че не занимается бонсаи? И  долго  они  ломали  голову  над
этим? - саркастически заметила Мейра.  -  Значит,  Тори  находится  где-то
неподалеку от Стоунволла?
   -  Это  пункт  назначения  транспортника.  Кстати,   это   единственный
звездолет, следующий  в  нужном  направлении.  Возможно,  за  тобой  будут
следить, так что будь начеку и постарайся выявить  своего  преследователя.
Это лучше сделать до прибытия на Стоунволл, откуда до Тори всего лишь  два
дня полета.
   Брайен запнулся, и  Мейра  почувствовала,  что  он  хотел  сказать  еще
что-то, но передумал. Затем он быстро продолжил:
   - На Стоунволле у нас есть резидентура, там уже предупреждены  о  твоем
прибытии и тебе окажут помощь. К тому времени тамошний резидент,  женщина,
уже подыщет тебе звездолет. Боюсь,  что  тебе  придется  пилотировать  его
самой.
   Мейра  слушала  Брайена,  а  сама  тем  временем  лихорадочно  пыталась
припомнить, что  ей  было  известно  о  Стоунволле.  Название  знакомое  и
ассоциируется с камнями... и тут она вспомнила:
   - Ты посылаешь нас в Каменный Пояс, не так ли?
   Брайен в изумлении вздернул брови.
   - Ты знаешь эти места?
   - Да, кое-что мне известно. Стоунволл  -  одна  из  планет  на  окраине
Каменного Пояса, который у пилотов пользуется жуткой репутацией.
   Мейра не знала, как ей реагировать на это известие - воспринять  его  с
иронией или же разозлиться. Она решила выразить удивление.
   - Так вот почему до недавнего времени никто не  смог  найти  Тори.  Эта
планета внутри Каменного Пояса, верно?
   - Для того, чтобы спрятать целую планету, лучшего места не найти.
   - Но Каменный Пояс непроходим для звездолетов.
   - Почти непроходим. И запомни, не так страшен  черт,  как  его  малюют.
Наши корабли уже несколько лет совершают полеты внутри Пояса.
   - И скольких из них вы уже потеряли? - поинтересовалась Мейра.
   - Космические путешествия всегда были рискованным делом.
   - Это не просто риск, а почти верная смерть.
   - Неужели ты струсила, малышка? - усмехнулся Брайен.
   - А как ты думаешь?
   Брайен громко рассмеялся.
   - Не волнуйся. У тебя будут навигационные  пленки  с  картой  Пояса,  и
компьютер выведет твой звездолет точно на цель. Несмотря на  все  сплетни,
главное для нас - это жизнь наших людей.
   Мейра скептически хмыкнула.
   - Я чувствую, что ты  не  веришь  мне,  -  Брайен  укоризненно  покачал
головой, а затем сменил тему разговора. - Будь предельно осторожна, Мейра.
При выполнении этого задания не расслабляйся и не впадай  в  самоуверенное
благодушие. Прежде, чем положиться на  кого-либо,  тщательно  все  взвесь.
Даже наши сотрудники могут оказаться на подозрении, за  исключением  меня,
естественно.
   - А как же резидент на Стоунволле?
   - Мы досконально проверили все ее связи и уверены в надежности.
   - Каковы масштабы утечки?
   - Худшее нам, очевидно, еще не известно.  Но  и  того,  что  мы  знаем,
достаточно, чтобы вызвать серьезные опасения.
   - Как это может повлиять на успех моего задания?
   - Есть основания  полагать,  что  кое-кто  еще  хотел  бы  заключить  с
торианцами договор. Концессия на  разработки  залежей  триденита  принесет
баснословной доход, и если торианские минералы попадут не в те  руки,  это
грозит  серьезными  неприятностями   для   Федерации.   Кто   контролирует
экономику, тот повелевает всей  Галактикой.  Они  смогут  легко  взвинтить
цены, являясь монополистами.
   - Но триденит не такая уж редкость. Где-то в Треугольнике есть  планета
Гемзбак.
   Это был первый раз,  когда  в  беседу  отважился  вступить  Хэк.  Мейра
удивленно посмотрела на него.
   - Да, верно. Она называется Гемзбак.
   - Официальные  власти  предпочитают  об  этом  помалкивать,  но  запасы
триденита на Гемзбаке истощились, - добавил Брайен. - За последние сто лет
не обнаружено ни одного нового месторождения триденита. Добыча этой руды в
шахтах Гемзбака и в астероидном  поясе  с  каждым  годом  падает.  Процент
содержания в нем  триденита  очень  низкий,  и  производство  обогащенного
концентрата обходится недешево.
