пить-то хочется.
   Чуть впереди лес спускался на равнину.  Похоже,  там  прятались  хищники:
стадо,  за  которым  он  шел,  вдруг  охватила  паника.  Несколько  животных
бросились в его сторону, он замер на месте, пропуская их.  Они  в  мгновение
ока промчались мимо, мощные ноги несли их  с  сумасшедшей  скоростью,  сзади
едва поспевал молодняк. Последним бежал крупный самец, украшенный  огромными
рогами. Он угрожающе  тряхнул  ими  в  сторону  Брайана,  но  тот  стоял  не
шелохнувшись, и самец  пробежал  мимо.  Когда  животные  промчались,  Брайан
последовал за ними по  вытоптанным  дорожкам,  огибая  кучи  едко  пахнущего
навоза.
   Он медленно продолжал путь, сжимая в руке кинжал,  постоянно  озираясь  и
прислушиваясь. Заметив впереди темную тушу, наполовину  скрытую  травой,  он
замер на месте.
   Головой к нему, распахнув пасть в предсмертном ужасе, лежал мертвый ящер.
Убийцы видно не было. Шаг за шагом Брайан осторожно продвигался вперед, пока
не убедился, что в траве никто не прячется. Держа наготове кинжал, он обошел
тушу. Горло животного было аккуратно перерезано; он не  смог  бы  управиться
лучше и своим ножом.
   Пораженный зрелищем, он замер. Рана была слишком ровная. Такая же, только
крупнее, виднелась и на боку. Даже и не рана, а, скорее, разрез.
   Одна из ног чудовища была отрезана. Отрезана очень  аккуратно,  прямо  по
суставу. Никакое животное не смогло бы этого сделать ни клыками, ни когтями.
   Это могло сделать животное, вооруженное очень острым ножом.
   Брайан вгляделся в густую тень небольшой рощицы, стоявшей неподалеку.
   Неужели за ним наблюдают чьи-то  глаза?  Неужели  на  этой  планете  есть
разумная жизнь? Неужели это глаза человека?

Глава 6

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА

   Надо было все обдумать без суеты. Брайан понял  это,  как  только  увидел
аккуратно разрезанную тушу. Он осторожно спрятал кинжал в ножны  и  медленно
сел на землю. Лицом к озеру, ненавязчиво наблюдая за рощей уголком глаза.
   Единственное, что было видно - как ветер ерошит траву и рябит поверхность
озера.
   Животное,  несомненно,  было  убито  разумными  существами.  Людьми   или
инопланетянами, которые разрезали ножами тушу и скрылись, прихватив с  собой
мясо. Кем бы ни были, но, заметив его, они  спрятались  среди  деревьев.  И,
похоже, наблюдают оттуда. Он расслабился и попытался вступить в контакт,  но
телепатия как средство общения на больших расстояниях  никуда  не  годилась;
мысли людей хорошо читались лишь тогда, когда люди находились поблизости,  с
увеличением дистанции чувствительность резко понижалась.
   Собравшись, он все-таки сделал попытку. Неподалеку  было  какое-то  живое
существо. Вот и все, что удалось понять. Ощущение было слишком слабым, чтобы
судить наверняка; это могло быть  что  угодно:  инопланетянин,  перепуганное
животное или человек. Как бы там ни было, но эмоциональный поток был ровным;
если расшевелить чувства - то читать их будет намного легче.
   Брайан неожиданно подпрыгнул вверх с диким криком. Приземлившись,  обошел
тушу вокруг, не переставая кричать. Описав полный круг, с довольной  улыбкой
уселся на землю.
   Наверняка рядом кто-то был. Причем не местная рептилия и  не  иная  форма
жизни. Это была реакция человека - очень,  правда,  напуганного  прыжками  и
криками Брайана. Человек был один, мужчина, и он наблюдал за ним,  укрывшись
за листвой деревьев. Насмерть перепуганный. Внезапные крики пробудили в  нем
эмоции. Он боялся Брайана.
   Невзирая на охвативший человека ужас, необходимо было вступить в контакт.
Но как это осуществить? Брайан опустил взгляд на лежащую рядом  тушу.  Может
сработать. Как ни неаппетитно выглядело сочащееся зеленой кровью  мясо,  для
человеческих существ оно, должно  быть,  съедобно.  А  в  том,  что  за  ним
наблюдает  человек,  сомневаться   не   приходилось,   эмоции   были   чисто
человеческие. И этот человек убил животное ради пропитания, но при появлении
Брайана скрылся с  единственным  куском.  Необходимо  сделать  дружественный
жест.
