та и углубилась в  темноту,  которая  начиналась
сразу за городом.
   - Мейра, - прошептал знакомый голос.
   - Карр? - спросила она, радостно изумившись. - Карр, это ты?
   - Мейра?
   Но Карр был мертв, напомнила рациональная часть  ее  разума.  Вслед  за
этим послышался другой голос:
   - Мейра, - сказал он  по-прежнему  предостерегающе.  -  Не  отправляйся
туда.
   - Куда не отправляться? - Она повернулась, всматриваясь в тени, но  там
не было никого и ничего, кроме грома барабанов и запаха роз.
   - Кто там? Покажись. Пожалуйста. Мне нужно видеть  тебя,  поговорить  с
тобой. Где ты?
   - Мейра, не...
   Голос слабел, удаляясь, но ей удалось  определить  направление,  и  она
бросилась туда бегом.
   - ...отправ...
   - Постой, не уходи! - закричала она.
   И тут же ей показалось,  будто  преодолен  какой-то  невидимый  барьер.
Испугавшись, она резко остановилась. Бой барабанов внезапно умолк, и ее со
всех сторон окутала тишина. Город исчез, вместо него во всех  направлениях
простиралась пустая равнина, пустая, если не считать странного светящегося
тумана, клубы которого поднимались почти до колен. Осторожно ступая, Мейра
двинулась вперед, внимательно обшаривая взглядом все  вокруг  Внезапно  ее
нога наступила на что-то "мягкое, и она, споткнувшись, упала  на  какое-то
тело. Инстинктивно почувствовав отвращение, Мейра откатилась в сторону  и,
встав на четвереньки, попятилась назад в тумане, который накрыл ее почти с
головой. Однако ничего не случилось, шок начал проходить, и она  осторожно
подползла к телу. Напряженно вглядываясь в редеющий туман, Мейра протянула
руку и ощутила теплую плоть. Пальцы, запястье, рука... Что это? Ее  пальцы
окунулись в какую-то липкую среду. Кровь!
   - Карр? - прошептала она.
   Туман частично схлынул и, посмотрев туда, где  должна  была  находиться
голова, Мейра увидела безжизненное лицо  Хэка,  широко  открытые  глаза  и
кровь, текущую из большой безобразной раны в груди.
   - О боже, - пробормотала она машинальным жестом пытаясь как бы  закрыть
это жуткое отверстие. Но в это мгновение веки Хэка затрепетали, закатились
белки. Он умер.
   Погиб еще один ее напарник.
   - Нет! Хэк, нет!
   Глаза Мейры открылись, она дышала часто, ее  кровеносная  система  была
перенасыщена адреналином. В каюте было темно и тихо, слышался лишь  слабый
шелест лопастей вентилятора и гулкие удары ее сердца. К  ней  возвратились
прежние сны... кошмары. Она уже было подумала,  что  распрощалась  с  ними
навсегда после нескольких месяцев напряженных сеансов с Никольсом, но  как
теперь оказалось, все ее надежды были тщетными.
   Дьявол их побери!
   Перевернувшись со спины на бок, Мейра села, свесив ноги  с  кровати,  и
стала тереть лицо ладонями. И почему эти кошмары привязались к ней, да еще
в такое неподходящее время,  когда  она  только  приступила  к  выполнению
задания? Вопрос был риторическим. А чего, собственно,  она  ожидала?  Ведь
ей-так и не удалось сбросить накопившийся стресс, получив  отпуск.  Работа
на износ ни к чему хорошему не приводит. Так у нее, чего доброго, и  крыша
поедет. Нет, хватит! Уж после этого задания им придется  дать  ей  отпуск,
настоящий отпуск, который она проведет где-нибудь в  райском  местечке  на
Земле. Лучше бы вообще затеряться там, чтобы они ее никогда не нашли.
   Мейра встала, выпила немного воды и опять легла в постель. Сон никак не
шел к ней. Мысли постоянно вертелись вокруг сна. "Хороший же  я  агент,  -
невесело подумала она. - Задание только начинается,  а  я  уже  никуда  не
гожусь!". "Нет, это не так" - возразил ей другой голос,  другая  часть  ее
"я". Все дело было  в  том,  что  она  снова  работала  с  напарником.  Ее
подсознание сразу выдало свою реакцию. Да, другого  объяснения  искать  не
приходилось. Мейра лежала, тупо уставившись в темноту и пытаясь  успокоить
себя. Если им не удастся сработаться вместе - в чем, несмотря на  уверения
Брайтона, она сомневалась, - Хэк вместо надежного напарника станет обузой.
