дывая   на
неподвижную фигуру, стоящую под кроной невысокого дерева.
   Де Витт наклонился к Файрли и крепко сжал ему руку.
   - Боб, настал ваш час. Надеюсь, вы справитесь со своей задачей лучше,
чем в прошлый раз, иначе я за себя не ручаюсь.  Подойдите  к  туземцу  и
скажите, Что мы пришли с дружеским визитом. Попросите его отвести нас  в
ближайший город или поселок.
   Файрли упрямо наклонил голову:
   - Гленн, вы должны гарантировать его безопасность. Вы видите,  он  не
вооружен.
   - Конечно, о чем речь! Боб, идите, не то он сбежит.
   Файрли вновь встал и, приветливо подняв  руку,  не  спеша  зашагал  к
туземцу. Тот насторожился, и Файрли закричал, улыбаясь:
   - Не бойтесь, я пришел как друг!
   Он был уже достаточно близко и теперь  мог  как  следует  рассмотреть
аборигена. Это был юноша с приятными чертами  золотистого  лица,  хорошо
сложенный, с умными, проницательными глазами.
   В трех метрах от него Файрли остановился. Туземец заговорил -  быстро
и отрывисто, так что Файрли ничего не понял. Он покачал головой, и тогда
юноша повторил ту же фразу, но уже медленней:
   - Почему вы преследуете нас?
   - Преследуем вас? - удивился Файрли и внезапно все понял.  -  Так  вы
Траян?
   - Да.
   - Это вы были ночью в разрушенном городе,  верно?  С  вами  еще  была
девушка по имени Арэл...
   - Она и сейчас со мной.
   Туземец кивнул в сторону деревьев, и только  тогда  Файрли  разглядел
среди них стройную фигуру девушки, окутанную утренней мглой.  Ее  густые
темные волосы были  разбросаны  по  плечам,  лицо  было  хмурым,  полным
сомнения. Арэл никак не реагировала на взгляд Файрли, словно они никогда
не встречались.
   - Попробуйте нас понять,  -  сказал  Файрли  проникновенно,  стараясь
тщательно подбирать слова. - Мы прилетели с очень далекой звезды, но  мы
- ваши сородичи. Возможно, вы помните что-то о времени,  когда  ванриане
завоевали Галактику?
   - Да, помним, - спокойно ответил Траян. -  Послушайте,  вы  говорите,
что являетесь нашими друзьями?
   - Конечно!
   - Тогда уходите.
   - Но почему?  -  запротестовал  Файрли.  -  Мы  пришли  сюда  познать
мудрость наших братьев с Рина и никому не собираемся причинить вреда.
   - Мои  люди  боятся,  -  медленно  произнес  Траян,  хмуро  глядя  на
землянина. - Они были очень сердиты на нас с Арэл за то, что  мы  навели
вас на дорогу к нашему городу. Нам приказали вернуться, встретить вас  и
попросить оставить Рин.
   - У них нет причин бояться нас... - начал было возражать филолог,  но
Траян прервал его:
   - Мои люди боятся не вас, а Ллорна.
   Файрли замер и, сглотнув, хрипло переспросил:
   - Ллорн?
   - Давным-давно в  Галактике  произошла  страшная  война,  -  серьезно
сказал Траян. - Это была война за  звезды.  Наши  предки  ее  проиграли.
Ллорны оказались более могущественными и заставили нас вернуться на Рин,
уничтожили наши  звездолеты  и  космопорты.  Перед  тем  как  уйти,  они
предупредили наших предков, что если  ванриане  когда-нибудь  полетят  в
космос,  то  Рин  будет  полностью  разрушен.  Мы  слишком  опасны   для
Галактики, говорили они,  мы  агрессивны  и  стремимся  завоевать  чужие
звезды. Нам надо стать мирным народом и забыть о деяниях предков... И мы
забыли. Но теперь на Рине появились вы, и ллорны могут  истолковать  ваш
прилет как нарушение запрета.
   - Но это было много веков назад, - запротестовал Файрли. - Откуда  вы
знаете, что Ллорн опасен для вас и сейчас?
   На лице Траяна появилась  тень  нерешительности,  юноша  посмотрел  в
сторону Арэл, словно ища поддержки.
   - Почему вы верите во все это? - настаивал Файрли.
   - Не знаю... - пожал плечами Траян. -  Иногда  мне  кажется,  что  мы
слепо следуем старым заветам, которые нас Парализуют и душат.  -  В  его
глазах блеснули искры надежды. - Но я видел  Замок  Солнц,  я  грезил  о
славных временах, когда наши корабли покорили Галактику...
