го дикаря, болтавшегося у Брайана на плече. - Или ты уже привык
таскать его на себе?
   Брайан положил свою ношу на опавшие листья.
   - Да он совсем не тяжелый. Видишь, весь высох от старости.
   - Это лучшее, что ты смог найти?
   - Да. Это,  похоже,  представитель  власти,  во  всяком  случае,  он  был
единственным, на ком болталось нефункциональное украшение.
   Брайан отодвинул седую бороду и показал ожерелье из выбеленных  косточек,
висевшее у старика на шее.
   - Возможно, он знает намного больше других.
   - Ты хочешь  сказать,  что  специально  его  выбирал,  когда  вернулся  в
стойбище?
   - Конечно. Ведь это была уникальная возможность.
   - Когда-нибудь я, возможно, смогу тебя понять, но  только  не  сейчас.  Я
смертельно устала, страшно хочу есть  и  пить.  Такое  чувство,  будто  меня
ногами пинали. У тебя есть какие-нибудь планы на будущее?
   - Весьма обширные. Пока мы шли, было время подумать. Для начала мы должны
осознать несколько неприятных фактов. Пропало все  наше  снаряжение,  в  том
числе вода, пища, мой кинжал...
   - А если еще и дистанционного пульта не окажется на месте, ну,  там,  где
ты его спрятал, в воронке, то впору нам обоим покончить счеты с жизнью.  Мне
как-то не очень хочется вновь оказаться в лапах этих типов...
   Сморщив от отвращения  нос,  Леа  нагнулась,  чтобы  получше  рассмотреть
пленника.
   - Чистый ужас. Кстати, о руках - не кажется ли тебе,  что  это  паскудное
ожерелье сделано из фаланг пальцев?
   Брайан утвердительно кивнул:
   - И это самое интересное. Вот почему я и тащил его на себе. У меня к нему
есть личное дело.
   В его голосе внезапно послышались гневные нотки, которых раньше не  было,
что заставило Леа внимательнее взглянуть  на  ожерелье.  Косточки  все  были
белые, вот только одна темнее других. Нет, не темнее, просто другая.
   Леа присмотрелась и увидела, что это совсем свежая, перепачканная  кровью
косточка. Ее осенила внезапная догадка, и она в ужасе уставилась на Брайана.
Он лишь угрюмо кивнул в ответ. Затем поднял  правую  руку  так,  чтобы  были
видны оставшиеся пальцы.
   Леа охнула.
   - Что они с тобой сделали, свиньи! И ты мне ничего не сказал...
   - А что толку говорить - все равно уже ничего не поделаешь. Да и рана  не
очень серьезная, - они перетянули обрубок ремешком, чтобы остановить  кровь.
Интересно, что означает этот  обряд?  Этот  парень  просто  обязан  нам  все
объяснить. - Брайан закрыл тему взмахом  искалеченной  руки.  -  Однако  это
подождет. Прежде всего необходимо вызвать шлюпку. Надеюсь, наш пульт, как ты
говорила, цел и невредим. Без него нам не справиться.
   Следовательно, надо не мешкая отправляться к воронке и как можно  быстрее
сажать шлюпку. Потом ты погрузишься и улетишь...
   - Без тебя? Тебе что, так полюбилась эта гнусная планета?
   - Не особенно. Но надо же выполнять задание. Кроме того, мне не  хотелось
бы брать на борт шлюпки этого человека.
   - Почему? Боишься, что он ее захватит?
   - Напротив. После общения с Вьером у меня сложилось впечатление, что этих
людей нельзя вырывать из привычной для них окружающей среды. Ничего со  мной
не случится до твоего возвращения. Пока шлюпка сделает один виток на орбите,
ты  успеешь  приготовить  все  необходимое  по  списку,  который  мы  сейчас
составим. А потом совершишь посадку и доставишь снаряжение.
   - Может, занести в отчет все, что мы успели выяснить?
   - Это первый  пункт  списка.  Затем  подготовить  снаряжение.  Ничего  не
поделаешь, но на сей раз без металлических инструментов нам не  обойтись.  Я
убежден, что лучше не иметь при себе металла, когда придется передвигаться с
места на место. Но если обломок крыла  никто  не  тронул,  то  у  нас  будет
тайник, в котором мы сможем хранить всю металлическую экипировку до тех пор,
пока она нам не понадобится.
   - Инструменты - это несколько парализующих гранат и пара ружей?
   - Именно так я и думал. У меня нет ни малейшего желания провести такую же
ночь, как прошлая.
   - Поддерживаю от всей души. - Она устало поднялась на  ноги.  -  Если  ты
готов - пошли. Не очень-то приятно сидеть спиной к лесу.