Возможно,  наилучшим  выходом  будет  оставить  его  в   Стоунволле.   Она
договорится  с  резидентом,  чтобы  та  задержала  его   под   благовидным
предлогом, но если это не сработает, если ей придется взять его  с  собой,
то она должна будет постоянно повторять  себе,  что  Хэк  -  не  настоящий
напарник, а андроид. Если произойдет что-нибудь  неприятное,  его  смерть,
например, хотя вряд ли  этот  термин  применим  к  Хэку,  то  она  обязана
отнестись к этому как к потере дорогостоящего оборудования На  месте  Хэка
может оказаться другой, точно такой же андроид.
   Мейра сделала несколько глубоких вдохов и выдохов,  используя  методику
обратной биосвязи, и почувствовала,  как  остаточное  напряжение  начинает
спадать. Наконец, ее мысли слились в спокойный, широкий поток, и она вновь
погрузилась в сон.



        12


   Второй помощник капитана звездолета  "Регина  Дуглас",  которого  звали
Дэвид Скотт, любезно согласился удовлетворить просьбу Мейры  о  допуске  к
центральному компьютеру.
   - В вашем желании нет ничего странного или необычного, - признал он,  -
у нас на  борту  часто  путешествуют  бизнесмены,  а  им  нужно  постоянно
находиться в курсе конъюнктуры рынка.
   Скотт отвел Мейру и Хэка в тесную каюту,  где  размещались  клавиатура,
принтер  и  дисплей,  имевшие  выход  на  БМ-22,   которым   был   оснащен
транспортник.
   - Если вам нужна распечатка, можете воспользоваться принтером. Главное,
когда закончите, приведите все в порядок.
   - Мы постараемся управиться как можно быстрее, - сказала ему Мейра.
   - Не волнуйтесь. Работайте столько, сколько вам нужно. Ну, а  мне  пора
идти. Согласно распределению обязанностей я несу ответственность  за  все,
что связано с пассажирскими перевозками, и должен постоянно  находиться  в
распоряжении пассажиров, стараться удовлетворять все их запросы. Я круглые
сутки на ногах.
   - Нетрудно представить. Спасибо за помощь.
   Кивнув им, второй помощник покинул их.
   - Вы умеете работать на БМ-22? - спросила Мейра.
   Вместо ответа Хэк сел за пульт и включил дисплей.
   - Хотите знать, может ли компьютер работать с  компьютером?  Вам  нужен
список пассажиров. Что еще?
   - Как можно больше информации - адрес, пункт следования и род  занятий.
Неплохо также знать, где и когда  пассажиры  покупали  билеты  или  делали
предварительный заказ.
   - Это имеет значение?
   - Мы узнаем, кто приобрел билеты в течение последних двух  суток.  Тех,
кто  сделал  это  раньше,  можно  исключить  из  числа   наших   вероятных
преследователей.  Короче  говоря,  степень  падающего  на  них  подозрения
обратно пропорциональна времени, прошедшему со дня покупки билета.
   - Ну, а если они воспользовались чужим билетом?
   - Такой вариант тоже нельзя сбрасывать со счета. Но лучше  будет,  если
мы начнем отрабатывать версии по порядку. Вы справитесь  с  этим  заданием
один?
   - Конечно. А куда вы собрались?
   - На кухню. Я страшно проголодалась.
   - Значит, после всего, что вы наговорили  прошлой  ночью,  вы  все-таки
доверяете мне самостоятельную работу?
   - Если вам нельзя доверять, то лучше выяснить это сейчас.
   -  Логично,  -  ответил  Хэк   и   приступил   к   выполнению   первого
ответственного поручения.
   Мейра, задержавшись на несколько секунд, понаблюдала за  тем,  как  его
пальцы ловко бегают по клавишам. Она была вполне откровенна с ним  сейчас:
ей нужно выяснить, можно ли полагаться на Хэка и в какой  степени.  Начать
эту проверку следовало с самого простейшего, элементарного задания,  а  не
подвергать   андроида   сразу   смертельному   риску    в    экстремальных
обстоятельствах.  К  тому  же  Мейра  недолюбливала   монотонную   работу,
связанную с извлечением информации из компьютерной  сети.  И  потому  была
рада переложить ее на плечи Хэка.
