и не могли остановить его. Прожорливые
лучи дезинтеграторов, испускаемые из корабля, уничтожали мины до того,
как они могли взорваться, и одновременно уничтожали все световые волны,
которые могли бы выдать полет его корабля настороженным наблюдателям.

    На его видеоэкране Марс с расстояния в несколько миллионов
километров был уже крупным, сверкающим шаром такой же величины, как
Луна, наблюдаемая с Земли. Он рос, как раздувающийся баллон, пока его
темная масса не заслонила половину неба и потеряла свой красноватый
оттенок.
    На поверхности этой планеты уже можно было различить материки,
горы, моря, немыслимые нагромождения скал, голые пространства равнин.
Картина становилась все более унылой: в телескоп было видно, что это
мертвая планета, изрытая оспой, и, подобно слишком старому человеку,
покрыта морщинами, вся высохшая, безобразная, отталкивающая.
    Темная местность, известная под названием Киммерийского моря,
оказалась страшным, усеянным клыками скал, морем. Неподвижные воды
простирались под вечно темно-синими небесами, но никакой корабль не
мог бы пересечь эти, казалось безмятежные, воды. Бесконечные мили
зазубренных скал торчали над поверхностью вод без всякого порядка, без
прохода между ними - только море и выступающие из него скалы,
громоздящиеся одна на другую.
    Внезапно Кросс увидел город. Странную мерцающую картину под
огромным прозрачным куполом... Вскоре показался еще один... затем
третий...
    Он пролетел далеко за орбиту Марса и отключил двигатели, чтобы
никакая атомная энергия не исходила ни из одной части его корабля. Это
была простейшая мера предосторожности. Постепенно гравитационное поле
планеты стало оказывать все большее влияние на его полет. Как бы
нехотя, огромный аппарат уступал неистощимому притяжению планеты и
начал опускаться в направлении ее ночной стороны, вращаясь вокруг
планеты по все более низкой орбите. Прошло несколько земных недель,
прежде чем он включил антигравитационные пластины, которыми он не
пользовался с тех пор, как установил на своем корабле совершенные
атомные двигатели.
    День за днем сидел он без сна, наблюдая за видеоэкранами. Пять раз
страшные шары из черного металла, эти атомные мины недослэнов,
устремлялись к его кораблю, и каждый раз на долю секунды он оживлял
свои всепожирающие дезинтеграторы, - а затем напряженно ждал
приближения патрульных кораблей, что могло бы случиться, если бы
засекли кратковременную утечку энергии. Добрый десяток раз раздавался
звонок предупредительной сигнализации, и на видеоэкранах вспыхивали
огоньки, но вблизи его корабля патрульных крейсеров он не засек. Внизу
планета становилась все больше и больше, заслоняя всю нижнюю часть
неба. Кроме городов на ночной стороне планеты, не было видно больше
ничего.
    Однако, то тут, то там вспышки света указывали на какую-то
деятельность, и, наконец, он нашел то, что искал. Просто одинокую точку
огня, похожую на свечу, тускло мерцающую в бархатной мгле ночи.
    Свет исходил из небольшого домика, в котором жили четверо
недослэнов, обслуживающих автоматизированную шахту. В домике уже погас
свет, когда Кросс вернулся на свой корабль, удовлетворенный тем, что
это было как раз то, что ему было нужно.
    Темная мгла, как черное покрывало, окутало планету на следующую
ночь, когда Кросс еще раз посадил свой корабль в ущелье, которое вело
к шахте. Он осторожно приблизился к ее входу и вмонтировал в расщелину
расположенной рядом скалы гипнокристалл.
    Затаившись во тьме, Кросс стал ждать. Через двадцать минут дверь
домика отворилась. Поток света изнутри высветил контуры высокого
человека. Дверь закрылась, и человек с фонариком в руке направился к
шахте. Внезапно он остановился, привлеченный светом, который
отбрасывал кристалл, когда на него попадала узкая полоса света.
Человек подошел поближе и нагнулся. Мысли его скользили по поверхности
сознания.
    "Забавно! Утром этого кристалла здесь не было, - он пожал плечами.
- Видимо, откололся кусок скалы, за которым и находился этот кристалл."
