питанами  космических
кораблей. Они очень упрямы. И в полете обладают всей полнотой власти. Мы  не
можем заставить его изменить курс, поэтому придется убеждать.
   - Я его уговорю, - сказал Брайан, выпрямившись во весь рост. - Мы взялись
за это  дело,  и  никакой  паршивый  космический  шоферишко  не  сможет  нам
помешать.

Глава 3

ДЕРЗКИЙ ПЛАН

   Капитана М'Лута можно было назвать кем угодно,  но  только  не  "паршивым
космическим шоферишкой". Он и Брайан стояли нос к носу, пожирая  друг  друга
глазами. Оба были мужчины крупные, крепкие и высокие - правда,  капитан  был
чуточку выше. Он был так же мускулист, как и Брайан - и столь же задирист.
   Они были похожи во всем, за исключением одного: кожа у  Брайана  отливала
бронзой, а капитан был черен как смола.
   - Я уже сказал - нет, - произнес капитан  М'Лута;  за  ровным  тоном  его
голоса скрывался гнев. - А теперь покиньте мостик.
   - Мне кажется, капитан, вы не совсем меня поняли. Я  обратился  к  вам  с
небольшой личной просьбой...
   - Отлично. Личная просьба отклонена.
   - Но я еще не изложил вам причины...
   - Это совершенно излишне. Слышать ничего не хочу. Капитан корабля я.
   И мне приходится думать и о корабле, и о пассажирах, и о грузе. И кстати,
о расписании. Для меня это самое важное. Самое. Ваши люди  и  так  доставили
мне немало хлопот со встречей посадочной капсулы. Я пошел на  это,  так  как
меня убедили, что случай экстренный. Слава Богу, все прошло нормально.
   Инцидент исчерпан. Вы сами уйдете или вас вышвырнуть?
   - Почему бы вам не рискнуть?
   Брайан говорил тихо, почти шепотом. Но кулаки  его  были  сжаты,  мускулы
напряжены, глаза так и пожирали капитана. Но тот  глаз  не  отводил.  Карвер
прошаркал вперед и с трудом протиснулся между ними.
   - Дело зашло слишком далеко, - сказал он.  -  Пора  мне  вмешаться,  пока
ситуация не вышла из-под контроля. Бренд,  отправляйтесь  к  доктору  Морис,
сейчас же.
   Брайан тяжело вздохнул и неохотно расслабился. Карвер был прав - но  жаль
все-таки, что не вышло потасовки. Он резко развернулся и направился  к  Леа,
которая сидела на скамье  у  переборки.  Как  только  противники  разошлись,
Карвер здоровой рукой извлек из кармана листок бумаги, взглянул  на  него  и
засунул обратно.
   - Капитан М'Лута, мы надеялись на ваше добровольное сотрудничество.
   Но добровольно или нет, вам все равно придется исполнить нашу просьбу...
   - Вахтенный! - рявкнул капитан в  микрофон.  -  Возьмите  троих  людей  и
быстро на мостик! С оружием.
   - Немедленно отмените приказ! - рассердился Карвер. - Включите  ССП-связь
и вызовите базу. Запросите код Дп-Л.
   Капитан резко обернулся и уставился на искалеченного коротышку.
   - Откуда вам известен этот код? - вскричал он. - Кто вы?
   - Пожалуйста, без лишних вопросов. Свяжитесь с базой и сообщите мое имя -
Карвер. Скажите, что я у вас на борту.
   Капитан ничего не ответил, лишь  тут  же  отменил  приказ  и  двинулся  в
радиорубку.
   - Что за чудеса? - спросил Брайан у Карвера, когда тот  устало  плюхнулся
рядом.
   - Это нокаут, а не чудо. Капитан живет на планете Рудепорт, одной из тех,
что многим обязаны ФКС. Населению планеты  это,  возможно,  и  неизвестно  -
однако правительству известно очень хорошо.  Они  ежегодно  выплачивают  нам
приличную сумму и притом совершенно добровольно.
   Брайан кивнул:
   - Значит, Рудепорт - одна из тех планет, которым ФКС однажды помог.
   Мы вытащили их из беды?
   - Совершенно верно. Поэтому мы можем  просить  любой  помощи  и  в  любое
время.  Но  только  в  случае  крайней  необходимости.  Директор   тамошнего
космопорта извещен о том, что я нахожусь на  борту,  а  также  о  том,  что,
возможно, мне придется обратиться за помощью. Директор вечно  занят,  и  ему
вряд ли понравится, что его отвлекают по пустякам. Но так или иначе, капитан
пойдет нам навстречу.
