сесть рядом со мной.
     Тиллштен, несомненно,  председательствовал  во  многих  комитетах  до
того. Он  взял  контроль  над  аудиторией,  не  прибегая  к  парламентским
выражениям. На столе перед ним лежал деревянный  поддерживающий  громадный
председательский  молоток  размером   с   крокетную   биту.   Тиллштен   с
воодушевлением постучал им. Последовавшие в результате этого взрывы  звука
погрузили комнату в тишину.
     - Если делегаты соизволят сесть, - сказал он, - встреча будет начата.
Вопрос первый на повестке дня - суммирование наших знаний. Вы  все  видели
записи  экстраординарного  проникновения  полковника  Хейварда  в  корабль
чужаков. Он ответит на любые вопросы позже. Джентльмены, наша задача не  в
выборе  политического  курса  относительно  вторжения  жизненных  форм  из
космоса. Военные и национальные  правительства  позаботятся  об  этом.  Мы
должны снабдить их полной научной оценкой новых фактов, чтобы помочь им  в
обсуждении. Первыми выскажутся биологи, затем  физики.  Доктор  ван  Нимес
возглавляет нашу биологическую команду...
     Высокий биолог выделял пункты своего  доклада  с  медленной  немецкой
обстоятельностью.
     - Мы сложили вместе информацию двух чужих рас - оинов и блеттеров.  В
настоящее  время  мы  знаем  больше  о  блеттерах.  Благодаря  счастливому
стечению обстоятельств нам удалось анатомировать их. Поэтому  с  них  я  и
начну. Слайды.
     Комната погрузилась в темноту, и появился первый  снимок  на  большом
экране, который спустился с потолка. Поразительно чистое, полное  цвета  и
отталкивающее изображение мертвого чужака в  полный  рост.  Это  был  тот,
которого они убили, понял Роб, увидев, что глаза выбиты выстрелами. Биолог
использовал указку по мере объяснения имеющих отношение к делу деталей.
     - Рост два метра. Человеческая форма -  в  первом  приближении.  Тело
покрыто тем, что, на первый взгляд кажется волосами, но,  определенно,  не
является  ими.  Слайд.   Обратите   внимание   на   срез   этих   "волос",
сфотографированный с помощью микроскопа. Здесь вы можете  видеть  обильное
кровяное снабжение, кровь зеленая, на медной основе, в отличие от железа в
гемоглобине. Капилляры окружают большое количество стомат, или  отверстий,
в теле волоса. В сущности, то, что мы  имеем  здесь,  является  некоторого
рода вывернутыми наружу легкими, со стомой, подобной этой, открывающейся в
атмосфере,  действующей,  как  альвеолус  в   земном   легком.   Тотальная
способность в двадцать-тридцать раз больше, чем у  человеческого  легкого,
что позволяет предположить, что либо давление, либо количество кислорода в
мире, из которого это существо происходит, гораздо  ниже,  чем  на  Земле.
Обратите  внимание  на  эту  белую  ленту  у  корня  волосяной  структуры.
Мускульная ткань. Существо "дышит", двигая структурой вперед  и  назад  на
воздухе, чтобы заменить кислород внутри стоматы. Когда блеттер жив,  можно
стать свидетелем  интересного  зрелища  существа,  окруженного  шкурой  из
торчащих псевдоволос, все в непрерывном движении. Слайд.
     Фотография  следовала  за  фотографией.   Это   была   отвратительная
последовательность, по мере того, как пост мортум  [после  смерти  (лат.)]
вскрывали чужака и расчленяли его на составные  части.  В  комнате  стояла
абсолютная тишина, и собравшиеся ученые наблюдали в ужасном разочаровании:
физики  и  инженеры  в  нормальных  условиях   не   знакомы   с   деталями
анатомического стола. Доктор ван Нимес указывал относящиеся к  делу  черты
по мере того, как они появлялись.
     - Организация дыхания, так же, как и другие  биологические  разгадки,
приводят нас к пониманию, что блеттер, скорее всего примитивно организован
биологически. Я не ссылаюсь на их умственные способности.  Их  технология,
очевидно, далеко обогнала нашу. Я не говорю о физиологии. Глаза не  просто
присоединены к мозговой  ткани.  Они  являются  отростками  самого  мозга,
который, в свою очередь, не более, чем  маленькое  ядро  в  верхней  части
нервного узла, здесь и здесь, проходящего по всей длине тела.  Бифуркация.
