в чем их суть? - спросила Надя.
     - Конечно. Наши ученые из отделения  взаимодействия  до  сих  пор  не
узнали, как работает энергетическое оружие  или  любой  прибор  оинов.  Мы
изучаем корабль блеттеров, который приземлился, но не имеем  ни  малейшего
понятия, откуда начать, настолько он чужд нам. Наши техники боятся вскрыть
его, так как в этом случае он может быть уничтожен. У  нас  есть  огромная
куча обещаний о помощи со стороны наших союзников,  но  не  одно  из  этих
обещаний не было до сих пор выполнено.  Опасность,  в  первую  очередь,  -
говорят они. Ваш рапорт раскладывает проблему на черное  и  белое.  А  это
также пугает меня. Нет ничего, кажется, что мы могли бы сделать.
     - Тут вы не правы, сэр,  -  возразил  Роб.  -  В  этом  вопросе  Надя
получила поддержку в Москве. Мы собираемся вступить в контакт с блеттерами
и выяснить, что они думают обо всем этом.
     - Легче сказать чем сделать. - Бенингтон улыбнулся и заново  наполнил
их стаканы. Затем отпил из своего.
     - Нет, сэр, вовсе нет. У Советов есть наготове прямо  сейчас  большая
ракета "Мечников". Они собирались с  ее  помощью  послать  пять  ученых  в
лабораторию на Луну, как раз перед тем, как началась  эта  заварушка.  Они
сказали, что точно также легко будет доставить туда один из  наших  лунных
тракторов и двух добровольцев. Мы и есть эти добровольцы.
     - Я уверен, что вы добровольцы, - Бенингтон серьезно взглянул сначала
на одного, затем на другого. - Что, если  эти  блеттеры  и  в  самом  деле
безумные, в  чем  нас  постоянно  заверяют  оины?  Что  тогда  случится  с
добровольцами?
     - Они будут мертвы, сэр. Но вопрос окажется доказан  -  оины  говорят
нам правду. Наш единственный шанс  уцелеть  в  галактической  войне  будет
реальным только тогда, когда мы все выясним. Неважно, какая  из  этих  рас
более привлекательна. Если кто-то лжет...
     - Очень важно для выживания всей планеты выяснить, что же они говорят
на самом деле. Олл райт, я поддерживаю план. Но почему вы двое?
     - Я разговариваю на языке оинов, - сказала Надя. - Я могу вступить  в
переговоры с блеттерами, если они не знают ни одного из наших  языков.  Не
думаю, что вы подвергнете сомнениям рекомендации Роба.  Прежде  всего,  он
был первым человеком,  который  вступил  на  корабль  чужаков,  когда  тот
опустился на Землю...
     - Олл райт. Тогда двигайтесь, - Бенингтон поднял трубку  телефона.  -
Вы заручились моей поддержкой. И всех остальных в придачу -  я  уверен.  Я
собираюсь проинформировать каждый департамент. Мы все работаем в  темноте,
и никому  из  нас  это  не  нравится.  Я  вручу  вам  официальное  письмо,
аккредитованное Белым Домом, которое вы возьмете  с  собой,  делающее  вас
официальными представителями.
     Надя похлопала по своей сумке.
     - Я имею такое же от Политбюро. Со всеми печатями  и  визами,  -  она
улыбнулась. - Я надеюсь, ваше будет столь же впечатляюще.
     - Вам лучше всего поверить в это! Звезды и полосы, золотые  звезды  и
все такое, прочее, - Бенингтон внезапно стал серьезным: напряжение впервые
проявилось в нем. - Мысль о вас  двоих,  идущих  там,  вооруженных  только
глупыми клочками бумаги... Если бы не крайние обстоятельства...
     - Но это так, сэр, - сказал Роб, поднимаясь. - И осталось очень  мало
времени.
     - Не осталось вовсе. Удачи каждому, чего бы это не стоило.


     Хотя космические программы двух стран в  самом  деле  отнимали  очень
мало времени, они все  же  потратили  целых  пять  дней,  чтобы  закончить
приготовления. Так как Робу приходилось  работать  на  спутнике  секретной
службы в космосе, он  мог  научить  Надю,  как  обращаться  с  космическим
скафандром. Лунная тележка была приведена в  порядок  и  была  отослана  в
Россию, где наготове поджидала огромная ракета. В то  же  самое  время  по
всему миру космическая война продолжалась. Еще два города были подвергнуты
ударам радиационных бомб. Мец на  севере  Франции,  и  Томск  в  Советском
Союзе. Таким образом, когда оины  объявили,  что  защитное  сооружение  на
Южном полюсе требует снабжения ядерным горючим, все страны  ЕЭС,  так  же,
как и Советский  Союз,  были  готовы  внести  вклад  урановыми  изотопами.
