ы, страх выбора, полугодовой путь через
пять  парсеков  тьмы  и  пустоты,   долгая   дорога   через   одичавший,
негостеприимный Рин, не одаривший землян ничем, кроме  холода,  дождя  и
настороженной враждебности туземцев.  И  никаких  потрясающих  открытий,
никакой романтики звездных странствий и экзотических трофеев, от которых
пришла бы в восторг и почтительный трепет Земля... Может, Кристенсен был
прав, когда говорил, что мы еще не созрели для звезд?"
   Откуда-то снизу внезапно донесся шум голосов,  усиленный  эхом.  Слов
разобрать было нельзя, но Файрли показалось, будто  кто-то  взволнованно
кричит и ему вторят другие. Случилось что-то важное... Ну  конечно,  это
голос Хэджулина, одного из часовых!
   Файрли поднялся на ноги и побежал вниз, забыв об усталости.
   Он уверенно перепрыгивал через разбитые  ступеньки,  не  испытывая  и
тени страха. Он почему-то был уверен, что не упадет в  черную  пропасть.
Так легко и беззаботно сбегает со школьных ступенек  сорванец,  торопясь
домой после уроков... Домой, он и сейчас спешит домой! Цель его далекого
путешествия уже позади, и она пуста и никчемна, словно  разбитая  яичная
скорлупа.
   Когда Файрли достиг пола, то услышал приглушенные  крики  со  стороны
входа. Филолог побежал по  направлению  к  коридору,  гадая,  что  могло
произойти. Неужели появились ллорны?!
   Выбежав на обширную "площадь"  около  Замка,  Файрли  увидел  впереди
своих товарищей, стоявших на краю горы. Они  глядели  вниз  и  о  чем-то
оживленно переговаривались.
   Траян  первым  заметил  появление  Файрли  и  с  трагической  улыбкой
воскликнул:
   - Я знал, что они будут преследовать нас!
   Далеко внизу, у основания горы, в ночи сияли десятки  костров.  Около
них можно было разглядеть фигуры множества сидящих людей.
   - Этого следовало ожидать, - спокойно  сказал  Де  Витт.  -  Горожане
все-таки настигли  нас.  Они  не  осмелятся  подняться  сюда,  но  будут
терпеливо ожидать на плато.
   Арэл  всхлипнула  и  прижалась  к  Траяну,  глядя  на  огни   костров
расширенными от ужаса глазами.
   - Ладно, пусть ждут, - продолжил невозмутимо Де  Витт.  -  Наутро  мы
разгоним их, словно стаю псов. А сейчас  пойдемте  спать,  завтра  будет
нелегкий день. Вахту, пожалуй, придется удвоить...
   Файрли спросил Траяна:
   - Может быть, мне стоит спуститься и поговорить с вашими  сородичами?
Я объясню им, почему мы здесь, успокою...
   Он очень надеялся,  что  Траян  ответит  отрицательно.  Конечно,  ему
стоило рискнуть, ведь никто  из  землян  больше  не  владел  ванрианским
языком. И тем не менее он почувствовал огромное облегчение, когда  Траян
покачал головой.
   - Нет, это бессмысленно, - грустно сказал юноша.  -  Наших  людей  не
интересует, зачем вы здесь. Они хотят  другого  -  чтобы  вы  немедленно
улетели с Рина, пока ллорны не явились сюда с карающим мечом.
   Все, кроме вахтенных, молча пошли к Замку. Ночью Файрли  не  спалось.
Даже спальный мешок не мог его согреть. А  может,  дело  было  в  кольце
костров там, у основания горы? Только осады им не хватало! Хотя..,  хотя
это может привести Де  Витта  в  чувство.  Даже  тупоголовому  солдафону
станет ясно, что надо уходить отсюда, и поскорее...
   Файрли не заметил, как заснул. Его разбудил хриплый голос  Де  Витта,
прерывающийся раскатистым кашлем. Командир связался по рации с Томасоном
и коротко объяснил ему положение дел.
