не остановится ни перед
чем, пока не уничтожит меня. Даже сейчас его сеть систематически
сужается вокруг различных убежищ слэнов, где я могу по его
предположению оказаться."


    Вокруг Джомми простиралась тишина пещерного города. Когда-то здесь
жили люди и были изгнаны отсюда своими безжалостными врагами. Это было
по всем признакам лет тридцать-пятьдесят назад, но угрожающая
атмосфера борьбы, казалось, все еще продолжала висеть здесь.
Оглядевшись, Джомми невольно поежился.
    "По всей логике, мы должны внимательно следить за мыслями извне и
не должны отходить слишком далеко от нашего автомобиля, - передал он.
- Но меня все больше тревожат ваши страхи. Постарайтесь найти в своем
мозгу основания для этих ваших страхов. Я не могу сделать это лучше,
чем вы сами."
    Некоторое время она молчала, а потом вдруг спросила вслух:
    - Скажите, что такое десятикратная сталь?
    - О, - удовлетворенно кивнул Джомми. - Я начинаю понимать, какие
психологические факторы здесь замешаны. Мысленная связь имеет много
преимуществ, но она не может донести степень, например,
разрушительной силы оружия, так же, как и картинку на листе бумаги, и
не всегда так точно передать значение чего-либо, как это может сделать
устная речь. Мощность, размеры, сила и другие подобные понятия
передаются не совсем хорошо.
    - Продолжайте.
    - Все, что я сделал, - объяснил Джомми, - это развил открытие
моего отца. Открытие первого закона атомной энергии - концентрации,
как средства противоположного старому методу диффузии. Насколько мне
известно, отец никогда не подозревал о возможностях упрочнения
металлов. Подобно всем исследователям, которые идут вслед за великим
ученым и его основным открытием, я сосредоточился на деталях
совершенного им открытия. Так вот, применяя различные методы атомного
воздействия на структуру атомов и характер их взаимосвязей в
кристаллических решетках, мне удалось получить так называемую
десятикратную сталь, которая превышает прочностные возможности
обыкновенной стали в десять раз. Три миллиметра такой стали
предохраняют от воздействия наиболее мощных взрывчатых веществ,
известных как людям, так и недослэнам.
    Он коротко описал свою попытку путешествия на Луну и столкновение
с миной, которое заставило отказаться от дальнейшего полета.
    - Существенным является то, что даже атомная бомба, которая в
состоянии взорвать гигантский боевой корабль недослэнов, не может
разрушить тридцатисантиметровую броню из д-стали моего корабля, как
это произошло при столкновении с атомной миной, хотя на корпусе все-
таки остались огромные вмятины, а от сотрясения повреждены многие
жизненно важные функциональные части корабля.
    - Какая же я глупая, - тихо произнесла она. - Я повстречала
величайшего из ныне живущих слэнов и стараюсь напичкать его страхами,
которые набрались в меня во время моего долгого, двадцатилетнего,
соприкосновения с людьми, с их ничтожными возможностями и
способностями.
    - Великий человек не я, - улыбаясь, покачал головой Джомми Кросс, -
а мой отец, хотя и у него были свои недостатки, из которых самый
большой - отсутствие надлежащей самозащиты, - улыбка сошла с его лица.
- Я думаю, что нам придется слишком часто навещать эту пещеру и хочу
надеяться, что последующие наши путешествия в этот район будут не
столь опасны, как это. Я очень недолго видел Джона Петти, но то, что
находится в его мозгу, говорит о том, что это абсолютно безжалостный
человек. Я знаю, что он ведет наблюдение за этим местом, но нам не
надо бояться этого. Мы останемся здесь только до наступления темноты -
времени будет вполне достаточно, чтобы ознакомиться с имеющимся здесь
оборудованием. В автомобиле есть немного еды, поэтому мы сначала
поедим, а потом я отправлюсь для детального изучения этого места.
    - Ваша машина может летать? - спросила Кетлин. - Похоже, что я
что-то подобное прочла у вас в мозгу.