   Ждать долго не пришлось. Грохоча башмаками, капитан вернулся  на  мостик,
грозный как туча, и встал перед Карвером. Тот, казалось, не замечал его.
   - Кто вы такой, Карвер? Кто позволил вам здесь командовать?
   - Вы приказ получили - и будет с вас.
   - Нет. По закону только я могу отдавать приказы на этом корабле.  И  этот
закон нарушен. Подорван мой авторитет. А что, если я не подчинюсь приказу?
   - Ваше  право.  Но  по  возвращении  в  порт  у  вас  будут  определенные
неприятности.
   - Неприятности? - Капитан мрачно усмехнулся. - Меня спишут с корабля.
   Навсегда.
   - Вы, похоже, дорого цените свое любопытство. Поверьте,  капитан,  я  вам
зла не желаю. Но нам просто необходимо туда попасть. Я расскажу вам все, что
могу.  Эту  операцию  проводит  ФКС.  Когда  вернетесь,  порасспросите  свое
начальство, что означает это  название.  Им  решать,  сколько  вам  положено
знать. Могу лишь добавить, что  отклонение  от  курса  совсем  не  случайно.
Погибли люди - и под угрозой еще несколько  жизней.  Этого  довольно,  чтобы
удовлетворить ваше любопытство?
   Капитан звонко стукнул кулаком в ладонь.
   - Нет, - ответил он, - не довольно.  Но  на  сейчас  хватит,  мы  сделаем
остановку. Но больше я вас видеть не желаю на своем корабле. Никогда.
   Второй раз я этого не переживу.
   - Ваше желание понятно, капитан. Сожалею, что все так вышло.
   - Проваливайте. О высадке вам сообщат.
   - Не похоже, чтобы вы сильно подружились, - заметила Леа, когда дверь  за
спиной с грохотом захлопнулась.
   Карвер с равнодушным видом устало пожал плечами.
   - Пойду к себе в каюту, - сказал он. - Встретимся на высадке.
   Для Леа и Брайана приятное путешествие на этом закончилось. Они несколько
раз  прокрутили  пленку,  пока  не  запомнили  ее  наизусть.   Брайан   даже
позанимался в спортзале,  где  своей  мощью  в  силовых  упражнениях  привел
тренера в полное замешательство. Леа попыталась отдохнуть и накопить силы.
   Она не знала, что ждет их на  Сельме-2,  но,  судя  по  записи,  операция
обещала быть достаточно опасной. Ожидание было непереносимым, и  известие  о
высадке принесло облегчение. Капитан даже не пришел попрощаться.
   - Что теперь? - спросил Брайан, когда все трое  выбрались  из  посадочной
капсулы внутри поместительного шлюза крейсера.
   - А это вам решать, - ответил Карвер. - С этой минуты считайте, что вы на
задании. Вот и командуйте.
   - Где мы находимся?
   - На орбите Сельма-2.
   - Хотелось бы взглянуть.
   - В нижнем отсеке есть обсервационный иллюминатор.
   Корабль был большой - везде кипела работа. Они миновали машинные  отсеки,
кладовые, задержались, чтобы пропустить грузовые  платформы.  Когда  наконец
вошли в обсервационный отсек, там никого не было. Стоя на  прозрачном  полу,
все трое смотрели вниз. Там проплывала  голубая  сфера  планеты,  наполовину
освещенная сиянием звезды Сельм - солнцем затерянного в  пространстве  мира.
Брайан пристально разглядывал планету.
   - Отсюда она выглядит вполне обычно. Что привлекло к ней такое внимание?
   - Все началось со стандартного исследования. Компьютерный анализ архивных
записей времен Империи  выявил  список  грузов,  отправленных  на  различные
планеты. Большинство из них были уже известны, но не все.
   Координаты неидентифицированных планет были переданы в ФКС для разведки и
осуществления контакта. Поскольку наблюдения с орбиты не выявили на Сельме-2
ни городов, ни других поселений, то его оставили напоследок.
   Кстати, в эфире не было обнаружено никаких сигналов в обычных  диапазонах
связи.
   - Значит, там нет никаких  признаков  цивилизации  и  присутствия  людей,
кроме следов сражений?
   - Да, и это особенно нас заинтересовало. Та  куча  металлолома,  рядом  с
которой  высадились  Марцилл  и  Хартиг,  была   самой   большой   из   всех
обнаруженных. А обнаружено их немало.
   - Военная техника - без воинов. А где же люди? Под землей?
   - Возможно. Это вам и предстоит выяснить во время экспедиции на  планету.
