ло и тотчас погасло. Ага, с 
удовлетворением подумал Менигон, все-таки я тебя завел. Все-таки 
достал тебя, тритона пятнистого. Холоднокровного. Не любишь ты 
меня, шеф ты мой, трупорез, терпеть ты меня не можешь, другой бы от 
тебя после этих слов не вышел, но с Менигоном не тебе, трупорез, 
решать, вот ты и бесишься, Шелудивый. Знаешь свою собачью кличку? А 
знаешь, кто ее тебе дал? Знаешь, конечно, ты у нас все знаешь, и "мой 
дорогой" звучит у тебя как "сукин сын". Кто такой Готлиб Асплунд? 
Никто не знает, а кто знал, тот забыл. Шелудивый ты, а никакой не 
Готлиб, полип ты поганый, нарост на наросте, а ведь ты меня боишься: 
на Земле меня могут попросить дать оценку и твоей деятельности тоже...

- Я повторяю свой вопрос,- сказал прозектор. - Откуда вам стало 
известно о миссии "Рейна"?

- Ниоткуда,- ответил Менигон. - Не знаю я никакой миссии. Просто 
ткнул пальцем и попал. Вас это устраивает?

Было отчетливо видно, что прозектора это не устраивает. Какое-то 
время он сидел молча, соображая, как видно, что-то, и синяя жилка на 
черепе мало-помалу перестала вздрагивать и пропала.

- Вам не кажется, мой дорогой, что последнее время вы стали говорить со 
мной в недопустимом тоне?

- Я каюсь, шеф,- злобно сказал Менигон. - Я приношу свои извинения.

- Это ваше личное дело, что вы там приносите. Но прошу вас помнить, 
что на Прокне вы подчинены непосредственно мне. У вас есть еще 
вопросы?

- Есть,- Менигон подался вперед. - Вы вызовете "Рейн"?

- Нет.

- Почему?

- Я вам уже объяснил, почему,- сказал прозектор. - Потому что решать 
седьбу Редута должен его народ, а не Земная федерация. Вам понятно?

- Этот народ на четыре пятых состоит из граждан Земной федерации,- 
возразил Менигон. - Вам это в голову, очевидно, не приходит?

- Пока они находятся здесь, они в первую очередь граждане Редута,- 
сказал прозектор. - А Редут - член Содружества, а Прокна - 
ассоциированный член Лиги Свободных Миров, и хватит об этом. Я не 
собираюсь обсуждать указания руководства, имейте это в виду, мой 
дорогой. И вам не советую.

Менигон взял банку с кислятиной, отпил залпом.

- Так бы сразу и сказали, шеф,- морщась, выдавил он. - Указания 
руководства - это, конечно, другое дело, без указаний нам жизнь не в 
жизнь. Это вы правы. Пусть убивают людей, нам-то какое дело?

Прозектор посмотрел на него мрачным взглядом:

- Не вам бы говорить...

- Не мне бы,- с ядом сказал Менигон. - Это вы тонко подметили, шеф. - 
Конечно, не мне бы. Вам бы это говорить! - крикнул он, уже не 
сдерживаясь. - Вам бы! Менигон - скотина, наемник и дерьмо, это всем 
известно! Был в гончих! Нюхает гриб! Сам пошел на вербовку! Работает 
за деньги - фу, какая мерзость! - не то что вы, шеф,- вы-то, конечно, 
работаете за идею, хотя платят вам, я думаю, больше моего... И вы 
молчите, именно вы! Со своей идеей! Зачем Земле адепты идеи, которых 
убивают? Убивать будут не вас...

- Встать! - негромко скомандовал прозектор. Менигон в голос выругался. 
- Встать! - повторил прозектор, не меняя тона. Менигон медленно 
поднялся. "Банкой в висок, лысиной об стол,- мелькнула в голове 
шальная мысль. - Как просто..."

- Когда вы в следующий раз будете думать,- неторопливо произнес 
прозектор,- а я надеюсь, что это когда-нибудь случится,- дайте себе труд 
вспомнить, что думать предпочтительнее головой. Я со своей стороны 
настоятельно вам это рекомендую. Садитесь.

Менигон сел. В голове у него стучало. Пятнистая лысина маячила 
соблазнительно близко - один хороший прыжок, и...

- Сегодня охрана проводила внеочередной рейд,- как ни в чем не бывало 
проговорил прозектор. - По плану "сеть". Я подумал, что вам, мой 
дорогой, это будет интересно. Так вот, в одном из ущелий к востоку от 
Большого Каньона...- он неспешно допил из банки сок и повертел ее в 
руках. - Продолжать?