   - Фрэд, пришли с первыми лучами солнца пару вертолетов.
   Надо нагнать на дикарей страху! Пусть пилоты сделают несколько залпов
из  пулеметов  холостыми  патронами.  Уверен,  ванриан  сразу   и   след
простынет.
   Томасон встревоженно спросил:
   - А если они не разбегутся?
   - Разбегутся, не сомневайся.
   Но командир ошибся.
   Через час, когда Альтаир поднялся над горизонтом,  вертолеты,  словно
две  гигантские  пчелы,  прилетели  с  востока   и,   сверкая   винтами,
спикировали на сидящих вокруг костров людей. Раздался грохот  выстрелов.
Вертолеты сделали еще один заход и еще...
   Ванриане  немедленно  разбежались,  спрятавшись  среди   деревьев   в
ближайшей роще. Выждав, когда вертолеты улетели, они как  ни  в  чем  не
бывало вновь уселись у костров и стали готовить завтрак.
   Земляне наблюдали за этой блестящей операцией,  стоя  на  самом  краю
горы около статуй звездных капитанов. Затем все вопросительно  взглянули
на Де Витта. Лицо полковника побелело от гнева,  глаза  зло  сощурились,
но, обернувшись, он нашел в себе силы безмятежно улыбнуться.
   - Эти ванриане - ребята не из пугливых... Ладно, черт с  ними,  пусть
сидят и мерзнут. Сюда они не посмеют подняться, кишка  тонка.  Мы  будем
заниматься своим делом, а они пускай наживают себе ревматизм.
   Никто не ответил на его  шутки.  Члены  отряда  неожиданно  выжидающе
посмотрели на Рааба и Файрли. Люди не  раз  слышали  стычки  этих  двоих
ученых с Де Виттом и понимали, что больше ждать помощи неоткуда.
   Файрли невольно сглотнул. Он понял, что настал момент выполнить  волю
покойного Кристенсена, и решительно шагнул к Де Витту. Но Рааб  опередил
его.
   - Глени, хватит строить из себя бодрячка-боровичка, - сказал физик. -
Нам это уже по горло надоело. Давайте обсудим, что делать в  создавшемся
положении. У нас два пути  -  либо  уйти,  либо  продолжать  бесполезные
поиски.
   - Конечно, мы продолжим  работы.  Само  собой,  дружище!  -  сердечно
произнес Де Витт. Неожиданно его  напускная  вежливость  испарилась,  он
нахмурился и угрожающе процедил:
   - Черт бы побрал всю вашу ученую братию и вас в том числе, Рааб!
   Никогда на вас нельзя положиться. Откуда вы взяли, что  поиски  будут
непременно бесполезными?
   - Я просто делаю логичный вывод из того, что вижу, - холодно  ответил
Рааб, упрямо наклонив голову. - Замок Солнц - мемориал, и ничего больше.
С нашей, земной, точки зрения это выглядит не очень-то рационально, но у
ванриан были другие масштабы. У них, конечно же, существовали и музеи  с
образцами техники, и архивы, но где-то в другом месте. И  они  наверняка
уничтожены ллорнами.
   - Согласен, - сказал Файрли. - Нам надо поскорее уносить отсюда ноги.
   - Я поддерживаю моих коллег! - вмешался в разговор Винстед. Его  щеки
тряслись, в глазах светилась мольба. - Бога ради, командир, обратитесь к
своему здравому смыслу! Мы не нашли ничего, зачем  же  рисковать  своими
жизнями?
   Де Витт мельком взглянул на него, затем посмотрел на остальных.
   - Вы думаете так же?
   Его лицо не выглядело сейчас растерянным, нет!