   Помещение  столовой  "Регины  Дуглас"  производило  унылое  впечатление
утилитарностью своего интерьера. Посередине в ряд  стояли  три  длинных  и
широких обеденных стола. По обеим сторонам от них располагалось по  одному
маленькому столу, очевидно, для тех, кто предпочитал уют и покой небольшой
компании.    Еще    одной    уступкой    пассажирам    являлось    наличие
сверхсовременного,  сложнейшего  кухонного  процессора,  который  позволял
расширить ассортимент блюд в  меню  почти  до  бесконечности.  Он  занимал
большую панель у дальней стены, напротив входа, Мейра  набрала  на  пульте
заказ и затем, взяв поднос с блюдами, уселась за стол рядом  с  молчаливым
мужчиной мрачного вида, который целеустремленно глотал пищу,  не  поднимая
глаз от тарелки. Две такие же неразговорчивые женщины в  одинаковых  серых
платьях, похожих на униформу, и с простыми прическами - их длинные  волосы
были туго стянуты назад в пучок - сидели напротив. Такое соседство  вполне
устраивало Мейру, так как давало ей отличную  возможность  без  помех,  не
отвлекаясь  на  бесполезную  светскую  болтовню,  понаблюдать  за   своими
попутчиками, по крайней мере, теми из них, кто успел встать к завтраку. Их
было  немного.  Помимо  двоих  женщин   напротив,   там   находилась   еще
громкоголосая женщина, опекавшая двух  маленьких  ребятишек,  которым  все
было в новинку. Они озирались вокруг с изумленными лицами. Простодушные  и
наивные  реплики  этих  детей  немало  позабавили  Мейру  и  улучшили   ее
настроение. Впрочем, так всегда  случалось  с  ней  в  присутствии  детей,
очевидно,  это  была  естественная  реакция   ее   психики,   точнее,   не
удовлетворенного материнского чувства.
   - Ох уж эта малышня. С ними никогда не соскучишься, верно? -  прозвучал
поблизости тихий голос, и на свободное место рядом с Мейрой села невысокая
женщина. С ловкостью фокусника она мгновенно составила с подноса  на  стол
маленький фарфоровый чайник,  чашку  и  небольшую  вазочку.  Повернувшись,
чтобы рассмотреть соседку получше, Мейра увидела перед  собой  миниатюрную
женщину с коротко стриженными светлыми волосами  и  улыбчивым  лицом.  Она
была одета в голубой китель  с  бриллиантовой  звездочкой  на  плече,  что
являлось знаком отличия эмпата первого класса.
   Мейра улыбнулась в ответ:
   - О, да, разумеется.
   - У вас нет своих детей?
   - Нет.
   - Очевидно, характер вашей работы не позволяет вам иметь их.
   У Мейры мелькнула  мысль  об  измененной  структуре  своих  генов,  что
навсегда лишало ее радостей материнства.
   - О, простите меня, вечно я суюсь не в свои дела. Это  профессиональная
привычка, от которой трудно избавиться  и  которая  слишком  часто  мешает
установить настоящие дружеские отношения, -  посетовала  женщина.  -  Меня
зовут Ли Роджет.
   - Мейра Силвер.
   - Воспитание детей требует времени, а  это  роскошь,  которую  немногие
могут себе позволить. Система социального дошкольного воспитания никак  не
может компенсировать нехватку родительского внимания. Доброе утро,  сестра
Аведа и сестра Фасса, - сказала собеседница Мейры двум  женщинам  в  серых
платьях, которые закончили свой завтрак и поднялись из-за стола.
   Они вежливо кивнули в ответ и засеменили к выходу.
   - Кто они? - спросила Мейра. - И что за форма на них?
   - Это монахини из секты Иеговы,  религиозной  группы,  колонизировавшей
Маргус-4, планету с очень суровыми условиями проживания,  -  ответила  Ли,
поддев кусочек засахаренного ананаса из вазочки.
   - Я слышала об этой секте.
   - В ней состоят люди замкнутые, малоразговорчивые и такие  же  суровые,
как и их планета. Но, очевидно, именно этими качествами и нужно  обладать,
чтобы покорить и приручить Маргус-4. А чем занимаетесь вы?  Что  заставило
вас лететь в этот далекий мир, на окраину Галактики?
   -  Бизнес.  Мне  нужно  наладить  деловые  связи,  найти  партнеров  на
Стоунволле.
   - Все это отдает какой-то тайной. Я ее  отчетливо  чувствую  и  поэтому
прекращаю расспросы на данную тему. Я не доставляю вам неудобство?  Многие
люди чувствуют себя скованно и неловко разговаривая с эмпатом.
   Мейра удивилась, но затем поняла.
   - Они опасаются вторжения в тайны их мыслей?
