мы пришли к пониманию, что любая попытка из хороших или
плохих побуждений навязать волю одной культуры  другой  культуре  является
изначальным илом. Мы наблюдали за вами, но не вступали  в  контакт,  желая
вам только добра, и не хотели оказывать давление на вас.
     Сейчас все изменилось. Бесконечная галактическая  война  двинулась  в
вашем направлении.  Наши  враги  с  незапамятных  времен,  в  их  извечной
ненависти ко всему разумному, выделили некоторою часть  из  своей  армады,
чтобы послать ее сюда для вашего уничтожения. Моя болезненная  обязанность
-  проинформировать  вас,  что  мы  не  можем  противостоять  их  курсу  и
неспособны заставить их силы повернуть. Мы можем только предупредить вас о
будущем. И предложить вам военную  помощь  и  советы,  если  вы  пожелаете
этого.
     Озэр'о поколебался, взглянул на переполненный людьми  зал.  Он  издал
тихий звук - почти человеческий вздох.
     - Сейчас моя самая неблагодарная обязанность - открыть наши последние
секретные сведения. Враг собрался с  силами.  Один  из  их  самых  больших
военных кораблей - крепость размером с маленький астероид -  находится  на
курсе к вашей планете. Мы знаем из прошлых экспериментов, что является  их
несомненными планами. Приземлиться и уничтожить.  Всю  вашу  расу.  Им  не
нужна разоренная планета. Только полное уничтожение врага.
     Он ожидал, склонив голову, до тех пор, пока взволнованные  голоса  не
умолкли и не воцарилась тишина. Когда он  заговорил  вновь,  его  холодный
голос был хриплым.
     - Захватчики сейчас примерно в трех неделях пути отсюда. Их  прибытие
ожидается примерно через двадцать один  день  по  вашему  счислению.  Если
ничего не будет  сделано,  чтобы  предотвратить  их  прибытие,  это  будет
означать гибель всей вашей цивилизации. Как  только  они  приземлятся,  вы
будете уничтожены...



                            7. БИТВА ЗА ЗЕМЛЮ

     Яростные крики заполнили аудиторию. Гнев, который, возможно,  скрывал
страх? Роб прислушался к голосам, смотрел напряженно на  лица  посланников
чужаков, стоявших с опущенными головами. Но оставался холоден и  молчалив.
Сказал ли Озэр'о правду, пытался ли спасти их? Или был  какой-то  заговор,
скрытый за театральной речью? Не существовало способа выявить это. Пока не
существовало, Роб мог только ждать  и  наблюдать.  Сейчас  он  смотрел  за
пронзительно вопящими мужчинами и женщинами и задавал себе вопрос,  каковы
же  его  собственные  резервы?  Был  ли  он  и  Надя  единственными,   кто
сомневался? Тогда, возможно, они не правы?  Озэр'о  поднял  руки  ладонями
вверх и продолжал говорить, когда крики стихли..
     - Мои друзья с Земли. Поверьте мне, что я  испытываю  огромную  боль,
говоря вам это. Я могу только добавить, что мы предложим вам  всю  помощь,
которую можем предложить. Возможно, удастся уничтожить их крепость,  когда
она войдет в атмосферу планеты и попытается приземлиться. Мы имели успех в
прошлом, поступая таким образом. Но не  каждый  раз,  хотя  мы  учились  с
каждой неудачей. Я объясню в деталях вашим техникам и физикам, но я  хотел
бы сказать вам о контрмерах, которые вы можете сейчас принять. У нас  есть
специальный энергетический проектор, который  должен  быть  установлен  на
поверхности планеты. Это огромные генераторы, которые  излучают  радиацию,
способную оказать эффект даже на объекты, столь  массивные,  как  крепость
врага. Генераторы могут  быть  расположены  только  на  одном  из  полюсов
планеты, где конфигурация окружающих магнитных полей, которые вы называете
поясом Ван Аллена, позволит радиации стать  пронизывающей.  Очень  хорошо,
что ваши планетарные полюса необитаемы, так  как  радиация,  о  которой  я
говорю, очень вредна живому... Ваш  северный  полюс  покрыт  шапкой  льда,
слишком тонкого, чтобы удержать вес  этого  оружия,  но,  как  я  понимаю,
имеется твердый континент на вашем южном полюсе. Если вы  согласитесь,  мы
установим оружие там. Решение целиком зависит от вас. Наше желание -  лишь
только помочь дружественной жизненной форме в борьбе за существование.