Внешне она выглядит довольно привлекательно. Белые шапки на полюсах  состоят
из снега и льда.  Значительную  часть  поверхности  занимает  океан.  В  нем
рассыпано множество островов и архипелагов. Единственный  большой  континент
расположен вот тут. Сейчас через него  проходит  граница  дня  и  ночи.  Как
видите, он напоминает чашу, потому что по периметру опоясан горными  цепями.
Отроги  гор  покрыты  лесами,  а  в  средней  части  континента  -  обширные
травянистые равнины. Много озер, а в центре расположено самое  крупное,  как
раз на линии рассвета, настоящий внутренний океан.  Вы  сможете  рассмотреть
все более подробно в записи.
   - А как климат?
   - Идеальный. По крайней мере, на равнине вокруг озера. В  горах  довольно
прохладно, но внизу тепло.
   - Отлично. Прежде всего нам понадобится транспорт. Чем вы располагаете?
   - Об этом позаботится руководитель операции. Я полагаю, что удобнее всего
использовать спасательную шлюпку. Она невелика, имеет большой запас мощности
и способна вместить все необходимое снаряжение. И вооружение у нее неплохое.
Наши техники установят самую современную систему вооружения и защиты.
   Брайан приподнял брови:
   - Похоже, оружие не сильно помогло Хартигу.
   - Мы учтем его опыт.
   - Вы что-то часто повторяете слово "мы",  -  заметила  Леа,  -  вы  разве
полетите с нами?
   - Извините. Вы получите любое оружие, какое только пожелаете. Как личное,
так и штатное, для шлюпки. Выбирать вам.
   - Можно посмотреть перечень? - справился Брайан.
   - Об этом позабочусь я, - раздался голос за их спинами.
   Обернувшись, они увидели стройного седовласого человека, который неслышно
вошел в отсек во время разговора.
   - Меня зовут Кларт, я руководитель операции. В мои обязанности входит  не
только давать советы, но и следить за тем, чтобы  вам  было  доставлено  все
необходимое. Взгляните на экран компьютера -  вот  перечень  всего,  что  мы
имеем на крейсере.
   Перечень был длинный и подробный. Брайан просматривал его вместе  с  Леа,
прикосновением пальца отмечая позиции, которые его интересовали.  На  столик
стали падать распечатки. Брайан  взвесил  их  в  руке,  и  глянул  вниз,  на
планету.
   - Я принял решение, - произнес он, - и надеюсь, что Леа его одобрит.
   Шлюпка будет оснащена защитой и новейшим оружием.  Мы  захватим  с  собой
все, что может нам понадобиться на планете.  После  того  как  мы  полностью
экипируемся, я спущусь на планету один, без единого металлического  предмета
или прибора. С голыми руками, если угодно.  Это  самое  разумное  решение  в
сложившихся обстоятельствах, не так ли, Леа?
   Ответом ему был испуганный взгляд.

Глава 4

ЗА ДЕНЬ ДО ОПЕРАЦИИ

   - Я подготовлю список всего необходимого не откладывая, - произнес  Кларт
и принялся вводить команды  через  свой  личный  терминал.  Его  спокойствие
говорило о том, что любые причуды агентов - дело для него привычное. Леа  не
разделяла его настроения.
   - Брайан Бренд, ты,  похоже,  рехнулся.  Карвер,  проследите,  чтобы  его
немедленно посадили под замок.
   Карвер согласно кивнул:
   - Леа права. Нельзя же, в самом деле,  разгуливать  безоружным  по  такой
планете. Это чистое самоубийство.
   - В самом деле?  Много  ли  помогли  оружие  и  техника  тем  двоим,  что
высадились  до  меня?  Марцилл  исчез  -  но  теперь  мы  легко  можем  себе
представить, что с ним случилось. А что машина-убийца  сделала  с  Хартигом,
нам известно совершенно точно. С вашего позволения, я не хотел бы погибнуть,
как они. У меня нет мысли окончить жизнь самоубийством, напротив, я думаю  о
том,  как  выжить.  Прежде  чем  принимать  решение,  обдумайте  два  факта.
Вспомните, как погиб Хартиг. Машина направилась прямо к  нему,  похоже,  она
засекла оружие или радиопередатчик. Засекла и уничтожила. Разве не так?
   - Так, - сказала Леа, - и это факт номер один?
   - Да. Хартиг был обнаружен и уничтожен. Факт второй - животные.
   Хартиг упомянул о них сразу после  посадки.  Помните  то  стадо  вдалеке,
которое мчалось прочь от места посадки?
