под каким бы предлогом она ни совершалась. Мышление его остановилось.
Мозг его застыл в состоянии чистого восприятия, когда почти неслышный
голос раздался из радио на руке Ингрэхэма, и слова пронзили сознание
Джомми.
    "Независимо от того, завершена ли проверка или нет, препроводите
Бертона Корлисса немедленно ко мне. Этим отменяются все ранние
приказания!"
    - О'кей, Джоанна! - весьма громко ответил Ингрэхэм и повернулся.
- Вас сразу же отведут сейчас к Джоанне Хиллори, Бертон. к
специальному военному комиссару.
    - А как же моя жена? - изумился, делая растерянный вид, Кросс. -
И зачем это я ей понадобился?
    - Джоанна - единственная из нас, - сказал Прентис, - кто провел
несколько часов с этим змеем Кроссом. Благодаря ее опыту, она и
получила назначение на этот пост. Хиллори руководила поисками укрытия
Кросса и, хотя они увенчались успехом, она в самом начале предсказала
неудачный их исход с целью пленения этого слэна. В дополнение к этому
она написала объемистый отчет, где с мельчайшими подробностями
описала часы, проведенные в его обществе. Если вы - Кросс, она за
минуту узнает об этом.
    Джомми пока что не смог оценить замечание недослэна, но
почувствовал, что по всей вероятности он говорит правду.

    По пути в военный комиссариат Джоанны Хиллори он был занят только
одним. Город, его архитектура, планировка юношу не интересовали. Ему
были интересны только люди. Их здесь были тысячи - в домах, в
автомобилях, на улицах. Тысячи разумов в пределах досягаемости
одного, ничего не упускающего ума, который искал одного, хотя бы
одного настоящего слэна.
    Но их здесь не было. Ни одного обнадеживающего обрывка мысли. Ни
одного разума, который не был бы уверен в том, что носитель его
является недослэном. Убеждение Джомми в том, что настоящие слэны
могут быть здесь, было поколеблено. А может быть, где бы ни были
настоящие слэны, их защита была настолько сильна, что ее не может
преодолеть другой слэн? Зачем же тогда все его усилия?..
    - Здесь! - тихо сказал Ингрэхэм.
    - Заходите, Корлисс, - сказал Бредшоу. - Мисс Хиллори сейчас
поговорит с вами!
    Ее кабинет был большим и уютным и больше напоминал жилую комнату,
чем деловой оффис. На полках были книги. Возле одной из стен
располагался небольшой электрофицированный бар. На полу был пушистый
ковер. У другой стены - диван скромной расцветки. И, наконец, большой
полированный стол, за которым сидела гордая, улыбающаяся, пышащая
молодостью женщина.
    Он с удивлением заметил, что ее глаза нетерпеливо блестели, и это
показалось ему неуместным. Юноша сосредоточился. Скоординированная
сила его восприятия постепенно проявила в выражении ее лица торжество
и подлинную радость. Его мозг настороженно стал пытаться проникнуть в
ее разум, отыскивая узкие щели в защитном барьере, поглощая каждую
утечку мысли, анализируя каждый оттенок, и секунда за секундой
выросло его изумление. Ее улыбка расплылась в искренний смех, и затем
барьера не стало. Ее разум лежал перед ним, открытый перед его
взором. Одновременно с этим в мозгу женщины сформировалась мысль:
    "Вникай поглубже, Джон Томас Кросс, и прежде всего знай, что все
аппараты Поргрэйва в этой комнате и поблизости от нее отключены! Знай
также, что я твой единственный в мире друг и что я велела привести
тебя ко мне, предвидя, что такой проверки тебе было бы не пройти. Я
наблюдала за тобой с помощью аппаратуры Поргрэйва и в конце концов
поняла, что это ТЫ. Не спеши, изучай мой мозг, удостоверяйся в моей
доброй воле. Но не забывай, что для того, чтобы спасти тебе жизнь,
нам необходимо действовать быстро!"
    Его сознанию была чужда доверчивость. Несколько минут он пытался
выяснить те главные причины, которые могли бы объяснить такое чудо.
Наконец он тихо произнес: "Значит вы поверили в идеалы
пятнадцатилетнего юноши... приняли огонь из рук юного эгоцентриста,
который предлагал только..."