   Юноша замолчал, не находя слов. Однако Файрли понял его.
   Траян был одним из тех мечтателей и бунтарей,  которыми  и  вращается
маховик Истории. Он нашел  в  себе  силы  восстать  против  окостеневших
традиций Рина и его генетического страха перед звездами.
   Потому-то он и рискнул прийти  к  развалинам  города,  чтобы  увидеть
пришельцев. Но его народ думал иначе...
   - Не бойтесь нас, мы друзья,  -  мягко  произнес  Файрли,  дружелюбно
улыбаясь.  -  Забудьте  вчерашнее  недоразумение.   Мы   не   собирались
устраивать за вами погоню, просто у одного из наших людей  не  выдержали
нервы. Вы придете к нам в лагерь?
   Траян задумчиво  посмотрел  в  сторону  землян,  стоящих  около  двух
вездеходов, а затем  повернул  голову  к  Арэл,  словно  спрашивая,  что
делать.
   Девушка после минутного колебания вышла из тени и  подошла  к  другу.
Взглянув на озабоченного Файрли,  она  внезапно  рассмеялась  -  похоже,
восхищенные взгляды землянина забавляли ее.
   - Пойдем, Траян, - сказала она. - Он  не  допустит,  чтобы  пришельцы
причинили мне вред.
   Файрли покраснел. Неужели его отношение к девушке так заметно?
   Все вместе они пошли в сторону вездеходов. На лице Де Витта  расцвела
довольная  улыбка.  Хэджулин  не  выдержал  и,  засунув  пальцы  в  рот,
пронзительно засвистел, по-мальчишески демонстрируя свой восторг началом
первого в истории контакта землян с инопланетянами.
   Продолжая приветливо улыбаться, Де Витт тихо процедил сквозь зубы:
   - Предупреждаю: если кто-то из  вас  спугнет  туземцев,  я  убью  его
собственными руками. Ясно?
   Хэджулин  немедленно  перестал  свистеть  и  опустил  голову,  словно
нашкодивший ребенок. Никто не сомневался, что Де Витт не шутит.
   Ванриане подошли к группе землян и остановились в  нескольких  метрах
от них. Де Витт излучал искреннее радушие, но вскоре его улыбка угасла.
   Файрли понимал почему. Де Витт наконец разглядел примитивное  одеяние
туземцев, сшитое из грубых тканей, а также их деревянные сандалии.
   Траян сказал Файрли:
   - Передайте вашим друзьям, что мой народ не  желает  принимать  их  в
нашем городе.
   Услышав об этом, Де Витт насторожился.
   - Так они пришли из города? Боб, спросите туземца, где он  находится!
И заодно узнайте, есть ли на планете другие крупные поселения.
   Траян кивнул.
   - Да, на Рине есть и другие города, но они расположены далеко отсюда.
Наш же город находится на опушке леса, в нескольких часах ходьбы. Я  еще
раз повторяю - и не пытайтесь приближаться к нему, мой народ  не  желает
иметь с вами никакого дела.
   Де Витт недобро улыбнулся в ответ и покачал головой.
   - О нет, мы не для того пересекли половину  Галактики,  чтобы  сейчас
повернуть обратно! В конце концов, Рин - это дом наших далеких  предков,
часть нашей истории. Боб, объясните им, что мы будем предельно вежливы с
горожанами и не причиним им ни малейшего беспокойства. Пусть  они  будут
нашими проводниками, всю ответственность мы берем на себя.
   Услышав об этом, Траян задумался.
   - Я не могу! Наш народ долгое время пытался забыть о ллорнах,  и  это
нам почти удалось. Но теперь с  вашим  появлением  старые  страхи  могут
проснуться. Вы несете с собой опасность!
   - О чем толкует этот парень?  -  недовольно  воскликнул  Де  Витт.  -
Никакой опасности мы не представляем. Он,  кажется,  интересуется  нашим
кораблем? Скажите ему, Боб, что мы  обязательно  покажем  звездолет,  но
позже.
   Когда Файрли перевел  ему  эти  слова,  Траян  покачал  головой  и  с
вызывающей усмешкой произнес:
   - Что значит ваш жалкий кораблик по сравнению  с  могучими  кораблями
древнего Рина, покорившими всю Галактику?
   - Да, однако это было давно, - возразил Файрли.  -  От  вашего  флота
остался один пепел.., хотя он может когда-нибудь возродиться, потому что
на Рине появились мы.
   Траян  нерешительно  переминался  с  ноги  на  ногу,  поглядывая   на
молчаливую Арэл.