     Роб выключил карманный магнитофон и покинул зал. По его  ушам  больно
ударяли крики энтузиастов, исходящие от людей,  находившихся  в  зале.  Он
обнаружил Надю одну в ее офисе без окон.
     - Где Хес'бю? - спросила она.
     - Спит. Он сказал, что  устал.  Я  думаю,  это  только  извинительный
повод, чтобы удрать от меня. Мы говорим сейчас на его языке, и я  намерена
задать ему вопросы, отвечать на которые он не выражает бурного энтузиазма.
     - Он вообще-то дает тебе-какие-нибудь ответы?
     - Некоторые. Я спросила его о металлических ногах, и он  сказал  мне,
что его народ ведет такую все отбирающую войну, что никто  не  может  быть
освобожден от участия в битвах. Когда воины получают увечья,  их  снабжают
приборами-протезами и отсылают назад воевать.
     - Звучит убедительно. Двое из его товарищей, там наверху, также имеют
металлические члены. Война, должно быть, и в самом деле тяжелая.
     - Как прошла встреча?
     - Я боялся, что ты спросишь. Все выглядит так, что мы будем захвачены
и уничтожены. По крайней мере, если следовать говорившему, Озэр'о. Смотри,
я записал это выступление для тебя.
     Они прослушали выступление  в  полной  тишине.  Роб  стал  еще  более
подавленным, когда услышал все во второй раз. Он выключил  аппарат,  когда
раздался дружный грохот одобрения.
     - Мог бы ты купить змеиное масло у этого существа? - спросила Надя.
     - Нет, и даже подержанный  автомобиль.  Возможно,  мы  стали  слишком
подозрительными, читая смысл в этих словах, где его вовсе нет.
     - Нет, Роб. Наша основная логика верна до сих пор. Пока, что мы имеем
только слова и не имеем  твердых  доказательств,  являются  ли  эти  слова
правдой или ложью.
     - Тогда что мы можем сделать?
     - Ничего, за исключением того, чтобы  двигаться  вместе  со  всеми  и
думать о возможных путях контакта с врагом, когда он появится.
     - Ты,  конечно,  права.  И,  определенно,  будет  достаточно  работы,
которую необходимо проделать.


     Так оно и произошло. Роб потерял след Нади и ее  студии  по  изучению
языка в стремительном течении событий  по  доставке  оружия,  испускающего
радиацию, на место, до того, как прибудут атакующие  блеттеры.  Он  был  в
команде связи, работавшей с оинами.  Не  то,  чтобы  они  могли  в  чем-то
существенно  помогать  чужакам:  технология  оинов  существенно   обогнала
земную.  Антарктические  научные  базы  были  эвакуированы,  но  это  было
проделано быстро. После всего команде взаимодействия  осталось  мало,  что
сделать,  кроме  как   с   благоговением   смотреть,   как   инопланетными
специалистами устанавливается защита. Казалось,  оины  полностью  покорили
гравитацию, хотя они были так заняты, что не могли выделить времени на то,
чтобы объяснить теорию  операций  физикам  команды.  Огромные  космические
корабли, размерами больше океанских лайнеров, медленно опускались  вниз  к
замерзшей антарктической равнине. Из их трюмов  были  извлечены  массивные
генераторы, установленные затем  на  скальное  основание.  Кабели,  каждый
больше, чем в ярд толщиной, уходили от проекторов в генерирующей  станции,
расположенной под грунтом, в большой пещере, вырубленной в сплошной  скале
в  течение  одного  дня.  Все  происходящее  было  достоверным.  Но  самым
невероятным казались огромные усилия и скорость, с которой  все  это  было
сделано.
     Но  не  слишком  быстро.  Земные  обсерватории  изучали   координаты,
которыми  их  снабдили  оины,  и  скоро  обнаружили  некоторое  количество
объектов,  двигавшихся  к  Земле.  Самый  крупный  из  них,  несмотря   на
расстояние, был настолько велик,  что  смотрелся,  как  диск,  при  помощи
телескопа, расположенного на спутнике, вращающемся на орбите за  пределами
атмосферы Земли.
     -  Стрельба  начнется  через  несколько  часов,  -   говорил   Озэр'о
людям-наблюдателям,  собравшимся  в  одном  из  залов  огромного   центра,
координирующего работу оружия.
