еслу. Как и большинство, 
Шабан знал об Арбитре очень мало. Арбитр безвылазно живет на 
правительственном ярусе, он избирается пожизненно из старейших 
членов Совета на роль великого молчальника, ему запрещено вносить 
предложения и участвовать в обсуждении законопроектов и текущих дел, 
он не имеет права вето, зато при голосовании его голос эквивалентен 
десяти голосам рядовых членов Совета - потому он и Арбитр. Даже 
Председатель имеет всего два голоса, и на практике требуется редкое 
единодушие, чтобы провести в жизнь предложение, против которого 
проголосовал Арбитр. Для местной газеты давно стало общим местом 
называть Арбитра совестью Редута. Наиболее информированные из 
кулуарных трепачей божились, что Арбитра не существует вообще.

И тем не менее он был - маленький розовый старичок, а вслед за ним, 
уважительно пропустив его вперед, вошел Председатель, сопутствуемый 
дежурным заместителем, и теперь все были в сборе. Последовало 
вставание, прерванное жестом руки, заскребли по полу придвигаемые 
стулья, Председатель откашлялся и поздоровался, после чего предложил 
считать утреннее заседание открытым и дать слово заместителю 
Председателя для ознакомления членов Совета с текущей информацией. 
Возражений не возникло. Шабан сел поудобнее и приготовился слушать. 
Дежурный заместитель встал, махнул прической в легком поклоне, тонко 
кашлянул и начал говорить, заглядывая в карманную шпаргалку-комп, 
сбиваясь, нервно облизываясь и время от времени пытаясь поймать 
искательным взглядом Председателя и Живоглота одновременно. 
Главная новость об окончании проходки тоннеля уже была всем хорошо 
известна, поэтому докладчик не стал на ней задерживаться и лишь 
рискнул присовокупить свои собственные поздравления к поздравлениям 
Председателя, имевшим место на предыдущем заседании. Председатель 
вежливо похлопал, вслед за ним степенно поаплодировали и 
присутствующие. Ободренный докладчик вымученно улыбнулся и, 
попросив у Совета позволения перейти к более свежей информации, 
выждал благосклонного кивка Председателя. Кто-то напрягся, кто-то 
шумно подвинул стул, и слушанье текущих дел началось.

Первый день объявленного трехдневного праздника, вопреки известным 
сомнениям, прошел в общих чертах сносно. Выраженного недовольства 
среди лиц, чей срок контракта истек, замечено не было - напротив, 
народное ликование было всеобщим и искренним, омраченным лишь 
отдельными незначительными нарушениями порядка, вызванными в 
первую очередь развалом, царящим в отделе Массового Досуга, новому 
руководству которого уже предложено наладить работу в кратчайшие 
сроки. Тем не менее есть основания опасаться серьезных эксцессов в 
последующие дни, и так как ввиду настроения людей сокращение 
праздника до двух дней представляется решительно невозможным, 
имеется настоятельная необходимость просить руководство отделов 
Общей и Особой Охраны принять все меры к обеспечению надлежащего 
порядка в жилых ярусах Порт-Бьюно... Живоглот поднял голову, 
равнодушно кивнул, и докладчик, облегченно переведя дух, продолжил 
чтение.

С окончанием работ по проходке тоннеля становятся доступными 
месторождения Юга. Подотделом проектных работ завершены 
предварительные проекты одной шахты и двух открытых разрезов, 
окончательно проекты будут утверждены после дополнительных 
исследований на местности. Ввиду компактности предполагаемого 
расположения рудников намечается строительство всего лишь одного 
рабочего поселка укрупненного типа и малой военной базы с 
флайдромом подскока для отражения возможной агрессии со стороны 
вероятного противника. Переброска воинского контингента на Юг 
начнется не позднее завтрашнего дня, строителей с соответствующей 
техникой - сразу по окончании основных работ в тоннеле.

Металлургический комбинат имени Баруха вышел на рекордные 
показатели по производству сверхчистых лантаноидов, но пока отстает 
по производству рения, что вызвано как изношенностью оборудования, с 
одной стороны, так и выработкой наиболее ценных руд на близлежащих 
шахтах - с другой. На одной из алмазоносных трубок в том же районе 
найден крупнейший в этом году зеленый алмаз весом 34 карата.