   - В течение последних двадцати  четырех  месяцев  были  закрыты  четыре
крупнейших рудника, - сообщил андроид.
   - Спасибо, Хэк, - без тени иронии поблагодарил его  Брайен.  -  Ну  вот
видишь, Мейра, я же говорил тебе, что это компьютер, а не человек.  Можешь
задавать ему любые вопросы, и он засыплет тебя цифрами.
   - Не сомневаюсь, - сухо  сказала  Мейра  -  Однако  можно  найти  более
интересные занятия, чем несколько часов подряд выслушивать  статистические
данные  из  области  горнодобывающей  промышленности.  Кому  еще,   помимо
"Гео-Майнинг", нужен триденит?
   - Им интересуется с  полдюжины  независимых  компаний,  преимущественно
мелких, которые можно сразу сбросить со  счетов.  Главным  же  конкурентом
"Гео-Майнинг" в  охоте  за  триденитом  является  мощная  транскосмическая
промышленная компания "Консорциум", не принадлежащая к  числу  сторонников
Федерации.
   - А вы не  рассматривали  возможность  того,  что  именно  "Консорциум"
приложил руку к проблемам, которые возникли у  нас  на  Тори?  -  спросила
Мейра.
   - Да, мы обсуждали эту версию.
   - Несмотря на  всю  их  мощь  и  влияние,  здесь  они  могут  обжечься.
Нанесение увечий сотруднику правительственной службы и саботаж - обвинения
весьма серьезные. Нужно копнуть поглубже в этом направлении.
   - Мы не отбрасывали эту версию, напротив, сейчас  ведется  подробнейшая
ее разработка силами отделения "Ц"  департамента  экономики.  Работа  идет
полным ходом, но конкретных результатов пока еще нет. Не следует  забывать
о том, что "Консорциум" мог просто-напросто купить  правительства  десятка
миров. Но договор с Тори должны подписать мы, а не они. Никаких уступок! -
глаза Брайена заблестели.
   - А где доказательства  того,  что  им  известно  о  существовании  там
месторождений триденита?
   - Пока у меня их нет, только интуиция. Но если они знают об этом, то их
люди будут идти за тобой по следу до самой планеты, а затем убьют  тебя  в
благодарность за то, что ты проторила им дорожку, - ответил Брайен.
   - Как вам удалось сохранить в тайне существование и координаты Тори?  -
продолжала задавать вопросы Мейра.
   - Это было не легко, поверь мне. Неоценимую помощь нам оказал, конечно,
естественный фактор - Каменный Пояс. Никто, находясь  в  здравом  уме,  не
рискнет заходить в эту зону. Именно поэтому мы и посылаем  вас  двоих,  не
предавая все дело огласке, чтобы никто не увязался за вами. И это не  все.
Мы пошли на крайние  меры.  Я  должен  тебя  предупредить,  что  здесь  из
сотрудников управления о вашей миссии не знает никто, кроме  Профессора  и
меня.
   - И того, кто установил  "жучок"  в  кабинете  Профессора.  Во  сколько
шансов ты готов оценить возможность того, что "Консорциум" уже  знает  обо
мне и моем пункте назначения?
   - Ни во сколько.
   У Мейры внезапно мелькнула сумасшедшая догадка. Она взглянула на Хэка и
сказала:
   - А ведь он вполне может быть ходячим передатчиком.
   - Хэк?  Абсолютно  исключено!  Из  всех  нас  он  самый  надежный.  Это
собственность "Гео-Майнинг", а у них  на  карту  в  этой  игре  поставлено
больше, чем у кого бы то ни было. Запомни,  как  только  ты  покинешь  эту
станцию, не доверяй никому, кроме него и нашего резидента на Стоунволле.
   - Как мне установить с ней контакт?
   - Там есть отель "Четыре Звезды". В нем зарезервированы для вас номера.
Нужно лишь поселиться там и ждать. Она сама найдет тебя.
   - Ну, а Хэк?
   - Что Хэк? - удивился Брайен.
   - Как мне объяснить его присутствие?
   - Не понимаю, зачем тебе объяснять это кому бы то  ни  было.  Никто  не
знает, что он такое  в  действительности,  и  не  должен  знать.  Он  твой
партнер, и ни у кого это не вызовет удивления.
   - Ты полагаешь, что он запросто сойдет за человека?
