пониманием. - Кажется, я смутно припоминаю
что-то похожее. Когда  впервые  Хтон  вел  меня  через  пещеры,  используя
полуженщину...
     - Черноволосую? - спросил Арло.
     - Да. Полузомби. Не знаешь, она еще жива?
     - Да. Она - одна из пори.
     - Одна из пори! - Атон разразился смехом. - У Хтона  в  его  каменных
электрических контурах, кажется, неплохое чувство юмора. Когда я знал  ее,
она была сукой из Нижней Пещеры.
     Сука. Женская особь древнеземлянской собаки, явно оскорбление. Но они
оказались уже в саду Арло возле водопада, где находилась девочка.
     Ада лежала в прежнем положении. Арло боялся на  нее  посмотреть.  Его
волновал не вид ее ран и крови, а то, что  он  совсем  недавно  узнал  эту
девчонку и, в сущности, виноват в случившемся.
     - Ее распотрошили, но она жива, -  сказал  Атон.  -  Удивительно!  Ты
уверен, что это не зомби?
     - Она - _ч_е_л_о_в_е_к_! Сначала Хтон пытался овладеть  ею,  а  потом
послал волка.
     Атон поднял голову.
     - Волка? - резко спросил он, явно подразумевая ту  же  связь,  что  и
Арло. Бедокура от гусеницы освободил волк...
     - Это существо напоминает волка. Своим нравом. Бедокур задержал меня,
я пришел слишком поздно и едва увидел его. Огромное... огромное, как волк!
     - Ты никогда не видел волка!
     - Зато видел рисунки в ДЗЛ. Но я имею в виду свое  _о_щ_у_щ_е_н_и_е_.
Злоба. Неважно, как он _в_ы_г_л_я_д_и_т_. Это волк.
     - Волк, - повторил Атон. - Ты прав: в пещерах чутье  важнее  внешнего
облика. - Тут он вздрогнул. - Так девочку  привел  ты!  Она  наверняка  из
тюрьмы.
     - Да. Она так сказала.
     Но теперь Арло почувствовал некоторую неискренность отца и догадался,
что тот что-то от него скрывает.  Атон  должен  был  удивиться,  возможно,
рассердиться, но не сделал ни того, ни другого. Вряд ли отец  находился  в
сговоре с Хтоном. Так что же ему было известно?
     - Нам ее не спасти, - с сожалением сказал Атон. - Видишь  -  кишки  у
нее наружу. Не понимаю, почему она еще живая.
     Временами отцу недоставало такта. Однако он был прав. Непонятно было,
почему Ада еще дышит.
     - Надо попытаться, - сказал Арло.
     - Попробуем сшить ее и посмотрим, что из этого получится. А спасти ее
может только Хтон.
     - Ко Хтон _н_е _б_у_д_е_т_ ее спасать!
     На него глянул глаз отца, и Арло понял, что  его  последующий  вопрос
был чисто риторическим.
     - Почему?
     - Потому что Хтон послал волка убить ее!
     Атон кивнул. Он обдирал прочное лыко  с  естественной  растительности
сада.
     - А тебе не кажется, что Хтон мог бы сразу убить ее, а  не  оставлять
на волоске от гибели?
     - Я... - Но его появление  и  впрямь  мало  что  изменило:  волк  уже
убегал. - Она _н_у_ж_н_а_ Хтону... вот такая?
     - С Хтоном можно заключить сделку. Так я спас твою мать.
     Арло раздирали надежда и недоверие.
     - Ты?..
     - У нее был озноб.
     - Озноб?
     - Ах да, об этом нет в ДЗЛ, - вздохнул Атон. - Как  мне  все  это  не
нравится! Похоже, что твоя девочка умирает, вот я и  говорю  о  другом.  А
вдруг поможет. - Он замолчал, стараясь  обрести  душевное  спокойствие,  а
руки его продолжали работать, подготавливая лыко. - Многое  из  того,  что
мне известно об ознобе, я узнал от толстяка Цветика. Первоцвет или  Цветик
- мой собрат-заключенный, четверть века уже прошло. Цветик, Влом, Старшой,
Гранатка, черноволосая сука... я так и не узнал ее имени.