    - Может, - спокойно кивнул Джомми. - До наступления темноты еще
семь часов. Можете себе представить, что бы радировали летчики на
ближайший военный аэродром, увидев летящий по воздуху автомобиль. А
если бы мы поднялись повыше, ну, скажем, на 70 километров, нас бы
неприменно заметил патрульный корабль недослэнов.
    Первый же командир тотчас же понял бы, кто находится в этом
автомобиле и неприменно напал бы на нас. У меня есть оружие, чтобы
уничтожить его, но я вряд ли смогу уничтожить десятки кораблей,
которые прилетели бы позже. К тому же взрывная ударная волна покончила
бы с нами сразу же после первого бомбового залпа, оставив автомобиль
неповрежденным. И кроме того, я не могу добровольно ставить себя в
положение, когда мне придется убивать кого-нибудь. За всю свою жизнь
я убил только троих людей, и с той поры во мне росло с каждым днем
отвращение к убийству людей, пока не стало в настоящее время одним из
самых сильных моих убеждений - настолько сильным, что весь мой план
поисков настоящих слэнов я построил на основе этой одной доминирующей
черты.
    - У вас есть план отыскать настоящих слэнов? - воскликнула девушка.
    - Да. Фактически это очень просто. Все настоящие слэны, с которыми
я знаком - мои отец и мать. Я сам, а теперь и вы - были
добросердечными, хорошими людьми. И это несмотря на ненависть
человеческих существ, их попытки уничтожить нас всеми силами. Я не
могу поверить в то, что мы все четверо являемся исключением.
Следовательно, должно быть какое-то логическое объяснение всех этих
чудовищных актов, которые приписываются настоящим слэнам. Может быть,
в этом замешаны недослэны, не знаю... Во всяком случае, мне нельзя
делать какие-либо решающие ходы в игре, пока я не предприму
дополнительных мер защиты от недослэнов.
    - Теперь я понимаю, почему мы должны до темноты оставаться здесь.
    Странно, но ему очень хотелось, чтобы она больше не затрагивала
эту тему. Потому что в какое-то краткое мгновение он укрыл эту мысль
от девушки, у него возникло предчувствие невероятной опасности.
Настолько невероятной, что логика отметала ее.
    Но оставшийся мутный осадок заставил его сказать:
    - Оставайтесь рядом с автомобилем, и пусть ваше сознание будет все
время начеку. Ведь мы способны нащупать человека на расстоянии почти в
полкилометра от себя, даже если спим.
    Но как бы это ни было странно, это совсем не успокаивало его.
    - Я хочу посмотреть ваш автомобиль, можно? - спросила девушка.
    - Ну, конечно же, - рассмеялся Джомми и приглашающим жестом
распахнул дверцу машины.


    Причудливая, радостная мысль пришла из глубины его сознания - "как
замечательно, что он, наконец, нашел еще одного слэна, такую
великолепную и красивую девушку."
    "И такого отличного молодого человека."
    Была ли эта мысль его, или ее - это его очень заинтересовало.
    "Это моя мысль, Джомми."
    Как радостно переплести свой разум с другим привлекательным
разумом настолько тесно, что поток мыслей кажется одним. И вопрос, и
ответ, и все переговоры мгновенно вмещают в себе самые тонкие оттенки
мысли, которые нельзя передать посредством холодных, равнодушных слов.
    Возникла ли между ними любовь? Как могут двое просто встретиться и
полюбить друг друга, когда, насколько это им было известно, в мире
есть еще миллионы слэнов, среди которых могут быть десятки других
мужчин и женщин, которых бы при других обстоятельствах они выбрали в
мужья или жены с большей охотой?
    Это все не так, Джомми. Всю свою жизнь мы были одиноки в мире
среди чужих нам людей. Найти, наконец, кровного родственника - это
большая радость, а вот встреча с другими, даже со всеми слэнами где-то
в будущем - это совсем не то же самое. Мы собираемся вместе делить все
наши надежды и сомнения, опасности и победы. Разве это не любовь?
    Он подумал, что это так, и сознание его заполнило неизмеримое
счастье.
    Они сидели в машине уже немного больше часа, и вот только сейчас
Джомми понял, как он устал. Все эти дни он был почти на пределе своих
сил, он почти не спал уже несколько дней, а тут, похоже, задремал...