   - А почему бы и нет. Вроде он ввел тебя в заблуждение, когда ты впервые
увидела его. Он способен имитировать все модели  человеческого  поведения.
Обращайся с ним так, как ты обращалась бы с любим партнером на задании.
   Мейра в нерешительности взглянула на высоченного андроида.
   - Не знаю, но...
   - Ничего, это скоро пройдет. Ты привыкнешь к нему, и  вы  сработаетесь.
Возможно, ты забудешь о том, что он не настоящий.
   - Если оценивать способности Хэка по его участию в  наших  беседах,  то
мне в это верится с трудом. Словоохотливым его никак нельзя назвать.
   - Мейра, Хэк обладает весьма сложной системой памяти, которая позволяет
ему в точности воспроизводить все оттенки эмоциональных реакций  человека.
Ты можешь разговаривать с ним так же, как со мной, от этого  твоя  легенда
будет выглядеть более  убедительной.  Разумеется,  ему  не  хватает  моего
обаяния и неотразимой внешности, но...
   - Ладно уж, - Мейра посмотрела на андроида. - О'кей, Хэк. А что ты  сам
скажешь по этому поводу?
   - Боюсь, что мне пока нечего сказать, - ответил он.
   - Вот как?
   Хэк улыбнулся.
   - Мистер Пало выразился вполне определенно. Я не обманывал  вас,  когда
говорил о том, что могу  имитировать  любой  вид  физической  деятельности
человеческого организма и почти все формы интеллектуальной и эмоциональной
деятельности.  Я,  например,  запрограммирован  на  поддержание   светской
беседы. Если не ошибаюсь, именно это беспокоило вас больше всего?
   - Да.
   - Пусть это вас больше не тревожит.



        9


   Мейра выключила монитор и потерла кулаками глаза. Взглянув на часы, она
ужаснулась. Оказывается, она проработала почти двенадцать часов подряд, из
них последние четыре часа были посвящены чтению файлов о  Тори  и  анализу
содержащихся в них сведений. Ничего нового узнать не  удалось:  отправлено
три миссии, и все как в воду канули. Джерри  оказался  единственным,  кому
удалось вернуться. Все было  так,  как  сказали  ей  Профессор  и  Брайен.
Странно, но почему-то в глубине сознания  у  Мейры  возникло  и  с  каждой
секундой усиливалось чувство непонятной тревоги. Босс и его заместитель, а
также Джерри, бедняга Джерри, что-то скрывали от нее, что-то очень важное.
Вот уже в сотый раз она спрашивала себя, что бы это могло  быть  и  почему
они не желали говорить об этом. Неважно, какой гриф секретности  стоял  на
утаиваемых  материалах  -  "секретно"  "совершенно   секретно"   или   "по
ознакомлению "стереть из памяти компьютера", но их название означало,  что
агенту придется работать в потемках.  Многократно  возрастала  вероятность
случайной ошибки, которая могла оказаться последней в карьере ни о чем  не
подозревающего разведчика. Возможно, это погубило Джерри?
   Ее мысли снова  и  снова  возвращались  к  этой  теме,  пока  Мейра  не
почувствовала, что у нее слипаются глаза от усталости и желания спать.  На
время  она  утратила  способность  рационально  размышлять.   Единственным
результатом этой напряженной, но бесплодной  двенадцатичасовой  умственной
деятельности было еще более укоренившееся в Мейре  убеждение  о  неполноте
предоставленной в ее распоряжение  информации.  В  равной  мере  она  была
уверена и в том, что пока сами руководители не сочтут нужным поделиться  с
ней засекреченной частью информации, никакие ухищрения  с  ее  стороны  не
помогут пробить эту завесу молчания. А из этих файлов ничего нового узнать
не удастся, а, значит, нет никакого смысла продолжать с ними  работу.  Тем
более, что сейчас она просто с ног валится от усталости. Спать! Немедленно
в постель! Кроме того, из личного опыта она знала,  что  утром  на  свежую
голову могут придти какое-то полезные идеи и догадки.
   Зевнув  так,  что  захрустела  челюсть,  Мейра  встала  из-за  стола  и
поплелась в ванную. В зеркале на нее смотрели красные слезящиеся  глаза  с
набухшими веками.  Несмотря  на  тусклое  освещение  в  них  чувствовалась
сильная резь. "Спать. Все заботы в сторону, главное выспаться", -  сказала
она себе и снова не смогла удержаться от мощного, выворачивающего  челюсть
зевка. Кое-как раздевшись, она рухнула в постель.