     - Верданди.
     Атон фыркнул, но продолжал:
     - Двести сорок один обитатель нижних пещер и  еще  больше  в  верхней
тюрьме. Но Цветик был особым.  Он  знал  все,  за  исключением  того,  как
находить гранаты. Он застрял в протоке, и Старшой  разрубил  его  топором.
Пришлось сделать это, потому что появилась китомедуза... - Он помолчал.  -
Цветик устроил замечательное представление. Он описал тайну озноба в  виде
пародии на древние теории  света,  говорил  о  корпускулярной  и  волновой
теориях и рассказал, как первая была подорвана, а вторая опровергнута.  Он
забавно играл словами! А также  насмехался  над  тупостью  военврачей,  по
мнению которых человек без температуры больным быть не  может,  даже  если
умирает. И над схоластической системой "печатайся или  пропадай",  которая
вечно заставляет профессионалов заниматься не своим делом.
     Арло замотал головой:
     - Не понимаю.
     - Естественно. Заключенные тоже не улавливали всех тонкостей. Но суть
такова: у озноба циклы в девяносто восемь лет - его волны распространяются
из центра галактики. В пораженных ознобом местах умирает  больше  половины
населения. Заболевший становится все холоднее и  холоднее  -  и  не  может
поддерживать в своем теле необходимые для жизни процессы.  От  озноба  нет
лекарств.
     Кокена заболела ознобом, когда он в последний раз прошел над планетой
Хвея - в $ 403. Я знал, что она умрет. Она осталась на пути озноба,  чтобы
ухаживать за мной, доведенным до безумия, и этим показала мне,  что  такое
настоящая любовь. Я знал, что тоже люблю ее.  Поэтому  я  сделал  то,  что
когда-то поклялся  не  делать:  заключил  с  Хтоном  сделку  и  согласился
поселиться здесь при условии, что Хтон сохранит ей жизнь. Пока  Хтон  свое
слово держит, я держу свое. Можно назвать это честью и благородством  двух
врагов. Кокена обитает в жаркой пещере, и температура ее тела не падает, а
присутствие Хтона поддерживает ее силы и здоровье. Так и живет.  Жизнь  не
совсем для нее, но если она когда-нибудь покинет эту жару  или  Хтон,  она
умрет.
     Арло был ошеломлен. В несколько слов отец прояснил тайны всей жизни -
но сколько новых тайн возникло после его рассказа! Какова истинная причина
озноба, и как Хтон мог свести его на нет, словно Кокена - еще  одна  хвея,
существующая по воле бога, но не зомби? Что довело Атона,  как  он  сам  в
этом признался, до безумия? Как с этим  связана  миньонетка?  Почему  Хтон
з_а_х_о_т_е_л_, чтобы Атон жил  здесь?  Арло  понимал,  что  лучше  вообще
ничего не спрашивать: как и Бедокур, отец сообщал информацию только тогда,
когда считал нужным. Это была  непредвиденная  удача,  но  на  ней  все  и
кончилось.
     Атон обматывал лыко вокруг туловища Ады, соединяя края огромной  раны
и засовывая кишки внутрь - осторожно, по обороту за раз. Даже Арло  видел,
что это крайне грубая, а главное, бесполезная  хирургия,  но  делать  было
нечего.
     - В пещерах, по крайней мере, нет  вредных  микробов,  -  пробормотал
Атон. - Раны не гноятся, а заразных  болезней  нет.  Снаружи  может  убить
крохотная царапина, даже воздух, выдохнутый больным...
     - Царапина саламандры убивает, - сказал Арло.  -  И  дыхание  дракона
тоже.
