рывно следил за движущейся невдалеке от  ховера  точкой.  "Животное",  -
решил он. Сердце заколотилось и застонало  от  радостного  предчувствия.  "Я
знаю, что там прыгает; я не видел  существа  живым,  зато  хорошо  помню  по
фильмам..."
   "Но в каталоге "Сидни" они обозначены  буквой  "В",  сейчас  проверю".  -
Трясущимися руками он вытащил помятый каталог "Сидни", раскрыл:
   "ЖАБЫ (Буфониды), все виды.....б".
   "Они вымерли много лет назад. Жабы и  ослы  -  любимые  существа  Уилбера
Мерсера. Но на первом месте - жабы".
   "Мне нужна коробка".
   Рик засуетился, заглянул на заднее сиденье ховера - пусто; он выскочил из
кара, подбежал к грузовому отсеку, открыл  ключом  замок,  поднял  крышку  -
картонная коробка, в которой лежит  запасной  топливной  насос.  Рик  поднял
коробку, вытряхнул из нее насос, положил на дно тряпку и  медленно  двинулся
следом за жабой. Не спуская с нее глаз.
   Жаба, как он отметил, здорово приспособилась к окружающему  пейзажу;  она
почти сливалась с ним. Рик заметил  ее  только  по  облачкам  пыли;  видимо,
изменение климата повлияло  на  окраску  жабы.  "Что  нужно  сделать,  когда
находишь животное, считавшееся вымершим?" - Он не просто так задал себе этот
вопрос, он  попытался  вспомнить,  что  говорит  об  этом  основной  каталог
"Синди". Память подсказала,  что  нашедшему  полагается  премия  и  какой-то
орден, который вручает представитель ООН. "Кажется, награда составляет сумму
в миллион долларов", - присвистнул Рик. "А если  находишь  любимое  животное
Мерсера? Боже мой. - Он покачал головой. - Это невозможно! Я готов поверить,
что свихнулся из-за этой пыли. Что я - специал, воспринимающий  происходящее
больным сознанием... Как пустоголовый Изидор,  для  которого  Мерсер  оживил
паука. Видимо, в моей  голове  начался  процесс,  который  погубил  Изидора.
Неужели Мерсер виновник этого? Но ведь Мерсер - я. Выходит, я  сам  виноват;
нет, я нашел жабу. Нашел, потому что смотрю на мир глазами Мерсера".
   Рик присел на корточки, наклонился к жабе.  Она  выкопала  лапками  ямку,
спряталась в ней; жизненные процессы приостановились в ее организме,  и  она
впала в спячку. Глаза  ее  поблекли;  жаба  не  замечала  присутствия  Рика,
который с ужасом подумал, что  животное  погибло  в  двух  шагах  от  своего
спасителя.
   "Странно, - сглотнул Рик, - она прыгала всего секунду назад".
   Поставив картонную коробку, Рик осторожно стряхнул с жабы пыль.  Кажется,
она ничего не замечает, но в то же время и не сопротивляется.
   Подняв жабу, Рик почувствовал характерный холодок ее тела, сморщенного  и
сухого. И не просто холодок - настоящий холод, как будто  жаба  выползла  из
подземной пещеры, расположенной в глубинах Земли. Впервые в  жизни  выползла
из подземного грота, надеясь погреться на солнышке.
   Жаба задергала лапками, лениво сопротивляясь; Рик не понял - хочет ли она
вырваться или только поиграть с человеком?
   "Очень крупная жаба, - отметил Рик. - Наверное, взрослая.  Она  выжила  в
борьбе за существование, да еще в труднейших условиях!  Интересно,  где  она
находит воду, чтобы откладывать икру! Наверное, под землей. Вот что способен
видеть Мерсер, - заключил Рик, опустил жабу в коробку и  осторожно  понес  к
ховеру. - Он умеет разглядеть даже ту жизнь, которая  тщательно  прячется  в
пыли мертвого мира. В любой  точке  Вселенной  Мерсер  находит  таинственные
признаки  жизни.  Теперь  мне  понятно;  единожды  взглянув  вокруг  глазами
Мерсера, я не смогу смотреть на  мир  иначе,  чем  смотрит  он.  И  ни  один
андроид, - грозно подумал Рик, - не сможет отрезать лапу этому существу".  -
Он вспомнил, что анди сделали с пауком пустоголового.