     Запутанное голографическое изображение плыло в воздухе перед ними,  и
Озэр'о указывал на характерные черты.
     - Все  дело  в  законе  обратной  зависимости  квадратов  рассеивания
энергии, которая контролируется отсюда. Я уверен, что вы  знакомы  с  этим
феноменом, так как все  оружие,  которое  мы  используем  в  этой  стычке,
является радиационным. Мы должны принимать во внимание на протяжении всего
времени дистанцию. Но дистанция до мишени  уменьшается  непрерывно,  а  вы
убедились, что мишень будет всего лишь роем скал в космосе,  чем  она,  на
самом деле и является. Они хотят,  чтобы  мы  растратили  энергию  на  эти
скальные обломки, которые они запустили перед главной  целью.  И,  конечно
же, нам придется поступить так. Пронзить щит, а  затем  атаковать  главную
цель.  Их  крепость  размещена  на  маленьком  астероиде,  в  высверленных
туннелях,  и  снабжена  мощным  вооружением.  Она  находится  на   дальней
стороне... Когда  мы  преодолеем  щит  обломков,  нам  придется  атаковать
прочную скалу, которая будет обращена на нас. Они, конечно же,  попытаются
атаковать нас, в  свою  очередь,  но  у  нас  в  силовом  щите  достаточно
мощности, чтобы защитить себя. Они  также  попытаются  сбросить  бомбы  из
космоса, но кордон нашего защитного флота станет на их пути.
     О, сражение завязалось!
     Пока он произносил эти слова, огромная  сила  пронзила  их,  заставив
вибрировать монолитную скалу, омыв их статическим электричеством так,  что
их волосы встали дыбом. Излучение проекторов не было видимым, хотя все они
почувствовали гигантский разряд невидимой энергии.
     Затем небо сошло с ума.
     Южное сияние никогда не было столь красочным, как северное сияние  на
противоположном полюсе. Но сейчас оно превзошло все, видимое до  сих  пор.
От  горизонта  к  горизонту  ночное  небо  взорвалось  пламенем.  Простыни
серебряного огня, которые падали и струились с  небес,  пропускали  сквозь
себя энергию оружия в верхние слои атмосферы. И  цвета  радуги,  бурлящего
света, которые зажгли ледяные поля гораздо  сильнее,  чем  это  происходит
днем. Но все же нападающие из космоса не были остановлены,  и  им  не  был
причинен какой-либо видимый вред. На экране яркие точки света были  сейчас
отчетливо видны, но Озэр'о сказал, что это неважно.
     - Мелкие скалы. Галька, которая будет уничтожена. Мы еще  не  нанесли
им достаточный урон.
     Молчаливая битва продолжалась несколько  часов,  не  принося  видимой
победы или поражения для любой из сторон.
     - Схватка скоро достигнет апогея, - сказал Озэр'о. - Они будут  скоро
вынуждены изменить свой курс, уточнить его. Когда они  сделают  это,  наши
компьютеры будут способны определить возможное место их приземления. Затем
мы выстроим наши силы для обороны. Битва дальше пойдет быстро. До сих  пор
все шло, как обычно. Мы потеряли два наших корабля-разведчика,  но  сейчас
мы знаем силы, которыми они располагают. Вы должны извинить меня.
     Роб чувствовал крушение надежд и собственное бессилие. Он сжал  ручку
кресла, в течение единственного, сразу пролетевшего момента, пожалел,  что
бросил курить. И он хотел, чтобы Надя была здесь, чтобы  могла  подслушать
разговор чужаков. Они обращались друг к другу  на  собственном  языке,  не
затрудняя  себя  дать  какие-нибудь  объяснения  по-английски,  и   только
возрастание высокого напряжения было  очевидным  в  их  голосах.  Один  из
операторов закричал гневно и  пронзительно.  Это  можно  было  истолковать
только однозначно, так как по корпусу монитора ударила его рука  Затем  он
стал  что-то  показывать,   и   сдвоенные   пальцы   дико   защелкали   по
голографическому изображению.
     Ход битвы изменился.  Каменная  база-крепость  медленно  удалялась  С
экранов, защищенная скалами. Взрывы прекратились,  затем  начались  снова,
теперь уже на нижней части крепости. Напряженный огонь также  усилился,  и
скоро вся  поверхность  астероида  покрылась  точками  мерцающих  взрывов.