   Напротив, впечатление было такое, будто Де  Витт  испытывает  чувство
величайшего триумфа. Не сразу, но Файрли понял, в чем тут дело. Де  Витт
буквально силой заставил землян выйти в далекий космос, всеми праведными
и не праведными способами форсируя события. И теперь, в  двух  шагах  от
цели, даже они, его соратники, готовы сдаться и отступать. Все до одного
- кроме самого Де Витта. Это делало его человеком совершенно уникальным,
Лидером с большой буквы. Таких людей человечество не  забывает  -  если,
конечно, они побеждали.
   - А теперь послушайте, что  скажу  я,  -  отчеканил  Де  Витт.  -  Мы
останемся здесь,  пока  не  добьемся  своего.  И  учтите,  у  меня  есть
пистолет. Как руководитель экспедиции, я имею право  воспользоваться  им
для подавления мятежа.
   Он выразительно засунул руки в карманы и вызывающе улыбнулся.
   "Да, - подавленно подумал Файрли. -  Де  Витт  прав  с  точки  зрения
закона. И кроме того, у него есть  право  сильного  в  борьбе  с  толпой
слабых".
   - Как насчет воды и пищи? - побледнев, спросил Рааб. - Припасы у  нас
на исходе.
   - На сутки или двое хватит.
   - А что дальше?
   - Я прикажу Томасону выслать сюда  вертолет.  Пилот  сбросит  тюки  с
припасами. Но садиться около Замка он не будет! Томасона  я  предупрежу,
чтобы он не вздумал поддаться  вашим  мольбам,  если  кому-то  придет  в
голову связаться с ним по рации.
   Имейте в виду, он не только мой первый заместитель, но еще  и  старый
друг. И Фрэд меня не подведет, даже если вы хором будете рыдать и молить
о помощи. Все, хватит об этом... Смит, Мирхэд, принимайте  дежурство.  И
поглядывайте за этой парочкой! - Полковник кивнул  в  сторону  Траяна  и
Арэл. - Туземцы наверняка попытаются сбежать, а этого допустить  нельзя.
Остальные продолжат поиски по моей программе. Сегодня надо  как  следует
заняться полом...
   Вновь настала тишина. Ослепительные лучи восходящего солнца заставили
людей повернуться лицом к Замку - и к Де Витту тоже, хотя на  них  обоих
никому смотреть не хотелось.
   Рааб покачал головой.
   - Кристенсен был мудрым человеком, он все предвидел. Он предупреждал,
что вы - опасный фанатик, склонный к навязчивым идеям.
   - Глупости, - поморщился Де Витт. - Крис был так называемым голубем -
это в нашем жестоком  мире,  где  о  гуманности  люди  знают  только  из
болтовни политиков! Настоящее дело  делают  те,  у  кого  есть  мужество
шагать вперед по головам более слабых, а если надо - и по их трупам. И у
меня это мужество есть. А теперь идите и работайте.
   Он  демонстративно  повернулся  к  подчиненным  спиной  и   пошел   к
золотистым дверям Замка.
   Участники экспедиции растерянно переглянулись.
   "Старая как мир ситуация, - подумал Файрли. -  Десять  благоразумных,
порядочных овец - и один волк со сдвинутыми мозгами, но упрямый,  смелый
и  с  оружием  в  руках.  Десять  против  одного!  Но  этот  один  готов
переступить через все законы, человеческие и божеские, и это давало  ему
преимущество. Временное преимущество..."
   Весь день они вяло продолжали поиски, в которые уже  ни  на  грош  не
верили.
   Файрли сидел на рюкзаке с блокнотом в руках и  механически  переводил
строку за  строкой  летопись  победных  деяний  звездных  капитанов.  Он
буквально отупел от сотен имен, названий кораблей и  планет,  от  дат  и
перечня наград, но продолжал исписывать страницу за страницей. Время  от
времени у него за спиной словно призрак вырастал Де Витт и  следил,  как
он работает.