   Брайан рассек бедренный сустав и отделил от туши оставшуюся заднюю  ногу.
Потом поднял ее и, держа перед собой, медленно пошел к деревьям, двигаясь  в
сторону от наблюдавшего за ним человека.  Дошел  до  первого  дерева,  одним
махом срубил толстую ветку, надрезал сухожилие и насадил ногу на сук.
   Шаг первый. Если охотник возьмет мясо, это будет означать, что общение, в
каком-то смысле, началось. А пока есть время  наполнить  бутылку  водой.  Он
добрел  до  берега  по  тропинкам,  которые  протоптали  в  траве  животные,
продрался сквозь прибрежную растительность и по пояс вошел в воду. Здесь она
была чистой, без мути. Он сначала попробовал  ее  на  вкус  и  только  потом
наполнил бутылку. Когда Брайан вернулся,  солнце  уже  склонилось  к  самому
горизонт. Стайка летучих ящериц, усевшись  на  тушу,  рвала  мясо  зубастыми
челюстями.  Заметив  его  приближение,  они   неохотно   взлетели,   издавая
пронзительные крики. Прикрыв глаза рукой, он  глянул  на  заходящее  солнце.
Нога исчезла, но охотник был еще здесь. Теперь оставалось одно -  ждать.  Но
только не рядом с тушей. Это было бы опрометчиво. Ящерицы  с  пронзительными
воплями все еще кружили над головой;  они  наверняка  привлекут  сюда  более
крупных любителей падали. Брайан медленно побрел к роще, направляясь в самый
дальний ее конец, подальше от того места, где спрятался  охотник,  намеренно
держась на виду.
   С наступлением темноты Брайан почувствовал, что человек  уходит  в  глубь
леса, ощущение его присутствия было уже  на  грани  восприятия.  Похоже,  он
хочет уберечься от  возможных  ночных  неприятностей.  Брайану  их  тоже  не
хотелось. Он разровнял листья под кроной большого  дерева  и  уснул,  крепко
сжимая в руке кинжал. Сквозь легкий сон он ясно сознавал  окружающее.  Среди
ночи его разбудило какое-то животное. Оно почуяло его присутствие  и  обошло
далеко стороной. Остаток ночи прошел спокойно. С первыми  лучами  солнца  он
встал, бодрый и отдохнувший.
   Охотник был еще здесь - и снова следил  за  ним.  Брайан  ощутил  всплеск
эмоций, когда двинулся из леса на равнину. Страх по-прежнему был силен -  но
к нему уже примешивалось любопытство.
   Ожидание - работа нелегкая. Ближе к полудню  Брайану  до  смерти  надоело
сидеть и ждать, когда хоть что-нибудь произойдет.  Вдали  паслись  стада,  в
безоблачном  небе  все  выше  поднималось  солнце.  В  полдень  он   немного
перекусил, запивая пищу озерной водой. И от нечего делать  принялся  слагать
поэму об окружающем  пейзаже,  но  это  оказалось  еще  скучнее,  чем  самое
ожидание. Потом сам с собой поиграл в уме в шахматы, но  на  двадцатом  ходу
черных сбился и бросил  эту  затею.  После  полудня  Брайан  потерял  всякое
терпение. Охотнику, видимо, нравилось просто лежать в укрытии и наблюдать за
ним. Эту забаву пора прекратить. Брайан встал, потянулся, потом  развернулся
и двинулся в его сторону.
   Взрыв страха был  так  силен  и  отчетлив,  что  Брайан  смог  без  труда
определить точное  место,  где  спрятался  человек  -  за  огромным  стволом
поваленного дерева. Он тут же остановился и поднял пустые руки над  головой.
Паника улеглась, но страх остался, начисто при  этом  заглушив  любопытство,
которое заставляло охотника наблюдать весь день. Чувства  смешались,  теперь
это была смесь жадности и страха. Брайан сделал шаг вперед и  страх  тут  же
пересилил - человек побежал. Когда Брайан подошел к его  укрытию,  то  сразу
понял, что означала эта смесь эмоций. Обе ноги остались лежать на месте. Они
были слишком тяжелы для беглеца, а потому он их бросил. Брайан,  нагнувшись,
взял в каждую руку по ноге, легко закинул на плечи и двинулся по следу.
   Вскоре стало понятно, что человек направляется через лес в горы.