   Наконец он пробормотал:
   - Я, пожалуй, рискну провести вас в город. Но хочу предупредить: я не
знаю, как вас встретят.
   Де Витт вздохнул с облегчением.
   - Ну, слава богу, дикарь не такой уж трус, каким  кажется  с  первого
взгляда. Нам главное попасть в город, а там уж мы найдем  общий  язык  с
туземцами. В  этом  деле  у  меня  большой  опыт,  как-никак  шесть  лет
проторчал  в  Юго-Восточной  Азии...  Боб,  спросите  заодно  туземца  о
ллорнах. Кто они были такие?
   Траян пожал плечами.
   - Я знаю о них только из легенд. Там  ллорны  описываются  как  некие
"черные фигуры" и "порождения тьмы".
   - Но они люди?
   - Нет.

Глава 15

   Угрюмое облачное небо окрасилось в цвет охры, когда вездеходы выехали
на гребень лесистой гряды холмов. Внизу, в обширной долине, располагался
город ванриан, "Долгий же путь  мы  проделали,  чтобы  попасть  сюда,  -
подумал Файрли. - И я не знаю, радоваться  ли  нам  или  молить  бога  о
спасении наших душ".
   Город там, внизу, казался сравнительно небольшим, но об  этом  трудно
было с уверенностью судить,  поскольку  его  почти  полностью  закрывали
кроны огромных деревьев. Темные невысокие  здания,  словно  грибы,  были
разбросаны  среди  кряжистых  стволов.  На   вид   они   были   старыми,
обветшалыми,  но  белые  колоннады,  резные  портики  и  овальные   окна
придавали им своеобразное изящество.  Золотистое  марево,  царившее  под
густыми переплетенными  ветвями,  создавало  ощущение  таинственности  и
нереальности.
   Да, город был древним, но  все  же  не  настолько,  как  руины  около
разрушенного   космопорта.   Хотя   на   окраинах   время   уже   успело
похозяйничать:  фасады  пересекали  извилистые  трещины,  часть   колонн
рухнула, куполообразные  крыши  осели,  ощетинившись  ребрами  стропил'.
Улицы были темными, и  лишь  некоторые  окна  светились  мягким  красным
светом. Файрли показалось, что он  видит  нескольких  пешеходов,  но  их
трудно было разглядеть из-за частокола стволов.
   Филолог взглянул на другую половину  долины  и  увидел  ровное  поле,
исчерченное широкими полосами разноцветных гряд - там явно  Выращивались
какие-то сельскохозяйственные культуры.
   Стоявший неподалеку Де Витт кисло произнес:
   - Боб, спросите туземцев, все их города похожи на этот?
   - Да,  -  ответил  Траян  с  горделивой  улыбкой.  -  Не  правда  ли,
величественное зрелище? Конечно, у нас были и более крупные  города,  но
они превратились в руины много веков назад.
   Члены   экспедиции   озадаченно   переглянулись.   Внезапно   Винстед
расхохотался.
   - Славно, славно, ха-ха! Выходит,  великие  ванриане  превратились  в
серых мышей, забившихся в земляные норки, подобные этой? Замечательно! И
это они должны помочь нам?
   Де Витт метнул на него яростный взгляд.
   - Заткнитесь, Винстед! Что-то рано вы поднимаете лапки!
   Мы нашли древний ванрианский город. Кто знает, какие  тайны  скрывают
эти старые стены? И мы до них доберемся, клянусь!
   Он повернулся к ванрианам и мягко промолвил:
   - Послушайте, мы пришли сюда как друзья. Я хочу лично сказать об этом
вашему руководству. Предупредите их, Траян, что мы вскоре навестим их  с
дружеским визитом.
   Траян нехотя кивнул.
   - Хорошо, я передам.
   Юноша решительно зашагал вниз  по  склону,  и  Арэл,  улыбнувшись  на
прощание Файрли, побежала за ним, мелькая среди травы голыми пятками.
   Файрли с грустью смотрел им вслед.
   Арэл  казалась  ему  самой  красивой  девушкой  из  тех,   кого   ему
приходилось встречать. Она,  конечно,  ничуть  не  напоминала  "звездную
певицу" из его грез, не принимала величественных поз, не звала  покорять
Галактику... Зато была живой, кокетливой и прелестной девушкой,  которой
явно польстило внимание одного из пришельцев.
   Всю дорогу через  лес  они  проболтали  о  разных  пустяках,  вызывая
неодобрительные взгляды Де Витта.  Файрли  под  конец  набрался  духу  и
спросил, не являются ли они с Траяном мужем и женой.