Здесь - для рук, и здесь - для ног. Если в наших  телах  нервные  импульсы
переносятся к мозгу афферент- и эфферент-нейронами, у  этих  существ  мозг
сам протянулся к конечностям. Нога  здесь  может  приводиться  в  движение
частью мозга в самой же ноге. Свет.
     Когда зажегся свет, ассистенты  ван  Нимеса  раздали  толстые  пакеты
фотокопий.
     - Мы отложим дискуссию на некоторое время, - сказал он. - Вы  найдете
все детали анатомирования и наши выводы на  бумагах,  которые  нам  сейчас
раздали. Пожалуйста, изучите их. Сейчас мы переходим к анализу другой расы
чужаков - оинам... Тут наша информация не так полна, так как мы  не  имеем
образчика для анатомирования. Но, как бы там ни было, мы  имеем  несколько
образцов ткани, собранных с кресла, на котором сидело  существо,  так  же,
как и рентгеновское и ультразвуковое сканирование  изображения,  сделанные
скрытыми аппаратами.
     "Хитро",  -  подумал  Роб,  взяв  фотографии  Хес'бю,  а  выступление
продолжалось. Он едва прислушивался к отчету биологов.  Это  действительно
была не его область. И что-то угнетало его. Какая-то мысль беспокоила его,
какой-то вопрос, на который необходимо было  получить  ответ.  Может,  это
ноги Хес'бю? Сержант Грут интересовался  ими.  Возможно.  Он  прислушался,
когда ван Нимес показывал ноги на экране.
     - Ноги, очевидно, являются металлическими  протезами.  Мы  не  знаем,
заменяют ли они нормальные ноги, или они  функционируют,  как  члены,  для
существа, которое не владеет таковыми. Я послал запрос,  и  Хес'бю  должен
быть задан вопрос об этом как можно раньше. Во всяком  случае,  вы  можете
обратить здесь внимание на орган,  вот  этот,  частично  скрытый,  который
позволяет нам сделать заключение, что этот субъект -  самец.  Если  земные
аналогии могут быть использованы.
     Нет, это не ноги. Что-то еще. Роб не мог вспомнить,  что  именно  его
беспокоило, поэтому  пока  загнал  эту  мысль  подальше.  Но  воспоминание
продолжало угнетать.
     Определенно, те же самые мысли угнетали и сержанта  Грута,  так  как,
как только биолог закончил говорить, вошел один из охранников и, обнаружив
Роба, наклонился и прошептал ему на ухо:
     - Извините меня, полковник, но у нас имеется сообщение для вас.
     Роб кивнул и последовал за ним.  Лейтенант  военной  полиции  ждал  в
холле. Он отсалютовал и протянул бумагу Робу.
     - Не могли бы вы расписаться вот здесь  о  доставке,  сэр?  Донесение
специального курьера из Нью-йорка.
     Роб черкнул свое имя, затем получил запечатанный конверт. Он разорвал
его и обнаружил единственный сложенный листок со  своим  именем,  небрежно
написанным на нем. Он узнал почерк. Сержант Грут. Он  развернул  листок  и
прочитал краткое сообщение внутри:
     "Ни один из моих выстрелов не прошел вблизи оружия, когда  эта  тварь
набросилась на нас. Я проверил труп, чтобы удостовериться. Так  почему  же
взорвалось оружие?"
     Да! Это было как  раз  то,  что  раздражало  его  подсознание.  Факт,
который не имел определенного объяснения. Случилась  масса  вещей,  причем
очень быстро. Но, казалось, для всего были причины.
     За исключением оружия. Почему оно взорвалось?



                          6. РОКОВОЕ СООБЩЕНИЕ

     Роб проспал в течение добрых шести часов без сновидений. Ко  времени,
когда он, наконец, сбежал со встречи, он бодрствовал в течение двух суток.
И  был  занят  большую  часть  этого  времени.  Научная   конференция   не
закончилась, и военная тоже до сих пор продолжалась, когда он уехал. Никто
не обратил на него внимание, когда он исчез.
     Он тяжело зевал, пока распаривал тело, чтобы проснуться, под  горячим
душем.  Затем  с  силой  растерся  полотенцем,  предварительно   облившись
холодной водой. Когда он вышел, то чувствовал себя вполне  довольным,  что
кто-то, а не он, должен быть озабочен вторжением  и  разрушением  планеты.
Возможно, так как в ситуации до сих пор имелись непонятные нюансы.