    Свет, отраженный кристаллом, завораживал человека, поэтому у
Кросса было достаточно времени, чтобы тщательно прицелиться и
выстрелить в темную фигуру из парализующего пистолета.
    Сразу же после выстрела он бросился вперед и уже через несколько
минут оттащил человека далеко во тьму ущелья, чуть ли не к самому
своему кораблю. Начиная с этих первых минут, его разум проник в
сознание поверженного недослэна, расшатывая существующий там барьер.
Это было медленным делом, так как блуждать мыслью в мозгу потерявшего
сознание человека напоминало ходьбу под водой - таким большим было
внутреннее сопротивление. Но все же он нашел, что искал - коридор в
сознании, проделанный лучом гипнотического кристалла.
    Кросс быстро проследил этот коридор до самого его конца. Тысячи
путей открылись беспрепятственно перед ним. Спокойно и тщательно он
исследовал всех их, не обращая только внимания на маловероятные
комбинации.
    Восемь ключевых тропинок, пятнадцать минут - и в его руках шифр
мозга недослэна! Кросс как бы щелкнул выключателем, набирая этот код,
и человек по имени Миллер пришел в себя. Он тотчас же заблокировал
свое сознание, но Кросс только рассмеялся.
    - Не будьте нелогичным, Миллер. Уберите экран!
    Блокировка была снята, и недослэн с удивлением уставился на
Джомми.
    - Не понимаю, как это вам удалось, - сказал он нерешительно.
- Должно быть, гипноз?
    - Это довольно трудно объяснить, - холодно отозвался Кросс. - Этот
метод может использовать только настоящий слэн.
    - Настоящий слэн?! - потрясенно вымолвил Миллер. - Значит вы -
Кросс?
    - Да, меня так зовут.
    - Вы, должно быть знаете, что делаете, но ей богу, я не могу себе
представить, что вы ожидаете получить от контроля надо мной.
    - Хватит лишних разговоров, - резко прервал недослэна Кросс. -
Слушайте меня внимательно, Миллер. Завтра у вас выходной день. Вы
пойдете в статистическое бюро и выясните фамилии и местопребывание
всех недосленов с моими физическими данными...
    Он прервал свою речь, потому что пленник засмеялся.
    - Дружище, я могу сказать вам это прямо сейчас. Эти люди были
зарегистрированы в соответствии с описанием ваших данных еще
несколько лет назад. Они постоянно находятся под наблюдением. Их
всего 27 человек, которые до мелочей похожи на вас. Правда, они все
женаты, так что не вижу, чем это может вам помочь. Но постойте...
Один из них женат на женщине, которая недавно очень сильно пострадала
во время аварии на космическом корабле. Она, конечно, будет возвращена
к жизни, но...
    - Но на это уйдет несколько недель, - закончил за него Кросс. -
Имя этого человека Бертон Корлисс. Он живет недалеко от Киммерниума,
столицы Марса и работает на заводе космических кораблей. Так же, как и
вы, Миллер, он каждей четвертый день имеет выходной и навещает тело
своей жены в госпитале.
    - Люди совершенно правы, когда пытаются под корень вырубить всю
нашу породу, - угрюмо произнес Миллер. - Ведь должны же быть какие-то
этические нормы в деле чтения мыслей. К счастью, приемники Поргрэйва
тут же обнаружат ваше присутствие, если только вы рискнете проникнуть
в Киммерниум-сити!
    - Да? - резко сказал Кросс.
    Миллер заговорил немного спокойнее, и мысли подтверждали каждое
его слово.
    - Передатчик Поргрэйва генерирует мысли, а приемник Поргрэйва их
принимает! В Киммерниуме они установлены на каждом шагу. Это наша
защита от шпионажа со стороны змей. Одна неосторожная мысль, Кросс, и
тебе крышка!
    - Еще один вопрос, Миллер, - немного помолчав, сказал Кросс. -
- Я хотел бы знать, что вы собираетесь делать с людьми, когда начнете
боевые действия с целью захвата власти на Земле?
    - К черту этих муравьев, - равнодушно откликнулся недослэн. -
Когда речь идет о нашем собственном существовании, какое нам до них
дело!
    По мере того, как Джомми проникал в смысл произнесенных пленником
слов, на душе у него становилось все тяжелее. Война!!!