Произошел обвал на шахте "Роза Севера". Жертв нет, один рабочий 
легко ранен. Материальные потери: одиннадцать убегунов и часть 
уникального комплекта шахтного оборудования, закупленного на Земле. 
Причины обвала выясняются.

На границе с Мелкими Озерами произошла перестрелка, 
спровоцированная противной стороной. Сведений о потерях не 
поступало. Правительству Мелких Озер направлена нота протеста, 
почти одновременно получена аналогичная.

Вскрыты новые злоупотребления бывшего руководства отдела 
Массового Досуга. Отдел Контроля продолжает расследование.

В связи с приближающимся сезоном дождей и ожидаемым подъемом 
уровня грунтовых вод восточным рудникам грозит затопление, 
вызванное задержкой поставки аварийного оборудования. Есть 
необходимость в принятии неотложных мер.

Анклав Коммуна дал о себе знать и предлагает обменяться постоянными 
представительствами. Не исключено, что речь идет о попытке 
прозондировать почву для вступления в Содружество. Межзона 
обратилась к членам Содружества с предложением повысить дотации на 
перспективные научные исследования до одного процента 
национального дохода. Большинством стран предложение уже 
отвергнуто как неприемлемое.

Началась сезонная миграция убегунов. Большое их скопление движется с 
севера, очевидно намереваясь проникнуть в Южные Земли, и, 
повидимому, еще сегодня обтечет Порт-Бьюно с двух сторон. Слухи об 
оружии, якобы имеющемся у убегунов, лишены всякого основания.

На территории пищевой фабрики "Околополярная" разыгралась пурга. 
Сорванным ветром щитом с наглядной агитацией по технике 
безопасности был убит проходивший мимо мастер.

За последнюю неделю обнаружены и сожжены две подпольные 
плантации ползучего гриба. Доблестными сотрудниками Особой 
Охраны уничтожена перевалочная база в горах, во время операции убито 
восемь опасных преступников, не пожелавших отдать себя в руки 
правосудия. Среди наших ребят потерь нет.

Вчерашняя авария на энергоподстанции, случившаяся из-за 
разгильдяйства дежурной смены, ликвидирована. Виновные наказаны 
полугодовым продлением контракта. "Мало!"- подал голос кто-то сбоку. 
"Достаточно",- веско сказал Председатель. Сбившийся докладчик 
взглянул на рениевого Эриксона, набрал в грудь воздуху и перешел к 
следующему пункту.

Пунктов было много. Иногда они прерывались репликами с мест, но 
чаще выслушивались молча, и до серьезного обсуждения было еще 
далеко. Шабан с удивлением чувствовал, что ядовитое настроение, 
владевшее им до начала заседания, постепенно уходит, уступая место 
уважению. Здесь, в этом дурацком зале с дурацкой мозаикой и торчащей 
из стола колонной решалось будущее Редута, и он, в сущности 
обыкновенный разведчик, ничего особенного из себя не 
представляющий, волею случая допущен в святая святых, и теперь он 
тоже причастен, и от него теперь тоже что-то зависит. Пусть пока мало... 
Пусть даже этот храм государственной мудрости вовсе не храм и вовсе не 
мудрости - все же это собрание людей, облеченных властью, 
неравнодушных, надеющихся как-то повлиять на ход событий, а это уже 
очень много. Все вместе, единой командой профессионалов, не жалея сил 
- только так можно вытянуть Редут из стремительно накатывающегося 
всеобщего развала, только так, а не иначе. Шабан втянул живот и 
расправил плечи. Да, только так. Грош нам цена, если мы этого не 
сможем. Конечно, не все у нас пока идеально: вот, например, новый 
начальник отдела Массового Досуга заурядно не умен и разваленный 
отдел не вытянет, дежурному заместителю неплохо бы ампутировать 
косный язык, а руководитель медицинской службы отвратительно 
рыгает и не слушает докладчика. Ну, и Живоглота, конечно, не мешало 
бы заменить: законная власть должна вызывать уважение, а не страх. 
Люди должны идти за властью, а не бежать от нее. Тоннель прибавил 
уважения к правительству, нужно этим пользоваться, пока держится 
эйфория победы, нужно решительно встать впереди толпы в 
окружающем нас болоте и идти, идти, несмотря ни на что, радуясь 
победам и извлекая уроки из неудач, идти, оскальзываясь и проваливаясь 
в грязь, но неуклонно и терпеливо, и вести за собою стадо, именуемое 
народом Редута, не пренебрегая, когда это необходимо, и жесткими 
мерами, потом сам же народ спасибо скажет и тогда можно будет даже 
"блох" отдать а Аналитический отдел, а пока - только так, только так...