Соединенные Штаты уже внесли свою часть. При данных обстоятельствах многие
фабрики  и  заводы  работали  день  и  ночь,  чтобы  произвести  массивные
компоненты для  энергетических  проекторов.  Некоторые  власти  обнаружили
интересную вещь - оины собирали финальную часть установки самостоятельно и
только  они  знали,  как  это  устройство  было  смонтировано.  Им  только
оставалось проявлять досужий интерес. Шла война, и оины были очень заняты.
Как только опасности будут позади, объясняли они, последует выдача  полной
информации.
     В то же самое время Роб и Надя делали  все  возможное,  чтобы  добыть
единственную, самую важную часть информации, самостоятельно.
     Были завершены приготовления, ракета заправлена горючим и приведена в
готовность. В компьютер введен курс,  все  системы  проверены.  Когда  они
стартовали, не было толп газетчиков и посланий "до свидания".  Приходилось
идти  на  определенный  риск.  Оины,  возможно,  наблюдают  за  объектами,
покидающими атмосферу Земли, но навряд ли за теми, которые уходили отсюда.
Так же, как блеттеры. Те вообще находились на обратной стороне Луны.
     - Что если мы ошибаемся?  -  спросила  Надя,  в  то  время,  как  они
пристегивались к противоперегрузочным креслам и ожидали старта.
     - Возможно, мы никогда не узнаем, - сказал  Роб.  Когда  он  протянул
руку, его пальцы  едва  могли  коснуться  пальцев  Нади.  Ее  пальцы  были
холодны.
     Она взяла его руку, крепко сжала ее и улыбнулась ему в  то  же  самое
время.  Затем  он  осознал,  как  привлекательна  она   была,   и   какими
официальными были их отношения до этого момента.
     - Я испытываю огромную депрессию, к тому же я славянская  женщина,  -
сказала  она,  освобождаясь  от  его  руки.  -  Если  мы   только   сможем
приблизиться, чтобы поговорить с ними. Они выслушают, что мы им  скажем...
хотя бы только, как источник информации. Мне  хотелось  бы  поскорее  быть
там.
     Ее желание было очень  быстро  удовлетворено.  Они  были  вдавлены  в
противоперегрузочные кресла, когда первая ступень ракеты доставила  их  за
пределы атмосферы. В напряженной тишине они ожидали атаки, которой  так  и
не последовало.  Программа  корабельного  компьютера  была  рассчитана  на
минимальное время близкого нахождения рядом с Землей, так что после  того,
как они вышли за пределы атмосферы, корабль сразу же лег на курс к Луне.
     - Пока все хорошо, - сказал их пилот, майор  Глоба.  Он  был  веселым
украинцем с большой  примесью  татарской  крови,  о  чем  свидетельствовал
разрез его глаз.
     - Взрыва еще нет, и мы с каждой секундой уносимся все  дальше  от  их
радаров.
     - И все ближе к тем, на обратной стороне Луны, - сказала Надя, до сих
пор не избавившаяся от депрессии. - Достаточно одного выстрела.
     - Один выстрел - это все выстрелы,  когда-либо  сделанные,  -  сказал
Глобус, до сих пор пребывавший в веселом настроении. - Наденька, им  будет
трудно нас пристрелить, если они нас не  видят.  Мы  практически  коснемся
лунной  поверхности,  когда  подойдем  ближе.   Только   несколько   тысяч
километров над ней. Если координаты базы блеттеров верны, имеется в  виду,
если эти ублюдки-оины не солгали нам, мы никогда не появимся на  горизонте
в поле их зрения. А лучи радаров не поворачиваются  углом  в  безвоздушном
пространстве. Вот почему вам придется  проехать  сто  километров  на  этой
заводной коляске. Я спущу вас вниз, махну ручкой, подожду на орбите, затем
стартую и снова присоединюсь к "Мечникову", который будет вертеться вокруг
Луны. Затем назад к Земле, передав по  радио  сигнал,  как  запланировано,
батарее Южного полюса не подбить нас. Просто.
     - Ваша идея проста - а моя не вполне, товарищ Глоба, - сказал Роб.  -
Сейчас давайте немножко вздремнем, так как впереди у нас напряженные часы.