   - Тебе надо проверить свои способности, - отозвался Брайан, вскидывая  на
плечо  все  еще  бесчувственное  тело.  -  Они  уже  кинулись  в  погоню.  Я
почувствовал это несколько минут назад. Но пока ощущаю только растерянность.
Видимо, они еще не вышли на след.
   - И ты молчал! Пошли. - Леа вскочила на ноги и кинулась вниз по склону.
   Брайан сразу припустил легкой рысью и в несколько шагов догнал ее.
   - Я пойду вперед, - бросил он на ходу. - Они могут засечь нас на равнине,
поэтому надо вызвать шлюпку как можно скорее.
   - Не болтай попусту - лучше пошевеливайся! Я буду держаться за тобой.
   Она бежала изо всех сил, но не могла выдержать предложенного темпа.
   Брайан  летел  огромными  прыжками,  направляясь  прямо  к  воронке.  Леа
постоянно оглядывалась, потом все-таки перешла на шаг, чтобы отдышаться.
   Она взбежала на пригорок и увидела далеко впереди, как Брайан выбрался из
воронки и взмахнул над головой чем-то блестящим. Пульт был на месте.
   - Шлюпка пошла на посадку, а погони все еще не видно, -  сообщил  Брайан,
когда она доковыляла до места.
   - Никогда я так не... выматывалась, - выдохнула Леа, падая в траву.
   Брайан бросил пульт рядом с ней и снова направился к воронке.
   - Если дикарь зашевелится - кричи, - сказал он.  -  Я  хочу  снять  новую
копию с маркировочной таблички.  Первая  пропала,  она  была  нацарапана  на
бутылке. Когда будешь в шлюпке, занесешь текст в  компьютер.  -  И  исчез  в
воронке.
   Леа взглянула на ожерелье на шее спящего старика и содрогнулась. Эти люди
- настоящие звери. Отрубить человеку палец! Зачем?  Наверное,  для  них  это
какой-то ритуал. А Брайан даже виду не подал, что у него болит рука.
   Потрясающий человек. Надо будет обработать обрубок,  чтобы  не  допустить
инфекции, но для этого нужна аптечка. Палец, конечно,  отрастят  заново,  но
сейчас главное - снять боль.
   - Я переписал все значки на кусок коры, - сообщил Брайан,  выбравшись  из
воронки. - Может, ты их расшифруешь?
   Она крутила кору и так и этак, но в конце концов сдалась:
   - Это  совершенно  незнакомый  мне  язык.  Хотя  начертание  букв  что-то
напоминает. Может быть, в памяти компьютера что-нибудь есть...
   Седовласый  пленник  открыл  глаза,  задрожал  и  с  визгом  кинулся   на
четвереньках прочь. Брайан схватил его и сильно нажал большим пальцем на шею
пониже уха. Старик пару раз дернулся и затих.
   - Ты видела? - спросил Брайан.
   - Что? Как ты его вырубил? Конечно. Отличный  приемчик,  ты  должен  меня
научить...
   - Да нет. На что он смотрел, когда завыл от ужаса? На радиопульт.
   - Может, он знает, что это такое?
   - Сомневаюсь. Но для него пульт явно имеет какое-то зловещее значение,  и
надо выяснить - какое. - Брайан повернул голову и прислушался.
   - Шлюпка снижается.  Теперь  постарайся  запомнить  перечень  необходимых
вещей.
   Шлюпка села меньше чем через две минуты. И с  этого  момента  тревога  не
отпускала Брайана. Даже когда шлюпка с Леа на борту унеслась ввысь. Уже  две
посадки прошли благополучно - возможно, это означает, что выбранное им место
не  находится  под  постоянным  наблюдением.  Но   с   каждым   приземлением
вероятность обнаружения возрастает.  Однако  место  посадки  менять  нельзя,
потому что только  племя  охотников  может  помочь  разрешить  загадку  этой
планеты. Выбора не было, он выбросил из головы пустую тревогу  и  взялся  за
настройку ЭЛП.
   Маленькая   металлическая   коробочка   была   нашпигована    сложнейшими
микросхемами. ЭЛП был оснащен голографическим проектором, который формировал
трехмерное изображение, оно как бы парило в воздухе  над  прибором.  Сначала
появилась наклонная белая поверхность,  на  которой  были  написаны  рабочие
инструкции. Брайан внимательно их прочел и набрал  нужные  коды.  Инструкции
исчезли, и возникло изображение Учителя. Он выглядел пожилым человеком,  был
одет в простой серый костюм и сидел, скрестив ноги.
