выражении ее лица. Это, с одной стороны, психологически
усиливало его положение, но с другой стороны, у него было подозрения,
даже убежденность, что, приняв ее предложение, он только усилит
грозящую ему опасность.
    - Преимущество будет тогда на вашей стороне, - медленно произнес
он. - Вы - взрослый слэн, ваши мышцы лучше скоординированны. Вы
можете быстрее, чем я, схватить свое оружие.
    Она кивнула, по сути соглашаясь с ним.
    - Да, это верно. Но фактически преимущество на вашей стороне,
поскольку у вас есть возможность следить за моими мыслями.
    - Совсем наоборот, - солгал он без запинки. - Когда ваш мозг
прикрыт, то барьер столь сильный, что я не смогу предугадать ваши
намерения, а когда это сделаю, боюсь, что это будет слишком поздно.
    После этих слов он понял, насколько несовершенным было
экранирование ее мыслей. Несмотря на то, что он в основном был
сосредоточен на грозящей опасности и поэтому старался предупредить
возможный обман с ее стороны, ему удалось все же извлечь из ее
сознания краткую, но достаточно ясную историю этой женщины.
    Ее имя было Джоанна Хиллори. Она была профессиональным пилотом на
линии Земля - Марс. Но это был ее последний полет перед перерывом во
много месяцев. Причиной этому было то, что она недавно вышла замуж за
инженера, который работал на Марсе, и сейчас она ждет ребенка - так
что ее переведут вскоре на другую работу, которая будет не столь
напряженная по сравнению с теми перегрузками, которые она испытывает
во время путешествий в космосе.
    Джомми почувствовал облегчение. Женщина, которая ожидает ребенка,
вряд ли пойдет на отчаянный шаг.
    - Ну, хорошо. Давайте одновременно положим наше оружие и сядем.
    Как только оружие оказалось на полу, юноша взглянул на женщину и
улыбка, искривившая ее губы, ошеломила его. Стало ясно, что женщина
иронически смеется над ним.
    - А теперь, когда ты себя обезоружил, - сказала спокойно женщина,
- приготовься к смерти!
    Охваченный ужасом, Джомми оцепенел, глядя на крошечный пистолет,
сверкнувший в ее левой руке. Она, должно быть, все это время прятала
это величиной с игрушку оружие, дожидаясь возможности пустить его в
ход. Ее богатый, музыкальный голос звенел в ушах Джомми.
    - Вот ты и принял на веру всю эту историю о бедной маленькой
невесте, ожидающей ребенка и спешащей к любящему мужу! Взрослая змея
ни за что не была бы такой легковерной. А молодой змееныш, на
которого я смотрю, сейчас умрет из-за своей невероятной глупости.

    Глава 10.

    Женщина-слэн держала свой пистолет твердо и не колеблясь готова
была пустить его в ход. Но несмотря на весь свой страх и досаду,
Джомми заметил как плавно и необычайно быстро движется корабль.
Ускорения не было, просто безостановочное, бесшумное перемещение, и
нельзя было определить, вращаются ли они вокруг Земли или корабль уже
находился в открытом космосе.
    Но как бы ни был напуган он, в его мозгу паники не было. Однако,
не было и какого-либо плана действий. В его мозгу ничего не осталось,
как только он до конца понял, что полностью одурачен. Эта женщина
воспользовалась собственным своим недостатком для того, чтобы
перехитрить его.
    Она должно быть догадывалась о несовершенстве экранирования своих
мыслей и поэтому почти с коварством хищника подкинула ему эту
патетическую историю, предназначенную для того, чтобы внушить ему,
что у нее ни за что не хватит смелости драться до конца, без глядки.
Теперь же он отчетливо видел, что в ее смелости было нечто такое
холодное, как сталь, равного чему он и не помышлял когда-либо увидеть.
    Он послушно прошел к одной из стенок, повинуясь ее угрожающему
движению пистолета и с горечью увидел, как она нагнулась и подняла с
пола оружие. И его и свое! Но ни на секунду она не отводила своего
взгляда от него и рука ее, направляющая на него пистолет, ни разу не
задрожала.