   Сон приходил на удивление медленно: ему мешала  сумятица  разрозненных,
цепляющихся друг за друга мыслей. Наконец, плотная тяжелая темнота окутала
ее все и начались сны. Сначала  явились  какие-то  неопределенные  эмоции,
смутные опасения и туманные страхи, рождавшиеся в ее сознании. Затем туман
стал понемногу рассеиваться, и тревога приобрела более определенную  форму
Куда-то  за  горизонт  медленно  удалялась   фигура,   туман   перед   ней
расступался, а навстречу ей хлынул яркий свет. Мейра решила во что  бы  то
ни стало узнать, что это была за фигура.  У  нее  возникло  ощущение,  что
сейчас она может узнать нечто чрезвычайно важное, от чего  может  зависеть
ее жизнь. Она крикнула и устремилась вслед за  этой  фигурой,  побежав  со
всех ног, но туман тяжелой вязкой  пеленой  окутывал  ее  ноги,  затрудняя
движение. Мейра напрягла все мускулы, но расстояние между ней и фигурой не
сокращалось. Несмотря на отчаянные усилия, она отстала. С раскаленными  от
бега легкими и выпрыгивающим из груди сердцем Мейра упала на колени, почти
утонув в клубах тумана. Затем над ней нависла чья-то тень. Подняв  голову,
она увидела фигуру и, напрягая до боли глаза, попыталась разглядеть  лицо,
но даже особый дар,  граничащий  с  ясновидением,  который  часто  выручал
Мейру, на этот раз ей не помог.
   Затем голос, который она слишком хорошо помнила, произнес:
   - Мейра, это ты? - И в растаявшем  тумане  показался  Джерри  с  лицом,
залитым слезами.
   - Да, - едва ответила она, полная скорби и сострадания.
   - Позволь мне помочь тебе. Что я могу сделать для тебя?
   Мейра с трудом встала с коленей.
   - Ничего. Уже слишком поздно. Ты ничем не  сможешь  помочь  мне,  -  он
оглянулся через плечо.
   - Мне нужно идти. Ты должна спасти себя.
   - Спасти себя? О чем ты говоришь?
   - Держись подальше. Не отправляйся туда.
   - Держись подальше? От Тори? Ты это хочешь сказать мне? Не отправляться
на Тори?
   Он не ответил.
   - Джерри, ты должен объяснить. Я не понимаю.
   Вместо слов по лицу Джерри опять потекли слезы.
   - Ну пожалуйста, Джерри. Ну почему ты не хочешь, чтобы я помогла  тебе?
- умоляла  Мейра,  импульсивным  жестом  протянув  руку  к  Джерри,  чтобы
схватить его за плечо.
   - Нет! - Джерри буквально содрогнулся от ужасного крика и отшатнулся от
нее.
   Прикосновение к Джерри длилось всего лишь мгновение, но  полученный  от
этого шок едва не сбил Мейру с ног. Она с трудом сохранила равновесие. Что
она почувствовала? Она всегда умела определить эмоции  людей,  с  которыми
водила знакомство, конечно,  не  в  такой  полной  мере,  как  это  делает
настоящий эмпат, но во всяком случае ее способностей хватало, чтобы узнать
чувства,  испытываемые  человеком  в  данный  момент.  Джерри,   как   она
установила, страдал от ужаса, отчаяния и боли.  Его  ресурсы  самоконтроля
вот-вот должны были истощиться. Но это было не все.  И  Мейра  лихорадочно
пыталась проанализировать полученный  от  Джерри  эмоциональный  заряд  до
конца. Это было вторжение, вторжение жуткой, посторонней  силы  в  тело  и
разум Джерри, нечто слишком уродливое, чтобы  дать  этому  явлению  точное
определение или описание. Тошнота подступила к горлу,  и  Мейра  задрожала
всем телом.
   Джерри повернулся и, понурившись, стал медленно  удаляться,  исчезая  в
тумане.
   - Подожди! Что это было? - Крикнула она, и голос ее дрожал от волнения.
   Молчание.
   - Скажи мне, пожалуйста! Я должна знать!
   Фигура Джерри уже почти исчезла в тумане.
   - Нет! - закричала она и попыталась  последовать  за  ним,  но  в  этот
момент проснулась от звука собственного голоса.
   Лежа в постели, она почувствовала, что ее тело сжалось, как пружина,  и
было готово к прыжку в  туман.  Но  это  был  сон.  Мейра  заставила  себя
расслабиться и умерила частоту сердцебиения.
   Почему вдруг ее подсознание послало этот сигнал?
