сигнала.  Сканируй  местность  и следи за мной и Мечтой. По команде ударишь в
тыл  тем, кто пройд„т мимо тебя, потом отступишь и закроешь подступы к реке с
юга. А для тебя Задира особое задание. Ты будешь сдерживать продвижение врага
по  старому пути, то есть по берегу реки. Они не откажутся от него, тем более
под  прикрытием авиации. Займ„шь оборону в этой маленькой рощице, она не ахти
какая,  но  вс„-таки прикрытие. Запомните мы должны продержаться ещ„ примерно
восемьдесят  минут.  Стреляйте  только  на  поражение! Всем понятен мой план?
Вопросы?
    Я  поглядела  на  боевую  карту,  которая подмигивала мне огоньками нашей
будущей диспозиции и сказала:
    - Если  противник  пойд„т  в  разрывы  между  нами,  то  можно  ли  будет
смещаться, чтобы перекрыть ему путь?
    - Да! Ещ„?
    - Нет.
    - Айси, - связалась Босса со "Штормом-2", - сколько у нас времени?
    - Земляне быстрее, чем я думала! - ответила Элиола. - У вас максимум пять
минут прежде, чем они доберутся до вашего нынешнего положения.
    - Спасибо. Босса закончила. Итак, девочки, приступаем! Мечта, за мной!
    - Есть, мэм!
    Не  оглядываясь  на  скрывшихся в кустах по разные стороны от нас Профу и
Задиру,  я  помчалась  за  рванувшей  с  места  в  карьер Боссой, но потом не
удержалась и вызвала по личной линии Задиру:
    - Счастливо, Джулия, не пропадай!
    В  ответ  на  экранах  моего  шлема  стали  появляться  маленькие розовые
сердечки, которые мелодично взрывались кучками искорок. При виде этого у меня
в груди начала подниматься т„плая-т„плая волна.
    - Я тоже люблю тебя, подружка! - ответила я.
    - Докажешь это, когда верн„мся на базу! Задира закончила.
    И  вс„.  Потом мы мчались по подозрительно притихшему лесу, раскидывая во
все  стороны  щупальца  своих  сканеров  в поисках боевых машин землян. "ОСА"
Боссы  окуталась  пл„нкой  силовой  защиты,  и  я  сделала тоже самое. Настал
момент,  когда  она  едва заметно махнула мне левой рукой и свернула направо.
Нам надо было занимать боевые позиции. Я направила Акварину к тому месту, где
на  боевой  карте  мерцала  моя  зв„здочка.  Это  была  здоровенная  просека,
уродливым  шрамом  рассекающая  лесные  владения  на  две части. Хоть на мо„м
радаре, кроме нас ещ„ никого не замечалось, я очень осторожно выглянула из-за
толстого, метров семи в обхвате, дуба, и внимательно осмотрелась.
    Просеку  эту прорубили давно. Лет пятьдесят назад. По е„ краям уже успели
вырасти  приличные  деревья.  Наверное  это  должна  была  быть  какая-нибудь
автострада, судя потому, что противоположный край находился в добрых двухстах
метрах от меня. Можно проверить это наверняка.
    - Акварина,  просканируй  почву  просеки  и  леса  на  наличие  жизненной
активности и сравни результаты. Доложишь по окончании.
    - Да,  моя  госпожа!  Сию  минуту,  моя  повелительница!  -  она привычно
издевалась,  а  я привычно этого не замечала. - Готово! Полученные результаты
раскладываются по тысячебальной шкале следующим образом: жизненная активность
леса -  восемьсот девяносто пять баллов, жизненная активность просеки - сорок
один балл.
    Вот  и  ответ! Да,  действительно  - это так и не построенная автострада.
Видимо  компания, выполнявшая этот проект, обанкротилась и про него забыли. И
случилось это до того, как правительство Новы начало принимать к рассмотрению
и  завершать перспективные начинания компаний, которые становились в силу тех
или  иных  причин  недееспособными.  Вернее  будет  сказать, что компании эти
скупались  со всеми потрохами и становились государственной собственностью. А
потом  за  сч„т  особого  бюджета  восстанавливались и возвращались на рынок,
принося,  как  правило,  весьма  солидный  доход,  только  уже   не   частным
владельцам,  и  через  них  Земле,  а  Нове. Нет нужды говорить, что подобная
практика,  которая  началась  незадолго (подумаешь  какие-то двадцать лет) до
моего рождения, вовсе не способствовала развитию дружеских отношений к нам со
стороны земных компаний и Семей, определявших до этого всю рыночную политику.
