дя на старика, заявил Гамильтон.
     Возможно, Сильвестр  действительно обладал властью низвергнуть их в ад.
В  конце концов  именно ему принадлежал  этот  мир, и если  имелся хоть шанс
повлиять на Тетраграмматона, то сделать это мог только Сильвестр.
     -- Что  за  проблема?  -- поморщился  Сильвестр. --  Почему  вы  не  на
молитве?
     Игнорируя последний вопрос, Джек продолжил:
     -- Мы  сделали  одно открытие  касательно  случившейся с  нами  аварии.
Кстати, как вы себя чувствуете?
     На вялом старческом лице появилась самодовольная ухмылка.
     --  Я полностью поправился. И  причина --  не  в убогой  медицине,  а в
Божьей милости и в твердости веры.  Вера  и молитва проведут человека сквозь
любые тернии.
     Он добавил:
     --  То,  что вы назвали аварией,  ниспослано Провидением для  испытания
веры. Проверка Господом, из какого материала мы сделаны.
     -- О, я уверена, -- вмешалась миссис Притчет с присущим ей апломбом, --
что Провидение не стало бы так мучить людей!
     Старик посмотрел на нее взглядом удава.
     -- Единосущный Бог, --  категорически заявил он, -- это суровый Бог. Он
распределяет кару и  милости по своему усмотрению.  Наш  удел -- послушание.
Человечество низвергнуто на Землю во исполнение воли Властелина Вселенной.
     --  Из нас  восьмерых, -- гнул  свою линию  Джек,  --  семеро  потеряли
сознание после катастрофы. Один же все время оставался в  сознании --  и это
были вы.
     Сильвестр кивнул с довольным видом:
     -- Падая, я молил Единосущного Бога о помощи и защите.
     -- Защите от чего? -- вмешалась мисс  Рейсс. -- От того, что  он сам на
нас наслал?
     Джек сделал предостерегающий знак, а затем продолжил:
     -- На  "Мегатроне" в тот момент имелся излишек  свободной энергии.  При
обычных  обстоятельствах  каждый  человек  имеет  свою шкалу ценностей, свою
точку отсчета, систему координат. Но  поскольку  мы  все потеряли  сознание,
находясь в поле высоких энергий, а вы свое -- не теряли...
     Сильвестр не слушал. Он пристально смотрел куда-то мимо Гамильтона -- в
сторону Билла Лоуза. Праведный гнев чуть прибавил красок его впалым щекам.
     -- Кто это там? -- визгливо спросил вояка. -- Не цветной ли?
     -- Это наш гид, -- спокойно пояснил Гамильтон.
     -- Прежде чем продолжать  разговор, -- сухим тоном заявил Сильвестр, --
я попрошу цветного выйти. Здесь личные покои белого человека.
     То,  что в  следующий миг произнес Джек,  проклюнулось у него  в голове
неизвестно  из  каких  глубин  подсознания.   Объяснить   происшедшее   было
невозможно; слова родились естественно и непроизвольно...
     -- Пошел ты к  дьяволу! -- бросил Джек.  И тут же чуть не задохнулся от
нахлынувшего на него ужаса, увидев каменеющее лицо Сильвестра.
     Ну что ж, чему быть --  того не  миновать!  Пусть  случится даже  самое
непоправимое.
     --  Белый  человек?!  Вот оно  что! Если Второй  Бааб, или как его там,
Тетраграмматон,  спокойно  тебя  сейчас  слушает,  отсиживая  себе  задницу,
значит, он еще большая пародия на Бога, чем ты сам -- пародия на человека!
     Миссис Притчет судорожно глотнула... Дэвид хихикнул. Мисс Рейсс и Марша
невольно попятились.  Лоуз стоял неподвижно, точно статуя,  лицо его хранило
неостывший  след полученного  оскорбления. Только  уголки рта  скривились  в
сардонической усмешке. Макфиф  молча баюкал в  углу свою раздувшуюся щеку и,
по-видимому, не реагировал на внешние раздражители.