Он очнулся. Докладчик продолжал бубнить и облизываться. 
Председатель сидел прямо и значительно глядел перед собой. Совет 
слушал докладчика, а по ту сторону колонны кто-то расслабленный и 
мерно дышащий угрожал пространству морщинистой лысиной. 
Наверно, спал. Что же это, ужаснулся Шабан, что же это я делаю? Зачем 
я здесь нужен, зачем мне нужны эти люди? Не полечу на Землю, останусь 
тут и буду служить, буду воспитывать в разведчиках чувство долга и 
собачиться со снабженцами; если не дам себя съесть, то через десяток лет 
займу место Позднякова, ну какой из него, в конце концов, 
руководитель, какое к нему уважение? Давно пора его менять, есть, 
знаете ли, хорошая кандидатура - молодой, энергичный, пользуется 
авторитетом... Не хочу. С ними - не хочу. Прав Менигон: не то сейчас 
время. Да что мне Менигон, сам я разве этого не понимаю? С ними 
нельзя, это же не правительство, это какая-то дикая, бездарная пародия, 
второе-третье поколение преемников изначальной колониальной 
администрации. Черт его знает, что это была за администрация, только 
каждое новое поколение власти получалось почему-то хуже и слабее 
предыдущего - закон, что ли такой? Вести за собой людей по болоту? 
Очень хорошо, просто замечательно, давно пора, есть предложение 
поддержать, кто против? Никого? Ура-ура. А кто поведет? Эриксон? Да 
он, знаете ли, умер, а других таких ископаемых трилобитов уже не 
осталось... Да так ли уж нужно по болоту-то? Грязно же, неблагодарно, 
затянуть может в два счета, дойдем ли еще? И куда дойдем? И надо ли? 
Когда под ногами удобная кочка, почти не сыро и только следует 
посматривать, чтобы соседи не спихнули,- надо ли? Бесконечная игра на 
удержание счета. А кругом распад, усталое безразличие, общество 
деградирует, отработавшие по контракту требуют ренатурализации, 
люди звереют до потери естественного облика, снизу прет плесень, 
Кошкодавы разные, и единственная сила, еще способная спасти Редут от 
полного распада,- как ни странно, Живоглот со своими мерзавцами. 
Должно быть, и в Хинаго то же самое, и в Мелких Озерах, иначе гнить 
бы нам


 всем сейчас в лагере для военнопленных и ломать руду на благо 
человеческой цивилизации.

Шабан вздрогнул и помотал головой. Перед глазами маячил сивый 
поздняковский затылок. Арбитр молчал. Дежурный заместитель дочитал 
свое, сел позади Председателя и утерся платочком, а вместо него по 
мановению председательской руки встал для доклада начальник 
Аналитического отдела. Разомлевший обладатель морщинистой лысины 
издал было носом свистящий звук, но его пихнули в бок, и он засопел и 
заворочался.

"...Наконец, я рад отметить, что известные прогнозы относительно 
дальнейшего уменьшения численности населения Редута, к счастью, не 
оправдались. С начала этого года умерло естественной смертью, 
погибло, пропало без вести, а также покончило с собой в общей 
сложности тридцать четыре человека, родилось девять, последняя цифра 
значительно превышает прошлогодние показатели. Вопреки опасениям, 
статистика суицида практически не изменилась, но все еще продолжает 
вызывать беспокойство. Из числа отработавших по контракту покинуло 
Прокну сто девяносто восемь, прибыло новых - двести двадцать три. 
Таким образом, можно уверенно утверждать, что демографическая 
ситуация в Редуте имеет тенденцию к улучшению. Цифры однозначно 
показывают неуклонный рост благосостояния населения, расширяется 
также комплекс бесплатных услуг, однако нас должен насторожить тот 
факт, что только двадцать процентов опрошенных согласились с тем, 
что их жизнь действительно меняется к лучшему. Если исключить 
различные чисто человеческие факторы, как то: необоснованные 
опасения части опрошенных, завуалированное нежелание сотрудничать с 
Аналитическим отделом, проистекающее, очевидно, от слабой 
информированности населения о его методах и задачах, то следует 
принять неутешительный вывод о том, что истинное число наших 
сограждан, удовлетворенных нынешним порядком вещей, существенно 
меньше числа ответивших положительно. Одно из двух: либо в Редуте 
незаметно для нас происходит интенсивное имущественное расслоение с 
непропорциональным обогащением лишь незначительной части наших 
сограждан, чего мы никак не должны допускать,- либо, что гораздо 
более вероятно, бесспорные положительные сдвиги происходят столь 
медленно, что основная масса населения попросту их не замечает. И 
здесь я намерен предъявить самые серьезные претензии к начальникам 
отделов Удовлетворения Нужд и Устройства Быта..."