    - Надежду! - закончила она. - Ты принес надежду перед тем, как я
достигла той точки, когда большинство слэнов становятся суровыми и
безжалостными. "Человеческие существа," - говорил ты. - "А что же
будет с людьми?" И потрясение от этого, и многое другое повлияли на
оздоровление моих взглядов. Я умышленно исказила описание твоей
внешности и психики. Ты, возможно, удивишься, как мне удался такой
обман? Он удался, потому что предполагалось, что я не являюсь
экспертом в области психологии. Я, конечно, им не была, но я могла по
памяти дать твое точное описание. Считалось естественным, что я стала
изучать все, что имело хоть малейшее отношение к проблеме Кросса.
Поэтому считай, что с этого мгновения у тебя есть компаньон для
осуществления твоей миссии. Как тебе помочь?
    - Все, что мне сейчас нужно, - кивнул Кросс, - это немного
времени и способ передать некоторое количество кристаллов в руки
Ингрэхэма и его друзей.
    - Что за кристаллы? - поинтересовалась Джоанна.
    - Прошу вас, не перебивайте меня, - нетерпеливо мотнул головой
Джомми. - И то, и другое вы мне дали. Нам также нужен парализующий
пистолет из ящика в вашем столе. А затем позовите моих сопровождающих
сюда, по одному.
    Одним быстрым движением она вытащила пистолет.
    - Стрелять буду я! - сказала она. - Что теперь?
    Кросс мягко улыбнулся ее горячности и почувствовал странное
изумление перед тем, как все обернулось. Неожиданно частица ее огня
задела и его. Глаза юноши заблестели.
    - Скажите мне, мисс, существует ли способ, которым я мог бы
пробраться на Землю? Я прочел в мозгу настоящего Корлисса что-то о
проекте переброски на Землю всех слэнов, похожих на меня. Это может
быть сделано?
    - Да. Решение зависит только от меня.
    - Тогда, - печально сказал Кросс, - настало время для решительных
действий. Мне необходимо быть на Земле. Я должен быть во дворце и
встретиться с Киром Греем!
    Ее красивый рот озарила улыбка, но в прелестных глазах сквозила
печаль.
    - Как же ты, - мягко спросила она, - намереваешься приблизиться
ко дворцу?
    - Моя мать часто рассказывала о секретных подземных ходах под
дворцом. Возможно, ваша статистическая машина знает расположение
некоторых входов.
    - Машина! - воскликнула женщина. - Да, она знает. Она знает очень
многое. Идем со мной.
    Он последовал за ней в другую комнату, стараясь не отставать от
нее среди стелажей, заполненных толстыми блестящими металлическими
пластинами. Это было Статистическое Бюро, и эти пластины были
запоминающими устройствами, выдававшими сведения при нажатии на
соответствуюшую комбинацию кнопок. Никто не знал ( так информировал
его об этом Корлисс), сколько бит информации было в этом хранилище.
Его привезли на Марс с Земли, и информация, заложенная в это
хранилище, простиралась в глубь истории до самых первых дней
существования слэнов.
    - Я хочу тебе кое-что показать, - сказала, обернувшись, Джоанна
Хиллори.
    Она взяла пластину с надписью "Самоэль Ленн", а также другую -
"Естественная изменчивость" и, вставив их в воспроизводящее
устройство, нажала на кнопку включения. На мерцающем экране появился
текст:
    "Выдержка из дневника Сэмоэля Ленна. 1 июня 2071 года. Сегодня я
еще раз осмотрел троих детей и нет сомнения, что это совершенно
необычная мутация. Мне приходилось видеть людей с хвостами. Я
проверял кретинов и идиотов, а также уродов, которых так много
появилось в последнее время. И я внимательно изучал эти удивительные,
чудовищные отклонения от человеческой нормы. Но здесь нечто полностью
обратное этим ужасам. Это улучшение человеческой породы!
    Две девочки и мальчик. Какая грандиозная и великая случайность.
Если бы я не был хладнокровным рационалистом, правомерность того, что
произошло, сделало бы меня лепечущим поклонником в храме метафизики.
Две девочки для воспроизводства их рода и один мальчик - их будущий
муж. Мне нужно воспитать их так, чтобы они с детства привыкли к этой
мысли.
