пожелаешь.   _У    _т_е_б_я    _б_у_д_е_т
с_в_о_б_о_д_н_ы_й _в_ы_б_о_р_, - слова Бедокура  усилились  в  мозгу  Арло
излучением от Хтона, удваивавшим - более, чем удваивавшим их воздействие.
     - Верю, - согласился Арло. - Хтон всегда  был  со  мною  честен.  Что
дальше?
     - Ляг здесь. Устройся поудобнее, расслабься. Открой свой ум Хтону,  -
сказал Бедокур. - Не сопротивляйся: Хтон - твой друг.  Хтон  залечит  твои
раны.
     Арло лег на скале. Ему было удобно, поскольку он довольно часто  спал
на полу пещер. Взгляд устремил в  потолок.  Над  ним  находился  громадный
сталактит  -  кристально  чистый,  полупрозрачный  с  краю.  Он  напоминал
увеличенный во много раз цветок хвеи. От сталактита исходила слабая дымка,
наподобие той, что была в газовой расщелине. Откроется ли Арло сейчас, что
происходит в удушливых глубинах этой пропасти? Всосет ли  его  сеть  труб,
сожрет  ли  пламя?  Проявится  ли  его  сущность  в   виде   драгоценного,
недосягаемого голубого граната?
     Нет. Он доверял Хтону. Больше, чем миньонетке!
     Арло раскрыл  свой  разум,  словно  отправился  по  длинному  темному
туннелю. Но пока шел по нему, путь его становился все более смутным. Стены
дрожали, земля шаталась.
     - Расслабься. Пусть все неуместное  улетучится,  -  произнес  Бедокур
откуда-то снаружи. - Сейчас ты покинешь темницу своих  ощущений.  Освободи
тело. Не принуждай его. Дай ему идти своим собственным путем.
     Арло расслабился, и туннель в его воображении обрел неподвижность. Он
отправился по туннелю на встречу со своим другом и богом.  Далеко  впереди
возник свет, и Арло понял, что свет этот и есть Хтон.
     Пока он шел, путь становился все легче, препятствия  встречались  все
реже  и  казались  неопасными.  Наконец  туннель  расширился  и  открылось
потрясающей красоты зрелище. Это  был  взрыв.  Из  точечного  источника  в
многомерную  сферу  вырывалась  ослепительная  плазма.  Огонь-излучение  и
дым-материя, похожие на волосы страстной миньонетки, разлетались с  жуткой
скоростью.
     - Рождение вселенной, - произнес голос. - Сияние квинтэссенции.
     Так оно и было. Арло представить себе не мог подобное великолепие. Он
наблюдал,  как  вселенная  расцветает,  образует  перекаты  и   внутренние
воронки, брызги. Брызги  дробились  в  свою  очередь,  их  основные  части
чередовались, сливались, вращались и  выбрасывали  искры  материи  в  виде
газа. Возникали  пылающие  сегменты  -  тысячи,  миллионы  -  и  заполняли
вселенную своим вторичным светом. Затем они тускнели, становясь каждый все
меньше, в то время как их совокупности возрастали. По мере того,  как  они
тускнели, на них появлялись пятна.
     - Квазары, - сказал голос. - Прототипы галактик - скопления энергии и
газа, предшественники более плотной материи.
     - Не понимаю? - возразил Арло. А как ему хотелось понять!
     Теперь он видел лишь один квазар. Тот колебался и изменялся, вращаясь
в окружающей его великой пустоте: хаос снаружи  и  внутри.  Часть  квазара
была огнем, часть - льдом. Там, где они встречались,  они  испускали  пар,
шипели и превращались в... великана.
     Но вскоре великан умер и распался: его плоть стала  почвой,  кости  -
камнями и горами, а волосы зажили  собственной  жизнью  и  превратились  в
растения. Кровь вытекла и,  позеленев,  образовала  большое  море.  Голова
взорвалась: череп стал небом, мозги - облаками.
     В разлагающемся трупе зародились личинки - предки тафисов:  они  дали
начало разнообразной жизни, включая людей.
     Арло был потрясен. Жизнь - не что  иное,  как  заражение  паразитами,
гниение совершенного  тела  мира?  Даже  человечество,  даже  сам  Арло  -
личинки!
