ромким чавканьем вода быстро исчезла, обнажив зеленоватое мягкое дно. Оскар немедленно уселся в кресло, а недоверчивый Рихард с пистолетом в руке встал за его спиной.
     - Шолло! Я ничего не вижу! - простонал раненый. Его голова походила на ком окровавленных тряпок. Изувеченный с трудом, ощупывая руками кресло, поднялся на ноги.
     - Ступай прочь, Клуш. Смени маску, - приказал ему тот, которого он назвал Шолло. Проводив взглядом шатающуюся фигуру, он добавил:
     - Клуш очень хороший слуга, но никудышный воин... Итак, с чего мы начнем наш разговор?
     - Подожди немного! Еще не все собрались, - с другой стороны галереи показалась вторая нетвердо держащаяся на ногах личность - Акула, по-прежнему зажимающий свое почерневшее от крови плечо. - Немного пусто для инопланетной станции. И никакой воли к победе. Очень все это странно для такого, как я!
     Добредя до их высохшей лужи, старик тяжело опустился, почти рухнул на пол.
     - Извини, дружище, что так подло о тебе забыли!! - виновато воскликнул Оскар. Вскочив, он вынул из кармана платок и быстро перетянул Акуле плечо, а потом заставил его сесть в свое кресло. Шолло внимательно разглядывал их.
     - Взаимопомощь! - понимающе кивнул он. - Вы двое - родственники?
     Акула хрипло рассмеялся, но сразу вздрогнул от боли и заткнулся.
     - Несколько дней назад мы были непримиримыми врагами и он собирался расстрелять меня в переулке, - ответил за обоих Оскар. На лице Шолло совсем по-человечески взметнулись брови.
     - О! Это очень интересно. У нас такое не могло произойти никогда... Но оставим, оставим. Вначале, я думаю, нам нужно познакомиться, ведь так? У нас есть много времени, пока ваш... м-м... друг разбирается с аппаратурой, ведь мы делали ее строго из местных материалов и по местным технологиям, почти всю аппаратуру. Итак, я - Шолло Ахали, начальник заповедника Солрн, более известного вам как планета Земля. А вас я знаю, мы в курсе всех дел контрольной базы с Плутона. Вы, - он ткнул длинным пальцем в мрачного немца, - Алонзо Шенк, гражданин Аргентины, вы - Сергей Кременецкий из республики Сибирь, а вот этого пожилого человека идентифицировать еще не успели. Старик сердито рыкнул на него:
     - Меня зовут Акула, запомни это!!
     - Акула? Насколько я помню, это слово является названием отряда хищных морских рыб, - он недоуменно нахмурился, не замечая, что старый убийца трясется от гнева. - Ах, да, я догадался!! Это ведь кличка, правда? Немного странно для вашего уровня развития использовать прозвища... это сбило меня с толку.
     - Для нашего уровня развития? - криво усмехнулся Оскар. - А для вашего уровня развития не странно то, что вы задумали сделать с Землей?
     Ахали рассеянно подергал край пончо:
     - Боюсь, вы не отдаете себе отчет, обвиняя нас. Если бы корова, которую повели резать на мясо, вдруг стала обвинять вас в жестокости, вы, наверное, только ускорили бы ее казнь. Ваша планета долго изучалась нашими учеными. Они пришли к совершенно однозначному выводу: человечество нежизнеспособно. Рано или поздно тем или иным способом оно уничтожит себя и исчезнет с лица Вселенной. Мы только позволили себе вмешаться в ваш естественный путь в пропасть и использовали его для своей пользы. Есть ли в этом нечто плохое? Я не берусь ответить точно.
     - Это словоблудие и только. Даже в нашей, земной, истории полно примеров, когда захватчики с помощью длинного языка пытались оправдать свою агрессию.
     - Захватчики? Но, позвольте, при чем тут захват? Я бы назвал это "частичным использованием"...
     - Бросьте! Ваш соплеменник Вэрсаж рассказал нам, чем занимаются на Земле цивилизованные жители Стажейла! - зловеще процедил сквозь зубы Рихард (ои остался для Оскара Рихардом, несмотря на выявившееся настоящее имя).