     Но майор Глоба оказался прав. Они пронеслись  на  низкой  орбите  над
поверхностью  лунных  гор,  почти  причесав  наиболее   высокие   пики   и
разделившись с главной ракетой в педантично выверенное мгновение,  которое
запрограммировал  компьютер.  Посадка  прошла  так   же   ровно,   как   и
предсказывал майор, и в  течение  часа  они  выгрузили  лунную  повозку  и
махнули на прощание, когда осторожно забирались в нее.
     Роб нащупал неуклюжими перчатками и  вставил  шнур  коммуникационного
устройства  скафандра  в  цепь  машины.   Не   могло   быть   и   речи   о
радиокоммуникации после того, как они начнут двигаться.
     - Ты готова? - спросил он.
     - Ты видишь?  Действительно  видишь,  где  мы?  Забудь  на  мгновение
блеттеров и осознай, что мы  действительно  на  Луне.  Ты  видишь  этот...
просто невероятный ландшафт?
     - Я  вижу,  -  сказал  Роб,  заставив  себя  игнорировать  освещенные
серебряным светом горы с острыми кромками на фоне  темноты  космоса.  -  И
меня не беспокоит то что я вижу. Мы должны двигаться.
     - Разумеется, - вздохнула Надя. - Идет война. Она всегда должна  быть
в первую очередь...
     Надя пристегнула себя к сидению, и Роб надавил на акселератор. Колеса
медленно   повернулись.   Лунная   повозка   двинулась   вперед,    слегка
развернулась, направляясь по курсу, высвечивающемуся на  гирокомпасе.  Они
взобрались по пологому склону, затем добрались до вершины и  опустились  с
другой стороны. Надя обернулась, чтобы взглянуть  на  твердую  массу  скал
позади них, за тем снова перевела взгляд вперед по курсу, как только скалы
скрылись из поля зрения за холмом.
     Это был  молчаливый,  почти  похожий  на  сон  рейд.  Пыль,  поднятая
колесами, снова быстро оседала на поверхность почвы. Каждый холм  выглядел
точно так же, как и другие: они объезжали кратеры и беспорядочно двигались
через  массу  обломков  скал.  Километры  тянулись  медленно,   а   Солнце
неподвижно висело на черном небе. Роб  внезапно  остановил  машину  и  дал
задний ход, скользя назад вниз по  склону,  по  которому  они  только  что
поднялись.
     - В чем дело? - спросила Надя.
     - Пока неясно. Возможно, ничего.  Если  мы  двигались  по  курсу,  то
сейчас должны находиться на расстоянии десяти километров. Я заметил что-то
большое впереди, или мне показалось, что заметил. Это могут быть  блики  в
глазах.
     Он вылез из лунохода.
     - Если ты последуешь за мной, держись на расстоянии нескольких ярдов.
Остановись, когда я остановлюсь.
     Она наблюдала, как его массивный кислородный ранец медленно  двигался
вверх  по  покрытому  пылью  склону  впереди.  Он  внезапно  замер,  затем
повернулся и махнул ей рукой, призывая присоединиться к нему.
     Они стояли плечом к плечу на  склоне,  едва  выделяясь  головами  над
гребнем, вглядываясь в темные горы, облицованные сияющим металлом, которые
поднимались в центре равнины перед  ними.  Устройство  на  вершине  кратко
сверкнуло, и они почувствовали волнение какой-то чужой  силы,  двигавшейся
через грунт вокруг них. Роб приблизился к Наде  настолько,  что  его  шлем
коснулся  ее.  Звук  мог  пройти  через  материал  шлема,  когда  они  так
разговаривали, они могли поддерживать радиомолчание.
     - Это здесь, - сказал он. -  Крепость  блеттеров.  Мы  выполнили  эту
часть плана..
     Она повернула голову и обнаружила, что он смотрит вниз.
     Путешествие закончилось.Сейчас начиналась последняя и  самая  опасная
часть их путешествия.



                            9. ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

     - Каким будет следующий шаг? - спросила Надя.
     Он видел ее лицо,  его  серьезное  выражение,  так  близко,  как  это
позволяли соприкасающиеся между собой шлемы. Он криво улыбнулся.
     - Я думаю, нужно с ними поздороваться. Мы придумали, как добраться до
этого места. Но насчет открытого контакта никакого плана нет.
     Он поразмышлял некоторое время.