    "2 июня 2071 г." - появилась надпись на экране, но Джоанна нажала
на другую кнопку, сделала какие-то переключения, и на экране вспыхнуло:
    "7 июня 2073 года.
    Проклятый чертов журналист сегодня опубликовал статью о моих
подопечных. В своей писульке этот невежда заявил, что я испытал на их
матерях какую-то машину. О, боже, я ведь даже не знал этих женщин до
тех пор, пока у них не родились дети. Похоже, что мне придется
убедить эти семьи уехать куда-нибудь в провинцию. Может случиться
все, что угодно, когда существуют такие люди - суеверные, подверженные
эмоциям ослы."
    Джоанна Хиллори еще раз переключила кнопки на пульте.
    "31 мая 2088 года.
    Сегодня им исполнилось по семнадцать лет. Девочки всецело приняли
идею брака со своим братом. Что ж, это еще раз говорит, что мораль -
это в конце концов вопрос воспитания. Я хочу, чтобы состоялся этот
брак, хотя в прошлом году я обнаружил еще несколько таких же
подростков. Считаю, что было бы неумным дожидаться, когда они
повзрослеют. Перекрестные браки можно начать и позже."
    Запись от 18 августа 2090 года.
    "Каждая из девочек родила тройню. Замечательно! При таком темпе
воспроизводства период, когда случайность может уничтожить эту
мутацию, вскоре будет сведен до едва различимого минимума. Несмотря
на то, что такие же случаи произошли еще во многих местах, я
постоянно внушаю детям, что их потомки будут будущими властелинами
мира..."

    Вернувшись в кабинет, Джоанна Хиллори взглянула ему в лицо и
сказала:
    - Теперь ты видишь, что нет и никогда не было никакой мутационной
машины, воспроизводящей слэнов. Все слэны являются результатом
естественной мутации.
    Затем она резко перескочила на другую тему.
    - Наилучший вход во дворец расположен в том месте, где находятся
знаменитые скульптуры. В парке. В двух милях от внешней границы
дворца. Но это место всегда ослепительно освещено и находится
непосредственно под прицелом орудий первой линии охраны. Первые же
дре мили парка контролируются пулеметными точками и танковыми
патрулями.
    - А как насчет пистолета? Мне разрешат его иметь при себе на
Земле?
    - Нет! План перемещения на Землю людей, похожих на тебя, включает в
себя их разоружение!
    Кросс нахмурился.
    - Какого рода человек, в соответствие с вашими наблюдениями, Кир
Грей?
    - Необычайно одаренный, по человеческим меркам. Наше тайное
наблюдение за ним показывает, что это человек, так как у него только
одно сердце! Меня интересует только одно - как ты расцениваешь свои
шансы на преодоление укреплений перед дворцом?
    Джомми покачал головой, совсем невесело улыбаясь.
    - Когда ставка велика, соответствующим должен быть и риск.
Естественно, я пойду один. Вам, мисс, - он хмуро взглянул на нее, - я
оказываю великое доверие, указав в какой пещере находится мой
корабль. Он должен быть отправлен на Землю до десятого июня. Корлисс
также должен быть освобожден. А теперь, пожалуйста, вели Ингрэхэму
войти сюда.

    Глава 18.

    Река казалась шире по сравнению с тем временем, когда Кросс в
последний раз видел ее. С тяжелым сердцем смотрел он на полкилометра
бурлящих вод. В быстром течении реки плясали отражения удивительных
огней из дворца. В кустах, где он снял свою одежду, был еще поздний
весенний снег, и он пощипывал его голые ноги, пока юноша раздевался.
    Он старался очистить свой разум от каких-либо мыслей. Внезапно
онощутил всю трагичность ситуации. У него было много всякого оружия,
но он совершенно не использовал его, хотя и мог. Теперь же вот это
кольцо на пальце, с его крохотным атомным генератором и жалким
диапазоном действия около метра - вот что осталось у него от всех его
усилий за многие годы.
    Тени деревьев на том берегу закрыли почти половину реки. Тьма
испещрила полосами рябь на поверхности воды, которая отнесла его ниже
по течению метров на пятьсот, пока последние мощные гребки не вынесли
его на мелководье.
