он,   указывая   на
искалеченную руку существа и разрушенное оружие.
     Роб кивнул.
     - С ним покончено. Давайте-ка проверим комнату.
     Грут  вошел  внутрь  быстро  и  бесшумно  и  через  несколько  секунд
вернулся.
     - Полно машин, подобных  тем,  что  мы  видели.  Что-либо  достаточно
большое, чтобы спрятать такое существо,  отсутствует.  Во  всяком  случае,
пусто.
     Роб устранил опасность с флангов, и как только это было  сделано,  он
вспомнил о вскрике боли, который послышался раньше. Он повернулся к  Шетли
и увидел, что тот лежит. Его рука сжимала залитое кровью плечо, но  камера
по-прежнему была нацелена и записывала.
     - Всего лишь зацепило. Не о чем беспокоиться, - сказал Шетли.
     - Посмотрим, Грут, прикрой нас.
     Шетли вздрогнул, когда Роб расстегнул ремни коммуникационного ранца и
стал снимать с него одежду. Аккуратная дырка.  Как  бы  ни  было  устроено
оружие, оно проделало отверстие в теле капрала  точно  под  ключицей.  Роб
попытался вспомнить анатомию. Кажется,  там  была  куча  мускулов,  и  они
крепились здесь. Крупные кровеносные сосуды отсутствовали, хотя  отверстие
могло пройти и через лопатку.  Кровь  уже  свернулась,  когда  он  посыпал
входное отверстие порошком,  содержащим  антибиотики,  и  наложил  давящую
повязку.
     - Просунь руку сквозь жилет. Вот здесь. Он послужит тебе  в  качестве
перевязи. Мы отправим тебя назад...
     - Не сейчас, я могу работать с камерой и одной рукой. Мы  начали  это
дело, полковник. Давайте его заканчивать вместе.
     Роб размышлял в течение секунды, затем согласно кивнул. Команда  была
подобрана определенным образом. Члены ее знали, как работать вместе.  Если
Шетли потянет, то лучшее, что они могли сделать, - это закончить работу.
     - Олл райт. Мы продолжим. Но просигналь в ту же секунду,  когда  тебе
будет невмоготу. Договорились?
     - Да, сэр.
     - Хорошо.
     Он помог Шетли подняться на ноги, извлек  свой  пистолет  и  завершил
осмотр комнаты, убедившись в безопасности.
     - Сейчас мы пройдем через остальную часть корабля, но  считайте,  что
обстановка  боевая.  Становитесь  по  сторонам,  когда  откроется   дверь.
Стреляйте по любому движущемуся предмету. Готов, сержант?
     Грут медленно кивнул, не сводя взгляда со стен пустого коридора перед
собой. Его пистолет был нацелен и готов к действию.
     Роб выбрал направление, а остальные  заняли  соответствующие  позиции
позади него, медленно и осторожно приближаясь  к  следующей  двери.  Шетли
стоял последним, вне опасной зоны, с камерой  наготове.  Остальные  заняли
позиции по двум сторонам от следующей двери.
     Роб приблизил ствол своего пистолета вплотную к кругу на двери, затем
отскочил в сторону, когда она резко открылась. Грут одним движением  вошел
внутрь, и Роб последовал за ним.
     Удивительные машины заполняли большую часть помещения.  Тварям  здесь
негде было спрятаться.
     - Осталось еще три двери, - сказал  Роб,  когда  они  вышли  назад  в
коридор. - Мы возьмем их точно таким же способом.
     После напряжения последовало расслабление. Так было два раза, один за
другим. Наконец, они были у последней двери. Они заняли позиции еще раз, и
полковник вытянул руку с пистолетом. Ничего не произошло даже после  того,
как ствол коснулся металлической поверхности.
     - Смотрите, - сказал он, надавив на неподвижный  круг  металла,  -  С
чего бы это?
     Роб думал несколько долгих мгновений, затем коснулся кнопок на  своем
шлеме.
     - Вы слышите меня, Сектор Поддержки? Вы видели все? Хорошо. Мне нужен
доброволец, чтобы он принес оксидэтиленовый факел. Прямо сейчас. Что?..
     -  Ответ  отрицательный,  сэр.  Другого  способа  не  существует.  Мы
отойдем, когда закончим. Еще одна дверь, и все это ваше. Хорошо. Мы  будем
здесь, пока факел не прибудет.
     Шетли откинулся назад и сел, привалившись к металлической стене.  Они
ждали. Только Грут  остался  подозрителен,  но  и  его  лоб  сморщился  от
напряжения мысли.
