже!  --  Миссис Притчет картинно заломила  руки.  -- Нет ничего
более важного в жизни, чем наследие великих гениев прежних поколений...
     -- Значит,  вы поступаете  правильно! --  заверил ее  Гамильтон. -- Ваш
рэкет обнаружил верную цель.
     -- Мой...
     -- Ракеты,  -- уточнил  Лоуз. -- Джек сравнил ваши  деньги  с ракетами,
поскольку  они взлетят очень высоко! Вы  же  помните, он работал на ракетном
заводе... Так. что простите его.
     Джек крепко обнял жену:
     -- Как тебе нравятся перспективы, дорогая?
     --  Прекрасно! -- Марша  судорожно сглотнула. -- Но  ты поаккуратнее...
Вспомни о моих ожогах!
     Все  еще  с недоверчивой миной  на  лице  Эдит  Притчет  рылась в своей
объемистой сумке в поисках чековой книжки.
     -- Что ж, дело выглядит вполне пристойно.
     -- Конечно, -- кивнул  Гамильтон. -- Поскольку без денег никакого  дела
быть не может.
     Резким движением миссис Притчет защелкнула сумочку.
     -- Пожалуй, не стану я вмешиваться...
     -- Не обращайте на Джека внимания, --  поспешила  на выручку  Марша. --
Они оба несут полную околесицу.
     -- Ладно.  --  Миссис  Притчет,  наконец-то  решившись, выпустила пары,
словно   паровоз   после   тяжелого   подъема   в   горы.   Она  с   крайней
осмотрительностью  достала  чековую  книжку  и  выписала  чек  на   покрытие
первоначальных  расходов. -- Я ожидаю,  что  получу все  обратно!  -- строго
заметила она, передавая чек Лоузу. -- Согласно условиям нашего договора.
     -- Конечно, получите! -- заверил ее Лоуз. И вдруг с воплем подскочил на
месте.  Схватившись  за  лодыжку,  он  нагнулся и, морщась,  раздавил что-то
пальцем.
     -- Что там? -- нервно спросил Джек.
     --  Оса... Заползла под штанину и укусила, проклятое насекомое! -- Лоуз
криво улыбнулся  и добавил: -- Простое  совпадение. Случается  и не такое...
Откуда она только взялась?
     -- Мы  надеемся, что вы получите обратно ваши деньги,  --  торжественно
обратился  Джек  к миссис Притчет.  Голова его инстинктивно вжалась в плечи,
как бы в предчувствии неожиданного удара. -- Естественно, на все сто обещать
не можем. Но мы постараемся.
     Он выждал. Нет, по ноге никто не ползал и не кусал.
     --  Слава  Богу,  --  вздохнула  Марша.  И  украдкой  глянула  на  чек.
Размашисто зашагав в сторону ангара, Билл Лоуз прокричал:
     -- Эй, чего вы ждете? За работу!



     Компьютерный набор -- Сергей Петров
     Дата последней редакции -- 04.05.2000