    Он залег, отметив в своем сознании мысли, пришедшие от двух
пулеметчиков, спрятавшихся за деревьями. Осторожно он вылез под
покров прибрежных кустарников и натянул одежду. Затем он снова лег,
терпеливый как старый тигр, подкрадывающийся к добыче. Нужно было
пересечь прогалину. Внезапно пришло мгновение, когда бдительность
охраны ослабла. Он покрыл полсотни метров за три с лишним секунды.
Один из них так никогда и не узнал, что ударило его. Другой резко
поврнулся, но не смог избежать удара в челюсть, который поверг его
наземь. Пятнадцать минут гипноза при помощи кристалла и вот
оставшийся в живых уже под контролем Кросса. Пятнадцать минут! Четыре
человека в час! Кросс иронически рассмеялся. Это абсолютно исключает
любую возможность овладения дворцом, где находится не менее десяти
тысяч человек.
    Он отдал приказ пленнику. Тот взял пулемет и залег позади него.
Ему был известен каждый дюйм этой части парка. Солдат знал, когда
танковый патруль будет делать свой ночной объезд. В армии людей не
было лучших солдат, чем эта дворцовая стража. За два часа под его
командой оказалась дюжина опытных бойцов, скользящих как тени,
бесшумно делающих свое дело, скоординированных столь хорошо, что им
нужна была только негромко высказанная команда.
    Еще три часа и у него семнадцать человек, среди них полковник,
капитан и три лейтенанта. А впереди еще длинный коридор из изысканных
скульптур, искрящихся фонтанов и сверкающих огней, которые означают
сразу и его цель, и конец первой сравнительно простой фазы операции.
    Первый проблеск нарождающейся зари показался в восточной части
неба, когда Кросс залег со своей маленькой армией в тени кустов перед
четвертью мили ярко освещенного пространства. Он видел темную линию
деревьев на другой стороне, где были скрыты укрепления.
    - К несчастью, - прошептал полковник, - нет ни единого шанса
провести их. Юрисдикция нашего подразделения заканчивается именно
здесь. Без пропуска запрещено пересекать любой из десятка укрепленных
кругов, и даже пропуском можно пользоваться в дневное время.
    Кросс нахмурился. Он не ожидал таких мер предосторожности и
видел, что их строгость недавнего происхождения. Атака слэнов на его
долину, хотя никто и не поверил диким крестьянским фантазиям о
размере кораблей и подозрениям, что это были космические корабли,
усилили напряженность и бдительность охраны. Но это не могло уже
остановить его.
    - Капитан!
    - Да? - высокий офицер подполз к нему сзади.
    - Капитан, вы больше других похожи на меня. Поэтому вы должны
поменяться со мной одеждой, а потом прикажете всем присутствующим
здесь вернуться к исполнению своих обычных служебных обязанностей.
    Он подождал, пока все они не исчезли во мраке, а затем встал и со
строгой выправкой капитана гордо вышел на свет. Десять шагов,
двадцать, тридцать... Уже фонтаны были почти рядом, однако, вокруг
было слишком много искусственного света и слишком много пульсации
различных разумов, которые мешали ему нащупать ту единственную волну,
к которой он так старательно стремился. Конечно, если только эта
чертова штуковина была все еще здесь после всех этих сотен лет. Если
же ее не стало, то только бог мог помочь ему.
    Сорок шагов, пятьдесят, шестьдесят...
    Затем его взбудораженный мозг уловил шепот, вибрацию крохотного
устройства.
    "Любому слэну, которому удастся сюда забраться: здесь тайный ход
во дворец. Скульптура, изображающая букет из пяти цветов на белом
фонтане, точно на северной стороне, запомни: на северной стороне
имеет кнопку, которая приводит в действие потайную дверь. Шифр
кнопки..."
    Он знал - скорее, знала статистическая машина, - что тайна
находится в фонтане, но не более того. Теперь же...
    Грубый громкий голос из громкоговорителя, спрятанного среди
деревьев на другой стороне, разорвал тишину.
    - Кто это там шатается? Что вам нужно, капитан? Возвращайтесь к
своему командиру, получите пропуск и возвращайтесь утром. Быстро!