   Траян и Арэл сидели  неподалеку  на  спальных  мешках,  лишь  изредка
обмениваясь короткими фразами. Они  выглядели  как  никогда  подавленно.
Попыток сбежать ванриане не предпринимали, хотя этого им явно  хотелось.
Но где они могли ныне скрыться?
   Наконец пришла ночь, и вновь внизу, у подножия горы, запылали десятки
костров. Ужин был крайне скуден,  но  Файрли  больше  всего  страдал  от
жажды. Де Витт выдал всем лишь по треть стакана воды и  пообещал  завтра
еще сильнее урезать  порции.  На  просьбы  вызвать  вертолет  с  запасом
провианта он отвечал лишь презрительными улыбками.
   Казалось, полковник наслаждается слабостью людей и  крепостью  своего
духа.
   С первыми лучами солнца командир поднял участников экспедиции и вновь
заставил  их  заниматься  бессмысленными  поисками  секретных  комнат  и
подвалов, которых не было. Файрли исписал блокнот до конца и  взялся  за
новый - без какого-либо толка.
   В этот день на лице Де Витта появилась тень  сомнения.  Файрли  почти
сочувствовал ему. Время работало против полковника, и все же он не желал
признать свое поражение.
   Развязка произошла в полдень, когда последняя фляга воды была выпита.
Каждому досталось лишь по трети стакана, и потому все испытывали  жажду,
которую больше нечем было утолить.
   Первым не выдержал Винстед.
   - Гленн, мы не можем здесь больше оставаться, - озабоченно сказал он.
   - Мы остаемся, - устало возразил Де Витт.
   Лицо его потемнело, щеки покрыла густая щетина, глаза  были  мутными.
Впрочем, остальные выглядели не лучше.
   Мирхэд, обычно очень вежливый и обходительный юноша, вдруг вскочил на
ноги и лихорадочно заговорил:
   - О нет, нет! Если вы думаете, что мы пришли сюда умирать, то это  не
так, нет! Я не хочу...
   - Никто не умрет, нечего паниковать, - презрительно  прервал  его  Де
Витт. - Так и быть, я свяжусь по рации с Томасоном, и  он  пришлет  сюда
вертолет с провиантом. Но повторяю: машина  сбросит  с  воздуха  тюки  и
улетит. Садиться около Замка я не разрешу - на всякий случай.
   - И как долго это будет продолжаться?  -  угрюмо  спросил  Файрли.  -
Неделю, месяц, год? Может быть, вы заставите нас носить воду в решете до
конца жизни, и только потому, что у вас  не  хватает  смелости  признать
свою ошибку?
   - Мы можем обойтись без вертолетов, - поддержал  его  Мирхэд.  -  Нам
запросто удастся прорваться  на  вездеходах  через  кольцо  осады,  если
только у туземцев нет гранат. Боб, спросите Траяна: есть у них гранаты?
   Де Витт подошел к выходу  из  зала  и  выразительно  засунул  руку  в
карман, в котором он носил пистолет.
   - Сначала вам придется прорваться через мою осаду! -  крикнул  он.  -
Предупреждаю, моя рука не дрогнет, если надо будет застрелить дезертира.
Ну, кто первый попробует свинцовые орешки?
   Лучи солнца, проникавшие через коридор,  четко  очерчивали  худощавую
фигуру командира, но его лицо оставалось в тени.
   Казалось, Де Витт упивается моментом  и  жаждет  наконец  перейти  от
угроз к действию. Однако смельчаков не нашлось.
   Презрительно сплюнув, Де Витт подошел к рации и присел возле  нее  на
рюкзак, демонстративно повернувшись спиной к подчиненным.
   - Фрэд, это ты? Не слышу,  громче...  Слушай,  я  приказываю  тебе...
Что-что? Повтори, я не понял...
   Сквозь шорохи и треск в зал прорвался взволнованный голос Томасона:
   - ..отчетливо заметно на экране радара, и оно приближается!