     - Я собираюсь прокатится на повозке до крепости,  до  тех  пор,  пока
направленная антенна не окажется над гребнем.  Затем  использую  радио.  Я
подсоединю кабель от скафандра. Его длины должно хватить. Пока я  работаю,
ты двинешься вниз по склону среди этих скал. Я присоединюсь к  тебе  через
минуту.
     Роб использовал минимальную мощность двигателя, чтобы подкрасться  на
повозке до гребня. Он остановился и  включил  тормоза,  затем  привстал  и
бросил взгляд мимо антенны в сторону  крепости.  Несколько  низковато.  Он
двинул  повозку  вперед  на  несколько  футов,   затем   проверил   снова.
Великолепно. Блюдце направлено точно на блестящую крепость.  Он  собирался
использовать минимум мощности передатчика:  это  и  направленное  действие
антенны могли гарантировать, что сигнал не будет настолько истолкован, что
за ним последует ответный удар. Он не имел ни малейшего представления, что
они могут предпринять при этом. Но  в  любом  случае  он  хотел  устранить
возможность нападения. Переключатели на радио были установлены на прием  и
передачу; когда приемник примет сигнал, передача состоится.
     Надя обнаружила убежище среди  огромных  валунов.  Добрые  две  сотни
ярдов в сторону, и он присоединился к ней.
     - Ты готова? - спросил он, коснувшись ее шлема.
     - По правде говоря, нет. Я сомневаюсь, что когда-нибудь буду готова к
этому.  Я  не  подготовлена  к  этой  части  операции.  Так  сделай   это,
пожалуйста, до того,  как  я  окончательно  потеряю  контроль  над  своими
нервами.
     - Хорошо. Мы начали, - сказал Роб. Он включил радио, затем заговорил:
- Привет, блеттеры. Мы...
     Здесь не было воздуха, чтобы передать звук, возможно,  не  было  даже
взрыва. Но что-то протянулось от  огромной  крепости  и  разнесло  верхнюю
часть холма и поверхность вокруг этого места.  Затем  все  прекратилось  в
мгновение ока.
     Почувствовалось   слабое   сотрясение   почвы,   которое    мгновенно
прекратилось. И это было все.
     Верхняя   часть   срезанного   холма   представляла   собой    ровную
горизонтальную поверхность. Оставшиеся части  их  повозки  были  аккуратно
нарезаны блестящими ломтиками. Роб медленно вытянул пальцы.  Они  дрожали.
Затем он включил радио. Их шлемы соприкоснулись.
     - Очень впечатляет, не правда ли? - сказал он, увидев выражение ужаса
на лице Нади. - Но это на самом деле ничего не значит, кроме того,  что  у
них  есть  автоматическая  защита.  Ни  один  оператор  орудия,  будь   он
человеком, не может иметь настолько  хорошие  рефлексы.  Но  машины  могут
сделать это. Несомненно, они  регистрируют  и  открывают  огонь  по  любой
движущейся мишени, по любому радиоисточнику. Сейчас объявлена тревога.  Мы
можем надеяться на более умный ответ.
     Черная машина всплыла над холмом и неподвижно застыла над  ними.  Она
была   эллиптической   формы,   окаймленная   блестящими    металлическими
выпуклостями. Затем она развернулась так, что ствол какого-то неизвестного
оружия оказался направленным прямо на них.  Роб  рывком  включил  радио  и
закричал изо всех сил:
     - Не стреляйте! Если этот предмет, оружие, не  стреляйте!  Посмотрите
на нас. Мы не ваши враги! Мы люди. С Земли. Мы не вооружены!  Мы  здесь  с
мирной миссией. Мы - официальные  представители  правительства  Земли.  Не
открывайте огонь...
     Надя сейчас же  заговорила  по  своему  радио.  Ее  голос,  дрожавший
вначале, обрел уверенность. Она говорила  на  быстром  русском.  Роб  смог
понять достаточно, чтобы разобраться, что она говорит то же, что и он.
     - Нет. Мы пришли с миром. _Н_е_т_.
     Парящий  объект  не  двигался,  зависнув  над  ними,   поддерживаемый
неизвестной силой. Ничего больше не случилось. Когда Надя  закончила,  Роб
продолжил:
     - Мы останемся здесь до тех пор, пока вы не проинформируете  нас.  Мы
не собираемся двигаться. Мы будем  ждать.  Вы  хотите,  чтобы  мы  сделали
что-либо? Можете ли вы понимать нас?