   Рик осторожно поставил коробку в кабине ховера на сиденье рядом с  собой,
крепко сжал руль. "Странное ощущение, - улыбнулся он, - как  будто  я  вновь
стал маленьким ребенком".
   Тяжесть, преследовавшая его всю ночь,  неожиданно  отступила.  "Сейчас  я
порадую Айрен, - улыбнулся Рик, хватаясь за  трубку  видеофона.  Набрав  две
первые цифры, он остановился, подумал и решил:
   - Сделаю ей подарок! Полет до дома займет тридцать - сорок минут".
   Он решительно включил мотор и резко, будто  застегивая  молнию,  взлетел,
разворачивая ховер в направлении Сан-Франциско. Семьсот миль на юг.

***

   Айрен  Декард  сидела  возле  "Пенфилда",   раздумывая,   какую   набрать
комбинацию цифр. Но не решалась; она чувствовала себя  настолько  больной  и
вялой,  что  боялась  прикоснуться  к   кодирующему   устройству.   Какое-то
препятствие лишило ее дороги в будущее, лишило  всех  возможностей,  которые
могли появиться на этой дороге. "Если бы рядом сидел Рик, он бы  набрал  мне
3, - думала Айрен, - и у меня бы возникло желание поэкспериментировать. Я бы
набрала  код  радости  или,  в  крайнем  случае,  888  -  "Желание  смотреть
телевизор". Интересно, что там показывают?"
   Она вновь провалилась в задумчивость, размышляя, куда мог  подеваться  ее
Рик.
   "Возможно, уже торопится домой; но, с другой стороны,  он  с  не  меньшим
успехом может домой и не торопиться, - заключила Айрен; ей  показалось,  что
кости стало ломить, а суставы затрещали. - Наверное, от старости".
   В дверь квартиры постучали.
   Забыв про  "Пенфилд",  она  вскочила,  неожиданно  сообразив,  что  может
обходиться без кода. "Если это Рик - то  набирать  свой  код  самой  уже  не
придется". Она подбежала к двери и широко ее распахнула.
   Действительно, в дверях стоял Рик, щека его была  расцарапана,  а  одежда
измята и серого цвета. И руки, и лицо - пыль покрывала Рика с ног до головы,
только глаза светились радостью, как у мальчишки, который целый  день  играл
на улице, в пыли, а когда его позвали  домой,  вернулся  как  ни  в  чем  не
бывало. Отдохнуть, умыться и рассказать о чудесах прошедшего дня.
   - Я так рада видеть тебя, - сказала Айрен.
   - У меня кое-что есть, - хитро сообщил Рик. Он  осторожно,  двумя  руками
держал картонную коробку. Войдя  в  квартиру,  остановился,  не  решаясь  ее
поставить. "Похоже, - подумала Айрен, - в коробке спрятано что-то хрупкое  и
дорогое".
   - Я сварю тебе кофе, - предложила она.  Нажав  на  плите  кнопку  "кофе",
Айрен несколько секунд спустя наполнила огромную кружку Рика и поставила  ее
на кухонный стол. Не  выпуская  коробки  из  рук,  он  уселся  возле  стола;
округлившиеся глаза по-прежнему выражали радостное удивление.
   За все годы совместной жизни она впервые видела его в столь возбужденном,
приподнятом состоянии. Что-то крайне важное произошло с момента их последней
встречи, с того времени, как он улетел,  бросив  ее  на  крыше.  Теперь  Рик
вернулся и принес с собой таинственную коробку;
   Айрен понимала, что именно в коробке разгадка внезапного появления мужа.
   - Я очень хочу спать, - заявил он. - Лягу прямо сейчас и  буду  спать  до
вечера. Я  договорился  с  Гарри  Брайантом.  Сегодня  выходной  день.  И  я
собираюсь выспаться. - Осторожно поставив коробку на стол,  Рик  взял  чашку
кофе и старательно, до последней капли выпил, потому что этого хотела Айрен.
   Усевшись напротив мужа, она спросила:
   - Что у тебя в коробке, Рик?