     - Нечто подобное, - согласился Атон с мрачной улыбкой.
     - Я заключил с Хтоном сделку, - отважился  Арло.  -  Пригрозил  убить
себя, если он не прекратит миксу.
     Глаз Атона расширился.
     - Ты испытал миксу?
     - Хтон пытался овладеть Адой, и она покрылась белой коркой, поэтому я
приставил к себе дротик и...
     - Я заключил таким образом сделку с подземным богом, потому  что  ему
пришлось бы или  превратить  тебя  в  зомби,  или  позволить  умереть.  Ты
победил!
     - По-моему, да. Но когда я оставил Аду, на нее напал волк...
     Атон положил руку на плечо Арло.
     - Сынок, ты - настоящий мужчина. Чтобы спасти свою девушку, ты, как и
я, боролся с самим Хтоном. Но ты остановился на полпути.
     Арло был польщен словами отца. Потом бросил  взгляд  на  перевязанное
тело Ады, все еще медленно истекающее кровью, и понял, что потерял то,  за
что боролся.
     - По-моему, нет.
     - Ты помешал Хтону применить миму. Но  пока  он  управляет  пещерными
животными, он может убить девочку. Тебе не спасти ее, не заключив с Хтоном
договор.
     Арло задрожал, хотя в саду было тепла.
     - Я должен снова попытаться себя убить?
     Атон прикрыл глаз.
     - Сынок, я недооценивал тебя. Моим первенцем  был  Ас,  и  после  его
смерти детей у меня как бы не стало. Ты родился позднее,  но  не  был  для
меня  настоящим.  Ту  же  самую  ошибку  я  совершил,  когда  цеплялся  за
миньонетку, предпочитая ее твоей матери. Но теперь ты - настоящий мужчина,
и я знаю, что, хотя ты родился вторым, ты мой, мой до последней  клеточки,
как и Кокена. Второй, но не хуже первого! Я не хочу, чтобы ты умер.
     Арло снова изумился. Столь сильного выражения родственных  чувств  он
от отца еще не слышал. Кроме того он узнал имя своего погибшего брата: Ас.
И получил от Атона признание, что он любил миньонетку. Но  голос  Арло  не
дрогнул:
     - Благодарю тебя. Но как мне защитить Аду от Хтона?
     - Точно так же, как я защитил Кокену.  Скажи  Хтону,  что  не  будешь
противиться ему, пока девочка жива. Жива _п_о_-_н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у_, а не
как зомби! Хтону нужна твоя помощь, так же как нужна и моя. Более  того...
- Атон на мгновение  смолк,  и  на  лице  его  возникло  какое-то  неясное
выражение. - Более того, я подозреваю, что я был  нужен  Хтону  в  пещерах
лишь для  того,  чтобы  родить  ребенка.  Человек,  зачатый,  рожденный  и
обитающий в подземном мире. Наверняка Хтон убил Аса,  который  не  годился
для каких-то его целей. Теперь здесь ты, и ты нужен Хтону целиком,  только
не знаю, зачем. Думаю, ты можешь заключить с ним сделку. Потребуются годы,
чтобы произвести на свет другого ребенка, и вряд ли Хтон захочет ждать так
долго.
     - Я нужен Хтону... - эхом отозвался Арло. - Наверное, так оно и есть.
Хтон всегда был мне другом. Пока не появилась Ада.
     Атон улыбнулся:
     - Значит, Хтону не нужен ребенок от тебя! И не нужно  воздействие  на
твою душу постороннего человека.  Пожалуй,  это  козыри  в  твоей  сделке.
Пообещай Хтону, что у вас с Алой  не  будет  детей  и  что  ты  продолжишь
сотрудничать с ним, как и прежде, что  бы  она  тебе  ни  говорила,  если,
конечно, Хтон не будет вам вредить. И пусть исправит причиненный им ущерб.