    Низкая  жизненная  активность   в   пределах   незаконченной  магистрали,
объяснялась тем, что при строительстве дорог всю почву под ними стерилизовали
специальным,  я  не  знаю  каким  точно,  но  руки  в  него  лучше не совать,
излучением. После такой обработки земля становилась абсолютно непригодной для
произрастания в ней каких бы то ни было растений и проживания животных.
    Это  делалось  для того, чтобы внешнее покрытие не разрушалось древесными
корнями  и  шустрой  мелочью, которой кишмя кишат леса планеты. Бр-р-р!!! Как
вспомню  о  том, что однажды мне на шею упала змея, к счастью неядовитая, так
вздрогну!  О  боже,  у меня была такая истерика, что пришлось вызывать врача.
Мда-а-а... Так  вот,   такая   технология   до   сих   пор   оста„тся   самой
эффективной,  но  природа,  как  всегда,  внесла свои коррективы. Идут дожди,
неживая  почва  смешивается  с  нормальной, они проникают друг в друга, и вот
там,  где  не  было ни жучка, ни корешка, снова копошатся всякие букашки. Ей,
природе,  невдом„к,  что  через  семьдесят-восемьдесят  лет  эффект излучения
пропадает  и  м„ртвая  земля  снова становится живой. Нова не желает ждать ни
года, хотя для не„ год, как для меня мгновение. Вот однажды мы с Задирой...
    - Мечта!!!  Ты  что уснула?!! Где доклад о занятии боевой позиции?!! - от
рассерженного  голоса  Боссы, у меня второй раз за день зазвенело в голове. -
Отвечай немедленно!!!
    - Слушаюсь, мэм! Суккуб-1 боевую позицию заняла! Готова действовать!
    - Уже  лучше, - похвалила  меня  Босса,  видимо  довольная  тем,   как  я
отрапортовала  (у  меня  так  получается  уже  года  два),  -  а  то   совсем
распустились!  Что там за выкрутасы устроила Кареглазка при вылете из базы? И
как е„ Айси ещ„ терпит?
    - Да  ладно, тебе, Босса! "Акварина начинай сканировать местность во всех
доступных  режимах,  данные  на  радар!"  Кареглазка - отличный пилот! Пускай
оттягивается, если это не вредит делу. Они там сами разберутся.
    - Мазохистку  защищаешь?  Представь, что было бы, если бы она врезалась в
стенку шахты?!
    - Ты  же  сама  постоянно  гоняешь  нас,  чтобы мы больше тренировались и
проверяли свои навыки.
    - Гм! Но... но не таким же способом!
    - Всяк делает как ему больше нравится. Не так ли?
    - Вы  меня  в  могилу  свед„те! - сдаваясь,  выдохнула  Босса. - Сплошная
круговая порука.
    - Ну  что  ты! Мы все очень тебя любим и ценим! - ответила я. И так оно и
было.
    - Поседею  я  от  такой  любви! - буркнула она, но в е„ голосе я услышала
нежность.
    Я  хотела  сказать  ей,  что она самый лучший командир боевого дивизиона,
который  когда  либо у меня был (ну и что, что она первая и единственная, все
равно  лучшая!),  но в этот момент над просекой мелькнул силуэт "Альбатроса",
я  не  успела  разглядеть  какого,  потом за деревьями метрах в ста за другим
краем  затрещали  зенитные  пулем„ты,  фыркнули  ракетные  установки (на мо„м
тр„хмерном  радаре вслед за зв„здочкой истребителя потянулись аж семь ракет!)
и глухо бухнуло несколько взрывов. Вероятно кластерный бомбовый заряд.
    - Это  вам  от  меня лично! - выкрикнула Айси, взмывая отвесно вверх и по
спирали уходя от секущих воздух пуль и преследующих е„ ракет.
    - На твоем хвосте семь подарков! - предупредила е„ Босса. - Осторожнее!
    Сколько  за  ней зенитных ракет (жаль у нас таких пока нет!) Элиола знала
не  хуже  Боссы.  Я  услышала  смешок  Айси,  когда на мо„м радаре е„ "Шторм"
выполнил совсем уж сумасшедший ман„вр:
    - Смотрите, как я разберусь с ними!