Оператор-оин  закричал  еще  громче,  и  звук  его  голоса  был  вовсе  не
торжествующий. Роб понял, почему, когда  огромная  арка  пылающей  белизны
появилась  с  одной  стороны  проекционной  зоны,  быстро  увеличиваясь  в
размерах, покрытая оспинами и кратерами, срезанными вершинами гор.
     - Это же Луна! - закричал кто-то.
     Это и в самом деле  была  Луна.  В  то  время,  пока  они  наблюдали,
примерзнув к креслам, крепость в космосе, вопреки  взрывам  огня,  который
дождем обрушился на нее, медленно подвигалась  к  диску  Луны.  Затем  она
исчезла за ним. Озэр'о  оставил  пост  и  медленно  приблизился  к  земным
наблюдателям. Его  рот  закрывался  и  открывался  под  действием  сильных
эмоций, обуревавших его.
     - Похоже, что они удрали от нас, - сказал Роб. Его слова были  лишены
каких бы то ни было эмоций.
     Озэр'о сверкнул на него взглядом, который выражал абсолютную злобу, а
затем кивнул.
     - Получилось очень неудачно. Вариант их нормального плана  вторжения.
Компьютер проектора не смог уследить за этим. Ваша  система  Земля-Луна  -
необычная  система,  и  они  воспользовались  этим   своеобразием,   чтобы
совершить посадку.
     - На другой стороне Луны? - спросил адмирал. - Что толку им в том?
     -  Очень  много,  -  сказал  Озэр'о.  -  Они  имеют  сейчас   сильную
оборонительную базу в непосредственной  близости  от  вашей  планеты.  Они
могут оттуда совершать рейды, защищенные пятью покрытиями своих  кораблей,
которым необходимо приземлиться. Это для них не  победа  пока  еще,  но  в
любом  случае  это  опасность  для  вас.  Мы  должны   пересмотреть   наши
оборонительные планы.
     Он повернулся, а один из  техников  закричал  что-то  ему,  затем  он
что-то в свою очередь ответил через плечо и  поспешил  вернуться  на  свое
место.
     - Их флот изменил тактику от защиты к атаке, так  как  эта  часть  их
плана закончена. Это может быть опасно.
     Финальный эпизод оказался очень  коротким  и  занял  всего  несколько
минут. Проекторы в снегу снаружи прекращали работать  один  за  другим,  и
электрические заряды источались в воздухе вокруг  наблюдателей.  Некоторые
из операторов зачехлили пульты управления и отвернулись от них.  Никто  из
них  не  взглянул  на  земных   наблюдателей,   в   то   время,   как   те
переговаривались тихими голосами. Что-то не получилось, и Роб почувствовал
это. Даже  перед  тем,  как  Озэр'о  двинулся  от  группы,  с  которой  он
разговаривал, и медленно приблизился к людям, он не  проявлял  нетерпения,
но в конце концов сказал:
     -  Очень  неприятное  известие.  Они  великолепно  спланировали   эту
операцию. Их атака была ни чем иным, как  отвлекающим  маневром.  Один  из
тяжелых бомбардировщиков уклонился  от  наших  кораблей  и  успешно  занял
орбиту в  непосредственной  близости  от  вашей  атмосферы  до  того,  как
отступил вместе с несколькими остальными. Мы  оставили  на  нем  отметины,
наверняка серьезно повредив, но он в конце концов ушел...
     Он  погрузился  в  молчание,  когда   телефон   на   столе   генерала
военно-воздушных  сил  начал  издавать   пронзительно-непрерывные   звуки.
Генерал схватил трубку, прижал  ее  к  уху  и  стал  внимательно  слушать.
Наблюдатели увидели, как краска  схлынула  с  его  лица.  Трубка  внезапно
выпала из его негнущихся пальцев и ударилась об пол. Это был  единственный
звук в комнате, внезапно погрузившейся в тишину.
     - Потеря... - произнес  он.  -  Целый  город,  Денвер...  Все  жители
мертвы. Полмиллиона. Возможно, больше. Все мертвы... Единственная бомба...
     Битва за Землю началась.



                                8. К ЛУНЕ

     Из-за внезапного  военного  статуса  государства  Робу  потребовалось
четыре дня, чтобы добиться встречи с Бенингтоном из ЦРУ. И даже  это  было
неплохо.