    Она отложила свой маленький пистолет и взяв в правую руку свое
прежнее оружие, спрятала прежнее в маленький ящик под приборной
панелью.
    Ее напряженность не оставляла ему надежд на то, что он мог бы
каким-то образом заставить ее отложить свое оружие в сторону. То, что
она не пристрелила его немедленно, означало, что она сначало очевидно
хочет поговорить с ним. Но он не мог не приминуть этой возможностью и
поэтому хрипло спросил:
    - Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов, прежде
чем вы меня пристрелете?
    - Здесь я буду задавать вопросы! - сухо ответила она. - Какой мне
смысл удовлетворять твое любопытство? Сколько тебе лет?
    - Пятнадцать.
    - Значит ты уже на такой стадии умственного и эмоционального
развития, когда с радостью воспринимаешь пятиминутную задержку перед
смертью; и, подобно любому взрослому человеку, вероятно будешь
доволен, когда узнаешь, что пока будешь отвечать на мои вопросы, я не
нажму на курок этого электролучевого пистолета, хотя в конце концов
тебя ожидает только смерть.
    Джомми не стал зря тратить время на обдумывание ее слов.
    - А как же вы будете знать, что я говорю правду?
    - Правду можно извлечь из самого умного вранья, - она
самоуверенно улыбнулась. - Мы, слэны, не умеющие читать мысли, были
вынужденны развить нашу психологию до крайних пределов. Но какое тебе
до этого дело? Тебя послали украсть этот корабль?
    - Нет.
    - Тогда кто же ты?
    Он спокойно рассказал вкратце о своей жизни. И по мере того, как
он рассказывал о своих заключениях, лицо женщины становилось все
более удивленным.
    - Значит, ты хочешь сказать мне, - резко прервала она его, - что
ты есть тот самый мальчишка, который в свое время был в конторе
Центра Воздушных Сообщений?
    Джомми кивнул.
    - Меня ошеломило то, что эти двое слэнов без завитков были
настолько пропитанны ко мне ненавистью, что не остановились бы даже
перед убийством ребенка.
    Он остановился, так как увидел, как вспыхнули глаза женщины.
    - Наконец-то это прояснилось, - медленно сказала она. - В течение
шести долгих лет мы обсуждали и анализировали, будучи в неведении,
правильно ли мы поступили, позволив тебе убежать.
    - Вы... позволили... мне убежать???
    Она не обратила на него никакого внимания и продолжала свою речь:
    - С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны
змей. Мы были совершенно уверены, что они не предадут нас, так как не
захотели бы, чтобы наше величайшее изобретение - космические корабли
- попало в руки людей. Главное, что нас интересовало, что последует
за этим первым пробным шагом. Теперь же, после твоей попытки украсть
корабль, мы наконец, получили ответ.
    Джомми Кросс молча слушал эти ошибочные умозаключения и страх все
больше охватывал его, страх, который не имел ничего общего с личной
для него опасностью. Это был ужас перед этим немыслимым буземием
войны слэнов против слэнов. Ужас вне всяких рамок воображения. В
сочном же голосе Джоанны Хиллори вибрировали нотки триумфа.
    - Очень хорошо, что мы теперь с уверенностью знаем то, о чем так
долго подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру. Мы уже
добрались до спутников Юпитера, но ни разу не повстречались ни с
чужими кораблями, ни с кораблями змей.
    Вывод был неизбежен. По некоторой причине возможно, из-за того,
что выдающие их локоны заставляют их все время находиться в движении,
меняя места укрытий, змеи так и не смогли изобрести
антигравитационные экраны, дающие возможность выйти в космическое
пространство. Но какова бы ни была этому причина, логические
умозаключения неизбежно приводили нас к тому, что межпланетные
путешествия змеям не под силу.
    - Вы и ваша логика, мисс, - заметил Джомми, - становится все
более скучными... Совершенно невероятно, чтобы слэны могли так
заблуждаться. Только на одну секунду, всего на одну, попытайтесь быть
благоразумной и представьте, просто представьте себе, что моя история
правдива.
    Легкая усмешка коснулась ее губ.