   Это может быть корабль с Земли... Понимаешь, Гленн? Но  почему-то  он
движется с противоположной от Солнца стороны....
   - О дьявол, никакого корабля быть не может! - с  раздражением  сказал
Де Витт. - Напились до чертиков, невесть что мерещится!
   - Но, Гленн...
   - Говорю тебе, это чушь! Если хочешь знать, то Кристенсен был прав  -
это я выкрал документы у  растяпы  Файрли,  так  что  никакого  русского
шпиона не было. Ясно? И хватит об этом.
   Слушай, Фрэд, у нас возникли небольшие проблемы...
   Файрли почувствовал,  как  его  лицо  вспыхнуло  огнем.  В  нем  стал
закипать гнев. Так, значит, той  ночью  в  Морроу  на  него  напал  этот
паршивый  фанатик?  А  теперь  делает  все,  чтобы  все  они  сгинули  в
развалинах Замка?..
   Ученого трясло от ненависти. Он вспомнил,  как  сумел  разделаться  с
беднягой Граханом, и его рука сама нащупала на полу увесистый камень.
   Но Файрли не успел вскочить на ноги, когда свет  вдруг  померк.  Небо
потемнело, словно его затянули грозовые тучи. Вскоре через  отверстие  в
куполе в зал стала опускаться  тьма,  настолько  густая  и  черная,  что
"солнца" стали гаснуть одно за другим.
   А Де  Витт,  не  замечая  этого,  продолжал  хриплым  голосом  что-то
втолковывать Томасону по рации...
   Арэл внезапно издала дикий, почти звериный вопль ужаса.
   Вскочив на ноги, девушка остекленевшими глазами посмотрела  вверх  и,
что-то крикнув, бросилась к выходу. За ней стрелой метнулся Траян.
   - Держите дикарей! - закричал Де Витт, отбрасывая в сторону микрофон.
- Они могут сбежать!
   Командир  помчался  вслед  за  ванрианами,  за  ним  последовали  все
остальные.
   На каменной "площади" около Замка Арэл вдруг поскользнулась. Де Витт,
сделав тигриный прыжок, схватил ее за  руку.  Траян  попытался  помешать
ему, но полковник нанес свободной рукой удар ему в челюсть.
   - Эй, помогите мне! Дикари сошли с ума!
   Подбежавший  Файрли  остановился  в  растерянности,  не   зная,   что
предпринять. И в этот момент воздух  стал  быстро  темнеть,  словно  при
затмении солнца. Вскоре сгустилась непроницаемая мгла. Не стало видно ни
Альтаира, ни панорамы далеких лесов и  холмов,  ни  даже  самого  Замка.
Последнее, что Файрли успел рассмотреть там, внизу, -  это  перепуганных
ванриан, бросившихся врассыпную от своих костров.
   А затем в нескольких десятках метров от него темнота стала  вращаться
вокруг невидимой оси, словно водоворот мрака. Из черной воронки  потекла
река ночи, мертвая и леденящая, и стала разливаться по вершине горы.
   - Ллорны, это ллорны! -  закричала  Арэл,  пытаясь  высвободиться  из
цепкой хватки Де Витта. - Пришли "создания тьмы"!
   Траян вновь бросился ей на помощь и обхватил  Де  Витта  мускулистыми
руками. Пока они  отчаянно  боролись,  Арэл  торопливо  стала  шарить  в
кармане своего плаща - вернее, плаща, подаренного ей Мирхэдом.  Рука  ее
взметнулась, и нож глубоко вонзился землянину между лопаток.
   Вырвавшись, ванриане помчались в  сторону  спуска  с  горы  и  вскоре
исчезли среди наполовину затопленных тьмой  статуй.  А  Де  Витт  стоял,
покачиваясь,  и  расширенными  от  изумления  глазами  смотрел  на  свои
побелевшие руки со скрюченными пальцами.  Файрли  подскочил  к  нему,  с
ужасом глядя на залитую кровью спину.