- Да,- Менигон сглотнул. - То есть, вам виднее, шеф.

- Мне виднее,- с горечью сказал прозектор,- что вы, Винсент, с 
преступным легкомыслием относитесь к собственной безопасности. Это 
мне виднее, чем вам... Сказать вам, что было в том ущелье? - рявкнул он 
неожиданно. - Лагерь беглецов, не больше, не меньше! И вы в нем были! 
Вы в нем были, несмотря на все мои инструкции, попробуйте только 
отрицать! Вы в нем бывали, еще когда работали с Хромцем Гийомом! Вы 
в нем бывали, когда получили нового напарника, мало того, вы бывали 
там вместе с напарником! Вы возили беглецам пищу и крали для них 
оборудование! Вы поставили под угрозу самый смысл нашей работы в 
Редуте! - прозектор отшвырнул пустую банку, и она задребезжала по 
полу. - Скажите спасибо, что Живоглот - это только Живоглот, а не 
гений сыска,- сказал он более спокойно. - К счастью для нас, он даже не 
профессионал, а его громилы который раз ухитряются не взять ни 
одного человека живьем.

- Всех? - с трудом спросил Менигон.

- Всех,- сказал прозектор. - Первым же залпом. В кашу. Считайте, что 
вам повезло.

И вам, подумал Менигон. Вам в первую очередь, что же вы себя-то 
забыли, шеф? Каждый разговорится, попав к Живоглоту,- кое в чем и 
Живоглот профессионал. С пленного - на Менигона, с Менигона - на 
Шелудивого... Это только древние стоики, шеф, умели кончать с собой 
задержав дыхание, я ведь так, шеф, не умею. И тут вы правы, шеф, можно 
считать, что нам повезло, можно встать и на такую точку зрения... Всех в 
кашу. Восемь человек... восемь друзей, пусть не единомышленников, но 
людей близких... кто их осудит за бегство из того кошмара, что зовется 
Порт-Бьюно?.. двоих сам привез... зачем? Чтобы в кашу? Нэйджел, 
Доминик, Карл, Сергей, Петер... Сергей был действительным членом 
Академии, Искандер расспрашивал его о Симо Муттике. Какие люди! 
Жить в древних развалинах, в холодном запустении, жить не дни, а годы, 
прятаться, ежеминутно чувствуя себя благодарным объектом для травли, 
жить и работать, насилуя старую натурализационную камеру со слабой 
надеждой найти способ приспособить человеческий организм к условиям 
крайнего высокогорья - хотя бы на время. На несколько суток. На 
столько, сколько понадобилось бы для того, чтобы перейти хребет 
пешком... Опыты на себе, неизлечимые аллергии... Не через Хинаго же 
добираться до Межзоны - какое государство выпустит 
квалифицированные кадры? Через хребет. Через перевалы высотой в 
одиннадцать километров. В последнюю встречу они говорили, что с 
натурализацией, кажется, начало получаться... "Знаешь, Винс, сколько 
вчера Петер лежал на аммиачном снегу? Тридцать одну минуту! Уже кое-
что, а?.." Значит, в кашу, шеф? В кашу?

- Это точные сведения? - осторожно спросил он.

- Более чем,- ответил прозектор. - Сказать вам, Винсент, почему я 
согласился на личную встречу с вами?

"Чтобы надавать плюх",- подумал Менигон, напрягаясь. Сейчас должно 
было начаться самое главное.

- Я теряюсь в догадках, шеф.

Прозектор скользнул по нему изучающим взглядом. Словно 
прикидывал: стоит ли?

- Что вы можете сказать о человеке по фамилии Шабан?

Начинается, подумал Менигон. Опять. Значит, намеки уже побоку, 
приперло, что ли? Плохо же я вас знаю, шеф, если до сих пор не понял, 
что вы от своего не отступитесь. Зачем вам Шабан, шеф? Что тебе нужно 
от Искандера, Шелудивый?

- Это мой напарник,- сказал Менигон.

- Дальше.

- Он был в моем подчинении до последнего времени. Теперь у него в 
напарниках какой-то стажер.

- Это все, что вы можете сказать? - осведомился прозектор.

- А что еще? - Менигон развел руками. - Ну, хороший специалист и все 
такое. Дисциплинирован, начальство о нем высокого мнения. Был когда-
то пилотом, летал через хребет в Южные Земли... да вы об этом знаете, 
шеф. Что еще? Был неплохим напарником, у меня с ним, шеф, особых 
проблем не было...