    - С самого начала существовали только две возможности. Первую я
уже обрисовала. Вторая - что ты на самом деле не контактировал до сих
пор со соэнами - очень беспокоила нас все эти годы.
    Если ты подослан слэнами, значит они уже знают, что мы
контролируем Воздушные Сообщения. Но если ты слэн сам по себе, значит
ты владеешь секретом, который рано или поздно станет этим змеям
известен, когда ты волей или неволей вступишь с ними в контакт.
Короче, если твоя история правдива, мы должны убить тебя, чтобы
помешать в дальнейшем раскрытию нашего секрета. И поскольку наша
политика по отношению к змеям такова, что мы стараемся исключить
возможность хоть малейшей ошибки, в любом случае можешь уже считать
себя мертвецом. Ее слова были жестокими и произнесены они были
ледяным тоном. Но еще более угрожающим, чем ее тон, понял Джомми,
было то, что эта женщина-слэн была выше таких категорий как "добро" и
"зло", "истина" или "ложь". Его мир был разбит вдребезги мыслью о
том, что если эта аморальность была моралью и справедливостью слэнов,
значит им нечего предложить миру, что могло бы сравниться с
состраданием, добротой и душевной чуткостью, которые он так часто
видел в сознании самых плохих и низких людей. Если все взрослые слэны
были такими, то тогда не оставалось уже никакой надежды.
    Его разум был потрясен этой ужасной, ошеломляющей бездной
бессмысленной междуусобицы между настоящими слэнами, людьми и этими
недослэнами, а также более личной, но и более мрачной и ужасной
мыслью - неужели на самом деле все мечты его отца были бессмысленными
перед лицом этого безумного братоубийства. Неужели все его тяжкие
труды будут уничтожены и развеянны в прах? Бумаги с секретными
записями результатов научных исследований отца, которые он совсем
недавно извлек из катакомб, были в его карманах. Они будут
использованы и обесчещены этими жестокими, безжалостными
недослэнами... если только эта женщина доведен до конца свое
намерение убить его. Несмотря на всю эту убийственную логику,
несмотря на полнейшую невозможность того, что ему удастся ослабить
бдительность взрослого слэна, он обязан остаться живым, чтобы
предотвратить эти ужасные последствия.
    - Я тщательно рассмотрела твой случай, - сказала женщина. - У
меня, конечно, есть достаточно власти, чтобы уничтожить тебя не
консультируясь с нашими предводителями. Весь вопрос состоит в том,
заслуживает ли твоя проблема внимания Совета? Или достаточно будет
потом краткого сообщения? О каком-либо сострадании здесь не может
быть и речи, так что надеяться тебе не на что.
    Но надежда все таки появилась. Представив его случай на суд
Совета, она предоставит ему время, а сейчас, время было жизнью.
    - Я должен признаться, что мой разум потрясен междуусобицей
слэнов. Разве ваши люди не понимают, насколько бы улучшилось
положение слэнов, если бы начали сотрудничать с теми, кого вы так
презрительно называете "змеями"? Надо же придумать такое - "змеи".
Само это слово является доказательством вашего интеллектуального
банкротства, вызывая мысли о пропагандистской компании, изобилующей
лозунгами и эмоциями.
    - Немного истории возможно просветит тебя в вопросе о
сотрудничестве слэнов. - Усмехнулась женщина. - Слэны без завитков
существуют почти четыреста лет. Единственное отличие их от истинных
слэнов то, что они рождаются без завитков. Ради целей безопасности мы
образовали общины в отдаленных районах земного шара, где опасность
обнаружения сведена почти к минимуму. Мы были готовы дать руку дружбы
истинным слэнам, объединившись с ними перед лицом общего врага - расы
людей!
    Каков же был наш ужас, когда на нас самих нападали и убивали
истинные слэны. Наша тщательно возведенная, изолированная цивилизация
была уничтожена огнем и мечом этими змеями. Мы делали отчаянные
попытки установить с ними контакт и стать друзьями, но все оказалось
впустую. В конце концов, мы обнаружили, что только в таких в высшей
степени опасных местах, как городах людей, мы можем обрести
относительную безопасность. Там, где настоящие слэны из-за выдававших
их антен не отваживаются появляться.