    Она  подпустила смертоносные посылочки почти к самому хвосту "Альбатроса"
и  сорвала  его  в  крутом  пике,  падая  вниз,  откуда  по  ней снова бешено
застрочили  пулем„ты  (я  видела  е„  действия  по  радару, и у меня замирало
сердце).  Триста  метров,  двести,  сто.  Ну давай же, выворачивай! Над самой
земл„й,  когда  сч„тчик  моего  радара  показывал  тридцать  пять метров, она
неторопливо  вроде  бы,  а  на  самом деле ювелирно точно и мастерски, вывела
истребитель  из  пикирования и, мотая его из стороны в сторону, увернулась от
очередной порции зенитного огня, перевернулась несколько раз вокруг своей оси
(это  она потом мне сама рассказала) и опять взмыла в голубое небо. Туда, где
гоняли  друг  друга  Кареглазка  и пилоты-земляне, уже потерявшие двоих (а об
этом  мне  рассказала потом Мелл). "Обз„рвер", то бишь Марго, скромно кружила
высоко над воздушной схваткой, своими мощнейшими сканерами, установленными на
дряхлом  самол„те-разведчике,  проч„сывая  лежавшую  под  ней землю в поисках
целей  для  ударных  установок.  А за хвостом Айси взрывались и горели боевые
машины, которые попали под дождь из не успевших развернуться зенитных ракет.
    - Это вам от себя! - услышала я е„ смех до того, как она растворилась в
круговерти воздушного боя, и ей стало не до разговоров.
    - Рискованно  действует, - задумчиво  произнесла  Босса, наверняка смотря
вслед Айси и в душе восхищаясь ею.
    - Рискованно!  -  подтвердила  я. - Но зато как профессионально. Такое не
часто увидишь!
    - Шутки в сторону! Вижу противника!
    Вообще-то  кричать  об  этом  не  было  нужды,  так  как  после  действий
"Шторма-2"  какие  бы меры по скрытности не принимали наступающие земляне, их
усилия  пропали  даром. Бесшумно стрелять из тяж„лого вооружения ещ„ никто не
научился. Однако Босса есть Босса, е„ отношение к работе общеизвестно.
    У меня на радаре, да и в поле зрения, пока вс„ было спокойно. Но от греха
подальше сменю-ка я свою позицию.
    Быстро оглядевшись, я заметила, что совсем рядом лес, вплотную подходящий
к  просеке,  немного  расступался,  и  в  этом  месте  образовывал  невысокий
пригорок,  который  плавно  переходил  в узенький овражек, глубиной чуть-чуть
больше полного роста "БОЕВОЙ ОСЫ". Идеальное место, чтобы до поры, до времени
спрятаться от сканеров танков и роботов.
    Выставив  над  головой  остренькие ушки дополнительных сканеров, я рыбкой
нырнула  на  дно естественного углубления. И, "вез„т" же мне, вляпалась одной
ногой  в  большую  кучу  кое-чего  липкого и дурнопахнущего, которую какой-то
лесной доброжелатель навалил прямо посередине овражка.
    И  только  я  подняла  е„,  чтобы  вытереть  о  широкий,  пушистый   лист
папоротника,  растущего  рядом,  как  тоненькая  сирена  тревоги,  включ„нная
Аквариной,  заставила  меня  отложить  все  дела  "на потом", и приковала мой
взгляд  к радару, а затем к тому месту экранов, куда передавалось изображение
от дополнительных сканеров.
    Короткими перебежками, то и дело припадая к земле, из леса на другом краю
просеки,  слева от меня, а потом и справа, и по центру, появились сливающиеся
с лесным фоном юркие фигурки пехотинцев.
    - Есть  визуальный  контакт  с  врагом!  -  доложила  я Боссе. - Пока это
разведчики.
    - Жд„м более крупной дичи.
    "Плохая  идея, - подумала  я, - очень  плохая! Если я не остановлю их, то
они вначале пересекут двухсотметровую просеку, а потом проникнут дальше в лес
и  продолжат  свой поиск, а их основные ударные силы будут ждать сигнала, что
вс„ чисто и не появятся".
    Чувствуя,  как  тягучий  комок  беспокойства,  грозящего  стать  страхом,
растекается  внутри  моей  груди, я смотрела, как приближаются солдаты врага.
Изо  всех  сил  борясь  с  собственным  воображением,   которое   моментально
нарисовало,  что  меня  под  дулом  автоматов  вытаскивают  из  покор„женного
робокостюма, я едва не пропустила доклад Профы.
    - Ангел-2  на  связи.  Продвинулась  относительно вас на шестьсот метров.
Обнаружила  три группы средних и тяж„лых танков, и две группы боевых роботов.
Все  они  движутся  в  вашем направлении. Также зафиксировала группу пехотной
поддержки,  выполняющую  роль  разведки.  Всего  подтвердила  к   присутствию
тридцать  две  единицы  техники  и  около тр„хсот сорока солдат. Они прут как
саранча! У меня на радаре живого места нет!