Охаянные начальники пытались перебивать, но их заставили замолчать 
и дождаться конца выступления. Один из них раздраженно ерзал вместе 
со стулом и менялся в лице, цветом которого напоминал медицинскую 
иллюстрацию к ожогу первой степени,- другой же сидел спокойно и 
уверенно, всем своим видом давая понять, что вообще-то ему наплевать 
на инсинуации, но уж если его заставят отлягнуться, он отлягнется, и 
тогда пусть пеняют на себя. Связываться по раннему времени никому не 
хотелось. Аналитик метнул напрасный взгляд на Председателя, затем на 
Позднякова, выдержал паузу и, ничего не достигнув, в две фразы 
закончил доклад и раздраженно сел. Поздняков, как ни странно, не 
только не кинулся в атаку, но словно бы даже и не слышал. Кто-то сбоку 
явственно пробурчал: "Договаривались же!.."- но смотрел на Позднякова 
с уважением. Кто-то фыркнул в рукав. Поздняков не реагировал. 
Казалось, что он не понимает, зачем он здесь, почему он сидит с этими 
людьми и слушает вздор, в то время как где-то совсем рядом происходит 
что-то необыкновенное, стихийное, крайне важное, нужно только 
набраться сил, подняться и уйти, никого не слушая и ни на кого не глядя, 
чтобы в последний отчаянный момент попытаться встать у руля и 
успеть, все-таки успеть предотвратить страшные последствия - но нет сил 
встать у руля, нет сил даже встать со стула, и уже слышится тяжелый 
подземный гул, уже приходят в движение неумолимые равнодушные 
силы, уже сдвинулись с места и расползаются древние геологические 
пласты, не выдержавшие тяжести куба, почву выпирает дикими горбами, 
рушатся горы, осыпаются шахтные выработки, а глубоко под 
фундаментом Порт-Бьюно уже зреет готовая раскрыться трещина - она 
закроется, как только поглотит корчащийся куб, она обязательно 
закроется... Что может противопоставить Поздняков? Полсотни 
разведчиков, у которых он давно сидит в печенках? Мало, и те 
разбросаны кто куда, козырная карта не на руках... Да черт с ним. Шабан 
отвернулся и перевел осторожный взгляд на Живоглота. Живоглот 
улыбался.

Заслушали еще один короткий доклад и перешли к прениям. Медленное 
время скользило по поверхности, утреннее заседание успешно 
продвигалось к концу. О семипалой ноге и учиненном разведчиками 
скандале никто не поминал. О щитоносцах тоже: очевидно, тема 
считалась запретной. Дважды голосовали какие-то предложения, 
которые Шабан пропустил мимо ушей, и обнаружили таинственную 
недостачу одного голоса, после чего со смехом будили морщинистую 
лысину и коварно предлагали немедленно проголосовать. Морщинистая 
лысина был "за". Председатель пожурил нарушителя порядка, сурово 
указав на то, что праздники существуют для народа, а не для 
правительства, а Арбитр, выпросив в порядке исключения слово, 
рассказал длинную, абсолютно непонятную, но несомненно 
поучительную историю из жизни первопоселенцев, к которым в свое 
время имел честь принадлежать, и, досказав, заперхал довольным 
старческим смешком. "Вот то-то и оно,- веско сказал Председатель, 
подняв кверху указательный палец. - Вот так и бывает, когда забывают 
свои обязанности, я припоминаю еще один случай..."