     - Полковник, кто такие эти чертовы волосатые твари?
     - Не имею ни малейшего представления, сержант, кроме того, что уверен
- они не с Земли. Точно так же, как и эта летающая машина.
     - Твари с Марса?
     - Ни с Марса,  ни  с  Венеры  или  какого-либо  другого  места  нашей
Солнечной системы. Они извне. С других звезд, так сказать.  Когда  очистим
этот корабль, то посмотрим, сможет ли техническая команда выяснить  о  них
больше.
     - Мне это не нравится. Ничуть не нравится, - сказал Грут.
     - Не могу не согласиться...
     Оба они повернулись на сильный шум сзади, затем  расслабились,  когда
увидели  солдата,  двигающегося  настолько  быстро,  насколько   позволяла
тяжесть факела.
     - Положи его и уходи.
     - Есть, сэр.
     Он отстегнул факел и  установил  его  на  полу,  затем  повернулся  и
ретировался, не дождавшись, пока Роб закончит фразу.
     - Вы встанете сзади и  прикроете  меня,  полковник,  как  делали  это
раньше.
     Высокий сержант вынул черные защитные очки из кармашка  и  надел  их,
затем  воспламенил  факел.  Бриллиантово-голубое  пламя  брызнуло  во  все
стороны. Грут подправил факел, пока не  остался  доволен  его  настройкой,
затем низко пригнулся около двери. Роб  устроился  сбоку,  держа  пистолет
наготове. После нескольких секунд напряженного ожидания металл  запылал  и
начал плавиться. В конце концов, когда  появилось  небольшое  отверстие  в
верхней части двери, сержант стал расширять его вниз. Работа шла медленно:
металл был крепок. Но постепенно отверстие все же расширялось.
     Когда красный круг достиг  средней  части  двери,  он,  должно  быть,
коснулся какого-то механизма. Последовала вспышка искр, и дверь  пришла  в
движение. Грут резко  отпрыгнул  в  сторону,  выключив  факел  и  выхватив
автоматический пистолет, в одном движении. Роб изогнулся с другой  стороны
дверного проема, держа свой пистолет наготове.
     Внутри было темно, если не  считать  света,  проникающего  внутрь  на
несколько футов. Там ничего не двигалось. Роб медленно снял шлем и положил
его на пол, затем включил фонарь, укрепленный в  верхней  части  шлема,  и
отскочил.
     Луч осветил нечто темное. Какие-то механизмы. Роб изловчился и двинул
шлем носком ботинка. Все то же самое. Он  опять  посветил,  только  уже  в
другом направлении. Что-то светлое на фоне стены.
     - Оно движется! - воскликнул Грут. - Оно движется, и я не  знаю,  что
это! Освети, я попытаюсь войти внутрь!
     Сержант был невероятно подвижен, чего нельзя сказать,  глядя  на  его
размеры. Он оказался по ту сторону порога в мгновение  ока.  Он  отошел  в
тень, когда Роб направлял луч света в указанном направлении и  тот  застыл
на фигуре, которую они заметили в полутьме.  Грут  направил  на  нее  свой
пистолет, держа палец на спусковом крючке.
     Две белых руки подняты. Нет, не подняты, прикованы  к  стене.  Голова
повернута к ним. Глаза шевельнулись.
     - Т_о_в_а_р_и_щ_... _П_о_м_о_г_а_й_...
     - Это русский, - пробормотал Грут, ошеломленно тряся  головой.  -  Он
говорит по-русски!...



                       3. ВСТРЕЧА С ИНОПЛАНЕТЯНИНОМ

     Полковник Роб Хейвард подобрал шлем и пристроил его так,  чтобы  свет
падал на прикованную фигуру.
     - Возможно, он только говорит  по-русски,  -  сказал  Роб.  -  Но  он
определенно не русский. Это могу видеть даже я. Что он сказал?
     - Т_о_в_а_р_и_щ_,  _п_о_м_о_г_а_й_.  Друг,  помоги.  Но  я  не   друг
этому...
     Достаточно было одного  взгляда  в  полутьме,  чтобы  убедиться,  что
говорившее существо даже отдаленно не напоминало человека. Сейчас, в ярких
лучах света, было видно, что у существа не было волос и  морщин  на  коже,
если только это была кожа, а не грубый пластик. Овальная голова  крепилась
непосредственно к плечам, без какого-либо следа шеи.  Два  больших  глаза,
фасеточные, как у насекомого, неподвижно взирали на них.  Рот  представлял
собой широкую щель в нижней части  лица.  По  бокам  черепа  несимметрично
располагались отверстия, одно из которых время от времени открывалось,  но
потом регулярно закрывалось. Руки создания начинались в районе плеч,  хотя
в них наличествовал один лишний сустав. Они заканчивались двумя  пальцами,
похожими на большие человеческие.  Металлические  кольца  удерживали  руки
наверху, располагаясь сразу же за  этими,  странной  формы,  кистями.  Они
крепились цепью к стене над существом.