     Да, действительно, был корабль. И чужаки. Но реальность галактической
войны до сих  пор  не  осознавалась.  Идея  слишком  абстрактная.  Для  ее
восприятия нужно время. Возможно, что-то уже решили в то  время,  пока  он
спал. Надя обещала оставаться в курсе событий и сообщить ему все.
     Он сел на край кровати и набрал номер  информационной  службы,  чтобы
определить ее местопребывание.
     Как и всем другим  членам  любого  из  двух  комитетов,  ей  не  было
позволено покидать Пентагон. Роберт был  размещен  в  секции  квартир  для
неженатого офицерского состава, а Надя остановилась в служебном крыле  для
медсестер клиники экстренной помощи.  Она  подняла  трубку  после  второго
гудка.
     -  Доброе  утро,  -  сказал  он.  -  Не  будете  ли  вы  так  любезны
присоединиться ко мне за завтраком?
     - Великолепная  идея,  полковник   Хейвард...   Роб,   если   вы   не
возражаете...
     - Конечно, Роб. Где мы встретимся?
     - В  кафетерии  номер  шесть.  Я  мог  бы  объяснить  вам,  как  туда
добраться, но вы наверняка потеряетесь. Это все-таки  Пентагон.  Попросите
гида для себя. Я буду ждать вас там через пятнадцать минут. О'кей?
     - Согласна.


     Роб  с  благодарностью  пил  черный  кофе,  когда  прибыла  Надя.  Он
пододвинул к ней вторую чашку, и она признательно кивнула, когда  села  на
стул напротив него. Ее кожа побледнела, и под глазами темнели синяки.
     - Вы вовсе не ложились? - спросил он.
     - Нет. Нужно было слишком многое сделать. Я работала над языком оинов
и добилась значительного прогресса. Расшифровка фонограммы их трансляции и
одновременный перевод Хес'бю очень сильно  помогли.  Этот  кофе  прекрасно
восстанавливает силы.
     - Хотите что-нибудь съесть?
     - Если это займет немного времени.
     - Я восхищен тем, что  вы  можете  что-то  понять  в  этих  хлюпающих
звуках. И разве Хес'бю не говорил, что язык очень труден?
     - Он говорил. Но он был не прав. Язык такой же  простой  и  прекрасно
организованный,  как  эсперанто.  Достаточно  однажды  схватить   основные
принципы, и дело только за решением словарного запаса.
     Роб нахмурил брови в задумчивости.
     - Тогда, значит, Хес'бю солгал вам?
     - Не исключено. Или это может быть  вопросом  культуры  -  неприлично
говорить о языке  женщинам  или  чужим.  Что  точно  -  нельзя  сказать  с
уверенностью. Мы слишком мало знаем об этих созданиях. Но мы должны узнать
больше, и как можно быстрее.
     Выяснилось, что несколько космолетов его народа на пути  сюда.  После
продолжительной борьбы мнений было разрешено Хес'бю вступить в  контакт  с
его народом. Они ответили и выслали корабль с вышестоящими офицерами.  Он,
определенно, всего лишь пилот. Очищен национальный аэропорт Вашингтона,  и
они должны скоро приземлиться.
     - Мне хотелось бы посмотреть на это.
     - Вы увидите. Они установили телекамеры для прямой трансляции сюда. А
сейчас я хочу поскорей съесть этот завтрак.
     Они были настолько голодны, что с волчьим аппетитом проглотили свиной
бекон и яичницу-болтунью с вкраплениями перца. Роб не мог вспомнить, когда
он ел в последний раз. Он налил еще чашку кофе для логического  завершения
завтрака, затем откинулся назад и глубоко вздохнул.
     - Все, что нам сказал Хес'бю, может быть неправдой, - сказала Надя.
     Роб снова вздохнул, на этот раз с некоторым удовольствием.
     - Я знаю. Я думал о том же  самом.  Конечно,  это  также  может  быть
неправдой. Но  у  нас  нет  способа  его  проверить.  Без  помощи  медиума
бесполезно вести беседу с мертвым блеттером.
     - Позволь мне быть адвокатом дьявола, так как я подняла этот  вопрос.
К чему лгать Хес'бю?