   - И какая между этими фактами связь? - спросил Карвер.
   - Это очевидно, - пояснила Леа. -  Животные  были  целы  и  невредимы,  и
боевые машины их не беспокоили. А Хартига они убили.  И  наш  новоиспеченный
дикарь хочет уподобиться животному и потихоньку разнюхать обстановку.
   - Это сумасшествие, - настаивал Карвер, - я не могу этого позволить.
   - Не позволить вы не можете. Ваши полномочия закончились, как  только  вы
доставили нас сюда. Теперь я возглавляю операцию. Леа останется в шлюпке  на
орбите. Я высажусь один.
   - Я беру свои слова обратно, - объявила Леа,  -  это  разумный  план,  по
крайней  мере  для  чемпиона  двадцатиборья,  -  и   рассмеялась,   встретив
недоуменный взгляд Карвера. - Вас, видимо, плохо информировали, если  вы  не
знаете, что Брайан - настоящая знаменитость. На его планете, где условия для
жизни одни из самых суровых в Галактике, проводятся ежегодные  соревнования.
Они не просто спортивные, но и интеллектуальные. Двадцать различных видов  -
от фехтования до стихосложения, от тяжелой атлетики  до  шахмат.  Это  самые
тяжелые  соревнования  из  всех  существующих,  изнурительная   демонстрация
физических  и   интеллектуальных   способностей.   Насчет   деталей   можете
поинтересоваться у Брайана, я  скажу  одно:  после  целого  года  состязаний
определяется   только   один   чемпион.   Вообразите   себе:    атлетические
соревнования, в  которых  принимает  участие  каждый  житель  планеты!  Если
получилось - попытайтесь представить себе, как должен  выглядеть  победитель
таких соревнований. А если воображение вам  отказывает  -  то  взгляните  на
Брайана. Он один из чемпионов. Что бы ни происходило  на  Сельме-2,  у  него
есть шансы во всем разобраться. И выйти победителем.
   Карвер согнулся и рухнул в кресло, уронив костыль.
   - Я верю вам, - произнес он, - однако это ничего не меняет.  Как  вы  уже
сказали, с этого момента за весь ход операции отвечаете вы сами. Я выхожу из
игры. Могу только пожелать вам удачи. Кларт позаботится о том, чтобы  у  вас
было все необходимое.
   - Вот список моих предложений. - Кларт оторвал  ленту  от  принтера.  Леа
выхватила бумагу из-под носа у Брайана.
   - Мне все равно придется прохлаждаться в шлюпке, пока  ты  будешь  внизу,
поэтому  предоставь  заботу  о  снаряжении  мне.  Иди  потренируйся,   поешь
стероидов - в общем, подготовься к борьбе. Остальным займусь я.
   - Я лучше расслаблюсь, - ответил Брайан,  -  подготовлюсь  к  предстоящей
операции психологически.
   - Прекрасно. Вот этим и займись. Я  покажу  тебе  окончательный  перечень
перед тем, как заказывать оборудование.
   - Нет, не надо. Я полностью полагаюсь на тебя и  специалистов.  Прошу  об
одном: постарайся ничего не упустить. Мне понадобится кое-какое  специальное
снаряжение, но об этом я позабочусь сам. А сейчас мне нужен только детальный
отчет об исследовании планеты. И тихое место, чтобы его просмотреть.
   - Каюты для вас уже готовы, - сказал Кларт, - вся необходимая  информация
будет выведена на ваш терминал.
   - Прекрасно. А когда будет готово снаряжение?
   - Через два, максимум три часа.
   - Скажем, через десять. Для  начала  я  хочу  выспаться.  Как  только  мы
отдохнем и получим снаряжение - сразу погрузимся  в  шлюпку  и  перейдем  на
нижнюю орбиту, чтобы взглянуть на планету поближе. Мне очень интересно,  что
за животных видел Хартиг.
   Брайан крепко спал, когда Леа открыла дверь, но мгновенно проснулся.
   Она замерла, привыкая к темноте. Он окликнул ее:
   - Входи. Сейчас свет включу.
   - Ты что, всегда спишь в  одежде?  -  удивилась  она.  -  И  башмаков  не
снимаешь?
   - Это называется создание имиджа собственного тела. - Он  взял  стакан  и
отхлебнул воды. - Мне  придется  провести  несколько  дней  в  этой  одежде,
поэтому она должна восприниматься как часть тела. Тело и хорошая  реакция  -
мое главное оружие, единственная защита. Правда, я решил взять кинжал.
   Взвесив все, я понял, что пользы от него будет больше, чем риска.