     Одно из  отверстий  сбоку  на  голове  существа  медленно  открылось.
Существо заговорило. При этом рот оставался закрытым.
     - Это есть... другой язык, на которым вы говорите?
     Слова были вполне понятны, хотя были произнесены с сильным акцентом и
сопровождались грубым дребезжащим звуком.
     - Да, мы говорим по-английски, - сказал  Роб,  затем  бросил  быстрый
взгляд через плечо на капрала Шетли. - Ты зафиксировал все это?
     - Громко и чисто, полковник. Но не думайте, что я понял что-нибудь из
происходящего.
     - Я... есть... больно... - задребезжало  существо.  -  Это  есть  мои
руки, которым больно.
     - Как тебя зовут? - спросил Роб, игнорируя требования существа.
     На данный момент расклад сил  выглядел  с  его  точки  зрения  вполне
удовлетворительным.
     - Я зовусь Хес'бю. Я есть из оины. Мне больно.
     - Мы позаботимся о твоей боли через минуту, Хес'бю. Ты только сначала
должен ответить на несколько вопросов.  Затем  все  будет  в  порядке.  Ты
знаешь что-нибудь  об  очень  больших  и  безобразных  существах,  которые
управляют этим кораблем?
     Его  слова  произвели  потрясающий  эффект  на  существо.  Его  глаза
потускнели, а руки задрожали в кандалах.
     - Блеттер... - прошипел он, и в это же время впервые открылся  рот  в
какой-то неимоверной гримасе. Рот был заострен по  кромке,  подобно  клюву
попугая, и внутри было темно. По всему его лицу вновь пробежала  дрожь,  и
глаза опять блеснули в луче фонаря. - Мучительно... - сказал он.
     Роб принял внезапное решение. Все равно, позже или  раньше,  пришлось
бы освобождать Хес'бю от оков. Если это сделать раньше, то такой  поступок
мог бы расположить инопланетянина к ним. Это впоследствии  очень  поможет,
так как существует масса вопросов, требующих ответов.
     -  Мы  освободим  тебя  от  цепей,  -  сказал  он.   -   Здесь   есть
приспособления для этого.
     -  Прямо  надо  мной,  в  верхней  части  комнаты.  Это  есть   плита
управления, которой надо касаться.
     Механизм представлял собой  уменьшенную  копию  оранжевого  диска  на
дверях. Грут вытянулся и коснулся  рукой  диска.  Цепи  спрятались  внутри
стены, и кандалы освободились. Грут отступил назад, все еще держа наготове
пистолет.
     Руки Хес'бю безвольно повисли, и он с шумом обрушился  вниз,  головой
на пол. Этот обморок продолжался всего секунду, а затем он поднялся  одним
гибким движением. Когда он встал, Роб заметил, что обе его ноги сделаны из
суставчатого сверкающего металла.  Все  в  этом  существе  было  чужим,  и
накопилось столько вопросов, что Роб не знал, с чего  начать.  Он  включил
систему коммуникации.
     - Трейлер еще не прибыл? Дайте мне знать, как  только  дверь  корабля
будет запечатана. А я постараюсь получить информацию, какую смогу.
     Он прервал связь и повернулся к Хес'бю.
     - У меня есть несколько вопросов, на которые ты должен ответить.
     - Не спрашивай их. Я не имею ответов для тебя. Мне больно...
     Роб заговорил,  уверенно  имитируя  акцент  Хес'бю.  Он  сделал  это,
повинуясь внезапному импульсу, но не был  разочарован  результатом  своего
поступка. Они помогли пленнику, спасли его жизнь, и  все,  что  просили  в
ответ - передать кое-какую информацию.  И  то,  что  он  имитировал  чужой
голос, также было и тестом. Но наделено ли существо  достаточным  разумом,
чтобы понять смысл его кривляний? Последовало маленькое напоминание о том,
что они спасли Хес'бю.
     Чужак смотрел на Роба в  течение  долгого  мгновения,  затем  опустил
голову.