Господи, думал Шабан, чувствуя тупое отчаяние,- что же это? Ему 
мучительно хотелось зажать уши, сдавить голову руками, коленями, чем 
угодно, чтобы только до хруста, до лиловых кругов в глазах, и ничего, 
кроме хруста, не слышать. После Председателя говорили уже все. Шум 
нарастал, каруселью мелькали возбужденные лица - рядовые члены 
Совета старались не отстать. Они уже вскакивали с мест, они хватали 
друг друга за рукава и кричали: "А помнишь?.." Молодежь, пряча 
иронию, почтительно прислушивалась. Глаза Арбитра заволоклись 
ностальгической дымкой. Господи, ведь так не бывает, так не должно 
быть, это же какой-то кошмар, их невозможно остановить, это стихия, а 
значит, ей все равно, она даже не заметит...

Но его заметили сразу, как только он встал, а когда он шагнул вперед, 
двадцать лиц повернулись в его сторону. Он заговорил, и они замолчали. 
Они смотрели в недоумении, но они слушали, и это было главное. 
Изумленно молчал Председатель. Дежурный заместитель забыл закрыть 
рот. Живоглот поднял брови и улыбнулся шире. Поздняков просвистел 
сквозь зубы неслышное: "С-сядь!" и отвернулся. Только бы не сбиться, 
подумал Шабан. Нельзя... Он с удивлением, будто со стороны, слышал 
свою речь. Говорил не он, он только шевелил губами, а говорил какой-то 
совсем другой, незнакомый человек, которому не было дела до того, что 
с ним будет, когда он кончит говорить, его не волновало, что его могут 
оборвать и унизить, он хорошо знал, что у него лишь один шанс из 
многих тысяч, и он как мог боролся за этот шанс, не собираясь его 
уступать. Неужели это я? - изумился Шабан. Нет, размечтался, я же так 
не умею, я просто боюсь, трус я обыкновенный, вот кто. Или все-таки я?.. 
Речь текла свободно и мощно - ухоженная, выпестованная, тщательно 
продуманная речь,- к ней нечего было добавить, и из нее ничего нельзя 
было убрать, он и не подозревал, что она уже давно сложилась в его 
голове, пошел хоть раз на пользу синдром Клоцци! Так вас всех! 
Слушайте. Поймите хоть раз, хоть на пять минут, что нельзя так жить 
дальше, поймите, что существуют иные методы мышления, кроме метода 
мозгового штиля, поймите и ужаснитесь. Попробуйте в качестве 
упражнения быть людьми! Справляйтесь с Порт-Бьюно сами, это ваше 
личное дело, не требующее вдобавок особой квалификации. Но оставьте 
в покое разум, если обладаете им сами. Засыпьте тоннель! Он уже 
выполнил свою основную функцию - теперь можно затеять другую 
грандиозную стройку, раз уж вам это так необходимо для управления 
страной. Допускаю, что необходимо. Проройте шахту под 
радиоактивный горизонт или осушите шельф, оградив его титанической 
дамбой, да мало ли что еще можно придумать. Хотите воевать - воюйте, 
но только с умом и недолго, я тоже вспомню, как летает флайдарт. Но не 
трогайте вариадонтов. Что? Пора бы знать о

них хоть что-то, затребуйте из Межзоны отчеты Симо Муттика. 
Поймите, если вы не недоумки: они превосходят людей во всем, они 
будут мудрее и чище нас, они только лишь на взлете и у них еще все 
впереди, тогда как у человечества впереди в лучшем случае столько же, 
сколько за плечами. Вы хотите быть преступниками? Забыли, кто такие 
убегуны? Наши же потомки, все у них от нас, разве что не нам, а им не 
повезло с войнами и натурализациями. Почему они дохли от радиации и 
позволяли кремировать своих покойников в плазме направленных 
взрывов? Вы это очень хорошо знаете: за обещанный путь в Южные 
Земли! Туда-где-Тепло! За свой рай земной по ту сторону хребта, с 
блаженным климатом и отсутствием враждебных племен. Они еще не 
знают, что такое южная сельва, а предгорья их не вместят. Их миллионы. 
Они очень быстро вымрут или перебьют друг друга, н