    "Только с помощью настоящих слэнов можно было бы предотвратить
предстоящую бойню, - подумал с ожесточением Кросс. - И я должен,
обязан их отыскать!.."

    Большого труда не составляло занять место Корлисса. Через
несколько дней один Бертон Корлисс остался в пещере, погруженный в
гипнотический сон, другой сел в небольшой, покрытый красными полосами
летательный аппарат и направился в Киммерниум-сити.
    Через двадцать минут в небе сверкнул крейсер.
    - Корлисс, - раздался голос по радио, - в ходе обычного
наблюдения за слэнами, похожими на эту змею Джомми Кросса, мы ждали
вас в этом пункте и оказалось, что ваше опоздание от обычного графика
полета по этому маршруту составляет около пяти минут. Поэтому
приказываю вам проследовать за крейсером до Киммерниум-сити, где вам
предстоит пройти внеочередную проверку личности.

    Глава 17.

    Вот так просто и нагрянула катастрофа. Нелепая случайность, хоть и не
неожиданная, но все же обидная. Шесть раз до этого Бертон Корлисс
опаздывал, причем иногда даже на целых двадцать минут, и все это
оставалось незамеченным. Сейчас же пять минут неизбежной задержки - и
длинная рука случайности ударила по последней надежде всего сущего на
Земле.
    Джомми Кросс уныло смотрел на видеоэкраны. Под ним были только
скалы, в которых негде было спрятаться от сопровождающего его
крейсера.
    Конечно, какая-то надежда все же оставалась. У него был атомный
пистолет - точная копия энергетического оружия настоящего Корлисса, а
на руке блестело обручальное кольцо, в котором был вмонтирован
атомный микрогенератор, который в нужный момент мог излучать
смертоносную энергию. Два вида оружия, дюжина гипнокристаллов - вот и
все, что у него было, для того чтобы остановить эту войну.

    Сто пятьдесят километров непреодолимых нагромождений скал,
ужасных зазубренных хребтов, и вот уже впереди засверкал купол
Киммерниум-сити.
    Город не был очень большим, да и вряд ли мог существовать большой
город в этой страшной пустыне. Его купол имел форму полуэллипсоида с
диаметрами около пяти и трех километров. Согласно данным, полученным
от Миллера и Корлисса, в нем жило около двадцати тысяч недослэнов.
    Посадочная площадка была там же, где ей и полагалось быть. Это
была громадная металлическая плита, выступающая из одного из краев
купола, достаточно широкая для приема большого крейсера. Она вся была
изрезана сверкающими полосами рельсов, которые по высоте не превышали
нескольких сантиметров. Его аппарат без труда сел на одну из тележек
под номером 9974. Одновременно с этим огромный корпус сопровождающего
боевого корабля устремился в сторону моря и исчез из виду за громадой
купола.
    Автоматически управляемая тележка покатилась к большим стальным
воротам, которые на мгновение открылись перед нею.
    Кросс остановился посреди огромного ангара, небрежно вылез из
аппарата и вежливо поклонился трем слэнам, которые уже ожидали его.
Старший из них вышел вперед с улыбкой на лице.
    - Ну, что ж, Бертон, вот вы и заработали себе еще одну проверку.
Правда, можете не беспокоиться, все будет сделано очень быстро.
Обычные долгие процедуры - отпечатки пальцев, рентгеноскопия, анализы
крови, химическая реакция крови, исследование волос под микроскопом -
проводиться не будут.
    Среди едва различимых мыслей в их мозгу Кросс ощутил предвкушение
чего-то необычного. Но ему не требовалось знать их мысли. Никогда
раньше он не был столь собранным, способным моментально различать
малейшие оттенки в окружающей его реальности. Он только кротко
спросил:
    - Разве теперь химическая реакция кожи вошла в объем обычной
проверки?
    Никто из них и не подумал извиниться за этот маленький
подвох, и в мыслях их не появилось и следа разочарования в неудаче. Да
и Кросс не совсем радовался этой своей первой небольшой победе. Что
бы ни случилось на этой первой стадии, он все равно не смог бы в
дальнейшем пройти тщательную проверку, используя только те данные,
которые получил, основываясь на анализе информации, извлеченной из
мозгов Миллера и Корлисса.