   Брайан снова нажал на клавиши, и Учитель  сменил  костюм  на  набедренную
повязку. В конце концов удалось даже удлинить волосы. Несмотря  на  то,  что
пленник был куда грязнее Учителя, они были очень похожи.
   Брайан с удовлетворением кивнул, рассматривая полученное изображение.
   Вышло  довольно  прилично.  Прикоснувшись  к  клавиатуре,  он  переместил
изображение так, чтобы оно закрывало собой проектор. При этом казалось,  что
его рука погрузилась в обнаженное бедро сидящего человека.
   Когда все было готово, его вновь охватило беспокойство,  которое  исчезло
было после старта шлюпки. Но сейчас приходилось думать об  остальных  членах
племени. Пока они не показывались, он не ощущал их присутствия. Медленно шли
минуты.
   До самого возвращения шлюпки ничего так и не произошло.  Брайан  встал  и
приветственно взмахнул рукой.
   - Бросай мне снаряжение по очереди, - крикнул он Леа, когда открылся люк.
- А потом быстро спускайся.
   Это был довольно опасный, но зато самый быстрый вариант выгрузки.
   Один за другим он ловил тяжелые контейнеры и сваливал их в кучу, а  потом
принялся перетаскивать в воронку. Леа  вскоре  присоединилась  к  нему.  Как
только они выбрались из опасной зоны, Брайан  набрал  на  пульте  команду  и
послал шлюпку на орбиту. Когда  она  благополучно  скрылась  в  вышине,  они
смогли наконец перевести дух. Леа погрозила кулаком далеким холмам.
   - Ну что, теперь милости прошу атаковать, если есть желание. Подарки  уже
готовы! И я с радостью их вам преподнесу. Ни один из вас не стоит  и  пальца
Брайана, слышите, вонючки!
   -  Разделяю  твои   чувства.   -   Брайан   накладывал   повязку   поверх
антисептической пены,  покрывавшей  обрубок  пальца.  -  Однако  наш  гость,
кажется, пришел в себя.
   -  Я  приготовлю  поесть,  пока  ты  опробуешь  прибор.   Попытайся   его
разговорить.
   Обучение на ЭЛП проходило мучительно медленно и с жуткой дотошностью.
   Активность учащихся была очень важным элементом  учебного  процесса.  Это
оказалось главным препятствием, потому что пленник никак не хотел  работать,
а без его желания было не обойтись. Вернее, он не то чтобы не хотел,  а  был
смертельно напуган.
   Брайан почувствовал, что  пленник  скоро  проснется  -  изменились  ритмы
мозга. До того как он открыл глаза, ощущались только страх и боль.  А  затем
все затмил невыразимый ужас, подобный  тому,  который  испытал  Вьер,  когда
впервые увидел Брайана. На сей раз  было  даже  хуже,  потому  что  ужас  не
ослабевал. Как только пленник поднял глаза на  Брайана,  он  сразу  завыл  и
пополз прочь. Брайан удержал его, схватив за колено, страх при  этом  только
усилился. Охотник взвыл и невольно пустил ветры. Глаза  его  закатились,  он
потерял сознание. Брайан отправился за аптечкой.
   - Не хочешь перекусить? - спросила Леа, когда он спустился в воронку.
   -  Не  сейчас.  Он  никак  не  хочет  работать,  придется  сделать   укол
скополамина, в таких случаях это рекомендуется.
   Легкий укол шприца заставил  человека  очнуться;  Брайан  быстро  спрятал
шприц в карман, с глаз долой. Теперь ужас был  блокирован.  Охотник  неловко
пошевелился, потер лицо, подозрительно глядя на Брайана. Тот не  шелохнулся,
просто сидел и ждал.  Он  заметил,  что  человек  уставился  на  изображение
Учителя, и ощутил, что ужас отступает и  сменяется  любопытством.  В  глазах
пленника Учитель был его ровесником, человеком, который изумительно  владеет
своим телом -  он  сидел  совершенно  неподвижно,  только  грудь  его  легко
вздымалась. Без этой имитации дыхания компьютерный образ сошел бы за статую.
Когда удивление охотника усилилось, Брайан голосом подал команду:
   - Начинай.
   Пленник испуганно глянул на Брайана - и снова уставился  на  изображение,
которое стало подавать первые признаки жизни. Учитель  улыбнулся,  кивнул  и
протянул руку к коробке, что стояла перед ним  на  земле.  Он  вынул  оттуда
обыкновенный камень.
   - Камень, - отчетливо произнес он, - камень... камень.