     - Ты хочешь напомнить мне о боли. И  что  вы  помогли  мне.  Но  есть
слишком много, что вы не можете понять. Я имею трудность. Я  имею...  есть
клятва... верное  слово?  Да?  Клятва,  которая  не  может  быть  открыта.
Трудности. Вопрос. Блеттер. Они живы?
     - Нет. Двое в рубке управления мертвы. Третий пытался атаковать нас и
был убит. Есть ли еще другие?
     - Нет. Только трое. Сейчас я должен привести в  порядок  свои  мысли,
потом я расскажу вам то, что вам необходимо знать.
     Начальники  Роба  пристально  следили  за  этим  диалогом,  и   через
мгновение его наушники ожили. Инструкции были однозначными.
     - Я получил приказ доставить тебя с  корабля  в  стерильный  трейлер,
ожидающий  снаружи.  Там  установлено  коммуникационное  оборудование  для
команды, которая будет допрашивать тебя.
     - Некоторые из твоих слов... они нелегки для понимания.
     Роб холодно улыбнулся.
     - Я назначен для  контакта.  Моя  работа  закончится,  как  только  я
доставлю тебя в сохранности к месту назначения. Затем эксперты сменят меня
и будут разговаривать с тобой.
     Хес'бю кивнул, но ничего не  сказал.  Роб  направился  в  коридор,  и
остальные последовали за ним. Руки сержанта  Грута  все  время  оставались
вблизи пистолета. Он не верил никому и ничему.
     Хес'бю взглянул на мертвого блеттера, когда они проходили мимо трупа,
но ничего не сказал. В тишине он взглянул в рубку управления.
     Воздушный  шлюз  запечатал  выход  из  корабля,  и  они  оказались  в
стерильном трейлере сразу, как только покинули корабль. Пока закрывалась и
опечатывалась дверь, Хес'бю подошел к ближайшему окну и  выглянул  наружу.
Сразу засверкали блики вспышек фотографов, ожидающих снаружи. Яркий блеск,
должно быть, причинил боль глазам чужака, так как он отвернулся, прижав  к
ним руки. Затем он отступил внутрь трейлера.
     - Что это? - спросил Хес'бю, указывая на телевизионные камеры  и  ряд
экранов, которые Шетли установил перед ним.
     - Ты сядешь здесь и повернешься лицом к камере,  -  объяснил  Роб.  -
Команда начала передачи появится на экранах, и тебе будут заданы вопросы.
     - Они не будут здесь, сам, живьем?
     - Живьем? Нет. Это будет происходить на расстоянии.
     Хес'бю повернулся, и его металлическая нога клацнула по  полу,  когда
он направился в дальний конец  трейлера,  оказавшись  вне  зоны  видимости
камер.
     - Вы должны сказать им нет, - сообщил он. - Я буду говорить с вами, и
ни с кем еще.
     Роб сделал знак капралу Шетли.
     - Включи снова портативную, - сказал он и опять повернулся. - Властям
не понравится подобное решение. Они захотят знать, почему.
     - Ответ прост. В вашем языке существует то же самое слово,  что  и  в
моем. Честь. Ты сам вошел в корабль и обнаружил меня,  и  дрался,  и  убил
блеттера.  Ты  пришел  живьем.  Это  честь,  -  он  махнул  в  направлении
мониторов. - Изображение электричеством - не честь. Я буду разговаривать с
тобой.
     Зазвонил телефон, и Роб неохотно  подошел,  чтобы  ответить.  Генерал
Беллтайн удивил его.
     - Я только что разговаривал с президентом.  Он  в  курсе  всего,  что
случилось, начиная с того момента, как  ты  вошел  в  корабль.  Он  желает
поздравить тебя с тем, как ты  управился  с  ситуацией.  Также  он  просил
информировать тебя о том, что устранил своих советников в этом  вопросе  и
хочет, чтобы ты продолжал работать с чужаком.  Собственно,  нам  не  нужны
эксперты  для  того,  чтобы  задавать  вопросы,  требующие  настоятельного
ответа. Приступайте, полковник.
     - Спасибо, сэр. Я сделаю все, что в моих силах.
     Все  было  верно,  он   принял   ответственность.   Оказалось   почти
элементарно войти в корабль и столкнуться лицом к лицу с неизвестным.  Они
все, начиная с президента и кончая Пентагоном, могли наблюдать  теперь  за
событиями через его плечо. Любая ошибка была бы  замечена.  Ну  и  черт  с
ними! Все, что необходимо сделать - это задать вопросы, и он  сделает  все
возможное.  Трудно  предугадать,  что  получилось  бы,  если  они  захотят
получить дополнительную информацию. Ведь  и  очевидные  вопросы  требовали
ответов.