    Змеи! А какое другое слово может им подойти? У нас нет к ним
ненависти, но есть чувство недоверия горечи по поводу крушения всех
наших планов. Наша тактика уничтожать слэнов на месте, основанна на
самозащите, которая постепенно и переросла в безжалостное,
бескомпромисное отношение к ним.
    - Но ваши лидеры, конечно, могли бы вступить в переговоры со
слэнами?
    - Переговоры? С кем? За последние триста лет мы не обнаружили ни
единого прибежища настоящих слэнов! Да, случается, что мы ловим
несколько слэнов, нападавших на нас. Убиваем некоторых, в небольших
стычках. Но сейчас, мы ничего не знаем о них! Они существуют! Но где
и как и какова их цель - об этом у нас нет ни малейшего
представления. На всей Земле нет большей тайны, чем эта!
    - Если только это правда, - перебил ее Джомми, - если вы,
простите сударыня, не лжете, уберите на одно мгновенье барьер, чтобы
я мог удостовериться в правдивости ваших слов. Я также считаю, что
междоусобица среди двух разновидностей слэнов бессмысленна и безумна
с первого и до последнего шага. Если бы я смог всецело убедиться, что
это безумие односторонне, что это истинные слэны повинны в
братоубийственной войне, что ж, я мог бы...
    - Я мог бы! - перебила его женщина. - А что бы сделал? Помог бы
нам? Неужели у тебя складывается впечатление, что мы поверим в такую
сказочку и отпустим тебя на свободу? Чем больше ты говоришь, тем
более опасным я тебя считаю. Мы уже давно поняли, что змеи,
вследствие того, что умеют читать мысли, превосходят нас и поэтому мы
не можем себе позволить хотя бы ничтожный риск в отношении между нами
и ими. Твоя молодость удлинила тебе жизнь на десять минут, но теперь,
когда мне все стало о тебе известно, я не вижу целесообразности
оставлять тебя в живых. Более того, похоже, что нет причин, почему
вопрос, что сделать с тобой, следовало бы выносить на Совет. И так,
еще один вопрос тебе, а потом смерть!
    Джомми Кросс разгневанно взглянул на женщину. В нем уже не было
ни дружелюбия, ни чувства родства между этой женщиной и его матерью.
Если только эта маньячка говорит правду, значит будет очень опасно,
если после его смерти самое могущественное оружие, какое мир только
когда-либо знал, попадет в этот адский котел взаимной ненависти. И
поэтому, он должен, да должен, нанести поражение этой женщине. Он
должен спасти себя. Должен!
    - Прежде чем вы зададите мне последний вопрос, мисс, - сказал он,
- подумайте серьезно, какая беспрецендентная возможность
предоставилась вам. Разве может быть, чтобы ваш разум был полностью
искажен ненавистью? Согласно же вашему утверждению впервые в истории
слэнов без антен вы ведете долгий разговор с настоящим слэном, со
слэном, который хочет вам помочь, который абсолютно убежден, что два
типа слэнов должны мирно сотрудничать, а не убивать друг друга в
братоубийственной войне.
    - Не будь дураком, - резко сказала она. - Любой слэн, когда мы
его ловили, готов был наобещать нам что угодно.
    Слова эти подобно удару попали в Джомми. Он весь съежился,
чувствуя свое бессилие и недостаточность своих аргументов. В самых
своих сокровенных мыслях он всегда рисовал взрослых слэнов как
благородных существ, преисполненных величия, презирающих своих
гонителей и от этого сознающих свое превосходство. Но готовых
наобещать чего-угодно только ради того, чтобы спасти свою жизнь! Он
поспешил вернуть утраченные им позиции.
    - Это нисколько не меняет положения. Вы можете проверить все, что
я рассказал о себе. О моих убитых отце и матери. То, что я вынужден
был спасаться бегством из дома старьевщицы, которую вы ударили по
голове в соседней комнате. Я с ней прожил несколько лет. Все это
доказывает, что я говорю сущую правду. Я в самом деле настоящий слэн,
который никогда не имел никаких отношений с тайной организацией
слэнов. Разве можно просто так игнорировать возможность,
представившуюся сейчас вам? Во-первых, вы и ваши люди должны помочь
мне отыскать настоящих слэнов. Затем, я взял бы на себя роль связного
- установив тем самым контакт между двумя видами слэнов впервые в
истории этих рас. Скажите мне, а вам по крайней мере известно, почему
настоящие слэны ненавидят ваших соплеменников?