   Каждый раз, произнося слово, фантом кивал и улыбался. Затем вытянул  руку
с камнем и издал вопросительный звук. Охотник сидел, раскрыв рот,  в  голове
его была полная сумятица.
   С нечеловеческим терпением фантом повторил демонстрацию и вопрос.
   Ответной реакции не было. На третий раз Учитель уже не улыбался. А  после
того как старик снова  не  ответил,  лицо  фантома  стало  злым,  он  грозно
нахмурился и оскалил зубы, изображая сильную агрессию.  Это  выражение  лица
антропологи находили  во  всех  культурах.  Пленник  отпрянул  с  испуганным
воплем. Когда камень появился вновь, он, заикаясь, произнес: "Пртр".
   Фантом улыбнулся, кивнул и сделал одобрительный  жест.  Процесс  обучения
пошел.
   Брайан потихоньку отодвинулся из поля зрения охотника,  чтобы  не  мешать
уроку. Он смотрел, как Учитель переливает воду из сосуда в  сосуд,  снова  и
снова, не проливая ни капли.
   - Думаешь, получится? - спросила Леа.
   - Всегда получалось.  Это  самообучающаяся  программа.  Усвоив  несколько
слов, ЭЛП произносит их, чтобы проверить звучание по  реакции  партнера.  По
мере увеличения словарного запаса процесс обучения  ускоряется.  Вскоре  ЭЛП
сможет задавать вопросы, сначала  элементарные,  затем  все  более  и  более
отвлеченные. Когда старик устанет, компьютер даст ему передохнуть, а  в  это
время будет учить нас.
   - То есть гонять по  лексике,  грамматике,  ставить  произношение  и  все
такое?
   - Именно. А где еда, про которую ты  говорила?  Следить  за  стариком  не
обязательно. Если он что-нибудь задумает, я это сразу почувствую.
   После полудня пленник начал клевать от усталости носом. Брайан принес ему
воды в деревянной чашке, и он с жадностью ее выпил.
   - Как его зовут? - спросил он ЭЛП.
   - Его имя Равн. Равн. Равн. Равн. Повторяю: Равн...
   - Достаточно. - Брайан повернулся с широкой улыбкой. -  Равн,  поздравляю
тебя с возвращением в человеческую цивилизацию.

Глава 10

ВСТУПЛЕНИЕ В ДОЛЖНОСТЬ

   - Рана заживает хорошо, - отметила Леа,  поворачивая  руку  Брайана  так,
чтобы лучше разглядеть обрубок  пальца.  Он  смотрел,  как  она  накладывает
антисептическую пасту.
   - Арб'т клрм, - буркнул он.
   - Если ты хочешь сказать "мне больно", то научись  проглатывать  конечные
звуки, а то аборигены тебя не поймут.
   - Довольно противный язык.
   - Брайан, в тебе говорит лингвистический  изоляционизм.  Если  рассуждать
абстрактно, противных языков не существует...
   Подняв палец, Брайан прервал ее и спокойно сказал:
   - Только не оборачивайся. Похоже, Равн собрался бежать. Я этого ждал.
   Пусть немного побегает. Я даже хочу, чтобы он убежал и почувствовал  себя
свободным. Когда я снова его схвачу, он будет окончательно сломлен и  станет
совершенно ручным. Тут-то мы его и разговорим. Не хочется давить.
   Сил у него много, и хорошая встряска ему не повредит.
   - Тряхни его разок и за меня. А то он глядит с таким  отвращением,  будто
мы его вареным мясом кормим.
   - Видишь ли, он человек иерархического общества.
   - Да уж. Для него женщины находятся  ниже  дна.  Ага,  он,  кажется,  уже
собрался в путь. Поднялся на ноги, смотрит сюда.
   - Отвернись и сделай вид, что ничего не заметила. Я хочу,  чтобы  у  него
появилась надежда - а потом я  же  ее  и  отниму.  Этот  стресс  сломит  его
сопротивление.
   Равн понимал, что Говорящий Старик не погонится за ним. Он  всегда  сидит
на одном месте. О женщине и  говорить  нечего.  Он  боялся  только  Большого
Охотника, который очень сильный. Но бежать  надо  сейчас,  пока  Охотник  не
смотрит на него. Равн чувствовал себя отдохнувшим. И он был Равн, и ноги его
были по-прежнему крепки, недаром он столько лет охотился на Мяснух. И всегда
догонял их - и теперь убежит от Охотника. Охотник настолько глуп,  что  даже
не смотрит в его сторону. Старик тоже глуп - сидит и не  поднимает  тревогу.
Он медленно скрылся в траве - и побежал!
   Быстрей! Как ветер, как Мяснуха - теперь его не поймать.