     Артур Сильвестр медленно поднялся во  весь рост. Прямо-таки не человек,
а  карающая  десница, занесенное орудие очищения  от  скверны.  Он  встал на
защиту  своего божества, своей страны, своей  расы  и личного достоинства --
всего сразу. Какой-то миг он собирался с силами. Тощее тело сотрясала дрожь.
И наконец из  недр тщедушного организма вызмеилась тонкая,  ядовитая струйка
ненависти:
     -- Так ты -- любитель негров!..
     --  Именно  так!  --  подтвердил  Джек.  -- А еще  я атеист  и  красный
вдобавок. Вы не знакомы, сэр, с  моей  женой? Русская шпионка.  Вы знакомы с
моим другом Лоузом? Имеет диплом по экспериментальной физике, достоин сидеть
за  банкетным столом с кем  угодно из  ныне здравствующих  на  Земле. Вполне
достоин, чтобы...
     Хор  ангелов исчез  с телеэкрана.  Изображение задергалось, будто ручки
настройки крутил паралитик. Поплыли темные круги, они угрожающе расширялись,
наплывая  волнами; из динамиков вместо умиротворяющей музыки исторгся визг и
грохот заряженных яростью конденсаторов. Ушные перепонки готовы были вот-вот
лопнуть.
     Вырастая  на глазах,  от  экрана  отделились  четыре  фигуры. Это  были
ангелы.  Крепкого сложения,  с недобрым блеском глаз, каждый весом не меньше
двухсот  фунтов.  Хлопая   крыльями,  четверка  набросилась  на  Гамильтона.
Сильвестр,  с искаженным от  злорадства  лицом, отступил  назад, наслаждаясь
явлением кары небесной, поразившей богохульника.
     Первого крылатого громилу  Джек резким хуком послал в нокаут. У него за
спиной Билл  Лоуз схватил настольную  лампу и двинул  ею второго  ангела  по
затылку. Тот завертелся волчком, безуспешно  пытаясь  схватить негра хотя бы
за одежду.
     -- На помощь! -- завизжала миссис Притчет. -- Полиция!
     Безнадежно.  Макфиф очнулся  в своем углу и сделал  бесплодную  попытку
атаковать  одного из заоблачных визитеров. Волна божественного гнева накрыла
его  с  головой. Чарли отлетел к  стене и тихо сполз на  пол. Дэвид Притчет,
неистово  вопя, хватал колбы с  микстурами и  наудачу швырялся ими. Марша  и
мисс Рейсс  сражались  изо  всех сил, вцепившись вдвоем  в одного  несколько
флегматичного ангела, толкая его в разные  стороны, пиная, царапая и выдирая
из крыльев перья.
     Но   вот   с  телеэкрана  вынырнуло  подкрепление...   Артур  Сильвестр
удовлетворенно  наблюдал  за  тем, как Билл  Лоуз исчез в  вихре  мстительно
бьющих   крыльев.  Боеспособным   оставался  только  Джек,  да  и  то  чисто
номинально.  Его уже изрядно  отделали: расквасили  нос, изодрали  в  клочья
пальто.  Однако  Джек  решил биться до последнего.  Еще одного небожителя он
выключил ударом в пах. Джек точно не знал, считаются ли ангелы мужчинами, но
место  для  удара  выбрал  удачно. К  сожалению,  каждого  выбывшего  ангела
заменяли все новые бойцы, вылетающие из глубин двадцатисемидюймового экрана.
     Отступая, Гамильтон оказался рядом с Сильвестром.
     --  Была  бы хоть  какая-то  справедливость в  твоем гнусном мире!.. --
задыхаясь, выдавил Джек.
     Сразу  два  оперенных  бойца  ринулись  на  него.  Ничего  не  видя  от
заливающего глаза пота, хватая ртом воздух, Джек почувствовал, как  ноги его
предательски заскользили. Отчаянно вскрикнула, пробиваясь к нему,  Марша; по
крайней мере, Джек мог еще слышать...