     Теперь он видел возникновение неорганического  разума.  Пока  личинки
изрешечивали  тело  упавшего  великана,  расплавленный  металл   под   ним
образовал плотный шар планеты. В  нем  действовали  разные  силы  природы,
вырывались пузыри газа, просачивалась  вода,  во  все  стороны  растекался
расплавленный камень. Более летучие вещества  расплавились  и  испарились,
оставив  пустыми   свои   пласты   и   образовав   пещеры.   Неравномерное
распределение тепла  и  сжатие  от  холода  заставили  слои  изгибаться  и
дробиться. Среди этих обломков возникли кристаллы, невероятно  разрастаясь
при благоприятных обстоятельствах и рассыпаясь, когда условия  изменялись.
Одни кристаллы подвергались воздействию медленно возрастающего давления  и
превратились в  новые  вещества.  Другие  породили  сильное  электрическое
напряжение: от разности потенциалов дугами вспыхивали молнии, расплавляя в
отдельных местах металлы, заставляя их проливаться мириадами ручейков лишь
для того, чтобы разом застыть. От  изменения  давления  и  продолжающегося
нагрева возникал электроток,  который  бежал  по  металлическим  контурам.
Некоторые контуры образовывали трансформаторы, превращая низкое напряжение
в высокое, порождая новый ток в старых каналах -  ток,  обладающий  новыми
свойствами. Возникла рециркуляция, наложение и обратные связи, усиливающие
общий процесс, пока часть его не  стала  самодостаточной,  как  огонь.  Он
постепенно распространился, с видоизменениями воспроизводя  себя  по  всей
планете. В одних  областях  неистовствовал  естественный  огонь,  питаемый
горючими  газами.  Он  служил  постоянным  источником  тепловой   энергии,
передаваемой непрерывно движущимся воздухом. В  других  -  новообразования
были таковы, что замораживали сами себя,  поскольку  воздух  расширялся  и
очень  быстро  охлаждался.  Расхождение  температур  позволяло   управлять
разными  процессами.  Спустя  миллиарды  лет  случайного,  неодушевленного
экспериментирования  один  из  сложных  контуров  обратной  связи   достиг
предельного состояния: разума.
     Такое происходило везде, где условия были подходящие, а во  вселенной
существовало множество подобных планет. Но возникшие неорганические разумы
были неподвижны: они могли _д_у_м_а_т_ь_, но  не  _д_е_й_с_т_в_о_в_а_т_ь_.
Что  они  и  делали,  пока  не  вторглись  разрушительные  личинки  жизни.
Химические процессы жизни уже преобразовали атмосферу всех планет, которые
она  заразила.  До  сих  пор  разъедающие  свойства  жизни  препятствовали
распространению неорганического существа по поверхности планет, теперь они
принялись копаться в глубинах камня. Война между живым и  мертвым  разумом
началась.
     Силы жизни  были  многочисленны.  В  прилегающих  областях  галактики
личинки кишели на тысячах планет, но лишь  на  нескольких  достигли  такой
мощи, чтобы заразить соседние миры. Они добились этого, используя  машины:
усеченные,    ограниченные    разновидности    неорганического     разума,
приспособленные для физической, а не мыслительной деятельности. В  отличие
от них неорганические разумы приспособили  усеченные  разновидности  живых
существ,  также   используемые   для   механической,   а   не   умственной
деятельности. Ни  одна  из  сторон  не  была  столь  искушенной,  чтобы  в
совершенстве использовать отдельные части врага, но каждая из  них  попала
вскоре в зависимость от этих частей. Гротескный тупик.
     Главных источников заражения Жизнью было четыре: лфэ, ЕеоО,  ксест  и
человек. Каждый из них возник на особой планете, долгое время гноясь там и
созревая, пока нарыв не лопнул.