   Леа смотрела, как старик бежит по равнине, все дальше и дальше.
   - А ты не слишком рискуешь? - спросила она. - Старый черт быстро, однако,
бегает. Было бы стыдно упустить его. Чего  доброго,  ему  на  помощь  придут
друзья. Может, они его поджидают?
   - Можешь не волноваться. Никто его не  поджидает,  в  этом  я  уверен.  -
Брайан глянул вслед беглецу,  затем  встал,  потянулся.  -  Хорошее  дело  -
спринт. Давненько я не бегал.
   Глядя на  него,  Леа  поняла,  что  волновалась  напрасно.  Когда  Брайан
стартовал, она призналась себе, что ничего подобного в жизни не видела.
   Она совсем забыла, что он чемпион своей планеты по двадцати видам  спорта
и бег - один из этих видов.
   Равн не ожидал ничего подобного. Он было уже грянул победную песнь - ведь
он был слишком далеко и бежал  слишком  быстро,  чтобы  кто-нибудь  мог  его
теперь догнать. Поэтому когда он оглянулся и увидел,  что  Охотник  все-таки
погнался за ним, то вскоре  лишь  рассмеялся  и  приналег,  чтобы  увеличить
разрыв. Но когда оглянулся опять - Охотник уже сократил разрыв наполовину  и
темпа не снижал.  Равн  взвыл  от  отчаяния,  но  оторваться  не  смог.  Лес
по-прежнему был чересчур далеко, а шаги слышались уже за спиной.
   Легкие болели, сердце бешено колотилось, и, когда тяжелая рука  легла  на
его плечо, он громко вскрикнул я рухнул без чувств.
   Брайан без всякой жалости смотрел, как старик воет и корчится. Его сердце
учащенно билось после пробежки, и каждый  удар  отзывался  болью  в  обрубке
пальца, настойчиво  напоминая  о  том,  что  скрючившийся  на  земле  старик
ампутировал этот самый палец. Когда он рассмотрел свой палец на грязной  шее
старика, когда увидел, что старик, ухватившись обеими  руками  за  ожерелье,
воет от жалости к самому себе, Брайана охватил такой гнев, что он  даже  про
боль забыл. Он держался за него так, будто ожерелье давало ему силы.
   Как только Брайан заметил это, то понял, что нужно сделать. Он  вспомнил,
что рваные шкуры и примитивное оружие - единственное, чем обладают эти люди.
Ожерелье - совсем другое дело. Оно, должно быть, ценится необычайно высоко и
носить его - честь немалая. Отлично. В таком случае он наденет его сам.
   Равн завыл еще громче, когда Брайан попытался  отнять  у  него  ожерелье,
вцепился в него обеими руками. Но перед Брайаном устоять было невозможно.
   Он с такой силой стиснул  кисти  Равна,  что  пальцы  у  того  онемели  и
медленно разжались. Брайан снял ожерелье с Равна  и  торжественно  надел  на
себя.
   Старик прекратил выть и разразился визгливыми угрозами:
   - Мое, отдай мне! Это я Равн, мне носить, мое...
   Он кричал на своем языке, и Брайан обнаружил, что понимает  его  довольно
хорошо. ЭЛП справился со своей задачей. Брайан отступил назад, взялся  рукой
за ожерелье и с расстановкой заговорил на том же языке.
   - Теперь оно мое. Я Брайан. Пока я ношу его - я Равн.
   Если Равн не имя, а титул, то  старик  его  поймет.  И  тот  понял.  Визг
прекратился, и глаза Равна злобно сузились.
   - У людей есть только один Равн. Я. Мое.
   Он требовательно протянул руку. Брайан  снял  ожерелье,  но  отдавать  не
торопился.
   - Это твое? - спросил он.
   - Мое. Отдай мне. Оно принадлежит Равну.
   - Что такое Равн?
   - Это я. Приказываю тебе - верни его мне. Ты гнилое мясо, ты  дерьмо,  ты
баба...
   Брайан одной рукой сдавил шею Равна, подтянул старика  к  себе  вплотную,
лицом к лицу, и угрожающе прорычал:
   - Ты ругал меня. Ты не смеешь ругать Брайана. Он может убить  тебя,  если
сожмет руку. Вот так.
   Тело Равна забилось в агонии, он не мог ни говорить, ни  дышать;  повеяло
смертью.
   Брайан встряхнул старика как куклу и помахал ожерельем перед его носом.
   - Ты расскажешь мне все, что я захочу узнать. Тогда получишь его обратно.
Ты понял меня? Скажи да.
   - Да... - прохрипел Равн. - Да.
   Брайан