     Орудуя шляпной заколкой. Марша вонзила импровизированный штык какому-то
ангелу в  бок;  крылатый  бандит  заревел и отпустил Гамильтона.  Схватив со
стола  бутылку минеральной воды, Джек  беспорядочно размахивал  ею.  Бутылка
лопнула от удара о стену; во все стороны полетели пена и осколки стекла.
     Отплевываясь, Артур Сильвестр  попятился. Мисс Рейсс столкнулась с ним.
С  кошачьей   ловкостью  женщина  развернулась,  сильно  толкнула  вояку   и
ускользнула... Сильвестр, с  неописуемым  изумлением на  лице,  споткнулся и
упал.  В  подходящем месте  оказался  угол  кровати,  который и встретил его
хрупкий старый череп... Оба "предмета" звучно  вошли в  соприкосновение.  Не
успев даже застонать, Артур Сильвестр провалился во тьму...
     И тут же ангелы испарились.
     Суматоха стихла.  Телевизор умолк. Остались  только восемь человеческих
фигур,   застывших  в   самых  диких  позах.   Частично  обожженный  Макфиф.
Неподвижный  Артур  Сильвестр  --  глаза  заволокло пеленой, язык  вывалился
наружу.  Билл Лоуз делал тщетные попытки подняться.  До смерти  перепуганная
миссис  Притчет осторожно заглядывала  в  палату из коридора. Дэвид  Притчет
стоял, разинув  рот, сжимая в  руках апельсины и  яблоки, которыми собирался
бомбардировать противника.
     Неожиданно мисс Рейсс разразилась истеричным хохотом:
     -- Мы одолели его! Мы победили! Победи-и-ли!
     Джек пришел в  себя, протер  глаза  и,  отыскав  взглядом  жену,  обнял
ставшую прежней Маршу.
     --  Любимый! --  прошептала она, вся в слезах. -- Теперь  все  будет  в
порядке, правда? С этим покончено!
     Нежные пряди ее  каштановых волос упали Джеку на лицо. Губами он ощутил
восхитительную кожу Марши. И тело -- стройное, легкое и гибкое тело  жены --
вновь  стало  таким, каким Джек его всегда  знал. Исчезли  уродливые одежды.
Опять на Марше изящные блузка  и  юбка. В  порыве облегчения и благодарности
она пылко обняла мужа.
     Лоуз наконец поднялся на ноги и проговорил:
     -- Старый сукин сын теперь, конечно, сравнялся с нами!
     Один глаз у Лоуза заплыл и не открывался; одежда висела клочьями.
     --  Славно вырубили  старого  ублюдка. Теперь, слава Богу, он точно без
сознания.
     -- Мы победили! --  радостно  подвывала мисс Рейсс. -- Мы  вырвались из
его заговора!
     Со всех  концов  госпиталя  к  ним спешили врачи.  И  в  основном  чтоб
заняться Артуром Сильвестром. Старик, с жалкой гримасой на лице, сумел снова
водвориться в свое кресло перед телевизором.
     -- Благодарю, благодарю... -- бормотал он. -- Со мной  все в порядке...
Наверно, головокружение...
     Начал потихоньку оживать и Макфиф. Не веря своему счастью, он  ощупывал
шею и щеки  --  болячки исчезли. С  победным  воплем Чарли  сорвал  бинты  и
повязки.
     -- Все прошло-о! -- кричал он. -- Слава Богу, все прошло!
     -- Рано еще Бога благодарить; -- сухо напомнил ему Гамильтон. -- Цыплят
по осени считают!
     -- Что здесь произошло? -- потребовал объяснений какой-то доктор.
     -- Потасовка случилась.  --  Лоуз иронически  показал  на рассыпавшуюся
коробку шоколадных конфет. -- Насчет того, кому достанется последняя конфета
со сливочной начинкой.