     - А! - понимающе кивнул Ахали. И опять это у него вышло очень по-человечески. Он элегантно указал пальцем в пол. - Значит, тот ваш друг - Вэрсаж? Я знаю этого господина очень хорошо. Теперь понятно, чей клан добрался до нашей жемчужины.
     Уже не в первый раз Ахали устремлял свой взгляд куда-то в бесконечность - может, это была недоработка его человеческой личины, а может, он чересчур хорошо сжился с образом. В такие моменты Оскар не совсем понимал, о чем Шолло ведет речь:
     - Что именно вам рассказал этот стилх?
     В мозгу Оскара родилась страшная догадка, но он испугался высказать ее вслух и застыл с открытым ртом. Говорил Рихард:
     - Он сказал, что вы... ваш клан... пытаетесь втайне от остального населения Стажейла захватить Землю, превратить в рабов ее жителей и заграбастать себе все наши богатства.
     Ахали едва заметно улыбался, когда слушал эту тираду:
     - Очевидно, он пересказал вам содержание какого-то поразившего его воображение земного фильма. "Они живут среди нас" не смотрели? Очень похоже на то, что он соврал вам. А сам он кем назвался, интересно? Капитаном Фьючером? Миротворцем?
     - Полицейским... - растерянно ответил Рихард. Он, действительно, был растерян реакцией Ахали - до того, что даже опустил свой пистолет.
     - Колоссально!! - до того спокойно сидевший в кресле Шолло едва не подпрыгнул, хлопая в ладоши. - И теперь вы рады? Счастливы? Празднуете победу?
     В его веселье было нечто зловещее, что окончательно убедило Оскара в правильности его страшной догадки. Немец и Акула беспомощно переглянулись. Существо в человеческом обличьи своим весельем, смешанным с чувством превосходства, вселило в них страх. Они тоже почуяли подвох.
     - Ах! - Ахали стер радость со своего лица-маски. - Я должен сразу вас предупредить: ваша радость преждевременна. Вы проиграли, как и я, даже хуже - вы были просто игрушками в чужих руках. Я смирился с собственным поражением и скорой смертью от позора. Вы тоже умрете, может, чуть позже меня, потому что Вэрсажу больше не нужна ваша помощь. Нам будет горько умирать, сознавая, что от нас зависели судьбы соплеменников. Вы хотели спасти свою планету, но не преуспели в этом. Я ответственен за позор и притеснения, которые вскоре обрушатся на наш клан.
     - О чем ты, черт побери?!! - вскричал покрасневший, что было заметно даже в здешнем буром свете, Рихард. - Собирался говорить, так говори!! Хватит недомолвок, насмешек и намеков!
     Всхлипнув, Ахали втянул в себя воздух.
     - Желаете услышать правду? Но неужели трудно догадаться: единственная правда, которую сказал вам Вэрсаж - это название нашей планеты. Потом он наболтал вам всякой чепухи, почерпнутой в ваших же фантастических фильмах и романах. Очевидно, вы смотрели те же фильмы, поэтому без колебаний поверили его болтовне. Думаете, все общества Вселенной живут по одним законам? Полиция, злые мафиози, коррупция в правительстве?! Ничего из этого нет на Стажейле. Наше общество разделено на несколько больших кланов, каждый из которых живет в одном мега-жилище. Ваши страны эти образования напоминают весьма отдаленно. Граждане наших кланов не выбирают себе правительств, не ведут войн с другими кланами, не разделяются на богатых и бедных. Они даже не убивают друг друга так, как это делаете вы - всегда и везде. Это оттого, что жители Стажейла похоронили глубоко внутри себя все до единой эмоции. Каждый индивидуум довольно похож на робота: он знает, что делает, точно помнит, что делал вчера, и уверен в том, что будет делать завтра. Все поступки определены обществом, которое огромное внимание уделяет всестороннему планированию жизни.