     Пугающий предмет не ответил. Но они до сих пор были живы. Это служило
в некоторой степени ответом. Роб медленно повернулся и посмотрел на  Надю.
Она сейчас полностью контролировала себя. Критический момент миновал.  Они
вступили в контакт, правда, не известно  в  какой,  и  не  были  мгновенно
уничтожены.
     - Что дальше? - спросила она спокойно.
     - Мы подождем. Даже если это нацелено на нас какое-то оружие,  машина
должна иметь визирные приемники. Там, внутри, должно быть,  блеттеры,  или
они находятся в радиоконтакте с машиной, сидя у себя на базе. У  них  есть
все возможности убить нас, но это не сделано, как можно было предположить.
Видимо, они хотят нас увидеть. У них есть транспорт  для  передвижения  по
поверхности, или летательный аппарат вроде этой штуки, чтобы забрать нас.
     Они ждали. Несколько минут спустя они почувствовали легкую  вибрацию,
прошедшую через их ботинки. Это заставило их посмотреть вверх на  аппарат.
Без воздуха  нельзя  было  слышать  звуки  движения  чего-либо.  Но  дрожь
передавалась через  грунт.  Ничто  не  появлялось,  но  вибрация  внезапно
прекратилась. Надя уловила движение, повернулась в другую сторону и издала
непроизвольный вздох. Она потянула Роба за руку.
     - Смотри.
     Из  грунта  вылезал,  подобно  гигантскому  черному  червю,  какой-то
аппарат. Он был сделан из металла  и  был  таким  же  гибким,  как  и  его
прототип, изгибаясь во всех направлениях, во время появления. Эта  машина,
по крайней мере, была десяти футов  в  диаметре  и  тридцати  в  длину,  с
характерным наконечником, который находился в движении, даже когда аппарат
остановился. Когда он опустился на скалу, непрерывный поток частиц  грунта
все еще извергался из суставов этого механизма.
     - Ну, если не над грунтом, то, по крайней  мере,  через  него.  Такой
способ хорош, чтобы не быть заметным, и определенно надежен. Смотри...
     Панель сбоку аппарата беззвучно скользнула  в  сторону.  Внутренность
его не освещалась солнечным светом, так что ничего нельзя было разглядеть.
Там что-то двигалось - черное и сверхъестественное.
     Ничего больше на произошло.
     - Я... всегда была подвержена клаустрофобии, - сказала Надя.
     - Мне знакомо это чувство. -  Роб  не  мог  придумать  ничего,  чтобы
приободрить ее. - Мы только войдем внутрь. У нас нет выбора. Думаю, это не
должно продлиться слишком долго. В конце  концов  это  то,  ради  чего  мы
прибыли сюда.
     - Я знаю. Сейчас говори что-нибудь  еще.  Сделаем  так,  пока  я  еще
способна.
     Они вошли и медленно пошли вниз по склону по направлению к  аппарату.
Над их головами молчаливо парила летающая машина, поддерживая их  движение
стволом оружия. Роб  взял  Надю  за  руку,  и  даже  через  толстую  ткань
космического скафандра он мог почувствовать ее дрожь, пока они подходили к
разверзшемуся отверстию. Это напоминало открытый гроб. Роб силой  отбросил
подобную мысль. Изо всех сил он старался сохранить самообладание.
     Найдя приостановилась и посмотрела в скрытое тьмой отверстие.
     - Я не могу... - сказала она  таким  низким  голосом,  что  Роб  едва
расслышал ее по своему радио. - Я не могу войти туда.
     - Мы должны. Мы ради этого прибыли сюда.
     - Нет!
     Она повернулась, и  он  сжал  ее  обе  руки,  заставляя  силой  вновь
повернуться к отверстию, используя при этом преимущество своей силы против
ее сопротивляющегося тела. Он ненавидел себя  за  это,  и  не  осмеливался
посмотреть на ее  перекошенное  мукой  лицо.  Когда  ноги  Нади  коснулись
комингса отверстия, она прекратила сопротивляться и проговорила холодным и
лишенным эмоций голосом:
     - Этого достаточно. Убери свои руки. Я могу сделать это одна.
     Роб освободил ее. Она напряглась  и  посмотрела  на  него.  Выражение
ужаса на ее лице сменилось выражением ненависти.  До  сих  пор  ею  владел
страх, но страх был подавлен эмоциями, когда  она  почувствовала,  как  он
физически пытался заставить  ее  войти  в  машину...  Когда  она  медле