   - Совершенно верно, - с улыбкой подтвердила ее собеседница.
   - Слишком многие до сих пор путают эмпатию с  телепатией.  Они  боятся,
что я прочитаю все их самые сокровенные секреты.  Вам  приходилось  раньше
работать с эмпатом?
   - Случалось.
   Женщина понимающе кивнула.
   - У меня есть ощущение, что вы сами не лишены этого качества. Вы прошли
аттестацию?
   - Нет, мои способности в этой области весьма ограничены. Я родилась  на
Тамерине. Но несмотря на это, мне приходилось в  основном  выполнять  роль
усилителя.
   - Значит, вы унаследовали неполный набор генов. Жаль. Но даже усилитель
может оказаться полезным для  Гильдии.  Вы  не  подумывали  о  том,  чтобы
вступить в наши ряды? Мы всегда рады новым кадрам, которые  вносят  свежую
струю.
   - Я уже подписала контракт с другой организацией.
   - Ничего страшного. Вы все равно можете подать заявление.  И  если  вас
примут, то Гильдия выкупит ваш контракт.
   - Спасибо вам за доброе слово. Всегда приятно чувствовать себя полезной
людям.
   Мейра собрала свою посуду на поднос и поднялась со стула.
   Ли кивнула ей, сосредоточив все свое внимание на вазе с фруктами.
   - Пожалуйста,  будьте  осторожны.  Вас  ожидает  большая  опасность,  -
произнесла она очень тихо, не поднимая головы.
   Едва заметно вздрогнув от удивления, Мейра на секунду замерла. "Неужели
Ли была еще и ясновидящей?"
   - Еще раз спасибо вам. Конечно, я буду очень осторожна?
   Когда она подошла к посудомоечному автомату, чтобы положить  туда  свои
грязные тарелки, в столовую вошли  еще  два  пассажира.  Когда  мужчина  и
женщина обменялись приветствиями с детьми и сели напротив них, Мейре стало
ясно, что это были их  родители,  а  женщина  с  зычным  голосом  являлась
гувернанткой. Мейра с грустью в сердце увидела, что  маленькая  девочка  и
мальчик смотрят на своих родителей с такой же опаской  и  изумлением,  как
только что рассматривали незнакомых людей и предметы в столовой. Возможно,
это были их биологические родители, но вероятней всего к воспитанию  своих
детей  они  имели  весьма  отдаленное  отношение.  Наверное,  все  дело  в
независящих от этих людей обстоятельствах. Мейра сама провела свое детство
в государственных яслях и в детском саду и не помнила своих  биологических
родителей.
   Выйдя в коридор, Мейра  переключила  мысли  на  неотложные  дела.  Хэк,
должно быть, уже закончил работу, и теперь им нужно узнать, кто  конкретно
стоит за каждым именем в списке. Она надеялась, что Хэк сообразит пометить
против имени пассажира номер его каюты. Это  могло  пригодиться  в  случае
негласного  расследования,  включая  тайный  осмотр  вещей  подозреваемых.
Подойдя к своей каюте, Мейра поднесла ладонь к сенсорному  датчику  замка.
Дверь  открылась.  Внутри  было  темно;  освещение,  которое  должно  было
сработать автоматически, почему-то не включилось. Однако  в  мозгу  у  нее
этот факт зафиксировался уже после того, как  она  переступила  порог.  Ее
реакция на этот раз запоздала. Что-то тяжелое обрушилось ей  на  череп,  и
она провалилась в бездну, где было темнее, чем в каюте.
   Мейра находилась в  бессознательном  состоянии  не  более  пяти  минут.
Вскоре  она   стала   медленно   приходить   в   себя.   Послышался   звук
захлопывающейся двери, а затем кто-то быстро подошел к тому месту, где она
лежала, осторожно отвел рукой ее волосы и пощупал на шее пульс. Теперь  ее
реакция была своевременной - ее  пальцы  сжались  вокруг  чужой  кисти  и,
быстро  приподнявшись,  она  села  на  полу,  но  тут  же   снова   упала,
почувствовав сильное головокружение.
   - Вот что происходит, когда вы  действуете  импульсивно,  -  добродушно
улыбаясь, сказал Хэк, высвобождая свою руку из ее цепких  пальцев,  другая
его рука поддерживала Мейру за плечи.
   Она  прислонилась  к  нему,  пока  не  почувствовала  себя   достаточно
окрепшей, чтобы встать, не опасаясь неприятных последствий.
   - Мне нужно встать, - с трудом выдохнула она из  себя.  -  Меня  сильно
тошнит.