   - Нет, что вы! - рассмеялась Арэл.  -  И  вряд  ли  когда-нибудь  ими
станем, хотя... Нет, не знаю, еще не решила. Траян интересует  меня,  он
отличается от других мужчин. Такой непоседа, всегда  носится  со  своими
мечтами, собирает легенды и песни о славных подвигах древних  ванриан...
-  Покосившись  на  погрустневшего  Файрли,  она  внезапно  добавила   с
многозначительной улыбкой:
   - И вы меня интересуете, Боб.
   Его сердце быстро забилось, но он только сухо спросил:
   - Я интересую вас сам по себе или как пришелец с далекой Земли?
   Арэл легкомысленно тряхнула головой.
   - С остальными землянами я пока не знакома,  хотя  некоторые  из  них
очень симпатичны на вид. Как вы.
   Файрли был окончательно сбит с  толку.  Да  разве  их  поймешь,  этих
женщин, тем более инопланетянок?..
   Голос Де Витта отвлек  его  от  воспоминаний.  Члены  экспедиции  уже
расположились на траве и принялись за обед из концентратов. Они почти не
разговаривали и не сводили глаз с города, погруженного во тьму. Де  Витт
наскоро проглотил еду и подошел к краю гряды. Сложив руки на  груди,  он
стал нетерпеливо ждать, когда вернется Траян.  Усиливавшийся  ветер  бил
прямо в лицо, но полковник, казалось, даже не замечал этого.
   Часа через полтора Траян пришел. Один.
   - Ну что? - издалека хриплым голосом спросил Де Витт.
   Лицо у Траяна было грустным и разочарованным.
   - Руководство города не желает встречаться с вами, - тихо ответил он.
- Меня просили передать: немедленно  возвращайтесь  на  свой  корабль  и
улетайте с Рина. Я же предупреждал вас...
   - А если мы откажемся? - недобро сощурился Де Витт.
   - Не знаю... Руководители города были очень рассержены на меня  и  не
пожелали долго разговаривать. Они считают, что я сделал  непростительную
ошибку, приведя вас сюда.
   Файрли переводил этот диалог, чувствуя острое разочарование. Конечно,
он ожидал подобного ответа, но услышать его было крайне  неприятно.  Что
уж  тут  говорить  о  Де  Витте!  Лицо  руководителя  окаменело,   брови
насупились. Он резко заявил:
   - Скажите ему, Боб, что мы не намерены силой прорываться в город.  Мы
остановимся здесь, на опушке леса, и подождем.
   Посмотрим, у кого крепче окажутся нервы.
   Траян совсем расстроился.
   - Хорошо... Только  мой  совет:  поставьте  побольше  часовых  вокруг
лагеря.
   Юноша внезапно повернулся, стремительно  сбежал  по  склону  холма  и
исчез среди деревьев.
   Де Витт не спеша подошел к вездеходам и коротко  рассказал  обо  всем
членам своего отряда. Под конец он решительно заключил:
   - Пожалуй, последуем совету туземца и выставим часовых.
   Пока без оружия - не дай бог, спровоцируем по  случайности  конфликт.
Не хватает, чтобы  кто-нибудь  сдуру  выстрелил  в  туземцев  и  заварил
кровавую кашу!.. Смит, свяжите меня по рации с Томасоном.
   Члены экспедиции начали  устанавливать  лагерь.  Из  вездеходов  были
извлечены тюки с двумя просторными палатками, спальные мешки,  фонари  и
прочее походное снаряжение. Хэджулин с помощью Мирхэда  принес  из  леса
множество сухих веток и вскоре разжег костер.  Когда  установка  палаток
была завершена, Файрли присел погреться у огня, и в этот момент рядом  с
ним устроился Де Витт.
   - Боб, по дороге сюда вы долго разговаривали с Траяном, - сказал  он,
устало глядя на танцующее, словно гейша, красноватое пламя. - О чем?
   - Я уже рассказывал вам! - запротестовал Файрли.
   - Только в самых общих чертах, - недовольно заметил Де Витт. - Я хочу
знать все подробности.
   Файрли поморщился. Он чувствовал себя усталым и опустошенным. Пища из
концентратов пришлась не по вкусу его желудку, а тут  еще  Де  Витт  "на
сладкое"... Но он  сдержал  раздражение  и  попытался  восстановить  все
детали своего разговора с Траяном.
   По словам Траяна, ванриане заметно регрессировали с той  поры,  когда
они владели половиной Галактики, но считалось  это  падение  в  пропасть
варварства едва ли не  возвращением  на  цивилизованный  путь  развития.