     - Но я не знаю, будут ли у нас дети... и откуда они вообще берутся! -
возразил Арло.
     - Ничего, узнаешь. Хтон в силах предотвратить зачатие,  пока  вы  оба
остаетесь здесь. По-моему, это честная сделка. Взгляни, согласен ли Хтон.
     Арло обратился внутрь, и там был Хтон - его друг, как и прежде.
     - Хтон согласен, - сказал мальчик с удивлением.
     Атон поднял бровь над здоровым глазом.
     - Вот видишь! - У него не было прямой связи с Хтоном, да он в  ней  и
не нуждался.
     Арло взглянул на Аду, которая, казалось, спокойно отдыхала.
     - Что такое  зачатие?  -  спросил  он,  догадываясь,  что  оно  имеет
какое-то отношение к любопытной складке между ее ног.
     Атон повернулся к Слейпниру.
     - Девочка еще маленькая. Не принуждай ее ни  к  чему.  Дай  прийти  в
себя, дай два-три года подрасти. Узнай ее  лучше.  Если  она  добрая,  она
наполнит твою жизнь так  же,  как  Кокена  наполнила  мою.  Она  превратит
животное в человека. - Атон забрался на своего скакуна.
     Арло пришло на ум, что отцу что-то известно о появлении Ады:  подруги
для мальчишки, не сознававшем, как он одинок. Но Хтону это не понравилось,
и вот результат: нападение волка.
     - Ты спрашивал о миньонетке, - сказал Атон. - Когда вернешься  домой,
спроси у матери. Она расскажет тебе  все,  что  ты  хочешь  узнать.  -  Он
обратился к Слейпниру: - Любой дорогой - домой! Уверен, что  на  этот  раз
Хтон нас защитит. - И ускакал.
     Арло чувствовал согласие Хтона. Бог знал, что Атон скажет и  сделает,
и разрешил ему посетить сад. Один-единственный раз.
     Мальчик долго сидел возле Ады, размышляя над словами отца и наблюдая,
не станет ли девочке лучше.
     Наконец явился доктор Бедокур.
     - Так ты заключил с Хтоном мир, -  сказал  он.  -  Позволь  осмотреть
ребенка.
     Все шло как надо.  Арло  позволил  старику  снять  лыко  и  листья  и
исследовать огромную рану.
     - Потрясающая живучесть! - заметил Бедокур. - И удивительное везение.
Ни один внутренний орган не поврежден, кровотечение  сравнительно  слабое.
Подозреваю, что несколько швов и благодеяние Хтона поставят ее на ноги.
     - Почему Хтон хотел ее убить? - спросил Арло.
     Атон высказал свое предположение, но сейчас мысль о принесении Ады  в
жертву,  чтобы  помешать  ей  стать  его  подругой,  показалась   мальчику
маловероятной. Наверняка были менее сложные причины!
     - Пути Хтона неисповедимы. Но теперь ты заключил сделку, и Хтон будет
соблюдать ее условия. Ни одна пещерная тварь не  причинит  девочке  вреда,
пока ты и Хтон будете заодно.
     - Чего хочет от меня Хтон? - воскликнул Арло.
     Бедокур посмотрел на него своим беспокойным взглядом.
     - Я - сумасшедший. То есть не соответствую  нормам  вашего  общества,
хотя могу, в случае необходимости, соответствовать. Твой отец  сумасшедший
наполовину. А вот ты душевно здоров. Ты избран Хтоном. Тебя  ждет  великая
судьба.
     - И_з_б_р_а_н_ для чего?
     Но Бедокур лишь улыбнулся.


     Ада выздоравливала на изумление быстро, если учесть опасность ее ран.
Все же на выздоровление требовалось время. Арло приносил ей  еду,  которую
готовила  Кокена:  хлеб  из  свечения,  перебродивший  сок,  вяленое  мясо
камнетесок. Он то и дело относил ее к узкой глубокой расщелине над  водным
потоком, где она справляла нужду. Поддерживал ее, когда она начала ходить.