Ему показалось, что все переполнявшее его счастье внезапно исчезло из
его сознания, осталась только чернота, которая стала бездонной, когда
он заглянул в ее необозримые глубины.
    Проснувшись от испуга, он бросил тревожный взгляд туда, где должна
была сидеть Кетлин. Откидное кресло было пустым. Его обостренный
разум, все еще не сбросивший остатки сновидений, устремился наружу.
    "Кетлин!"
    Девушка подошла к дверце автомобиля.
    - Я взглянула на кое-что из этих металлических деталей, стараясь
придумать, какая бы из них могла пригодиться тебе в первую очередь, -
она запнулась, улыбнулась и поправилась - нам в первую очередь.
    Да, он не на шутку всполошился, когда она на минуту покинула
машину. Он предположил, что она привыкла жить в менее напряженной
обстановке, чем он. У нее была свобода движения и была, несмотря на
отдельные угрозы, определенность положения, на которую она могла
положиться. В его же печальном существовании постоянно присутствующей
реальностью было то, что результатом малейшего ослабления бдительности
была смерть. Каждый шаг его включал в себя определенную степень риска.
    Теперь Кетлин придется приспособиться именно к такому образу
жизни. Смелость в осуществлении своей цели перед лицом опасности - это
одно. Небрежность - совсем другое.
    - Пока ты пойдешь в город для того, чтобы отобрать себе некоторые
особенно нужные тебе вещи, я приготовлю немного еды, - сказала Кетлин.
    Джомми Кросс взглянул на свой хронометр и кивнул. До наступления
темноты времени было вполне достаточно, чтобы свершить небольшую
прогулку в город.
    - А где здесь ближайшая кухня? - только поинтересовался он.
    - Вот там, - она сделала жест рукой, показывая на длинную линию
дверей.
    - Как далеко?
    - Примерно сотня метров, - она нахмурилась. - Джомми, я ощущаю
твое сильное беспокойство. Но если мы собираемся быть в одной упряжке,
один из нас всегда должен делать что-либо одно, в то время, как другой
будет делать что-то другое!
    Он с тяжелым сердцем посмотрел ей вслед, стараясь понять, будет ли
приобретение партнера благоприятным для его нервов. Ему, который
закалил себя в преодолении опасности, нужно будет привыкнуть к мысли,
что и ей также придется рисковать.
    Правда, в данное мгновение не было какой-либо опасности. В городе
слэнов стояла тишина. Ни звука, ни шелеста мыслей, если не считать
Кетлин.
    Разведчики, охотники и монтажники заграждений, которых он видел
днем, сейчас должно быть уже в своих домах, спят или отдыхают.
    Он увидел, в какую дверь вошла Кетлин, и оценил расстояние метров
в пятьдесят.
    Джомми уже вылезал из машины, когда принял страшную, резкую,
отчаянную мысль:
    "Джомми, стена отворяется Кто-то..."
    Неожиданно ее мысли прервались, и она начала передавать слова
какого-то человека.
    "Ну, вот. Разве это не Кетлин," - раздался удовлетворенный голос
незнакомца.
    "Это Джон Петти," - отметило сознание Кетлин.
    - И всего лишь в пятьдесят седьмом убежище, которое мне довелось
посетить. Я был во всех, потомучто немногим из людей удается скрыть
свои мысли, что они не предупреждают слухачей о своем приближении. А
кроме того, разве можно было доверить кому-нибудь такое важное
поручение? Кстати, Кетлин, что ты думаешь о психологии строителей
этого тайного хода в кухню? По-видимому, слэны тоже не доверяют друг
другу, а?.."
    Повинуясь быстрым движениям пальцев Джомми, машина рванулась
вперед. Он поймал ответ Кетлин, хладнокровный и неторопливый.
    - Значит вы нашли меня, мистер Петти. И что же, я должна сейчас
испрашивать у вас милосердия?
    Ледяной ответ устремился из ее мозга к Джомми Кроссу.
    "Милосердие не является чертой моего характера. К чему
откладывать, раз уж представилась такая возможность!"
    "Джомми, быстрей!"