     Наша технология в области контроля разума и сознания шагнула далеко за горизонт, видимый вами. Наши кланы можно теперь с полной уверенностью назвать едиными коллективными разумами. Каждое решение принимается вместе без помощи публичных собраний, дискуссий и драк. Если решение важное, те, кто был с ним не согласен, просто умирают. У нас нет оппозиции, правительств в изгнании, кровавых демонстраций. У нас нет любви, только размножение, мы даже не получаем удовольствий от секса - все это просто дополнительные источники хаоса. Наши самки - толстые существа с гигантским брюхом под прозрачной кожей, а главные органы их крошечных головок - мощные жвала... Их "разум" заключен в малюсенькой припухлости па конце спинного мозга. Целыми днями они едят, а когда созревают, то оплодотворяются и становятся живыми инкубаторами. Множество маленьких яичек в брюхе, их видно через прозрачную кожу, сквозь сеть кровеносных сосудов. Когда вылупляются личинки, они похожи на червячков. Подрастая, они пожирают мамочку, пока не будут готовы выйти на свет из-под ее вкусной плоти. Самцов забирают в детский сад, а самок - на откормочную ферму. Не правда ли, очень эффективно? Мы никогда не слышали о феминизме! - Он дурашливо хохотнул. - Ммм, я немного отвлекся. Когда мы вышли в космос, кланы уже не могли замыкаться на себе, как прежде. Только тогда-появился совещательный орган, который с большой натяжкой можно сравнить с парламентом или каким-то советом старейшин. Однако его влияние ограничивается только внепланетными делами... Как видите, у нас совершенно нет места для полиции, в которую записался ваш друг Вэрсаж.
     - Значит он - из другого клана? Но, как бы там ни было, он помог нам в борьбе с вами, и ваши планы рухнули! - гневно сказал Рихард.
     "Боже мой, - подумал Оскар, - у бедняги затуманены мозги! Или он просто страшится сделать последние выводы?"
     - Ты путаешь, человек! Не он помог вам, а вы помогли ему. Наши планы, действительно, рухнули со страшным треском, только вам от этого нисколько не легче. Просто у руля заповедника вместо Шолло Ахали будет стоять Шолло Вэрсаж, вот так. Кроме того, господа, если бы вам удалось вывести из строя нашу аппаратуру, катастрофы не произошло бы. Солперны не передохли бы, как вы могли подумать. Пе - не только дистанционный приемник управляющих сигналов, но и мощный самообучающийся компьютер. Его носители будут жить и дальше, продолжая прежнюю линию поведения. Они будут помнить все, что было с ними раньше, помнить всех своих друзей и врагов. Самые важные персонажи напрямую подконтрольны Плутону, и эти линии не зависят от нашего ретранслятора... Через месяц сюда прилетит новая экспедиция и восстановит статус-кво. Они могут восстановить старый ретранслятор, могут расконсервировать один из резервных... Заповедник возобновит работу с одним отличием: у его руля будет стоять клан Вэрсажа.
     - То есть, этот врун просто манипулировал нами, чтобы заграбастать Землю себе? - спросил Оскар.
     - Не себе. Мы, в общем-то, не существуем сами по себе, особенно в таких глобальных потребностях, как желание иметь собственную планету. Он отобрал ее у нашего клана - для своего.
     - Но, черт возьми, как он это сделает один? У вас база на Плутоне, у вас все нити управления планетой, у вас вся аппаратура!
     - Нас заставят другие кланы, - тихо, но с нотками раздражения ответил Ахали. - Как я уже говорил, внепланетные дела перестают быть внутриклановыми. Нас сочтут недостойными вести дело такого важного объекта, как лучший заповедник Стажейла, отстранят и поручат его более подходящему клану. Только клан Вэрсажа знает местоположение Земли, к тому же у него в Совете наибольшее влияние. Нас же ждет Отлучение и Игнорирование!
     - Значит, остальные кланы не знают о Земле?
     - Неужели мы раскрыли бы тайну нашей жемчужины?! Нет, никогда!! Это еще и придавало нам вес и значимость в Совете. Мы держали в руках их путь к Очищению. Мы владели планетой, на которой хотелось побывать каждому стажейлу!!
     - Вам не нравится родина? Какого черта вам сдалась наша планета? Из твоего рассказа мы поняли, что жить без родного клана $ам было бы невмоготу.
     - Жить? Хм, вы, наверное, до сих пор помните бредни Вэрсажа. Мы, действительно, некоторое время можем дышать вашей атмосферой. Но в ней слишком много кислорода, что вредно для нашего рассудка. Кроме того, здесь слишком холодно и слишком сухо. Без маски и костюма я умер бы через неделю, максимум через две.
     - Значит, вы хотите изменить наш климат? Ваша техника, наверное, позволяет это сделать! - не унимался Рихард.