   - Она  ударила  меня  чем-то...  -  еле  слышно  прошептал  Де  Витт,
смертельно бледнея.
   Его колени подогнулись, и Файрли едва успел подхватить  тело.  Он  не
смог удержать его и лишь осторожно уложил боком  на  бугристую  каменную
поверхность. Остекленевшими глазами Де Витт смотрел на водоворот тьмы.
   - Ллорны... - прошептал он и, вздрогнув,  замолчал  навсегда.  Файрли
опустился рядом на колени и закрыл  ему  глаза.  Через  минуту  нахлынул
поток мрака, от которого несло  леденящим  холодом  космических  глубин.
Сбежавшиеся на крик Файрли люди остановились  около  лежащего  на  земле
тела полковника.
   - Он мертв, - с трудом шевеля непослушными губами, произнес Файрли. -
И мы все, возможно, тоже...
   Внезапно из черной, стремительно вращающейся  воронки  мрака  донесся
шуршащий,  словно  песок,  голос,  лишенный  эмоций  и   все   же   явно
принадлежащий живому существу:
   - Пусть к нам подойдут самые авторитетные из вашей группы.  Мы  будем
говорить с ним на древнем ванрианском языке.
   Винстед вдруг истерично захихикал:
   - О боже, ллорны все-таки пришли по нашу душу!  Покайтесь,  грешники,
настал наш Судный день!

Глава 21

   Файрли стоял в холодной тьме, а чуть позади него  находились  Рааб  и
Винстед.  Напротив,  среди  вихря  ночи,   неясно   вырисовывались   три
конусообразных  сгустка  с  размытыми,  дрожащими   очертаниями.   Пауза
затянулась - казалось, ллорны изучают землян.
   "Если  они  вновь  захотят  войти  в  мой  мозг,  как  это   было   в
гиперпространстве, то я не смогу остановить их!" -  со  страхом  подумал
Файрли.
   Он до боли в глазах всматривался в "созданий  тьмы".  Постепенно  ему
стало казаться, что под мглистыми "плащами" он начинает смутно различать
фигуры - нет, не людей, но несомненно гуманоидов.
   "Господи, дай мне сил! - взмолился Файрли.  -  Сейчас  мне  предстоит
говорить с повелителями Вселенной от имени  человечества,  и  от  этого,
быть может, зависит судьба Земли. Я не готов к  такой  роли,  почему  же
друзья поручили  ее  именно  мне?  Рааб  отказался  вести  переговоры  с
ллорнами,  ссылаясь  на  свой  резкий,  нетерпеливый  характер;  Винстед
попросту струсил, а остальные прикинулись овечками, неспособными связать
и двух слов. Они быстренько провели собрание, единогласно  выбрали  меня
главой делегации, а Рааба и Винстеда  -  моими  заместителями,  а  затем
спрятались в замке. Почему я всегда вляпываюсь  в  дерьмо  сразу  обеими
ногами? Тоже мне, "самый авторитетный из землян"... Ну и ну!"
   Файрли затравленно обернулся, но,  кроме  встревоженных,  хмурых  лиц
своих "заместителей", не увидел ничего. В ледяном мраке тьмы утонуло все
- и ослепительный Альтаир,  и  титанический  Замок,  и  статуи  звездных
капитанов. Даже корабль ллорнов не был виден...
   - Землянин, вы не слушаете нас, - внезапно раздался терпеливый  голос
ллорна. - Остальные двое ваших сородичей не понимают меня, поскольку  не
знают ванрианского языка. Не поддавайтесь эмоциям, недостойным разумного
существа!
   - Боб, о чем они говорят? - тихо спросил Рааб.
   Файрли смущенно прокашлялся и перевел  последние  фразы  ллорна.  Ему
вдруг стало чуть легче. Конечно, повелители Вселенной  могли  уничтожить
его