    Один из слэнов, по имени Прентис, произнес:
    - Прошу вас сдать оружие, Бертон.
    Кросс беспрекословно повиновался.
    И они опять застыли в ожидании - старший, Ингрэхэм, выжидающе
улыбаясь, Брэдшоу, младший, глядя на него немигающими серыми глазами.
И только Прентис, казалось, был равнодушным, засовывая в карман
пистолет Кросса. Но именно молчание, а не их действия, обеспокоили
Кросса. Нигде не было ни звука, ни проблеска разговора или мысли.
Весь ангар был скорее всего похож на кладбище, и на какое-то
мгновение показалось совершенно невероятным, что за этими стенами
город весь гудит, занятый подготовкой к войне. Джомми набрал нужный
шифр и увидел, как тележка с его аппаратом беззвучно заскользила по
горизонтальным направляющим, а затем далеко вверх, под самый потолок.
Раздался металлический щелчок, раскрылись дверцы секции, и корабль
занял свое место в этом импровизированном гараже. Дверцы закрылись, и
в амбаре снова наступила мрачная тишина.
    Внутренне смеясь над тем, как они следили за ним, ожидая хоть
малейшей ошибки в процедуре, Кросс двинулся вперед к выходу. Он
открыл дверь в ярко освещенный коридор и, обернувшись, спросил:
    - Надеюсь, вы позвонили в госпиталь и известили врачей, что я
немного задержусь?
    Ингрэхэм засмеялся и покачал головой.
    - Никакой задержки не будет, Бертон. Мы тоже хотим как можно
быстрее доставить вас в госпиталь. Сущность нашей проверки проста -
если Корлисс - замаскированный Кросс, то оживление миссис Корлисс в
его присутствии может иметь для нее трагические последствия. Причина,
по которой истинный Корлисс должен находиться в операционной,
элементарна - он легко может распознать что что-то неладное в ходе
восстановления разума жены, так как между ним и ей всегда был
эмоциональный и духовный контакт. Сигнализируя об этом хорургам, он
может предотвратить нежелательные последствия. Но это тоже означает,
что миссис Корлисс тот час же после прихода в сознание может
определить, кто перед нею - муж или просто его физический двойник.
    - Что-то вы очень перемудрили с этой проверкой, - усмехнулся
Джомми, - а если лже-Корлисс, читая мысли этой женщины, будет активно
вмешиваться в ее действия?
    - Вы, кажется, забыли, Бертон, о аппаратуре Поргрэйва, - оскалил
зубы Ингрэхэм. - Думаю, что она остановит даже Кросса!
    Джомми промолчал. Он всецело проанализировал проблему, связанную
с аппаратурой Поргрэйва. Наличие ее, конечно, представляет
определенную опасность, но ведь это всего-навсего - машина.
Строжайший контроль над своими мыслями может значительно уменьшить
опасность с этой стороны.
    Родство душ между восприимчивыми мужем и женой можно было легко
понять. Для него была ужасной мысль, что он может быть причиной
гибели мозга этой женщины-слэна. Он должен каким-то образом спасти ее
рассудок, однако при этом должен спасти и себя!
    Огромные толстые стальные стены коридора, по которому они шли,
показывали, с каким почтением здесь относятся к настоящим слэнам. Мир
людей будет атакован только из-за страха этих недослэнов, и в том была
ирония грядущей трагедии.
    "Если я прав, - подумал Джомми, - и настоящие слэны живут среди
недослэнов, так же, как сами недослэны, в свою очередь, живут среди
людей, то тогда все эти приготовления направлены против врага,
который уже одолел эту массированную оборону."
    Они остановились у ниши в стене, куда выходила дверь лифта.
Находясь в кабине, которая стремительно мчалась вниз, Кросс незаметно
вынул из кармана один гипнотический кубик и бросил в урну для мусора,
которая аккуратно была укреплена в одном из углов кабины.
    Юноша заметил, что недослэны заинтересованно посмотрели на него.
    - Набрал дюжину этих штуковин, - со смехом пояснил он, - но
теперь думаю, они мне ни к чему. Все сразу выбросить жаль, вот и
приходится выбрасывать по одной, чтобы не было так жалко.
    Ингрэхэм наклонился и поднял кристалл.
    - Что это?