Исторические хроники были давным-давно уничтожены - то ли  по  настоянию
ллорнов, то ли по собственному желанию ванриан, так что о прошлом  новые
поколения узнавали лишь из легенд и песен. В них говорилось о  временах,
когда ванриане построили могучий космический флот  и  стали  завоевывать
один мир за другим,  оставляя  там  свои  колонии.  Некоторые  из  новых
поселений через некоторое время превзошли по мощи метрополию, но  вскоре
космической  экспансии  был  положен  конец.  В  центре  Галактики   они
встретили ллорнов.
   Ллорны были порождениями черных звезд -  потухших  солнц,  вызывающих
ужас у всех космолетчиков. Могучий вражеский флот выбил корабли  ванриан
из центра Галактики, а затем стал теснить их к Рину. Вскоре все  колонии
ванриан были уничтожены,  звездолеты  разрушены,  а  бывших  повелителей
Галактики загнали на родную планету, словно в  резервацию.  И  приказали
никогда не покидать свой мир под угрозой полного уничтожения.
   Долгое время ванриане болезненно переживали  это  страшное  унижение.
Правители Рина говорили, что наказание было несправедливым: корабли Рина
никогда не совершали агрессий против  обитаемых  миров,  они  основывали
колонии лишь на тех планетах, на которых отсутствовала разумная жизнь.
   А  вот  ллорны  не  отличались  тактичностью  в  таких  случаях,  они
безжалостно подминали одну звездную систему за другой.
   Жестокость по отношению к побежденному Рину показывала, кто на  самом
деле является  агрессором.  Оскопленная  цивилизация  ванриан,  лишенная
перспектив развития, должна  была  неизбежно  выродиться.  Не  этого  ли
добивались "гуманные" хранители звезд?
   Но постепенно точка зрения  новых  поколений  обитателей  Рина  стала
меняться. "Что принесли нам звезды, космические корабли,  умные  машины,
могучее  оружие?"  -  спрашивали  "мудрецы"  тех  эпох.   Только   горе,
разорение,  гибель  миллионов  людей.  Ванриане  не  годятся   на   роль
Покорителей Вселенной, в их традициях царит  мирное  начало.  В  далекой
древности Рин был аграрной  планетой  с  прекрасно  развитой  культурой,
потому-то и не мог противостоять агрессивным ллорнам. Но это по большому
счету даже к лучшему,  поражение  ванриан  обернулось  их  победой.  Они
вернулись к истокам своей цивилизации,  вновь  обрели  корни  на  родной
планете. Будущее отныне прекрасно и безоблачно. Люди стали свободными  и
счастливыми, и это будет продолжаться вечно, если только ванриане  вновь
не шагнут на опасную тропу так называемого научного прогресса...
   Со временем этот взгляд на вещи стал общепринятым. Ванрианам  удалось
убедить себя в том, что все ныне живут счастливо и  полнокровно,  а  так
называемый регресс - лишь возвращение людей к природе,  к  естественному
образу жизни.
   - Не верится, что разумные  люди  могли  поверить  в  такую  чушь!  -
воскликнул Винстед, также заинтересовавшийся рассказом Файрли.
   - Почему же нет? - философски сказал Рааб, подбрасывая в костер сухие
ветви и любуясь прихотливой игрой языков пламени. - Гордые,  самолюбивые
ванриане потерпели  сокрушительное  поражение,  причем  о  реванше  даже
мечтать не приходилось.
   Что оставалось им  делать  для  того,  чтобы  хоть  как-то  сохранить
чувство самоуважения  и  душевный  комфорт?  Только  одно  -  обосновать
правильность  и  полезность  своего  поражения.  Мы  вообще  не   хотели
завоевывать космос, сказали они  себе,  мы  совершили  ошибку,  и  очень
хорошо, что вновь вернулись на свою планету. Нетрудно поверить в то,  во
что выгодно верить.
   Файрли кивнул - он думал точно так же. Гибкость человеческой  психики
не имела пределов. Вчерашние триумфаторы, потерпев поражение в схватке с
более  могущественным  противником,   сумели   быстро   повернуть   свое
мировоззрение  на  сто  восемьдесят  градусов,  отказаться  от  недавних
ценностей и провозгласить но" вые, еще недавно презираемые. Сколько  раз
подобное случалось в истории человечества!
   - Верно, - кивнул Де Витт, - но не все оказались  ренегатами.  Траян,
по крайней мере, вовсе не в восторге от того, что стал  "серой  мышкой".
Если осталь