     - А почему он должен говорить нам правду? Мы не можем быть уверены  в
том или в другом. Каждый из нас натренирован для отыскания скрытых фактов,
которые могут открыть глубинный смысл чего-то. Не имеет значения, где  они
будут обнаружены. Сложить вместе, на первый взгляд, не  связанные  кусочки
информации, чтобы раскрыть великую правду. Возможно, поэтому мы оба сейчас
беспокоимся. Давай-ка окинем пристальным взглядом то, что нам известно. Не
принимая во внимание то, что нам было сказано.
     - Это беспокоит и меня. Как ты  сказал,  давай  проверим  достоверные
факты. Факт первый, - сказала Надя, подняв указательный палец;  -  корабль
из космоса пропахал борозду в Центральном Парке.  В  этом  не  может  быть
сомнений. Факт второй: он содержал  представителей  двух  различных  групп
чужаков - некоторые  мертвые,  некоторые  живые.  Один  из  них  вооружен,
другой, по-видимому, является пленником. Это факты, физические  факты.  Ни
одно слово, произнесенное Хес'бю, не может бить  правдой  или  ложью.  Мне
хотелось бы иметь больше  этих  фактов.  Мне  хотелось  бы  знать,  почему
корабль приземлился там, где приземлился. Мне хотелось бы знать, почему он
опустился на Землю вообще. Мне хотелось бы  знать,  кто  управлял  полетом
корабля.
     - На это достаточно легко ответить, - сказал Роб. - Блеттеры  были  в
контрольной...
     Его слова затихали по мере того,  как  глаза  расширялись.  Затем  он
улыбнулся, глядя на Надю.
     - Ты обладаешь очень хитрым  и  скверным,  грязным  и  подозрительным
складом ума агента секретной службы.
     - А разве у тебя другой склад ума?
     - Конечно, такой же. Вот почему все эти вещи беспокоят также и  меня.
Что-то здесь неправильно. Два блеттера могли быть  мертвы,  когда  корабль
приземлился. Хес'бю мог управлять  кораблем,  совершить  на  нем  посадку,
притащить их в рубку, а затем открыть люк. Ко времени, когда  я  вполз  на
корабль, он мог спокойно пройти на корму и приковать себя цепями.
     - Но вы подверглись атаке третьего блеттера...
     - Да, и кое-что в этом беспокоит меня с тех пор.  Ты  видела  записку
Грута. Так почему же оружие этого существа взорвалось?
     - Скажи мне.
     - Я скажу! Ты была на анатомической лекции. Порции мозга  блеттера  -
не только нервная система существа - протянулись в конечности, в ноги. И в
руки. Ты знаешь что-нибудь о микроэлектронике?
     - Почти ничего, - призналась она.
     - Ну  а  я  знаю.  И  я  знаю,  что  при  настоящем  состоянии  нашей
технологии, уж не говоря о  технологии,  настолько  обогнавшей  нашу,  как
технология  чужаков,  в  оружие  могут   быть   встроены   цепи,   которые
определенным образом реагируют на нервные  цепи  существа,  держащего  это
оружие.  Чужак  мог  быть  без  сознания,  когда  я  открыл  дверь.  Цепь,
вмонтированная  в  оружие,  могла   замкнуться,   и   оружие   выстрелило,
одновременно швырнув блеттера на нас. У нас не было выбора. Мы  выстрелили
в ответ, как можно было легко предугадать. Миссия была закончена, и оружие
взорвалось, чтобы уничтожить оружие стороннего контроля.
     - Это очень притянутая за уши теория, - сказала Надя серьезно.
     - Нет, не совсем. И это  не  притянуто  за  уши  относительно  всего,
вместе взятого. И разве не может эта теория объяснить, как Хес'бю проделал
все это?
     - Вполне может. И если мы примем эту теорию, останется вопрос, к чему
вся эта шарада.
     -  Ответ  слишком  очевиден.  Для  того,  чтобы  мы  объявили   войну
блеттерам, хотим мы этого или нет. Нам  были  предъявлены  доказательства,
которые ничего не доказывают.
     - Что ты имеешь в виду?.. - голос ее становился хриплым по мере того,
как она говорила. - Ты имеешь в виду, что мы, возможно, выберем сторону  в
галактической войне, воспользовавшись утверждением единственного существа.
И это утверждение может оказаться ложным.
     - Правильно. И не следует говорить "возможно". Все выглядит так,  что
мы будем вовлечены. И мне это не нравится.  Я  хочу  слышать  какие-нибудь
доказательства другой стороны  до  того,  как  мы  сделаем  решающий  шаг,
который может привести к разрушению нашего мира.
     - Я тоже хотела бы услышать. Но что мы можем сделать?