   - Жаба.
   - Можно посмотреть? Он снял крышку.
   - Ой!  -  воскликнула  Айрен,  заглянув  в  коробку;  существо  почему-то
испугало ее. - Она не кусается?
   - Можешь вытащить. Она не кусается; у жаб  нет  зубов.  -  Рик  осторожно
вытащил жабу из коробки и протянул жене.
   - Я считала, что жабы вымерли, - сказала  Айрен,  переворачивая  жабу  на
спину; она внимательно осмотрела лапы животного.  -  Интересно,  жабы  могут
прыгать так же, как лягушки? То есть я хотела спросить, не спрыгнет ли  жаба
внезапно с моей ладони?
   - У жаб слабые лапы, - пояснил Рик. - Это основное различие между  жабами
и лягушками. И еще вода. Лягушки живут возле воды, а жабы могут существовать
в пустынях. Эту жабу я как раз нашел в пустыне, на границе с  Орегоном.  Там
все давно уже вымерло.
   Рик потянулся, чтобы забрать жабу, но Айрен  что-то  нащупала  у  нее  на
животе; продолжая держать существо кверху  лапами,  Айрен  ногтем  повернула
зажим и сняла маленькую контрольную панель.
   - О-о,  -  лицо  Рика  застыло.  -  Да,  вижу,  ты  права.  -  Совершенно
подавленный, он растерянно уставился на подделку; забрав жабу из рук  Айрен,
потрогал беспомощные лапы животного, осмотрел его со всех сторон, как  будто
не зная, что делать с жабой дальше..,  в  итоге  он  положил  ее  обратно  в
коробку.
   - Интересно, как она могла оказаться в  пустынной  части  Калифорнии,  на
границе с Орегоном? Наверное, кто-то выпустил там свою  электрическую  жабу.
Другого объяснения у меня нет.
   - Наверное, мне не следовало говорить.., что жаба электрическая, -  Айрен
погладила Рика по  руке;  она  чувствовала  себя  виноватой,  видя,  как  он
воспринял ее находчивость.
   - Ничего, - ответил Рик. - Все нормально.  Я  даже  рад.  Иначе...  -  Он
замолчал. - Я предпочитаю знать правду.
   - Хочешь, я включу "Пенфилд"?  Ты  почувствуешь  себя  лучше.  Ты  всегда
черпал из него силы, пользуясь им чаще меня.
   - Со мной все о'кей. - Он покачал головой, как будто пытаясь вытрясти  из
головы ненужные мысли. - Паук, которого Мерсер дал пустоголовому, Изидору, -
скорее  всего,  такая  же  подделка.  Но  какое  это   имеет   значение?   У
электрических животных свои собственные жизни. Хотя мы можем относить на  их
счет все, что нам вздумается.
   - Ты выглядишь так, как будто прошагал сотню миль, - сказала Айрен.
   - Прошедший день оказался слишком длинным  для  меня,  -  кивнул  Рик,  -
Отправляйся в постель спать. Он ошарашенно посмотрел на жену;
   - Но он уже закончился, не так ли?
   Рик доверчиво посмотрел ей в глаза, ожидая, что  Айрен  ответит  со  всей
определенностью; она, конечно же,  все  знает.  Казалось,  он  сомневался  в
собственных словах, или они ничего не значили? Слова обрели реальность  лишь
тогда, когда она подтвердила их, согласившись с мужем.
   - Закончился, - кивнула она.
   - Боже, что за марафонская дистанция, - произнес Рик  севшим  голосом,  -
начав бег, я не мог сойти с дистанции;  меня  подбадривали  и  подталкивали,
пока я не добежал до четы Бати и не покончил с ними. А потом мне нечем  было
заняться. И еще... - Он настороженно замолчал, несомненно  удивившись  тому,
что хотел сказать вслух. - Тот отрезок жизни, после того как я  покончил  со
всеми, оказался еще страшней. Я не мог остановиться, потому что  лишил  себя
последней точки, за которой  следует  остановиться.  Ты  была  права  утром,
назвав меня грязным копом.