    - Причина моей задержки...
    Недослэн задумчиво посмотрел на Кросса и уже собрался было снять
с кристалла защитный ободочек, предохраняющий владельца от
воздействия гипноизлучения, но тут лифт внезапно остановился, и
Ингрэхэм решительно засунул эту неизвестную ему вещицу себе в карман.
    - Я сохраню это, - сказал он. - Корлисс, вам выходить первому.
    Кросс, не колеблясь, вошел в широкий мраморный коридор. К нему
подошла женщина в белом халате.
    - Вас вызовут через несколько минут, мистер Корлисс. Пожалуйста,
подождите здесь.
    Она исчезла за дверью.
    - Это дело с миссис Корлисс очень меня беспокоит, - сказал
Ингрэхэм, обращаясь к своим товарищам. - Был бы я на месте Джоанны
Хиллори, я сначала провел бы с этим типом процедуру обычных испытаний.
    Прентис покачал головой.
    - Неужели ты думаешь, что обычная процедура дала бы свои
результаты? Ведь в уме-то этому Кроссу не откажешь. Так не думаешь ли
ты, что за те долгие годы, пока мы не добрались до его долины, он не
нашел лучшего способа скрыть свои завитки, как только надеть парик, а?
    - И все же я хотел бы попробовать прочность его волос! -
настаивал Ингрэхэм.
    Кросс рассмеялся.
    - Пожалуйста! Я уверен, что вы убедитесь, что это мои подлинные
волосы.
    Конечно, это было так. Он нашел довольно простое и эффективное
средство, способное распрямить его завитки-антены. Правда, применение
этого вещества требовало периодичности. От чрезмерно частого
употребления этого химического соединения могло случиться
непоправимое - сгорали корни завитков.
    - Это по сути ничего не докажет, - вмешался в разговор Бредшоу. -
Я согласен с Прентисом. О, а вот и доктор. Ну, как, док, все в
порядке?
    Палата была большая, серая, заполненная тихо работающими
механизмами. Пациент не был виден, но внутри палаты был расположен
продолговатый металлический ящик, что-то вроде обтекаемого саркофага,
один из концов которого был направлен к двери. Другой конец Кросс не
мог видеть, но он догадывался, что из той дальней грани должна
торчать человеческая голова.
    К крышке ящика были прикреплены множество различных трубок и
проводов. Рядом с головой женщины был расположен богатый набор
хирургических инструментов.
    С того места, где врач велел ему остановиться, Кросс мог видеть
голову женщины на фоне аппаратуры Поргрэйва. Нет, не ее голову. Были
видны только бинты, которыми она была вся обмотана. И в эту толщу
бинтов шел толстый кабель из пульта управления.
    Ее мозг был неэкранированным. Он еще не достиг стадии интеграции,
но Кросс все же решил осторожно начать зондаж этого несчастного
разума.
    Обрывки мыслей шевелились в мозгу женщины:
    "Борьба...оккупация..."
    Слова эти легко объяснялись тем, что она была военным командиром,
но этого было не вполне достаточно, чтобы полностью уловить смысл.
    "Июнь... определенно июнь... сможем рассчитать до прихода зимы и
тем самым уменьшить ненужные потери от мороза и неурядиц... значит,
договорились... десятого июня..."
    Он мог бы восстановить пробелы в ее сознании с помощью
гипнотического внушения. Но это повлекло бы за собой вероятность его
обнаружения аппаратурой Поргрэйва. Поэтому приходилось
довольствоваться тем, что есть.
    Итак, 10 июня - дата нападения на Землю. Сейчас по земному
календарю 4-е апреля. Два месяца! Месяц на перелет на Землю, и месяц
- для чего???
    Он снова сосредоточился. Через несколько минут начнется основная
проверка! Несмотря на все, несмотря на успешную попытку задержать
проверку, несмотря на предварительный успех, когда ему удалось
передать в руки одного из конвоиров гипнокристалл, полоса везения на
этом заканчивалась. Ингрэхэм не оказался достаточно любопытным, чтобы
извлечь кристалл из кармана и раскрыть его обертку. Он, конечно, мог
бы осуществить еще одну попытку, но это будет уже жест отчаяния.
Любой недослэн станет подозрительным, увидев эту его вторую попытку,