- Его деловые качества мне известны,- сказал прозектор. - Меня 
интересуют личные. Вы ведь, мой дорогой, кажется, с ним друзья?

- Более или менее,- осторожно ответил Менигон. - Впрочем, последнее 
время скорее менее, чем более. А что?

- И как он вам? - спросил прозектор. - Я имею в виду: как человек?

Менигон пожал плечами:

- Нормально...

- А подробнее?

- Человек как человек,- раздраженно сказал Менигон. - Хороший 
человек. Наивный только, а так - ничего. Хороший, как все дети, такая 
формулировка годится?

- Как все дети...- прозектор пожевал губами. - Интересно. И в чем это 
выражается?

Утомил ты меня, подумал Менигон. Лезет, немытое рыло, куда ему не 
следует, нависает, как над покойником... И уже, наверно, придумал, где 
будет отсиживаться завтра. Это у него не профессиональное, это уже 
видовое. Какая-то особая порода приматов.

- Да в чем это выражается? - протянул он. - Ну вот, например, он учит 
модель разговаривать...- Прозектор молча кивнул. "Знаешь,- с 
удовлетворением подумал Менигон. - Конечно, знаешь, Шелудивый, так 
вот чьи были "блохи", по крайней мере одна из них, а ведь тебе Искандер 
зачем-то очень нужен..." - Еще он у нас человек долга,- продолжал он 
равнодушным голосом,- есть в нем такой феномен. Причем, знаете ли, 
шеф, долга не перед Редутом, а прямо перед человечеством, на меньшее 
он не соглашается. Это у него, наверное, с кадетской школы: ему кому-то 
служить надо. Привез из-за хребта дурацкую дилемму о том, что 
достойнее: долг перед человечеством или долг перед разумом. Вбил себе 
в голову, что человек должен иметь какое-то право загрязнать землю 
своими экскрементами. Мучается, бедный. Спрашиваю: а никому не 
служить ты не можешь?

- А он что же?

- А он меня послал. Передать дословно, шеф, куда именно?

Прозектор, не торопясь, встал из-за стола, растворил холодильник с 
табличкой: "Препараты", достал еще одну банку кислятины и сдернул 
колпачок. Сел.

- Под разумом здесь, вероятно, понимаются эти... как их...

- Вариадонты,- напомнил Менигон. - Я вам докладывал, шеф.

- Да-да, вариадонты,- сказал прозектор, смакуя сок. - Именно 
вариадонты, благодарю вас, мой дорогой. То, что вы рассказали, очень 
интересно. Скажите, а он никогда не рассказывал вам о своих детских 
годах?

- Н-нет, шеф,- сказал Менигон. - Кажется, ни о чем таком мы с ним не 
разговаривали. Зачем это?

- Может быть, все-таки что-нибудь вспомните?

Кой черт...

- Простите, шеф,- твердо сказал Менигон. - Я должен понять, к чему 
ведут ваши расспросы. - "Сейчас опять скомандует встать",- подумал он. 
- Извините, шеф...

Прозектор сделал неуловимое движение рукой. Над столом, между ним и 
Менигоном сгустилось и повисло объемное изображение. Где прятался 
проектор, догадаться было невозможно.

- Как вы полагаете, Винсент, что это такое?

Менигон вгляделся. На снимке была какая-то пустыня. Рыжий песок, 
всхолмленный унылыми барханами, тоскливо уходил к горизонту, 
нарушенному с левой стороны снимка цепочкой невысоких рыжих скал 
("Песчаник",- определил Менигон), отбрасывающих на песок резкие 
тени. На приличной высоте над песком зависла в небе некая неровная 
клякса.

- Черный корабль, что же еще...

- Правильно,- кивнул прозектор,- а это что такое?

Морская гладь. Штиль или что-то близкое к штилю - волн почти нет. 
Море холодное, вода свинцового цвета.. Огромное солнце красиво 
садится в море, на воде дрожит огненная дорожка. В небе - клякса.

- Опять черный корабль,- сказал Менигон. - Где это, шеф? На Прокне?

- На Земле,- сказал прозектор.

- Шутите, шеф,- предположил Менигон.

Еще одно неуловимое движение рукой.

- Ну а теперь? - Менигон открыл рот. - Как вам нравится этот снимок? 
Можете выругаться, Винсент, я разрешаю.

Разрешает он... Счастья-то! Менигон с усилием сглотнул. Ну, спасибо 
тебе, трупорез, обрадовал. Черный корабль над Ватиканом - надо же 
додуматься... Другого места им не было?