   - Но я сказала так сгоряча; я чертовски рада, что ты вернулся домой цел и
невредим. - Она поцеловала его, что, судя по всему,  порадовало  Рика;  лицо
вновь осветила улыбка, такая же яркая, как.., до того, как Айрен обнаружила,
что жаба электрическая.
   - Ты считаешь, что я поступал гадко?  -  спросил  он.  -  Сегодня,  когда
работал?
   - Нет.
   - Мерсер сказал мне, что я делаю плохое дело, но  должен  его  закончить.
Потрясающе. Иногда полезнее сделать нечто плохое, чем хорошее.
   - На нас лежит проклятье, - ответила Айрен. - Мерсер говорил об этом.
   - Пыль? - поинтересовался Рик.
   - Убийцы, которые поймали шестнадцатилетнего  Мерсера;  после  того,  как
предупредили его, что он не вправе  поворачивать  время  вспять  и  оживлять
мертвых. Поэтому сейчас он только движется вместе с нами,  вперед  по  линии
жизни, идет как придется, к своей смерти.  И  убийцы  бросают  вслед  камни.
По-прежнему издеваются над ним. И над всеми нами. Это  один  из  них  разбил
тебе щеку?
   - Да, - печально ответил он.
   - Теперь ты готов пойти спать? Если я  наберу  на  твоем  "Пенфилде"  код
670?
   - И какое настроение у меня возникнет?
   - Мир и спокойствие, которое ты давно заслужил, - ответила Айрен.
   Он поднялся на ноги. Тело нещадно болело; на лице лежала печать усталости
и напряжения, будто Рик принимал  участие  во  многих  сражениях,  длившихся
долгие-долгие годы. Постепенно, шаг за шагом, он добрался до спальни.
   - О'кей, - согласился Рик, - мир и спокойствие.
   Он распростерся на кровати. Пыль слетела с одежды, волосы разметались  по
белой простыне.
   "Модулятор настроения можно не включать", - поняла Айрен и нажала  кнопку
устройства, которое делало стекла в спальне непрозрачными.  Серый  цвет  дня
исчез, оставшись снаружи.
   Спустя мгновение Рик уже спал.
   Она постояла возле него, но недолго -  только  чтобы  убедиться,  что  он
внезапно не проснется, не сядет на постели в  страхе  и  растерянности,  что
нередко случалось ночью. А затем, через минуту,  она  вернулась  в  кухню  и
присела возле кухонного стола.
   Подле нее, в коробке, электрическая жаба подпрыгивала, шелестя  тряпочной
подстилкой; Айрен с удивлением подумала: "А что она ест? И какие у нее могут
возникнуть поломки?"
   "Ест она, скорее всего, поддельных мух", - решила Айрен.
   Открыв  телефонную  книгу,  она  пролистнула  пожелтевшие   страницы   до
подзаголовка: "Питание животных.  Электрических".  Айрен  набрала  номер  и,
когда ответила продавщица, сказала:
   - Я хотела бы заказать фунт электромух,  которые  летают  по  квартире  и
жужжат, это возможно?
   - Вы заказываете для электрочерепахи, мэм?
   - Для жабы, - уточнила Айрен.
   - Тогда я осмелюсь предложить смешанный ассортимент: поддельных червей  и
жуков всех типов, включая...
   - Я остановлю свой выбор на мухах, - сказала Айрен. - Вы доставите их  на
дом? Я не хочу выходить из квартиры. Мой муж спит, и  мне  необходимо  знать
наверняка, что с ним все О'кей.
   - Для  жабы,  -  подсказала  продавщица,  -  я  бы  предложила  постоянно
возобновляющуюся лужицу, если у вас не  рогатая  жаба;  тогда  мы  предложим
набор: песок, галька и органические остатки. И если вы собираетесь  наладить
постоянный   цикл   питания   жабы,   я   предложу   нашу   мастерскую   для
профилактического осмотра и регулировки деятельности языка вашей жабы.  Язык
для жабы - самое главное.
   - Прекрасно, - ответила Айрен, - я хочу, чтобы она работала как  следует.
Мой муж очень к ней привязан.  -  Айрен  сообщила  свой  адрес  и  отключила
видеофон.
   И, чувствуя себя лучше, она наконец сделала себе чашку  черного  горячего
кофе.