     Арло  увидел  распространение  жизни  по  галактике.   Сначала   лфэ,
напоминавшие одушевленные отвалы породы, принялись  перестраивать  себя  и
после тысячелетий неудач создали приспособленное  к  условиям  космических
путешествий создание. Где бы  они  ни  оказывались,  они  создавали  новые
разновидности лфэ, причем каждое  существо  жертвовало  какой-нибудь  свой
орган, и в результате возникала новая особь. После  чего  родители  заново
выращивали  себе  отсутствующие  органы.  Для  создания  одного   отпрыска
требовалось от пятидесяти до ста родителей, но новое существо  оказывалось
жизнеспособным  сразу  же  после  создания.  Подобную  сборку  можно  было
повторять неограниченное число раз, и каждый родитель мог жертвовать  свои
органы нескольким отпрыскам одновременно. Таким  образом,  распространение
лфэ по галактике ограничивалось только  скоростью  их  сборки  в  условиях
космических путешествий и доступностью пригодных  миров.  Через  несколько
тысяч лет они заселили полгалактики.
     В отличие от  них  ЕеоО  воспроизводились  посредством  своеобразного
соития. Минимум четыре существа  -  по  одному  "Е",  "е",  "о"  и  "О"  -
расплавлялись и сливались в некую общую лужу, из которой  вытекали  четыре
крохотных  ЕеоО,  иногда  больше,  если  лужа  была  крупнее.  Когда  дети
вырастали, они делились сначала на близнецов Ео и еО, а затем на  взрослые
особи "Е", "о", "е" и "О". Теперь они  и  сами  готовы  были  к  соитию  -
добровольному или по необходимости - предпочтительно с особями  от  других
родителей ради объединяющей вид экзогамии. Но в  период  соития  они  были
очень уязвимы, поскольку любого рода раздражение или осушение родительской
лужи  прерывало  процесс,  препятствовало  воспроизведению  и  губило  его
участников. В результате ЕеоО заселили лишь одну  пятую  часть  галактики,
хотя начали свою космическую экспансию раньше, чем лфэ.
     Ксесты размножались делением - любой кусочек их тела, отделившись  от
него, порождал новое существо, с самого начала совершенное и  дееспособное
и наделенное всем умственным багажом своего родителя. Поэтому  возможности
для воспроизведения были у них самые большие во всей галактике.  Но  мосты
придавали  непомерное  значение  экономности  и  неистово  оберегали  свои
запасы, контролируя рождаемость и  воздерживаясь  от  сношений  с  другими
галактическими видами, кроме самых необходимых. Они также заняли лишь одну
пятую часть галактики.
     Люди последними начали осваивать космос, но их  экспансия  напоминала
взрыв даже в зыбких рамках Жизни. Способ их размножения  не  был  особенно
производительным, но еще до выхода в космос на их родной планете накопился
огромный переизбыток населения. Они обладали  половыми  различиями  и  для
порождения новой особи составляли пару из одного мужчины и одной  женщины.
Мужчина вводил семя в женское тело, которое после этого делилось  на  два:
взрослое и детское. Взрослые защищали и кормили ребенка до тех  пор,  пока
тот сам не становился взрослым - этот процесс занимал треть жизни обычного
человека. Однако пара взрослых  могла  зачать  нескольких  детей  друг  за
другом и заботиться  о  них,  а  детская  смертность  была  очень  низкой.
Результатом  стал  неизбежный  рост   населения   с   сильной   культурной
преемственностью. Менее чем за четыреста лет люди заселили  десятую  часть
галактики.
     Первая встреча между разумами жизни и нежизни произошла  в  небольшом
Человеческом  секторе  галактики,  вероятно,  потому,  что  люди   склонны
вторгаться в неорганические внутренности  своих  планет.  Поэтому  сначала
люди преобладали - но вскоре три других органических разума тоже  осознали
общую угрозу и вступили в битву.
     Голова у Арло пошла кругом. Слишком  много  открытий,  слишком  много
сведений. Гораздо больше, чем он ожидал.
     - Но... но... - начал он и замолк,  с  удивлением  обнаружив,  что  в
видении присутствует его голос. - Как... как?.. - Он не мог сформулировать
вопроса: понятие не было еще настолько сжатым, чтобы описать его словами.
     А Хтон находился рядом - некое нематериальное присутствие, мягко  его
обволакивающее. Место действия сместилось  в  лабораторию  на  поверхности
Древней Земли - нерестилище людей.