   Мейра находилась  в  ужасном  состоянии,  ее  голова  раскалывалась  от
невыносимой, пульсирующей боли, а по лицу текли слезы. С помощью Хэка  она
кое-как доплелась до ванной, где ее тут же вырвало.
   - Спасибо, - едва слышно прошептала  Мейра,  когда  рвотные  конвульсии
прекратили сотрясать ее тело. Опустив голову в раковину, она поплескала на
лицо водой. Движения были все еще замедленными и неуверенными.  Хэк  подал
ей полотенце, а затем помог добраться до кровати.
   - Сидите здесь и не вставайте, - приказал он.
   -  Что  вы  собираетесь  делать?  -  поинтересовалась  Мейра,   пытаясь
отдышаться и побороть очередной приступ головокружения.
   - Я хочу починить освещение, - раздался в темноте  спокойный  голос  ее
напарника.
   - Ага, теперь понятно, как он это сделал.
   Разозленная своей беспомощностью Мейра почувствовала, что  ее  терпение
истощилось.
   - Черт побери, что здесь происходит?!
   В этот момент в каюте вспыхнул свет;  она  заморгала  и  чуть  было  не
охнула. Пульсации в голове резко усилились. Ощущение  было  таким,  словно
кто-то бил молотком изнутри по черепу. Однако сейчас не  время  раскисать.
Окинув беглым взглядом каюту, Мейра убедилась, что все осталось на местах.
С какой же целью пробрался сюда злоумышленник?
   - Датчик был закрыт пленкой. - У Хэка в руке блестел маленький  кусочек
пластика. - Это старый трюк.
   - Да, я знаю.  Самой  приходилось  пользоваться  им  несколько  раз,  -
ответила Мейра, осторожно ощупывая свою голову.  -  Вы  видели  того,  кто
оглушил меня?
   - Я не успел его рассмотреть. Он был  невысокого  роста.  Вообще-то  им
могла оказаться и женщина.
   - И это все?
   -  Все  случилось  очень  быстро.  Я  услышал,  как  вы  -  вернее,   я
предположил, что это были вы, - открыли дверь каюты.
   - Это была я. А перед моим приходом вы ничего не слышали?
   - Нет. Должно быть, этот незваный гость вел себя очень тихо.
   - Дверь каюты была заперта, так что или у него была отмычка или он знал
механизм отключения датчика замка, - вслух размышляла Мейра. - Опишите все
по порядку.
   -  Когда  я  вошел  в  каюту,  в  вашу  каюту,  то   увидел   человека,
наклонившегося над вами...
   - Но вы не видели его лицо?
   Хэк покачал головой.
   - Нет, он сразу же бросился бежать, как  только  услышал  мои  шаги.  Я
попытался догнать его, но когда выбежал в коридор, он или  она  уже  успел
заскочить в лифт.
   - И вы не стали преследовать его?
   - Я не хотел бросать вас на произвол судьбы, Кто мог дать гарантию, что
у пришельца не было притаившихся поблизости соучастников?
   - Черт побери!
   - А вы сами не смогли бы опознать его? Ведь вы были к нему куда  ближе,
чем я.
   - Даже слишком близко, - согласилась Мейра, сморщившись от боли,  когда
ее пальцы нащупали огромную шишку, вскочившую на затылке.
   - Нет, я вообще ничего не видела. Он, должно быть,  прятался  вон  там,
чтобы, когда я войду, оказаться у меня за спиной. Я удивилась тому, что не
включился свет, и в этот момент он нанес удар. Или она.
   "Или вы", - мысленно добавила Мейра, подумав,  что  человеком,  который
чуть было не разнес ее череп, мог оказаться и  Хэк.  Боль  в  голове  была
по-прежнему нестерпимой. Мейре хотелось  лечь  и,  свернувшись  клубочком,
попытаться заснуть.
   Хэк оглядел небольшую каюту.
   - Похоже, что он просто не успел  забраться  в  ваши  вещи.  Во  всяком
случае, если ему удалось произвести обыск, то сделано это очень аккуратно,
на что у него по всем расчетам не могло хватить времени.
   - Или... - задумчиво произнесла Мейра, -  он  ничего  не  искал.  Может
быть, наоборот, он явился сюда,  чтобы  оставить  что-нибудь.  Пожалуйста,
притушите свет.
   Когда Хэк выполнил ее просьбу, она медленно повернула голову, отыскивая
глазами мини-шпиона. Над дверью в ванную поблескивало несколько блестящих,
крошечных  точек,  сконцентрированных  в