    - Нет..., - в голосе Джоанны звучало сомнение. - У нас есть
любопытное утверждение пленных слэнов по этому вопросу. Так вот, они
заявляют, что истинные слэны терпеть не могут существование любой
другой разновидности слэнов. Только в высшей степени совершенный
продукт машины Самоэля Ленна должен жить на Земле!
    - Машины... Самоэля... Ленна? - Джомми Кросс почувствовал, что
чтото внутри его оборвалось. - Вы на самом деле считаете, вы считаете
что это правда... неужели вы думаете, что первоначальные слэны были
произведены машиной?
    Он увидел, что женщина удивленно посмотрела на него.
    - Я уже почти что верю в правдивость твоей истории. Я считала,
что каждый слэн знает, что Самоэль Ленн воздействовал на свою жену с
помощью мутационной машины. Позже, в течение безымянного периода,
который последовал после войны со слэнами использование мутационной
машины вызвало появление новой разновидности: слэнов без завитков.
Разве твои родители ничего не знали об этом?
    - Предполагалось, что это сделаю я, - печально сказал Джомми. - Я
должен был провести расследование, наладить контакты, в то время как
отец и мать подготавливали...
    Он остановился, чувствуя досаду на самого себя. Сейчас не время
признаваться в том, что отец посвятил всю свою жизнь науке и не
потратил бы ни единого дня на то, что считал длительным и пока что
необязательным делом. Первое же упоминание о науке могло привести к
тому, что эта проницательная женщина проверит его оружие. По всей
вероятности она считает, что это одна из разновидностей ее
электролучевого пистолета.
    - Если эти машины все еще существуют, - продолжал Джомми, -
значит все эти обвинения людей в том, что слэны превращают детей в
чудовища, правдивы.
    - Я видела некоторых из этих монстров, - кивнула Джоанна Хиллори.
- Это были, конечно, неудачные экземпляры. Дефекты в работе машин
случаются, к сожалению, очень часто.
    Все, во что он так долго верил, верил страстно и с гордостью,
сейчас рушилось как карточный домик. Все, что он считал безобразной
ложью, отнюдь не было выдумкой. Борьба с людьми шла с совершенно
непостижимой бесчеловечностью.
    - Я должна признаться, - заметила женщина, - что несмотря на мою
уверенность в том, что Совет все же примет решение уничтожить тебя,
представленные сейчас тобой доводы несколько изменили положение. Я
решила, что ты  д о л ж е н  предстать перед Советом.
    Как только до него дошел смысл сказанных ею слов, он почувствовал
необычайное облегчение. Наконец-то у него появилось то, в чем он так
отчаянно нуждался: время, драгоценное время! Было бы время - и какая
нибудь случайность поможет ему спастись.
    Женщина осторожно подошла к большой приборной панели и нажала
кнопку.
    - Вызываю членов Совета... Срочно... Пожалуйста настройтесь
сейчас же на волну семь тысяч четыреста тридцать один для
немедленного принятия решения по делу, связанного со слэнами.
    Немедленное решение! Он был сердит на себя за то, что позволил
надежде вкрасться в его душу. Ему следовало бы догадаться, что
наличие радио делало необязательным его фактическое присутствие на
заседании Совета. Если только у членов Совета не возникнет выводов
отличных от выводов Джоанны Хиллори, в противном же случае, его ждет
смерть!
    В наступившем молчании был слышен только приглушенный рокот
ракет. Судя по свисту воздуха в рассекателях, корабль все еще
находился в земной атмосфере. Но самое главное - молчание позволило
мальчику обнаружить настойчивый поток мыслей Грэнни - активную,
сознательную деятельность разума Грэнни. Старая мошенница пришла в
себя от удара женщины-слэна, который похоже был только временной
мерой. Но занявшись Джомми Кроссом, Джоанна Хиллори совсем выпустила
и