     .  --  Все в  порядке,  кроме одной  вещи,  -- в глубокой  задумчивости
произнес Джек. -- Вероятно, это чисто технический вопрос...
     -- Ты о чем? -- спросила Марша, снова прижавшись к мужу.
     -- Ты помнишь свой  сон? Разве мы  не лежим по-прежнему в  "Мегатроне"?
Разве не существуем физически в определенной точке времени?
     -- Проклятье! -- пробормотала Марша. -- Верно!.. Но мы же вернулись, мы
невредимы!
     -- По всей видимости, да... И это, в конце концов, важней всего...
     Джек ощутил тепло ее вздрагивающего тела. Вот уж что  воистину является
Божьим  благословением  --   эта   нежность,  эта  восхитительно-беззащитная
хрупкость.
     -- Ведь теперь ты опять такая же, как прежде...
     Джек  осекся  на полуслове. Да,  он  обнимал свою жену,  хрупкую, милую
Маршу... Пожалуй, слишком хрупкую.
     -- Марша, --  стараясь  не выдать своего волнения, проговорил Джек,  --
что-то не так!..
     -- Не так? -- Марша напряглась. -- Что ты имеешь в виду?
     -- Сними одежду! -- Он нетерпеливо дернул за "молнию" у нее на юбке. --
Ну, быстрей!..
     Растерянная Марша отпрянула в сторону.
     -- Здесь?! Но, милый, здесь столько народу!..
     -- Давай, говорю тебе! -- рявкнул Джек командным тоном.
     Марша непослушными пальцами стала расстегивать блузку. Освободившись от
нее, она швырнула  ее  на койку  и нагнулась,  чтобы  снять  юбку.  В некоем
подобии транса присутствующие наблюдали,  как она переступила  через упавшее
на дол белье и встала, обнаженная, посреди комнаты.
     Вот это  да!  У молодой женщины  напрочь  отсутствовали  всякие половые
признаки.
     --  Взгляни на себя!  --  сурово приказал Джек. -- Ради Бога,  взгляни!
Неужто ты не чувствуешь?..
     Изумленная Марша  опустила  голову. Ее прелестные груди прекратили свое
существование. Тело стало,  как у подростка, чуть  угловатым, гладким, как с
целомудренной картинки.
     Худенькая, лишенная всякой растительности. Марша могла с тем же успехом
сойти  за  мальчика.  Только  вот  и  мальчиком-то,  строго говоря,  она  не
являлась. Теперь Марша превратилась в "оно" -- ни женщина,  ни мальчик. Так,
средний род.
     -- Не понимаю!.. -- испуганно пролепетала Марша.
     -- Мы еще не вернулись, -- хмуро сказал Гамильтон. -- Это не наш мир.
     -- Но ведь ангелы... -- подала голос мисс Рейсс. -- Они пропали!
     Потрогав щеку, Макфиф тоже пробасил:
     -- И мой зуб в порядке!
     -- Да,  это  уже  не мир Сильвестра! -- бросил ему Джек.  --  А  чей-то
другой.  Какой-то третьей стороны. Боже мой! Что,  если мы  так и  не найдем
пути назад?!
     С мучительной гримасой на лице он спросил обступивших его людей:
     -- Сколько осталось еще миров? Сколько еще раз нам надо это пережить?

        Глава 9

     Разбросанные во все стороны, будто щепки, среди искореженной арматуры и
кусков расколотого бетона лежали восемь  человеческих тел. Дымились  останки
той платформы, на которой недавно люди стояли.
     Медленно  и   осторожно,   подобно  улиткам,   спасатели  спускались  в
"Мегатрон".  Вскоре  они  доберутся  до  распростертых  тел,   магнит  будет
выключен, а жуткий луч протонов прекратит существование.