     - Зачем? Во Вселенной миллионы планет, из которых всегда можно выбрать сотню подходящих, не требующих совершенно никакой правки. Нет, Земля нужна нам для совершенно другого. Ее ценность - в вас, людях, таких разумных и неразумных сразу... Я уже говорил, что мы похоронили в себе все эмоции. Это позволило нам сделать гигантский скачок в развитии за короткий период времени - очень уж много дестабилизирующих факторов исчезли вместе с эмоциями. Однако теперь они превратились для Стажейла в нечто, сходное с болезнью, стихийным бедствием. В определенный момент эмоции стали возвращаться сначала к единицам, потом к сотням, потом к тысячам. Если их успевали вычислить - немедленно умерщвляли, если нет - они становились демонами смерти для многих своих соплеменников. Разрушительные эмоции грозили погубить наше общество... Тактика их сдерживания трещала по швам, Стажейлу грозило впасть в смуту и погрязнуть в варварстве. И тогда чей-то светлый разум придумал Очищение. Его смысл в том... Постойте, я знаю одно подходящее слово в человеческом языке: сафари!
     - Сафари?! - хором воскликнули слушатели.
     - Да. Как ни забавно он звучит - это самый подходящий для обозначения этого понятия термин. Сначала мы использовали диких животных - естественно, на других планетах, потому что на нашей их не осталось. Самой первой попыткой была такая: каждый стажейл завел себе животное-любимца. Когда в нем просыпался демон, он мог убить это существо и, таким образом, выпустить пар. Однако слишком часто убивший не останавливался на одном умерщвлении и принимался за окружающих. Следующий вариант предусматривал оставлять животных в их естественной среде, на родной планете, со вживленным в голову Пе. Первые Пе осуществляли передачу чужих мыслей на расстояние. Далеко на орбите сидел стажейл в специальном шлеме и поглощал исходящие от животного эмоции: страх, ярость, жажду убийства и насыщение ею. Потом наша наука шагнула дальше: Пе стал позволять не просто получать от животного передачи, он позволил вселиться в него, стать на какое-то время животным. Получался зверь с разумом высшего существа. Для пересадки почти всегда подбирались хищники. Кровь, растерзанные трупы, агонизирующие тела, азарт охоты, страх жертвы, битва за самку. Стажейл получал удовлетворение своей загнанной далеко вглубь жажды убийства, он наслаждался переменой образа жизни, упивался дикой свободой после тусклых коридоров своего жилища. Он снова становился спокойным и уравновешенным, прятал эмоции и жил дальше в счастливом порядке. Катастрофа была предотвращена. Срывы прекратились. Через определенные промежутки времени индивидуум повторял свое сафари - словно он принимал какие-то лечебные процедуры. У каждого клана имеется до сих пор по несколько подобных планет. Но только у нашего была Земля - достояние всего Стажейла! На вашей планете потрясающее сафари. Огнестрельное оружие, непрерывные войны, секс, политические интриги - все это просто замечательно!! Все желают попасть сюда, и только наш клан может помочь... мог помочь. Контроль над Землей фактически давал нам контроль над Стажейлом - над его внешней политикой. Теперь все кончено. Слишком велик страх потерять это место. Какая ужасная несправедливость!! Мы проделали гигантскую работу, разрабатывая систему управления людьми, переводя ситуацию на планете в нужное русло, а они просто придут на готовое!!
     - Ах, вот чего тебе жалко, тварь!! - зарычал Рихард. - А людей, с которыми вы обращаетесь, как с собственными игрушками, тебе не жаль?!
     - Нет! - твердо вскинул голову Ахали. - Если вы сами себя не жалели, то к чему этим заниматься нам? К тому же жалость на Стажейле изжита вместе с другими эмоциями. Вы были обречены на вымирание из-за своей необузданности. Наши агенты лишь слегка направили государства и народы в их стремлении к самоуничтожению и даже продлили вашу агонию! Если бы не мы, то на этом самом месте могла быть радиоактивная пустыня. Именно мы убрали угрозу ядерной войны.
     - Ты можешь придумать тысячу отговорок, - тихо сказал Оскар. - Но никогда вам не оправдаться в наших глазах. Мы должны победить вас, и мы победим!