    Но он был уже у фонтана. Его проворные пальцы коснулись северного
цветка. Еще несколько мгновений и он набрал нужный шифр. И тут же из
еще одного передатчика Поргрэйва раздалась следующая инструкция.
    "Дверь теперь открыта. Это необычно узкий туннель, идущий в
кромешной тьме. Вход в него находится в центре группы конных
скульптур в сотне метров к северу. Смелее!"
    Но не храбрости не доставало сейчас Кроссу, а времени. Сто метров
севернее, в направлении дворца, в направлении грозных укреплений.
Кросс коротко рассмеялся. Древний строитель дворца вряд ли
догадывался, в какой ад превратятся эти сто метров всего лишь через
сто лет. Юноша продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на
грубый голос из динамика.
    - Эй, ты там... остановись сейчас же, или мы стреляем.
Возвращайся в свое подразделение и передай своему командиру, чтобы он
арестовал тебя. Живо!
    - У меня очень важное донесение, - отозвался Кросс, стараясь
подражать голосу капитана. - Крайняя необходимость заставила меня
пойти на такое грубое нарушение!
    Они все же не считают, что один человек может быть опасен. Только
этим можно объяснить тот факт, что он все еще жив и продолжает идти
дальше.
    - Никакая крайняя необходимость не оправдывает такое вопиющее
нарушение порядка. Возвращайтесь немедленно к своему подразделению...
Я предупреждаю вас в последний раз!
    Но он продолжал идти вперед. Уже стало видно маленькое черное
отверстие потайного хода.
    Внезапно до него донесся из-за деревьев слабый обрывок мысли. Кто
-то сказал:
    - Сержант, проверьте на нем прицел своей винтовки.
    - Слушаюсь, сэр.
    - Цельтесь сначала в ноги, а потом в голову!
    Сжав зубы, он прыгнул ласточкой над землей, выставив руки над
головой... и точно приземлился в туннеле. Вертикальные стены хода
всего несколько секунд касались его одежды, когда он ногами вперед
съезжал вниз. Пол туннеля был гладким как стекло, и только после
того, как он упал несколько раз, Кросс решил отказаться от
вертикальной походки. Как только он стал на четвереньки, трение
возросло, и он почувствовал, что начал скользить вперед, так как пол
туннеля был выложен под углом. Впереди показался свет и неожиданно он
очутился в низком, тускло освещенном коридоре. Он все еще продолжал
скользить вниз, но по замедлению скорости знал, что пол
выравнивается. Его путешествие оканчивалось. Свет исходил от
единственной маленькой лампочки на потолке, светившей настолько
слабо, что свет ее едва касался потолка и смешивался с тьмой так и не
достигнув пола. Кросс встал и увидел надпись, которая была на стене на
такой высоте, где ее еще можно было с трудом прочесть.
    "Сейчас вы находитесь в трех километрах под поверхностью земли.
Туннель позади вас блокирован стальными и бетонными переборками,
которые опускались одна за другой по очереди, после того как вы
проходили контрольные датчики. Для того, чтобы отсюда подняться во
дворец, нужно не менее часа. Под страхом суровых наказаний слэнам
запрещено показываться во дворце. Остерегайтесь!"
    У него запершило в горле. Несмотря на все старания, он все же
чихнул. Слезы побежали по щекам. Освещение стало более тусклым. Кросс
нагнулся и провел рукой по полу. На нем лежал толстый мягкий ковер
пыли. Юноша взгянул вперед по коридору, стараясь заметить чьи-нибудь
следы, но повсюду была только пыль. За многие годы ее накопилось не
менее дюйма в толщину.
    Прошли бесчисленные годы с тех пор, как здесь была установлена
эта предупреждающая надпись с туманной угрозой. Теперь опасность была
куда более реальной. Люди теперь знали, где искать потайной вход. Но
прежде чем они обнаружат человека воспользовавшегося им, он должен,
пренебрегая этой надписью слэнов, проникнуть во дворец и добраться до
Кира Грея!
    Не обращая внимания на постоянную щекотку в носоглотке, Джон
Томас Кросс двинулся вперед, через бесчисленные множества дверей,
коридоров и больших, величественных залов.
    Внезапно он услышал тихий металлический щелчек позади себя. Резко
повернувшись он увидел, как цельный лист металлической двери мягко
опускается к полу в том месте, гд