    - Не  паникуй,  Профа! - сурово  сказала  Босса. - Оставайся  на  месте и
продолжай  наблюдение.  В  случае  своего  обнаружения  отступай и постарайся
оторваться от преследования. Займ„шь новую позицию в четыр„хстах метрах южнее
Мечты.
    "Первые солдаты уже пересекли четверть просеки. Мой лоб начал потеть".
    - Немедленно  свяжись  с  "Обз„рвером",  передай  координаты   движущихся
подразделений врага и все зоны запрета для следующего залпа. Выполняй!
    - Есть, мэм!
    Профа отключилась.
    - Ангел-1 вызывает "Шторм-2"! Айси отвечай!
    - Не... уф!.. сейчас! Я занята!
    Слышимость  была  ужасная.  Слова  Айси  тонули  на  фоне  р„ва  маршевых
двигателей,  грохота  взрывов  и  сочных  комментариев  Кареглазки,   которая
страдала словесным недержанием во время боя.
    - Почему  тебя  плохо  слышно?!! - заорала  Босса.  Ох не стоило Айси так
говорить!
    - Меня задели!!! Накрылся главный фильтровальщик!
    - Включи дополнительный!!
    - Дополнительный и задели! Говори быстрее! Я тут не в кегли играю!
    - Отвлеки  самол„ты  землян  на  следующий  ракетный  удар!  Не  дай   им
уничтожить ракеты на подл„те! Это приказ!!!
    Теперь уже Босса забылась. По своим полномочиям Айси была равна ей.
    - Да  я  только  этим  и  занимаюсь!!! - рассерженно  завопила  Элиола  и
отключилась.
    "Разведчики  добрались  до средины просеки. По моему виску потекла первая
струйка пота. Я переключила РДД20 на управление бортовым компьютером, сделала
боеголовки  ракет  разделяющимися  и  выделила  прицельными  рамками основные
группы приближающихся солдат. Щелкнула предохранителями всех своих пушек."
    - Внимание, "Адские гончие"!  -  раздался   голос   Марго.  -  Обнаружила
приближающиеся  самол„ты  противника.  Два "крыла" истребителей-перехватчиков
и "крыло"  штурмовиков-бомбардировщиков!  До  столкновения три минуты! Будьте
осторожны.  Удачи.  Я  поднимаюсь  ещ„  на  восемьсот  метров.  До следующего
ракетного удара десять секунд.
    - Вижу  противника!  -  Задира  была  уже на сво„м месте. - Расстояние до
головного  танка - пятьсот  метров! Прошу разрешения открыть огонь, когда они
приблизятся!
    - Суккуб-3!  Приказываю ждать ракетного удара! - обрезала е„ порыв Босса.
- Не выдавай своего присутствия!
    В  моей голове непроизвольно всплыла глупая мысль: "зачем Музыка навесила
на левую руку Акварины этот дурацкий сканер?".
    "Пехота  приблизилась  настолько,  что  я могла разглядеть на их доспехах
эмблему Объедин„нных Наций. Хотелось завыть волком, выскочить из ямы и нажать
на  все  гашетки  и спусковые крючки. Секунды падали бетонными глыбами. Удары
сердца  грохотали  в  затылке,  эхом  отдаваясь в коленках. Враги вс„ ближе и
ближе.  Скрип  зубов.  Память.  Слова  Боссы: "Если  хочешь выжить и победить
врага,  вначале  победи себя и свои страхи". Ожидание как ржавый тупой нож по
обнаж„нным нервам. Ну когда же?!!
    Снова  память.  Ненависть.  Желание убивать. "Они пришли с огн„м, от огня
они и должны погибнуть". За тебя, бабушка! За невинных малюток Директрисы! За
мой разрушенный мир! Они заплатят за вс„!!!"
    Содрогнулась  сама  земля, когда четыр„хсотмиллиметровые ракеты "Огненной
метели"  и  двадцать первой артиллерийской дивизии в тр„х местах на несколько
секунд  превратили  молчавший  лес  в  рукотворный ад. Ни одна из них не была
уничтожена авиацией землян на подл„те. Айси и Кареглазка делали свою работу с
фанатичным упорством профессиональных убийц, которыми они и были. Вернее, ими
были мы все.
    - Огонь!!! - надрывный  крик Боссы был едва слышен из-за рванувшей совсем
рядом, метрах в тр„хстах пятидесяти на запад, ракеты.
    Ушки  сканеров,  делающие  Акварину  похожей на кролика, дернулись, когда
пусковая  установка  ракет  дальнего действия выбросила в беснующееся впереди
пространство  три  ракеты.  Ярко  взорвавшись  высоко над головами упавших на
землю  в  попытке  спастись  людей,  они  усеяли ближнюю ко мне часть просеки
секущим дожд„м частых взрывов.