   Опасность, риск, были  неотъемлемой  частью  ее  работы,  и  с  началом
каждого нового задания в ней обострялось чувство самосохранения, но  такой
страх она еще никогда не испытывала. Мейра попыталась лечь  поудобнее,  но
обнаружила, что простыня сбилась и туго закрутилась вокруг  ног.  Распутав
простыню, она освободила ноги и, подтянувшись  повыше,  села  на  постели,
опершись спиной на подушку.  Так,  значит,  здесь  была  тайна  и,  вполне
вероятно, не одна. Она была права, предполагая,  что  существует  какая-то
скрытая информация, которую ей нужно изучить прежде, чем вплотную заняться
проблемой Тори.
   Накинув халат, Мейра вышла из спальни в гостиную. Едва светящееся табло
хронометра показывало четыре часа тридцать две минуты. Конечно,  полпятого
утра  не  слишком  подходящее  время  для  того,  чтобы  беспокоить  людей
разговорами по  коммутатору,  но  все,  что  имело  отношение  к  заданию,
пользовалось приоритетом перед соблюдением условностей. Она набрала  номер
вызова дежурного по управлению.
   - Соедините меня с Профессором, пожалуйста.
   - Прошу прощения, агент Силвер, но я не могу в настояще время выполнить
вашу просьбу.
   - Его нет на станции?
   - К сожалению, я не имею права отвечать на такие вопросы.
   Она нахмурилась.
   - Тогда я хотела бы поговорить с Брайеном Пало.
   - Одну секунду.
   Вскоре из  динамика  забубнил  недовольный  голос  Брайена,  на  экране
появилось заспанное лицо.  От  внезапного  света  его  глаза  заморгали  и
прищурились.
   - Силвер. Ну я так и знал, что это рано  или  поздно  случится.  Ты  не
можешь заснуть, не приняв душа, и тебе надо потереть спинку. Верно?
   - Мне нужно, чтобы ты честно и прямо ответил на некоторые мои  вопросы,
и желательно побыстрее.
   - Я сам и есть тот ответ, который тебе нужен, малышка. Хочешь, чтобы  я
поднялся к тебе, или ты сама спустишься ко мне?
   Он бросил взгляд куда-то в сторону, а затем опять уставился на Мейру.
   - Ладно, лучше я поднимусь. Где ты хочешь встретиться со мной?
   Последний вопрос был не случаен. Мейра поняла, что  местом  встречи  не
могут служить ни их каюты, ни его кабинет в административной части.
   - В лазарете. Я буду там через двадцать минут.
   - В лазарете? Мейра, ты в своем уме? - возмутился Брайен.
   - Мой ум при мне. Итак, через двадцать минут.
   Выключив коммутатор, она избавилась от  необходимости  выслушивать  его
саркастические замечания и довольно улыбнулась. Да, Брайен Пало был всегда
верен себе, даже тогда, когда у него в постели находилась другая  женщина.
Нетрудно было представить, какая сейчас поднимется  перепалка,  когда  его
очередная пассия поймет, что он уходит.
   Успевшая к этому времени стряхнуть с себя последние остатки сна,  Мейра
мстительно захихикала и принялась натягивать на  себя  комбинезон.  Прежде
чем просунуть руки в рукава, она перебросила через плечо ремни от кобуры с
пистолетом.  Надев  сандалии,  она  вышла  из  каюты  в  главный  холл   и
направилась к лифту, размышляя о предстоящей встрече с Пало.
   Это размышления несколько притупили ее обычную настороженность, и Мейра
не  заметила  голову,  которая  при  ее  появлении  в  помещении,   быстро
спряталась за угол, где коридор примыкал к холлу. Наблюдавший подождал еще
секунду, а затем снова выглянул из-за угла  и  успел  увидеть,  как  Мейра
переступила порог лифта.



        10


   "Не отправляйся туда", - предупреждал голос во сне.
   И ей действительно не хотелось отправляться на это задание.  Пора  было
сделать хоть какой-то перерыв. Как бы ей ни нравилась ее работа - а она  и
в самом деле получала от нее огромное удовольствие, - Мейра  знала  предел
своим возможностям. Работать под чужой  личиной  на  вражеской  территории
всегда означало быстрое изнашивание организма,  и  прежде  всего  психики,
подвергаешься невероятным стрессовым нагрузкам. Нет, это  трудно  выразить
словами, решила Мейра. Изо дня в день находиться в ситуации, когда даже на
секунду нельзя ослаблять бдительность, ожидая удара в спину или засады,