     - Олл райт, Хес'бю, - сказал  он.  -  Я  -  единственный,  кто  будет
разговаривать с тобой.
     Чужак утвердительно кивнул.
     - Первое, и самое  важное.  Кто  такие  блеттеры,  существа,  которые
управляли кораблем?
     - Они - вид существ, которые ненавидят все остальные  разумные  формы
жизни. Они, как сумасшедшая болезнь. Они покинули  свою  звездную  систему
тысячи тысяч лет назад по вашей временной шкале. С тех пор убивают.
     - А ваша раса, оины, какое отношение вы имеете к ним?
     - Мы пытаемся выжить. Мы деремся и отступаем.
     - Как ты объяснишь свое присутствие на борту разбившегося корабля?
     - Была битва,  большая  битва,  в  течение  которой  мой  собственный
корабль был уничтожен. Я потерял сознание, иначе они никогда не смогли  бы
взять меня живым.
     - Ты знаешь, почему они пришли сюда? Приземлились на Земле?
     - Я могу только предполагать, так как не разговаривал ни с  одним  из
них. Я видел тела в контрольной рубке. Корабль  был,  очевидно,  подбит...
это правильное слово в вашем языке? Это наше оружие,  оно  изменяет  вещи,
когда попадает в цель. Они были ранены, умирали, их корабль  вышел  из-под
контроля...
     Хес'бю подпрыгнул.
     - Я смотрел наружу. Там  большие  здания.  Здесь  поблизости  большой
город?
     - Мы в центре Нью-Йорка. Это один из самых больших и  важных  городов
на Земле...
     - Я должен попасть на корабль!
     Чужак пересек комнату, пока говорил.  Он  поковырялся  в  устройстве,
запечатывавшем дверь. Грут извлек пистолет и  прицелился,  но  Роб  махнул
ему, чтобы он убрал оружие.
     - Что-то не так?
     - Внутри!
     Дверь открылась, и Хес'бю рванулся наружу, за ним  Роб  и  остальные.
Хес'бю пробежал по  коридору  и  ворвался  в  контрольную  рубку.  Там  он
остановился, осматривая ряды приборов... Он определенно обнаружил то,  что
хотел. Он подошел к панели и уже протянул руку, когда Роб окликнул его:
     - Стой! Ты видишь оружие в моей руке? Оно точно такое же, как  и  то,
что убило блеттера в коридоре. Я могу убить тебя  им.  Если  ты  коснешься
чего-либо на панели, я открою огонь. Убери руки.
     Хес'бю опустил руки, медленно повернувшись к ним.
     - Не останавливай меня. Я должен...
     - Что сделать? И почему?
     - Заставить это не работать. Это контроль здесь, на  главном  пульте.
Смотри. Это должно быть остановлено. Это почему они приземлились здесь.
     - Почему?
     - Чтобы, умирая, уничтожить. Зная, что они  умирают,  они  превратили
свой корабль в гигантскую бомбу, чтобы уничтожить этот город и все вокруг.
Пожалуйста, времени не осталось. Выключить это!



                       4. РАПОРТ СЕКРЕТНОЙ СЛУЖБЫ

     - Не трогай  ничего  здесь!  Я  открою  огонь,  если  ты  чего-нибудь
коснешься!
     Роб включил коммуникатор.
     - Свяжите меня с генералом Беллтайном. Срочно. Генерал? Вы слышали. У
вас есть инструкции? Я подожду.
     Слова звучали в тишине. Все четверо напряженно ожидали. Роб и сержант
с пистолетом наизготовку.  Капрал  Шетли  сделал  один  шаг  назад,  затем
остановился.  Здесь  не  было  пути  для  отступления.  Стена  тянулась  и
тянулась...
     - Есть! - сказал Роб на неслышную команду. Он опустил пистолет. - Они
сказали, чтобы ты действовал. У них нет выбора, кроме как поверить тебе.
     Хес'бю повернулся при первых же словах. Его спаренные  пальцы  ткнули
что-то на пульте. Он сделал три быстрых движения и отошел назад.
     Прозвучало внезапное клацанье, особенно громкое в напряженной тишине.
Огни на пульте потухли.
     - Сделано.
     Хес'бю на глазах осел.
     - Мы можем вернуться в комнату вопросов.


     Хес'бю попросил воды, и ему дали стакан. По  крайней  мере,  на  один
вопрос отвечено, подумал Роб. Они дышат нашим  воздухом,  так  что  должны
иметь ос