   Когда направление прояснилось, Брайан выбрался на равнину, где было легче
двигаться, и побежал вдоль леса, чтобы обогнать охотника. Здесь  дело  пошло
намного легче, и,  хотя  он  был  нагружен  мясом,  ему  без  труда  удалось
опередить беглеца. Брайан углубился в  лес,  двигаясь  наперерез,  и  вскоре
вышел на звериную тропу, по которой, видимо, и шел охотник. Это было хорошее
место для встречи. Он скинул свою  ношу  и  принялся  ждать,  поглядывая  на
тропу, отчетливо ощущая приближение человека, его страх и усталость.
   Они увидели друг друга  одновременно;  повинуясь  страху,  охотник  резко
выбросил вперед руку. Брайан едва успел увернуться от мелькнувшего в воздухе
копья. Острие с силой вонзилось в ствол дерева. Пока  Брайан  поднимался  на
ноги, охотник присел и вытащил нож. Не сводя с него  глаз,  Брайан  протянул
руку, выдернул копье и бросил на траву. Потом осторожно достал свой кинжал и
бросил его рядом с копьем. От охотника исходили волны  ужаса.  Брайан  молча
ждал, пока пройдет приступ  страха,  и  только  потом  заговорил,  тщательно
подбирая слова:
   - Я не желаю тебе зла. Вот  мой  кинжал,  вот  твое  мясо.  Давай  станем
друзьями.
   Охотник ничего, конечно, не понял, но спокойный тон  голоса,  похоже,  на
него подействовал. Продолжая говорить, Брайан снова показал на оружие и мясо
и отошел в сторону, держась, однако,  в  поле  зрения  охотника.  Отойдя  на
несколько шагов, он остановился и сел, опершись спиной о ствол дерева.
   Следующий шаг был за охотником. Брайан тихо перебирал его эмоции, ощущая,
как страх понемногу отступает перед любопытством. Человек сделал  осторожный
шаг, потом другой и вышел на середину тропы. Теперь они  рассматривали  друг
друга с одинаковым интересом.
   Охотник выглядел вполне по-человечески, однако был худ и низок  ростом  -
он едва доходил Брайану до плеча. Его длинные волосы были  спутаны,  грязные
пряди спадали на лицо. Одет он был в шкуру ящера, ноги  тоже  были  обмотаны
шкурами. Раскрыв от изумления рот, он рассматривал одежду и  обувь  Брайана.
Потом, подбадриваемый голосом Брайана, склонился над оружием. Тот постарался
скрыть свои чувства, когда увидел  свой  кинжал  в  руке  охотника,  который
крутил его в руке и так и этак, а когда нечаянно  порезал  палец  -  страшно
перепугался и принялся его сосать, прямо как ребенок.  Когда  боль  и  страх
немного поутихли, охотник нагнулся и отхватил от  ноги  ящера  изрядный  кус
мяса.
   Брайан почувствовал прилив счастливого удовлетворения, когда увидел,  что
охотник протянул мясо ему. Он кивнул, улыбнулся  и,  протянув  руку,  шагнул
вперед. Охотник все же испугался - бросил мясо и отбежал на несколько шагов.
Брайан замер на месте, терпеливо дожидаясь, когда тот успокоится.  И  только
потом осторожно, шаг за шагом подошел и взял мясо.
   Откусил кусочек,  пожевал  -  вкус  был  на  редкость  отвратительный,  -
улыбнулся и радостно замычал, потирая живот.
   Страх практически исчез. Охотник заулыбался в ответ,  поначалу  несколько
напряженно, а потом уже от души, потирая живот и счастливо помыкивая, как бы
повторяя во всем Брайана.
   Контакт наконец состоялся.

Глава 7

ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

   Теперь, когда был установлен дружеский контакт, охотник,  похоже,  совсем
перестал бояться. Брайан ясно чувствовал это, но поверить никак не мог. Хотя
человек, стоявший перед ним, выглядел вполне взрослым, его реакции  были  на
удивление детскими. Первый  страх  перед  чужаком  полностью  уступил  место
любопытству. И тогда, при первом появлении Брайана, он остался наблюдать  за
ним, вместо того чтобы спасаться бегством,  остался  даже  на  ночь.  Страх,
потом жадность и снова страх - похоже, он  не  мог  испытывать  два  сильных
чувства одновременно. Совсем как ребенок. Он счастливо лопотал,  разглядывая
одежду и обувь  Брайана,  шумно  тянул  воду  из  бутылки,  пожевал  -  и  с
отвращением  выплюнул  сухой  паек.   И   проделывал   все   это   по-детски
непосредственно.
   Он даже не заметил, занятый  содержимым  сумки,  как  Брайан  неторопливо
подобрал кинжал и спрятал его в ножны. Просто не обратил на это внимания.