- Монтаж?

- Ничего подобного,- отозвался прозектор. - Кадры, увы, настоящие.

- Ошибка исключается?

- Абсолютно. Объекты, известные на Прокне как так называемые черные 
корабли, имеют совершенно специфический спектр излучения, и выявить 
это на снимке, поверьте мне, Винсент, ничего не стоит. При самом 
поверхностном анализе. Ошибка исключена, а мистификация, скажем 
так, затруднительна. Кроме того, некоторые снимки были в разное время 
выполнены нашими сотрудниками. Вам этого достаточно?

- Да,- сказал Менигон. - И давно это?

- Что - давно?

- Я спрашиваю: давно это началось?

Прозектор усмехнулся:

- Первый снимок был сделан около сорока лет назад...- Менигон отвалил 
челюсть. Сейчас нужно было быть особенно осторожным. Нет, кажется, 
не переиграл, трупорезу понравится... - Впрочем, устные сообщения 
поступали и раньше. Я полагаю, на Земле вас ознакомят с этим более 
подробно. Сейчас там, знаете ли, бум: снимки, рисунки, свидетельские 
показания... В большинстве, конечно, чушь, но один-два процента 
подобных сообщений достойны внимательного изучения. Примерно так 
же, как в Темные века с летающими тарелочками - знаете историю? 
Обывателю интересно. К счастью, мы пока в состоянии контролировать 
этот поток информации - не знаю, надолго ли, но в состоянии... Вам 
понятно, для чего я вам это рассказываю?

Менигон хмуро кивнул:

- Новое задание?

- Нет, новая ориентировка. Что касается задания, то вы, мой дорогой, 
уже давно его выполняете...- Прозектор неторопливо отпил сока. - Гм, 
этот кислее... Извините меня, Винсент, до сих пор я не имел права 
сказать вам об этом более откровенно... Кстати, я вовсе не убежден в 
том, что вы восприняли бы серьезно: ну, летает там что-то такое... 
неуязвимое, первым не нападает, и слава богу,- в общем, какая-то 
сомнительная фантастика, а вы у нас человек конкретный, так?

- Вы мне не ответили, при чем тут Шабан,- напомнил Менигон.

- Отвечу, мой дорогой, имейте терпение. Итак, давайте разберемся с тем, 
что мы имеем. Несколько более сорока лет назад было получено первое 
достоверное сообщение о появлении объектов, имеющих вид темного 
сгустка и названных впоследствии кораблями щитоносцев или черными 
кораблями. Насколько известно, впервые их заметили на Марции и там 
же впервые попытались атаковать. В дальнейшем поток сообщений о 
щитоносцах нарастал лавинообразно. К настоящему времени мы имеем 
сведения о появлении черных кораблей на тридцати семи планетах, 
входящих в Лигу Свободных Миров, на четырнадцати планетах-
колониях и на двух планетах, обособившихся от Земли и не вошедших в 
Лигу по причинам, на которых мы сейчас останавливаться не будем. И 
ни одного наблюдения в космосе или в известных нам 
субпространственных Каналах. Либо они там ненаблюдаемы, либо 
пользуются иными, пока совершенно не ясными нам способами 
межзвездных сообщений. Так или иначе, черные корабли наблюдаются 
только в атмосферах или на поверхности обитаемых планет и только 
визуально - локационные средства здесь совершенно неэффективны. О 
появлении щитоносцев на Земле я уже говорил. Резюмирую: в последние 
годы освоенная человечеством часть Галактики стала представлять 
интерес для силы, о которой мы, земляне, не имеем ни малейшего 
понятия. Далее. За все это время ни одна из попыток вступить с 
щитоносцами в контакт или уничтожить их средствами, имеющимися в 
распоряжении человечества, не принесла успеха. Черные корабли 
абсолютно неуязвимы. Далее. По крайней мере в восьми случаях 
наблюдалась высадка с черных кораблей наземных транспортных 
средств крайне необычного для земной техники вида. Излишне говорить 
о том, что эти транспортные средства также являются неуязвимыми. 
Иногда черные корабли контратакуют, уничтожая нападающих, иногда - 
нет. Какой-либо закономерности во всем этом уловить не удается, за 
исключением того, что они никогда не нападают первыми. Собственно, 
это ни для кого не секрет. Вывод?

- Какой тут вывод,- сказал Менигон. - Раз первыми не нападают... Не 
люди это, шеф, вот и весь вывод. Иная цивилизация?