     Ворочаясь  в  постели, Гамильтон так  и  сяк анализировал  эту картину,
дотошно обмусоливая каждый фрагмент. Когда Джек расставался  со сновидением,
картину  закрывала дымка. Но стоило ему вновь погрузиться в беспокойный сон,
как сцены оживали опять -- отчетливые, ясные.
     На соседней койке вздыхала и ворочалась жена.  Восемь человек  в городе
Белмонте не находили покоя, то впадая в сон, то пробуждаясь,  снова  и снова
наблюдая очертания "Мегатрона",  а  внизу, на  треснувшем  от удара полу, --
распростертые, смятые фигуры.
     Стремясь  постигнуть смысл происшедшего, не  упустить ни единой детали,
Гамильтон скрупулезно, дюйм за дюймом, изучал эту сцену.
     Прежде всего, конечно, -- он сам, его собственное тело.  Он приземлился
последним.  Удар был жестоким. Джек растянулся безжизненно,  раскинув  руки.
Одна  нога  согнута  под туловищем. Кроме  слабого  дыхания,  больше никаких
признаков  жизни. Боже, если бы он мог отсюда,  из другой реальности, как-то
расшевелить самого себя, докричаться, вырвать  из мрака беспамятства. Но это
невозможно.
     Выброшенным  на берег  кашалотом лежал  неподалеку  Макфиф. Одутловатое
лицо   хранило  выражение  возмущенного  удивления.  Одна  рука  по-прежнему
вытянута  в попытке ухватиться  за несуществующий  поручень.  Струйка  крови
стекала по щеке. Он ранен, в этом нет сомнения. Дыхание тяжелое и неровное.
     За Макфифом  лежала  мисс Джоан  Рейсс. Наполовину засыпанная  бетонной
крошкой, она задыхалась, руки  и  ноги  ее конвульсивно дергались в попытках
разгрести придавившую ее тяжесть. Очки  у нее  были разбиты, одежда порвана,
над виском выросла уродливая шишка.
     Марша тоже рядом. При  виде ее  безжизненного  тела  сердце  Гамильтона
сжимала  жестокая  боль.  Подобно  остальным,  ее  нельзя  поднять.  Она без
сознания.  Руки  заломлены,  колени  подтянуты почти  к  подбородку,  голова
вывернута набок, обожженные  волосы рассыпались в беспорядке по плечам. Губы
едва  шевелятся  при вдохе и выдохе;  больше не видно ни малейшего движения.
Одежда ее тлела; медленно, неумолимо вдоль силуэта двигались мелкие вспышки.
Облако едкого  дыма висело над  ней, мешая разглядеть  ее  ноги.  Одна туфля
сорвана полностью и валяется в ярде от Марши.
     Миссис   Притчет   напоминала   просто   холмик   пульсирующей   плоти,
карикатурная  в  своем  цветастом  аляповатом  платье,  от  которого  теперь
остались  одни  обгорелые  лохмотья.  Ее  фантастическая  шляпа  измочалена.
Кошелек раскрыт, а его содержимое рассыпано вокруг.
     Под обломками  находился  Дэвид Притчет.  Один  раз мальчик застонал. В
другой  раз -- пошевелился.  Металлическая  панель придавила ему  грудь,  не
давая  подняться. К нему сейчас продвигалась неспешная  медицинская бригада.
Что  им мешало двигаться быстрей? Джеку хотелось орать,  ругаться...  почему
они не торопятся? Четверо суток минуло!
     Но,  к сожалению,  в  том  реальном мире  прошло  всего лишь  несколько
страшных секунд.
     Среди обрывков экранирующей  решетки лежал и негр -- гид Билл Лоуз. Его
долговязое тело вздрагивало;  широко открытыми, подернутыми пеленой  глазами
он бессмысленно таращился на  дымящуюся кучу  органической материи. Эта куча
являла собой тощий остов Артура Сильвестра.  Старик потерял сознание -- боль
от сломанного позвоночника  изгнала из вояки последние  проблески  сознания.