    Благодаря  дополнительным  сканерам, я смогла увидеть взлетевшие в воздух
куски  тел, обрывки боевых доспехов и обломки оружия. Хотя, честно признаюсь,
видеть это мне совсем не хотелось.
    А  потом - тишина.  Неуместная,  дикая, жуткая тишина. Только падает вниз
то,  что не по своей воле научилось летать, да подрагивает палец на спусковом
крючке скорострельного автомата и дыхание чуть-чуть быстрее обычного.
    Мысль, безумная мысль наивной девчонки: "А может быть - все?".
    Нет,  не  вс„! Сразу в двух местах, срезанные взрывами бронебойных, таким
и  толстенная  броня  танков нипоч„м, снарядов с жалобным, почти человеческим
стоном-скрипом,  рухнули  подкошенные  деревья,  и  в образовавшиеся в лесной
стене проломы пошли боевые роботы.
    Первыми  на  открытое  место  выскочили две в„рткие "Саранчи", замерли на
миг,  присели,  зыркнув  по  сторонам орудийными турелями и хл„стко рванулись
впер„д, пожирая размашистыми скачками разделяющее нас расстояние.
    Ну что ж!  Мысленная команда, и мои ракеты перестали быть разделяющимися.
Ещ„  одна  -  и  два  дымных  следа потянулись к несущимся навстречу роботам.
Получите!!!
    Одна "Саранча"  опрокинулась,  так  и не завершив очередного шага. Ударом
снизу  ей  разворотило "брюхо".  Д„рнув несколько раз торчащими вверх ногами,
она  взорвалась,  брызнув  во  разные  стороны  кусками  брони,  осколками  и
обрывками  силовых  кабелей.  Вторая  -  ловко увернулась от летящей ей в лоб
ракеты и, продолжая движение, срезала короткой очередью пару кустиков прямо у
меня  над  головой.  Я  заметила, как скользит в турели 105-мм орудие, аналог
нашей "Хлопушки",  направляясь  в  мою сторону, но тут вернулась, управляемая
Аквариной  ракета,  которая  оторвала  роботу  обе ноги, видимо попав в центр
двигательного модуля. До того, как туловище "Саранчи" успело упасть на землю,
чтобы  исчезнуть  в  ярком  взрыве,  е„  пилот  нажал  на  рычаг  выброса   и
катапультировался, счастливо избегнув участи был поджаренным.
    "Неплохо!" - подумала я, переводя  взгляд на новых противников, и тратить
драгоценные  патроны  на  болтающуюся  на  парашюте над противоположным краем
просеки фигурку не стала. Обойд„тся.
    Их было пять.
    Три  -  точные  копии  "Саранчи",  если  не  считать  того, что сверху на
корпусе  были закреплены усилители поиска, боковые турели со 105-мм орудием и
гранатом„том  прикрыты  броневыми  щитками, а между усилителями поиска злобно
смотрел  на мир противотанковый ракетный комплекс. И ноги этой модели были не
такими  уязвимыми, как у ее предшественницы. Отстрелить их, укрепл„нных сзади
какими-то стальными наростами, наверное усилителями, будет уже не так легко.
    Четв„ртый  -  похожая   на  шестиногого  паука, громоздкая с виду машина,
неожиданно  ловко,  перебирающая   своими   суставчатыми   ногами.   Взглядом
профессионалки  я выхватила две пулем„тные турели по бокам толстого корпуса и
цилиндрическую  конструкцию  сверху,  разд„ленную  на  три  части. Две нижние
неторопливо вращались, то и дело перемигиваясь яркими точками огоньков.
    И пятый - похожий на "БОЕВУЮ ОСУ" с  лишней парой рук, которые торчали из
плечей  выше  обычных.  В  два раз крупнее моего робокостюма. Мерной поступью
шагал последним, держа наготове два крупнокалиберных пулем„та.
    У   меня  осталось  только  пять  ракет... И  сканеры  Акварины,   словно
издеваясь, доносили до меня треск ломаемых кустов и деревьев, за спинами этих
роботов. Приближались новые силы наступающих.
    Со   стороны  Боссы  слышались  беспрерывные   взрывы,   гулкие   раскаты
пулем„тных  очередей  и  треск  раздираемых  в  клочья   древесных   стволов.
Ругательства  и  стоны  умирающих до меня не доносились, но я  знала, что они
были. Пройти через лес, когда на пути стояла Харди Ньюланд было очень трудно.
    Три  усовершенствованные  "Саранчи"  уже   пробежали   мимо   поверженных
собратьев,  когда  я  пустила  в