Прозектор скосил на него один глаз.

- Вы сами-то, Винсент, верите в то, что сейчас сказали?

- Нет,- сказал Менигон. - Цивилизация, технологически превосходящая 
человеческую, в нашей Галактике - бред собачий. Не верю.

- Правильно делаете,- сказал прозектор. - Могу вам сообщить, что версия 
о чужеродной цивилизации в Центре уже не рассматривается. 
Пройденный этап. Тогда кто они? - крикнул он. - Что им нужно на 
Земле? Люди хотят это знать! Вы это знаете, Винсент? - банка, извергнув 
фонтанчик сока, со стуком опустилась на стол. - И вы еще смеете 
приходить ко мне со своей зас...й моралью и плакаться о крови каких-то 
нескольких десятков несчастных, когда рядом с нами есть сила, 
способная смести человечество, как сонную муху! Все человечество, вы 
слышите!

- Это я слышу,- сказал Менигон. - Не пугайте меня, шеф, я пуганый. 
Дальше что?

Прозектор перевел дух и снова присосался к банке - было видно, как на 
шее под коричневой кожей елозит кадык. Лысину он вытереть забыл, и 
она блестела. "А ведь ты здорово боишься,- неожиданно подумал 
Менигон. - Чего же ты, Шелудивый, боишься? Не самих щитоносцев, 
конечно, на черта ты им сдался, их ведь ни человечество не интересует, 
ни ты как представитель - плевать они на тебя хотели, на представителя,- 
тут что-то другое... Совсем близко, рядом ходит. Страшно тебе, 
Шелудивый, не за Землю тебе страшно, а за себя, и страх у тебя 
биологический: оказаться не охотником, а пожираемой дичью. Хрум-
хрум. Древний такой страх, от бабуинов и дриопитеков, от ленивых 
трилобитов в первобытном океане - а ведь только тогда мы и 
произойдем от обезьяны, когда этого страха не будет..."

- Это не чужеродная цивилизация,- сказал прозектор. По его подбородку 
тек сок. - Это гораздо хуже, мой дорогой. Это люди.

- Хм,- мстительно сказал Менигон. - Вы сами-то, шеф, верите в то, что 
сейчас сказали?

- В гипотезы, мой дорогой, верят только идиоты. Их либо отвергают, 
либо принимают за основу для дальнейших построений. В данном 
случае могу вам сказать только то, что это наиболее разработанная 
версия, не более того. Мне разрешено ввести вас в курс дела.

- Разрешено или поручено? - спросил Менигон.

Прозектор с минуту смотрел на него без всякого выражения.

- Поручено. Это что-нибудь меняет?

- Нет, ничего,- сказал Менигон. - Это я так. Спасибо, шеф.

- Пожалуйста. Итак, во время первой волны экспансии... Кстати, 
Винсент, вы мне не напомните, когда она началась?

Менигон пожал плечами:

- Лет триста назад, я думаю...

- Со школьной историей у вас неважно,- сказал прозектор. - Первая 
волна пошла четыреста сорок один год назад и продолжалась около 
семидесяти земных лет. За это время Землю покинуло совершенно 
ненормальное количество кораблей. Вы удивитесь, но точное их число 
неизвестно. Не будем сейчас вникать в причины этого, рассмотрим 
лучше результаты элементарного анализа архивных данных. 
Значительная часть переселенцев освоилась на новых местах и основала 
колонии, более или менее процветающие, небольшая часть 
первоначально потерпела неудачу, как, например, на Прокне, часть 
вернулась на Землю. Наконец, часть кораблей с переселенцами погибла в 
пути или пропала без вести, что примерно одно и то же. Какие-то 
сообщества переселенцев искали лишь новых земель, какие-то - 
возможности применения на практике своих политических или 
религиозных концепций. Все это общеизвестно и не должно нас 
интересовать, как не интересовало тогдашнее земное правительство, чья 
сознательная деятельность в этом направлении сводилась лишь к 
эпизодическому подавлению наиболее изуверских режимов на 
колонизированных планетах. Чтобы не утомлять вас, скажу сразу: нас 
интересует лишь группа из девяти кораблей, отбывшая в самом конце 
первой волны в направлении на единственную планету, незадолго до 
того обнаруженную у весьма удаленной карликовой звезды 
спектрального класса М. Судя по архивным документам, высадка 
прошла успешно. На планету было доставлено около пятнадцати тысяч 
человек. Восемь кораблей из девяти вернулись на Землю, а один остался 
в распоряжении колонистов. Пока что это выглядит