   Разглядывание принадлежащих Брайану вещей настолько поглотило его, что он
начисто забыл об элементарной осторожности.
   Брайан  очень  скоро  понял,  что  этот  человек  весьма  примитивен,   и
подтверждение тому -  бесхитростное  восприятие  абсолютно  новых  для  него
явлений. Оружие его представляло собой изделия каменного века.
   Наконечником  копья  служил  острый  осколок  стекловидной  вулканической
породы, привязанный к древку грубой веревкой. Нож также был сделан из камня.
Шкуры ящеров, служившие ему одеждой, были совершенно не выделаны -  об  этом
нетрудно было догадаться  по  запаху.  Единственным  предметом,  не  имевшим
утилитарного назначения, был череп  ящера.  Этот  отвратительный  предмет  с
остатками полусгнившей кожи дикарь нахлобучил на голову в виде шлема.
   Когда охотник удовлетворил любопытство, Брайан предпринял первую  попытку
пообщаться с ним - практически безуспешную. Он долго тыкал в себя пальцем  и
произносил свое имя, а потом так же долго тыкал пальцем в охотника,  издавая
при этом вопросительные звуки. И в результате выяснил, что того зовут  Вьер.
Точнее, Вьр, этакая взрывная  группа  согласных,  начисто  лишенная  гласных
звуков. Имя Брайана охотник произносил как Кран, точнее, даже Бррн,  опуская
гласные. Собственно говоря, этим их общение  и  исчерпывалось.  Вьер  вскоре
потерял всякий интерес к  изучению  новых  слов,  равно  как  и  к  обучению
Брайана. Круг его интересов был очень ограничен.
   Желая утолить жажду, он осушил бутылку,  пролив  большую  часть  воды  на
землю. А проголодавшись, невозмутимо согнал мух, отхватил кус зеленого  мяса
и принялся поглощать его сырым, довольно громко при этом чавкая.
   Брайан никак не мог понять поведения этого человека.
   Вьер вел себя как настоящий дикарь. При этом Брайан  чувствовал,  что  он
нисколько не притворяется. Он был именно таким, каким  казался:  до  предела
примитивным существом каменного века, начисто лишенным какого бы то ни  было
воображения. И в то же время на этой  планете  две  армии  вели  непрерывную
войну, используя достаточно сложное вооружение. Вьер в этот расклад никак не
вписывался. Может быть, он просто изгой? Человек, бежавший от войны? Пока не
наладится общение, ничего определенного сказать нельзя. Интересно,  он  один
или существует целое племя? Что же делать дальше?
   Все решил Вьер. Расправившись с порцией мяса, он спокойно задремал.
   Словно диковинный зверь, он присел на корточки и сразу  уснул.  Проснулся
он так же внезапно, глянул на небо и пробормотал что-то невразумительное.
   Похоже, он принял решение. Своим корявым ножом  деловито  срезал  длинную
лиану. Затем связал вместе обе ноги и, крякнув, вскинул груз на плечи.
   Взяв в одну руку нож, а в другую копье, двинулся по  тропинке,  но  вдруг
остановился, словно что-то вспомнив.
   - Бррн, - произнес он, улыбаясь. -  Бррн!  Бррн!  -  Затем  повернулся  и
отправился восвояси.
   - Погоди! - крикнул Брайан вслед. - Я хочу пойти с тобой!
   Он шагнул было следом - и замер на  месте,  ощутив  волну  страха.  Вьера
прямо колотило от ужаса, даже копье дрожало. Он медленно пошел прочь и снова
застыл, когда Брайан вновь попытался последовать за ним. Лицо  его  исказило
отчаяние, на глаза навернулись крупные слезы.
   - Да, я вижу, ты не очень хочешь брать меня с собой,  -  Брайан  старался
говорить успокаивающим тоном, - но мы еще встретимся. Ты  ведь  вернешься  в
эти холмы, а найти тебя совсем не трудно.
   Вьер совсем успокоился, увидев, что на этот раз Брайан не собирается идти
за ним. Он направился в глубь леса, потом обернулся и побежал во  весь  дух,
согнувшись под тяжестью мяса. Когда Вьер исчез из виду, Брайан развернулся и
отправился в противоположную сторону, на равнину. Он сделал небольшой  крюк,
чтобы набрать воды, затем пошел по вчерашнему маршруту.
   Теперь цель была ясна. Поход на места сражений  может  подождать,  -  чем
позже он встретится с противником, тем лучше. Для  этого  еще  будет  время,
сейчас важнее всего поговорить по душам  с  Вьером.  Вполне  возможно,  хотя
шансы и невелики, что Вьер сообщит ему о  войне  все,  что  нужно,  и  тогда
надобность в опасном путешествии и вовсе отпадет.