    Выстрел эхом прокатился из ее мозга в его. На какой-то ужасный
момент за счет невыносимого напряжения, ее разум задержал наступление
смерти, которую обрушила на ее тело крупнокалиберная пуля.
    "О, Джомми, ведь мы могли бы быть такими счастливыми. Прощай, мой
самый дорогой..."
    С отчаянием и ужасом юноша увидел, как жизненная сила вспыхнула в
последний раз в ее мозгу и погасла. Темная завеса смерти отгородила
его разум от разума, принадлежавшего ранее Кетлин.

    Глава 15.

    В мозгу Джомми Кросса не осталось места ни для мыслей, ни для
ненависти, ни для печали, ни для надежды - его мозг сейчас воспринимал
впечатления, а его в высшей степени отзывчивое тело реагировало,
подобно совершенной телесной машине. Его автомобиль затормозился, и он
увидел фигуру Джона Петти, стоявшего над поверженным телом девушки.
    "О, небо! - вспыхнула на поверхности мозга этого человека мысль, -
еще один из них!"
    Искры полетели из непробиваемойц брони машины. Ошеломленный
неудачей, шеф тайной полиции отскочил назад. С его губ сорвался
яростный выкрик. На какое-то мгновение вся лютая ненависть
человечества к покушаюшемуся на его права противнику-слэну, как в
зеркале, отразилась в жестоком выражении лица и в той напряженности, с
которой его тело ожидало, казалось, неминуемой гибели.
    Одно прикосновение к кнопке, и он превратится в ничто, исчезнет в
небытии. Но Джомми Кросс не шевельнулся и не издал ни звука. Его разум
стал еще более холодным и ожесточившимся. Его тусклый взгляд
безразлично устремился сначала на Петти, затем на тело мертвой Кетлин.
И в конце концов пришла тщательно обдуманная мысль - единственный
обладатель тайной атомной энергии - он, и поэтому он не имеет никакого
права ни на любовь, ни на нормальную жизнь. Во всем этом мире людей и
слэнов, дико ненавидящих друг друга, его удел - неотступная
настойчивость в осуществлении своего высшего предначертания.
    Из потайного входа стали выскакивать другие люди. Их автоматные
очереди не причиняли никакого вреда автомобилю. И среди ворвавшихся он
внезапно обнаружил двух недослэнов, так как ощутил наличие
экранирования их разумов. Его взор заприметил, как один из них отбежал
в угол и прошептал быстрое сообщение в радиопередатчик, прикрепленный
к его запястью. Его слова скользили по поверхности сознания:
    "- модель 7500, база - 5 метров... общий физический тип - 7, голова
- 4, шея - 4, рот - 3, глаза - карие, - брови - 13, нос - 1, скулы -
6...Конец!"
    Он с легкостью мог бы сокрушить их всех, всю эту продажную,
мерзкую свору. Но в застывшую, туманную область, которою стал его
мозг, не могли проникнуть мысли о возмездии. В этом безумном мире он
мог положиться только на безопасность своего вооружения и уверенность,
которую оно придавало ему.
    Он дал задний ход и со скоростью, превышающей быстроту ног
человека, направился к туннелю, через который протекал ручей,
служивший для орошения одного из подземных садов. Используя свои
дезинтеграторы, он пробил проход почти до самой поверхности земли.
Подыматься дальше он не решался, так как был уверен, что наверху его
поджидают крейсера недослэнов.
    Черные тучи опустились над ночным миром, когда Джомми Кросс,
наконец, появился на склоне холма. Он остановился, аккуратно заделал
отверстие в земле и взмыл в небо. Во второй раз за эти сутки он
подключился к радиосети недослэнов.
    "...только что появился Кир Грей и забрал тело. Получается, что
организация змей снова позволила уничтожить одного из своих членов, не
пошевелив для его спасения и пальцем. Самый раз сделать
соответствующий вывод из их неудач и прекратить рассматривать любые
противодействия, которые они могли бы оказать осуществлению наших
планов, как важный и значительный фактор. Тем не менее, существует
непредвиденная опасность, которую представляет собой этот самый Джомми
Кросс. Нужно сразу же разъяснить, что наши военные действия против
Земли должны быть отсрочены до тех пор, пока он не будет уничтожен.