Разговаривал с ней.
     Арло все рассказал девочке о пещерах: о реках,  китомедузах,  ледяных
туннелях, гусеницах, сталагмитовых лесах, химере и Хтоне.  Рассказал,  как
его отец добывает золото, гранаты и другие драгоценные камни и  делает  из
них прекрасные кольца, которые доктор Бедокур переправляет наружу в  обмен
на одежду, орудиен книги.
     Ада, в свою очередь, рассказала ему о великом мире  снаружи.  О  том,
как чудесные $-корабли путешествуют с Земли по всему человеческому сектору
галактики и даже торгуют с разумными иномирянами: ксестами,  лфэ  и  ЕеоО.
(Девочке пришлось произнести это необычное имя несколько раз: ударение  на
первом и последнем слоге, а все в целом напоминает скорее восклицание, чем
имя.) Как человек разделился на планетные подвиды: каждый из  них  сложным
образом приспособлен к своему миру, хотя внешне все выглядят  как  люди  и
могут даже скрещиваться. (Скрещиваться? Арло с любопытством спросил:  "Как
это делается?" Но, кажется, она его не расслышала.) Как  ночью  появляются
звезды, точно такие же, что описаны в ДЗЛ: бесчисленные светящиеся  точки,
которых особенно много в области "Млечного пути". Как  по  орбитам  вокруг
некоторых звезд вращаются скалы, называемые "планетоидами", - порой  всего
в  несколько  километров  в  поперечнике,  и   путешественник   почти   не
притягивается к их поверхности.
     - Превосходное место  для  добычи  редких  руд,  -  добавила  она.  -
Глубокие пласты выходят здесь наружу и легко достижимы. Золото,  иридий...
все, что угодно, и почти не требуется энергии, чтобы  отправить  добычу  в
космос. Рудные челноки - выгодное космическое занятие.
     - Наверное, - согласился Арло, завороженный этим зрелищем. В  ДЗЛ  об
этом ничего не было!
     - А некоторые  из  планетоидов  превращены  в  туристские  гостиницы.
Космотели. Закрытые, совершенно уединенные, со всеми домашними удобствами.
- Она доверительно подмигнула. - Меня зачали в космотеле!
     - Но как?..
     - Мой отец умер. Мать тоже. Наверняка какая-то любовная история!
     Так были обойдены дальнейшие расспросы о природе  размножения  людей.
Но  в  воображении  Арло  одно  переплеталось  с  другим  добыча  руды  на
планетоиде и любовная история.
     Они не только разговаривали, но и играли во всевозможные  игры  -  от
пятнашек до шахмат. Ада была искусна во всех играх - она обладала отличной
физической и умственной координацией. Для девочки она знала  на  удивление
много.
     Пока Ада  выздоравливала,  с  ней  произошла  удивительная  вещь.  Ее
измученное болезнью  тело  стало  крупнее,  чем  было.  Ноги  округлились,
особенно в бедрах. Грудь набухла двумя бугорками. Под мышками и между  ног
выросли волосы, скрыв ту складку, которая так заинтересовала Арло. Ее тело
стало отчасти напоминать тело норны Верданди. И  лицо  слегка  изменилось,
стало не таким детским. Короче, она превратилась в  златовласую  маленькую
красавицу.
     Но особенно изменилось ее поведение. Очень многое в  Аде  по-прежнему
раздражало, но многое на что-то намекало. И, странное  дело,  чем  сильнее
она его бесила, тем привлекательнее становилась!
     - Куда они ведут? - спросила Ада, указывая на беспорядочные проемы  в
стене. Ей стало намного лучше, и она горела желанием всюду побывать.
     - К большой газовой расщелине, - сказал Арло. -  Ее  не  обойти.  Это
самое длинное ущелье в пещерах - оно тянется на сотни километров.