     Он подготовил рапорт в таких хорошо запротоколированных деталях,  что
его аргументы были непоколебимы. Он также дал время  Наде  для  поездки  в
Москву. Время поджимало: сверхзвуковой самолет коснулся посадочной  полосы
аэропорта  Даллас  за  полчаса  до  того,  как  он  должен  был   быть   в
штаб-квартире ЦРУ, штата Вирджиния. Официальный  ранг  Роба  позволил  ему
использовать служебный "кадиллак" с двумя сопровождающими  мотоциклистами,
которые сделали возможным явиться на встречу вовремя.
     Это заняло почти столько же времени, как и пройти охрану вокруг офиса
Бенингтона. Двери офиса захлопнулись за ним, когда часы пробили два.
     - Мисс Андрианова, я никогда не предполагал, что смогу увидеть вас  в
этом офисе.
     Он обладал старомодной вежливостью и  легким  английским  акцентом  -
последствия обучения в Оксфорде и службы в Европе.
     - Хотелось бы знать,  мог  ли  полковник  Хейвард  быть  приглашен  в
Кремль.
     Это был одновременно и вопрос и намек на то, что он  знал  достаточно
хорошо, откуда она только что прибыла.
     - Он может быть приглашен точно так же, могу заверить вас, -  сказала
Надя. - Рапорт, который я передала им, был подготовлен с любезной  помощью
полковника. Я,  в  свою  очередь,  принимала  участие  в  составлении  его
рапорта.
     - Странные времена порождают странных партнеров, - пошутил Бенингтон,
взвешивая толстый рапорт в руках, когда Роб передал  его  ему.  -  Весомая
штука, не правда ли, Роб? Не могли бы вы дать мне тезисы?
     - Да сэр. Основное: не существует физических улик, что оины  не  лгут
нам с тех пор, как они впервые приземлились на этой планете. Мы  не  знаем
ничего о том, кого они называют нашими взаимными врагами,  блеттерами,  за
исключением того, что они пожелали  сказать  нам.  Мы  приняли  сторону  в
галактической войне, не будучи полностью уверенными, за кого воюем.
     - Разве вы забыли Денвер? -  спросил  Бенингтон.  -  Вы  видели,  что
случилось там, что натворило  это  чертово  радиационное  устройство.  Оно
подняло температуру в клетках каждого живого  существа  до  ста  градусов,
меньше чем за секунду. Люди сварились в собственной крови, взорвались.
     -  Я  знаю  это,  сэр.  Совершенное  оружие.   Никаких   радиационных
последствий, и вся недвижимость  полностью  сохранена.  Но  как  мы  можем
знать, что это совершили блеттеры? Слова, только со слов оинов. Из  всего,
что мы знаем, можно сделать вывод, что они также  и  сами  могли  сбросить
радиационную бомбу.
     -  Вы  понимаете  всю  серьезность  положения,  в  котором  мы  можем
оказаться, если ваши предположения окажутся неверными?
     - Конечно, сэр. Но улики подтверждают наши подозрения.
     Бенингтон сурово нахмурил брови, затем бросил рапорт на крышку  стола
перед собой, поднялся и пересек комнату.
     - Вы - не единственный, кто имеет подозрения. Этот рапорт -  решающее
доказательство, если я позабочусь об этом.
     Он коснулся книжной полки, которая плавно отошла  в  сторону,  открыв
хорошо оборудованный бар.
     - Что вы будете пить? Мисс Андрианова?..  Или  я  могу  называть  вас
Надя?
     - Надя. Пожалуй, бурбон.
     - Водки для вас, Роб? Руки,  протянутые  через  океан,  и  все  такое
прочее?
     - Нет, спасибо, сэр. Я присоединюсь к Наде.
     - Так же, впрочем, как и я, - он разлил напитки. - Вернемся к  вашему
рапорту. Прекрасно выполненная работа.
     - Но вы его еще не читали...  голос  Роба  смолк,  в  то  время,  как
Бенингтон улыбнулся и кивнул.
     - Сынок он был на моем столе, как только ты закончил первый черновик.
Ты использовал свой компьютер в офисе? Не так ли? Я могу  позволить  иметь
несколько  подключений  к  компьютерам  внутри  Пентагона.  С   разрешения
секретаря  обороны,  конечно.  Вторжение  чужаков,  или   нет,   но   этот
департамент все еще  интересуется,  когда  разведка  военно-воздушных  сил
сотрудничает с Советами. Чертовски хорошая работа. Она подводит черту подо
всей этой массой рапортов и подозрений, которые мы получили  из  различных
источников.
     - Могу ли я спросить вас,