    Его неожиданное появление сегодня на сцене, однако, позволило нам
извлечь крупную выгоду из этого происшествия. Теперь у нас есть
описание его машины и очень подробное описание его физического типа.
Как бы он ни пытался изменить свою внешность, он не может изменить
структуру костей своего лица, и даже немедленное уничтожение им своей
машины не уничтожит учетных данных о ней. Автомобилей модели 7500 было
продано всего несколько сот тысяч. И хотя его автомобиль наверняка был
украден, его можно легко проследить.
    Джоанне Хиллори, которая очень подробно изучила этого змея,
поручено возглавить расследование. Под ее руководством будут работать
агенты, которые проникнут в каждый район Земли. На этой планете
существуют такие местности, куда мы еще не проникли: маленькие долины,
узкие полосы джунглей, обособленные сельскохозяйственные районы. Такие
местности должны быть закрыты, и на выходах из них поставлены заставы.
    У змей нет ни малейшего шанса выйти с ним на связь, поскольку мы
контролируем все средства коммуникации. И, начиная с этого дня, наши
агенты начинают тщательную проверку каждого, у кого физический тип
лица и строение тела совпадает с разыскиваемым.
    Это заставит Кросса держаться подальше от дорог и предотвратит
случайное обнаружение змей с его стороны, а нам предоставится время,
необходимое для поисков. Сколько бы это ни отняло времени, мы обязаны
найти убежище этого слэна. Неудача должна быть исключена.
    Генеральный штаб заканчивает передачу."
    Значит, война с миром людей теперь тесно связана с его собственной
судьбой, и пока что для обоих наступила некоторая отсрочка. Недослэны,
конечно, найдут его. Один раз их уже подвел неучтенный фактор - его
оружие - но теперь они знают об этом. И, кроме того, этот фактор
нисколько не сможет повлиять на результаты розыска. На несколько минут
он представил себе, как они вторгнутся в его долину и пришел к
окончательному выводу, что только один факт говорит в его пользу,
скорее даже вопрос. Да, они обнаружат его, но сколько времени у них
уйдет на это?

    Глава 16.

    На это ушло четыре года. Джомми Кроссу было 23 года и 2 месяца,
когда организация недослэнов неожиданно обрушилась на него с
невообразимым неистовством...
    Глядя на видеоэкран заднего обзора своего космического корабля, он
увидел, что в долине полыхает пламя. Там был кромешный ад, создаваемый
не столько огневой мощью противника, сколько атомными минами Джомми.
Взрывалось оборудование, стальные перекрытия, под неистовым потоком
энергии плавился металл.
    Пусть теперь роются в этом расплавленном, искаженном металле!!!
Пусть теперь их ученые трудятся в своих лабораториях над тайной, к
которой они так хищно стремились и, чтобы овладеть ею< даже рискнули
выйти из подполья и продемонстрировать перед людьми часть своих
достижений. Но в долине они ничего не смогут обнаружить!
    Но его заметили. Четыре черных, как сама смерть, боевых катеров
недослэнов одновременно повернулись в его направлении, а затем
неожиданно зависли в воздухе, потеряв противника из видимости. Дело в
том, что сразу же заметив, что его обнаружили, Джомми включил
механизмы невидимости. Заработали мощные генераторы, и вокруг корабля
создалось зеркальное поле.
    Однако, у недослэнов оказались детекторы атомной энергии. Они,
после некоторой заминки, все же последовали за ним. Джомми заметил, что
приборы отметили появление впереди еще нескольких кораблей противника,
пытавшихся перехватить его. Только его не имеющие равных атомные
двигатели спасали пока корабль от преследования этого огромного
воздушного флота. Кораблей было так много, что он даже не смог начать
подсчитывать их. Противник произвел залп бортовыми орудийными
установками, скорректированными детекторами атомной энергии, но
промахнулся, так как в течение тех мгновений, когда он проводил расчет
данных стрельбы, корабль Джомми молнией рванулся вперед и оказался вне
зоны поражения.
    Совершенно невидимый, двигаясь со скоростью многих сотен
километров в секунду, его корабль держал курс на Марс. Впереди его еще
могли ожидать минные поля, но он