     Роб улыбнулся.
     - Слетать в космос и спросить их?
     - Навряд ли.
     - Тогда следующий  шаг  -  это  довести  наши  подозрения  до  нашего
начальства. До тех пор, пока есть какая-нибудь другая возможность,  власти
должны быть чрезвычайно  осторожны  относительно  любых  решений,  которые
могут сделать...
     - Смотрите! - закричал кто-то. - Смотрите, там!
     Ни Роб, ни Надя не присоединились к стремительному движению  толпы  у
телевизора. Они могли видеть все достаточно  ясно  со  своего  места.  Роб
испытал чувство  благоговения,  глядя  на  космический  корабль  в  центре
экрана;  точно  такое  же  чувство  он  испытывал  во   время   прилунения
"Аполлона". Точно это не было затаскано в  научно-фантастических  фильмах,
поэтому реальность казалась тривиальной.
     Темное пятнышко падало с неба, наливаясь и увеличиваясь  в  размерах.
Затем замерло в воздухе и медленно опустилось последние несколько футов на
Землю.
     - Не совсем удачное время, чтобы консультировать власти о чем-либо, -
сказала Надя.
     - Согласен. Но, по крайней  мере,  мы  должны  все  это  записать.  Я
собираюсь послать срочное сообщение через мой  департамент,  рекомендовав,
чтобы это шло сразу же наверх.
     -  Дай  мне  копию.  Я  собираюсь  ее  сообщить  моему  народу  через
Политбюро. У меня есть сомнения, что кто-нибудь обратит на  нее  внимание,
но по крайней мере, она будет там в виде записки. Затем, каким должен быть
наш следующий шаг?
     - Отдохни немного.  Этим  ты  займешься  прямо  сейчас.  Я  собираюсь
попытаться пробить себе дорогу на встречу с посланником оинов, как  только
встреча начнется, наш друг Хес'бю окажется  лишним.  Независимо  от  того,
понравится ему это, или нет, я собираюсь посмотреть, чтобы ты получила его
в свое распоряжение для изучения языка. Мы нуждаемся в  сведениях.  Знание
их языка станет первым шагом в отыскании большей информации о наших  новых
союзниках.
     - Я согласна. Свяжись со мной, когда ты будешь готов. Сон поможет мне
прочистить мозги, так как я намереваюсь продолжать изучение языка оинов.
     - Я верю в это. А сейчас отправляйся отдыхать.


     Большинство военных и весь Госдепартамент  хотели  присутствовать  на
официальной встрече с представителями чужаков. Робу  пришлось  дернуть  за
все нити, которые он мог достать, чтобы  попасть  в  самый  последний  ряд
маленькой аудитории. Этого было достаточно: он  хотел  видеть,  но  считал
необязательным быть видимым самому.
     У присутствовавших вырвался  шепот  предчувствия,  когда  три  чужака
вошли в зал и заняли места на возвышении. Их тела были завернуты  в  почти
одинаковые  отрезы  темной  ткани,  в  отличие  от  Хес'бю,  который   был
обнаженным. Раздет его пленителями? Еще одна загадка, требующая ответа. Не
металлические ноги, подобные тем, которые были у Хес'бю. Но  у  одного  из
них была металлическая кисть, у  другого  целая  рука  представляла  собой
металлический протез.  Только  у  одного  говорящего,  казалось,  не  было
искусственных членов. Еще целый ряд вопросов.
     Госсекретарь  произнес  краткое  приветствие...  Он,   должно   быть,
разговаривал с ними  по  дороге  из  аэропорта,  затем  представил  лидера
делегации  -  Озэр'о,  чей  ранг  примерно   эквивалентен   адмиральскому.
Последовали короткие хлопки аплодисментов, когда чужак поднялся и взглянул
ни их лица. Кстати, его английский был намного лучше, чем у Хес'бю,  почти
совершенен.
     - Люди Земли, я приветствую вас. Я сожалею  только,  что  эта  первая
встреча между нашими расами происходит  в  такой  несчастливый  момент.  В
течение многих лет мы были знакомы с вашим существованием. Мы изучили ваши
языки с помощью радиопередач и находились в благоговении и  восхищении  от
вашей жизнеспособности и разнообразия. Наша раса - древняя  и  однородная.
Но в этом нет причины того, что  мы  никогда  не  контактировали  с  вами.
Скорее, это происходило из-за нашего кодекса чести. В нашей древней  битве
с силами блеттеров