   - Какой кинжал? Какой риск? Ничего не понимаю!
   - Кинжал из минеральных материалов. Он  будет  единственным  исключением,
единственным предметом искусственного происхождения. Вся одежда  сделана  из
растительных волокон, пуговицы вырезаны из кости.
   Ботинки  сшиты  из  натуральной  кожи.  Ни  кусочка  металла  и  никакого
искусственного волокна.
   - А как же твои пломбы? - усмехнулась она.
   - А также и  пломбы,  -  Брайан  был  убийственно  серьезен,  -  заменены
керамическими вставками. Чем больше я буду напоминать обычное животное,  тем
выше степень моей безопасности. Вот почему кинжал - это  определенный  риск,
но хорошо рассчитанный риск.
   Он повернулся так, чтобы Леа могла рассмотреть  кожаные  ножны,  висевшие
сбоку. Потом вытащил длинный, прозрачный клинок.
   - Выглядит как стекло. Угадала?
   Он отрицательно мотнул головой:
   - Это пласталь. Вид силикона, который внешне похож на стекло, но  прочнее
в сотни раз, потому что молекулы вещества выстроены в один большой кристалл.
Сломать его практически невозможно, а лезвие не тупится никогда.
   Поскольку это силикон, то  любой  детектор  будет  воспринимать  его  как
песок.
   Поэтому я и рискну взять его с собой.
   Леа молча смотрела, как Брайан осторожно спрятал кинжал и вдруг  скрестил
пальцы рук и потянулся, словно гигантская кошка.  Она  увидела,  как  играют
мышцы под тканью его одежды, и вдруг поняла, что настоящая  сила  Брайана  -
гораздо больше, чем просто физическая мощь.
   - Мне кажется, ты справишься, - сказала она. - Я сомневаюсь, что  это  по
силам  кому-нибудь  другому,  во  всяком  случае  в  нашей   Галактике.   Но
по-прежнему считаю, что вся затея - чистое безумие, хотя и понимаю, что  это
единственный способ выяснить, что творится на планете.
   К чему невозможно было привыкнуть,  так  это  к  молниеносности  движений
Брайана. Могучие руки обняли ее прежде, чем она поняла, что  произошло;  они
сомкнулись словно стальной обруч. Он быстро поцеловал ее и отступил назад.
   - Спасибо. Твоя вера и поддержка сейчас для меня самое  важное.  Пошли  в
шлюпку.
   Проводы  были  лишены  всякой   торжественности.   Пока   Леа   проверяла
снаряжение, Брайан переговорил со штурманом и тот ввел в бортовой  компьютер
несколько  вариантов  орбиты.  Когда  все  было   проверено   и   подготовка
закончилась, они захлопнули люк. Прозвучал сигнал  готовности,  и  компьютер
сразу дал команду и  шлюпка  отделилась  от  корабля.  Маневровые  двигатели
развернули ее, ходовые дюзы вспыхнули и  понесли  их  на  расчетную  орбиту.
Сельм-2 на обзорном экране становился все больше и больше.
   - Ты боишься, - сказал Брайан, накрыв ладонью похолодевшую руку Леа.
   - Чтобы понять  это,  не  нужно  никакой  телепатии.  -  Вся  дрожа,  она
прижалась к нему. - На бумаге твой план выглядел просто замечательно, но чем
ближе мы подбираемся к этой проклятой планете, тем больше я волнуюсь.
   Два  отличных  парня,  эксперты  по  контактам,  и  оба  погибли.  Вполне
возможно, что та же участь ожидает и нас.
   - Не думаю. Мы гораздо лучше подготовлены. Благодаря их самоотверженности
мы располагаем необходимой для выживания информацией.
   Нам нечего бояться. Постарайся расслабиться и сохранить  свои  силы,  они
еще  тебе  понадобятся.  Сейчас  нужно  выйти  на  нижнюю  орбиту,  провести
тщательный осмотр и выбрать место для посадки. А пока нам ничто не грозит.
   Тут вмешался компьютер, как бы опровергая его слова:
   - В поле зрения летательный аппарат. Его курс пролегает прямо  под  вами.
Показать?
   - Да.
   На экране вспыхнуло маленькое  пятнышко,  оно  медленно  двигалось  слева
направо.
   - Увеличить изображение.
   Пятнышко увеличилось и превратилось в металлическую стрелу со  скошенными
назад крыльями.
   - Какая у него скорость? - спросил Брайан.  На  экран  тут  же  выскочили
цифры.  -  Так,  2,6  Маха.  Сверхзвуковой   тип,   продукт   высокоразвитой
технологической культуры.