Сильвестр оказался ранен серьезнее других.
     Они все еще лежали там, все восемь. Покалеченные и обожженные. Страшная
картину. Но Гамильтон, ворочаясь на комфортабельном ложе, отдал  бы  все  на
свете, чтоб оказаться там опять: вернуться в "Мегатрон" и расшевелить своего
неодушевленного физического двойника. Тогда бы он вызволил истинного "Джека"
из жуткого, бесконечного лабиринта, куда тот так нелепо угодил.

     Во  всех мыслимых мирах  понедельник -- всегда  понедельник.  В  восемь
тридцать  утра Гамильтон  сидел  в пригородном  поезде, развернув на коленях
свежий номер "Сан-Франциско кроникл" и  держа путь  к Агентству по  развитию
электроники. Если,  конечно, такая  компания  существовала.  Пока утверждать
что-то наверняка было невозможно.
     Вокруг  курили,   читали   комиксы   и  обсуждали  спортивные   новости
добропорядочные  граждане. Сгорбившись на сиденье, Гамильтон мрачно наблюдал
за копошащейся  массой.  Неужели все эти  люди не  подозревали, что являются
всего-навсего   болезненной   фантазией   чьего-то   изощренного   сознания?
По-видимому, нет. Они благополучно занимались привычными делами, не сознавая
того, что любая грань их существования управляется чужой волей.
     Нетрудно опознать обладателя  этой воли. Вероятно, уже семеро из восьми
участников группы  пришли к одному и тому же  выводу. Догадалась даже Марша.
За завтраком жена взглянула на Джека торжественно и заявила:
     --  Миссис  Притчет,  вот кто!  Я думала об  этом всю  ночь.  И  теперь
абсолютно уверена!
     -- Почему абсолютно? -- ехидно поинтересовался Джек.
     -- Потому что она единственный человек, кто может во все это верить! --
Она  провела  ладонью  по  своим  плоским  формам.  --  Ведь  это  та  самая
пуританская чушь, которую она способна навязывать всем и каждому.
     Если  у Джека и оставались еще  какие-то сомнения, то они рассеялись на
выезде из Белмонта при виде мимолетного зрелища в вагонном окне. У какого-то
склада  стояла  телега,  груженная ржавыми частями автомобильных кузовов. На
лошади, запряженной в телегу, были одеты штаны.
     -- Сан-Франциско, Южный Сектор! -- объявил кондуктор, появляясь в конце
сбавляющего  ход вагона.  Сунув  газету  в карман, Гамильтон присоединился к
выходящим.   Через  минуту   он  уже  вышагивал  к  сверкающе-белым  зданиям
агентства. По  крайней мере, хоть компания  существовала... Это уже неплохо.
Суеверно  скрестив  два пальца правой  руки, Джек  выпалил горячую  молитву.
Пусть его работа также окажется неотъемлемой частью этой действительности.
     Доктор  Гай  Тиллингфорд  встретил  Джека  в  своем  ближнем  к  выходу
кабинете.
     -- Светлая ранняя пташка, -- просиял  он,  протягивая руку. -- В добрый
час!
     С   чувством   громадного  облегчения   Джек  снял  пальто.   Агентство
существовало.  Тиллингфорд --  даже в  этом искаженном мире  -- опять принял
Джека на  работу.  В конце концов,  что-то  ведь  должно  было  уцелеть  при
переходе через катаклизм.
     -- Чертовски мило с вашей  стороны предоставить мне свободный день,  --
оставаясь  настороже,  заметил Гамильтон,  пока Тиллингфорд провожал его  по
коридору к лабораториям. -- Весьма признателен.
     -- Ну, и каковы достижения? -- спросил его Тиллингфорд.
     А это уже острый момент! В мире Сильвестра Тиллингфорд отправил Джека к
пророку Второго  Бааба.  Маловероятно,  чтобы эта идея  перекочевала сюда...
точнее