   Он направлялся прямо к воронке, которая ясно выделялась посреди  равнины,
но остановился примерно в сотне метрах от нее. Затем принялся вытаптывать  в
траве круг, чтобы разложить  сигнальные  полотнища.  Через  несколько  минут
площадка была готова, и можно было выкладывать знаки.
   Тонкую материю пришлось прижать комками почвы,  выброшенными  из  воронки
при ударе обломка о землю. Выложив "Х", он выдержал паузу, сосчитал до  ста.
За это время бортовой компьютер шлюпки успеет засечь знак с орбиты.
   Убедившись, что времени прошло достаточно, Брайан выложил "V", затем  еще
раз "Х", а  в  конце  два  "I".  Закончив  сообщение,  уселся  на  траву  и,
прихлебывая из бутылки воду, стал ждать.
   Сообщение было предельно ясным: "Приземляйся. В этой точке. Срочно".
   Сейчас  бортовой  компьютер  рассчитывает  траекторию  посадки.  Учитывая
высоту орбиты, шлюпка сможет сесть через час,  максимум  через  два.  Выждав
несколько минут, Брайан собрал и спрятал полотнища, оставив знак "Х".
   Покончив с этим делом, он отошел на четверть километра, уселся на траву и
снова погрузился в ожидание. Компьютер работает без погрешностей  и  посадит
шлюпку точно в назначенном месте. Оставаться в этой точке у Брайана не  было
ни малейшего желания.
   Но чем дольше он сидел и обдумывал сложившуюся ситуацию, тем  беспокойнее
становилось у него на душе. Операция снова  вошла  в  опасную  фазу.  Шлюпке
придется-таки приземлиться, никуда не денешься. Он выбрал  для  этого  самое
безопасное место, наиболее удаленное от зоны боевых действий.
   И вдвойне безопасное, поскольку обломок крыла будет служить  помехой  для
радаров. Если компьютеры отслеживают расположение металлических предметов на
местности, то эта точка уже наверняка относится к разряду безопасных.
   Но все это лишь предположения. В остальном придется положиться на удачу.
   Ему нужен был только один прибор. Если поспешить, то  можно  добежать  до
шлюпки, отыскать то,  что  нужно,  отправить  Леа  обратно  на  орбиту  -  и
уложиться в две  минуты.  Этого  времени  должно  хватить.  А  когда  шлюпка
стартует, нужно спрятать прибор под обломком крыла и скрыться  самому.  Если
утром прибор будет на месте, то можно забирать его и отправляться на  поиски
Вьера.
   Красное солнце уже опустилось в легкую дымку  над  горизонтом,  когда  он
услышал далекий рокот двигателей. Брайан  поднял  глаза  и  отыскал  в  небе
светящуюся точку. Она была много ярче солнца и вскоре превратилась  в  столб
пламени. Шлюпка приземлялась точно в центре знака "Х", который сгорел  почти
мгновенно. Брайан уже бежал к ней, хотя двигатели еще не  перестали  реветь.
Как только он оказался у шлюпки, люк шлюза открылся и оттуда выкатился трап.
Ухватившись за поручни, Брайан стал карабкаться вверх, в спешке  не  попадая
на ступеньки. Работая руками и ногами, он буквально взлетел к шлюзу. Леа  не
успела отойти от пульта, как оказалась в его  могучих  объятиях  и  получила
крепкий поцелуй, прежде чем смогла из них вырваться.
   - Я так рад видеть тебя, - заговорил  он,  одновременно  поворачиваясь  в
сторону кладовки. - Тут довольно интересно,  хотя  и  немного  одиноко.  Мне
нужен эвролингвистический процессор - а, вот он! Пока. Как только я  отбегу,
немедленно взлетай.
   Ему пришлось остановиться, потому что Леа загородила выход. Она горела от
негодования.
   - Хватит, мой дорогой. Пора поговорить...
   - Сейчас не время. Отойди с дороги, тебе надо отправляться на орбиту, нас
могут атаковать в любой момент...
   - Замолчи. Захвати пульт дистанционного управления.  Я  буду  ждать  тебя
внизу.
   Не успел он ответить, а Леа уже подхватила увесистую сумку и сбежала вниз
по трапу. Приказать вернуться? Силой усадить в шлюпку?  Попытаться  убедить,
что это опасно? - Голова у Брайана шла кругом, внезапно он  по