     - Давай посмотрим! - крикнула она и побежала к ближайшему проему.
     - Подожди! - воскликнул Арло, устремившись за ее мелькающими бедрами.
Какая-то  часть  его  мозга  отметила,  насколько  пополнели  ее  ягодицы.
Вероятно, потому что, выздоравливая,  она  слишком  долго  сидела.  -  Там
небезопасно!
     Но Ада уже забралась внутрь, пригнувшись под низким потолком туннеля.
При этом она оттопырила попку, которая вновь заинтересовала Арло, хотя  он
уже знал, что в сущности там ничего нет.  Тем  не  менее  непосредственная
опасность встревожила его.
     - Там обрыв! - крикнул он. - Туда нет безопасного спуска... к тому же
ты задохнешься от газа.
     Ада завернула за поворот. Арло последовал за ней. Еще один поворот, и
туннель сузился настолько, что ее бедра застряли. Арло знал,  что  впереди
обрыв, и, как сумел, схватил девочку. Одна его ладонь оказалась между ног,
поймав ее за бедро, и пальцы погрузились в мягкую плоть.
     - Стой! - крикнул он.
     - Вот ты как! - послышалось в ответ. - Заводишь меня! - хихикнув, она
скользнула в дыру.
     Арло пытался удержать девочку, но ее бедра, которые только что плотно
сжимали его ладонь, раздвинулись, и пальцы выскользнули. Вновь он  испытал
возбуждение и тревогу - ему  хотелось  удержать  бедро,  которое  так  его
возбуждало, и одновременно защитить Аду от,  опасности  -  и  все-таки  он
упустил ее.
     Арло нырнул за девочкой, но теперь сам  застрял  в  узком  месте.  Он
рванулся  и  ободрал  с  боков  кожу  -  камень  здесь  был  очень  тверд.
Раздраженный острой болью и ее бегством, Арло вновь ринулся за ней.
     - Ой! - крикнула Ада, и на мгновение он испугался, что девочка  упала
в пропасть. Но она вовремя остановилась и теперь сидела на  кромке  скалы,
свесив ноги вниз.
     - Почему ты не подождала? - сердито  спросил  он.  -  Ты  ведь  могла
убиться! Я _г_о_в_о_р_и_л_ тебе, что здесь опасно!
     Ада всматривалась в дымку перед ними, словно ничего не случилось.
     - Что это, Арло? Я никогда не видела ничего подобного!
     - Газовая расщелина, я же говорил, - сдержанно объяснил он. - Оттуда,
с потолка, спускаются газовые пары. -  Он  указал  на  далекий  и  высокий
потолок, который отсюда не  было  видно.  -  Они  скапливаются  на  дне  в
километре отсюда, а может, больше - не знаю точно, какая здесь глубина,  -
и всасываются в каменные трубы. На другом  конце,  по  ту  сторону  пещер,
горит огонь. Он вдувается в проходы и раскаляет туннели как раз  там,  где
тюрьма.   Потом   воздух   охлаждается,   расширяется,   успокаивается   и
возвращается сюда, чтобы повторить цикл.
     Ада глядела вниз.
     - Ничего не вижу.
     - И не увидишь. Внизу нет свечения.
     - Откуда же ты знаешь про газ?
     - Отец рассказал.
     Тот редкий случай, когда Атон разговорился. Он  вообще  больше  любил
рассказывать о вещах, чем о людях.
     - А откуда он знает?
     - Ему, наверное, рассказал толстяк Цветик во время Тяжелого Похода.
     Девочка фыркнула:
     - Но это же миф!
     - Что?
     - Тяжелый Поход. Тюремная байка. Никакого Тяжелого Похода не было.
     - Мой отец проделал _е_г_о_! - горячо возразил Арло. - Им нечего было
есть, и они ели мертвецов. Их преследовала химера,