     Ахали резко ткнул пальцем в грудь Энквиста.
     - Вы уже проиграли, глупый человек, проиграли, как только Вэрсаж спустился вниз. Земле не выбраться из объятий Стажейла. Она будет выжата до конца!! - в конце Шолло уже почти кричал в торжественном экстазе. Рихард, коротко размахнувшись, ударил его рукоятью пистолета по голове. Шолло свалился с кресла и ткнулся "лицом" в горшок с растением. Немец бросился к лестнице, а Оскар па мгновение задержался.
     - Что-то ты плохо сдерживаешь свои эмоции, Шолло, - криво ухмыльнулся он.
     - Да, - прошептал тот, поднимая измазанное жирной кровавой почвой "лицо" и осторожно усаживаясь вновь в кресло. - Я уже больше человек, чем стажейл. Слишком долго длится моя "командировка".
     - Держи его на мушке! - крикнул Оскар слабо шевельнувшемуся Акуле, а сам последовал за немцем. Он нагнал его в лифте.
     - Гады!! - бормотал Рихард, в злобе пиная бордовые стенки лифта. - Сафари, а? Увлекательные приключения среди диких людишек!!
     Да, Оскар вполне понимал его состояние. Когда твою планету хотят захватить и превратить в огромный концлагерь - это вполне понятно для человеческого разума. К сожалению, люди очень часто занимались подобным, только в планетарных, а не в космических масштабах. Но когда тебя используют для "выброса отрицательных эмоций", когда ты становишься марионеткой в чужих руках, тогда дело принимает какой-то непостижимый разуму оборот. Здесь трудно разобраться в своих чувствах. Лучше выпустить их на волю!
     - Сволочи! Решили помочь нам убивать друг друга! Эмоциональная разрядка!! - не унимался Рихард. Пол мягко толкнул их в подошвы, дверь беззвучно открылась. Солдат в кепи стоял совсем рядом и не ожидал нападения... Рихард, рыча, сделал к нему два огромных шага, на ходу несколько раз нажав спусковой крючок.
     - На! На! На! - вопил он при этом, едва не заглушая грохот выстрелов. Тело с кровавым месивом вместо головы рухнуло на пол. За ним была выпуклая стена и коридоры, уходящие от лифта направо и налево. Они пошли налево, стараясь пригибаться и держаться возле стен. Однако никто более не преграждал им путь. Оба коридора вскоре слились в один, более широкий, который привел их в небольшую комнату. На полу, вперемежку со сломанными креслами и столами, лежали трупы нескольких солдат, стены украшали многочисленные выбоины и брызги крови. Посреди белизны пластиковых панелей, кроваво-крапчатых теперь, тускло блестела массивная металлическая дверь...
     - Вот и все! Нам дальше не пройти. - Рихард с отчаяньем ударил по двери кулаком. Металл отозвался глухим рокотом, незаметно сменившимся электронным писком. В косяках двери засветились сразу несколько экранов, показывающих огромные стойки аппаратуры с яркими стереодисплеями внизу. Телекамеры медленно поворачивались на осях, давая возможность осмотреть все помещение, в котором располагалась их заветная цель. Там тоже было полно трупов, некоторые из них даже не успели встать с кресел, другие валялись на полу в лужах Крови. Только один человек был жив - женщина с прямыми черными волосами и в изорванной пулями, вымоченной кровью блузке. Она сидела с трудом, привалившись к голубому пластику стола грудью. Левая рука сжимала бок, правая, покрытая засохшей бурой коркой, погружала пальцы в разноцветные зоны экрана, выбирая пункты меню. Рихард в бессильной злобе несколько раз пнул дверь ногой, потом плюнул на один из экранов. Словно отреагировав на плевок, тот мигнул, меняя картинку. Перед полными отчаяния мужчинами появилось бескровное осунувшееся лицо "Хелен".
     - Приветик! - хрипло прошептала она, легонько пуская изо рта розовую пену. - Вы немного запоздали - праздник уже кончился.
     - Открой! - пробормотал Оскар, в полной мере осознавая глупость своей просьбы. Ему просто нечего было больше сказать. Он в ярости шлепнул по стене ладонью.
     - Нет, вы мне больше не нужны, а чувство благодарности за оказанную помощь чуждо для представителей мое