     - Вот точное голографическое  изображение,  -  сказал  один  мужчина,
вынимая какой-то кубик из кармана своего белого  одеяния  из  растительных
волокон.  -  Вопросов  больше  нет,  но  нет  и  ответов.  Это  устройство
ускоряется до тех пор, пока его скорость не превосходит  наши  способности
прямого измерения.
     -  На  замкнутой  орбите  вокруг  сердечника?   -   спросил   другой,
скептически подняв мохнатые брови, в  то  время  как  его  пальцы  вертели
блестящие металлические  пуговицы  на  темном  кителе  из  кожи  какого-то
животного. - Куда же оно девается?
     - Оно по-прежнему здесь - должно быть, - но, тем не менее,  вне  поля
нашего зрения. Почему бы вам не взглянуть самому? Я,  честно  говоря,  сам
еще не до конца в это верю.
     Они рассматривали голографическое изображение - опытную сферу  внутри
вакуумированного тора. Сфера  была  величиной  с  кулак  человека,  а  тор
представлял собой полупрозрачный бублик (Арло читал об  этом  лакомстве  в
ДЗЛ и упросил мать приготовить его: к разочарованию Арло  бублик  оказался
всего-навсего сдобным печеным тестом) метров пятнадцати в поперечнике. Его
внешний край был обхвачен двенадцатидюймовыми стальными прутьями и  покрыт
шестиметровым слоем бетона, а все вместе помещалось в коренной  породе.  В
середине тора находился громадный  электромагнит,  его  элементы  окружали
вакуумированную камеру с  трех  сторон:  сверху,  снизу  и  изнутри.  Хтон
объяснил все, не используя слова, поскольку  Арло  вряд  ли  бы  Понял  их
значение.
     Металлическая сфера притягивалась магнитной силой такой величины, что
теоретически она сохраняла устойчивость при скоростях до 99%  от  скорости
света. Магнит не включали до тех  пор,  пока  не  достигался  значительный
разгон, и у сферы не было возможности двигаться иным образом.
     - Автономный источник питания, - сказал мужчина  в  белом  халате.  -
Разгон сначала медленный.
     - Вижу, - сказал другой в черном  кителе.  Шарик  двигался  благодаря
начальному импульсу, полученному при введении его в тор, со скоростью  три
сантиметра в секунду. Он медленно разгонялся...
     - Я перемотаю пленку на час вперед, - сказал мужчина в белом  халате.
- Медленный старт, но сейчас вы увидите...
     Сфера двигалась со скоростью тридцать сантиметров в секунду.
     - Неплохо! - усмехнулся Черный Китель. - За час она разогналась почти
до одного километра в час. В час пик это очень неплохо.
     ("Час пик?" - спросил Арло. -  "Давка,  человеческих  машин  в  узких
местах, постоянный источник раздражения", - пояснил голос Хтона.)
     - Еще один час.
     Сфера делала уже десять километров в час.
     - Ее ускорение, безусловно, возрастает, - сказал Черный Китель. - Но,
честно говоря, при таком соотношении...
     - Разве вы не понимаете?.. Это геометрическая прогрессия!  За  каждый
час скорость сферы возрастает в десять раз.
     - Точно... пока. Давайте посмотрим _с_л_е_д_у_ю_щ_и_е_ три часа.
     Изображение сменилось. Теперь сфера кружила по  каналу  со  скоростью
сто километров  в  час.  Еще  одна  перемотка  -  и  она  стала  размытой,
невидимой.
     - Назад! - воскликнул Черный Китель. - Это...
     - Тысяча километров в час, - самодовольно произнес Белый Халат. -  Мы
слишком близко к ней, а она слишком мала, чтобы  различить  ее  при  такой
скорости.
     - Вернемся к сотне километров и понаблюдаем ее непосредственно.
     Что они и сделали. Скорость сферы плавно возросла с сотни  до  тысячи
километров в час, затем до двух, четырех и десяти тысяч километров в час.
     - Вы обесточили магнит?
     - Магнит отключен. На внешнем вводе ничего  нет.  Поэтому  вследствие
трения о наружную поверхность сфера _к_а_т_и_т_с_я_. Магнит задавал бы  ей
другую орбиту без  касания  к  физической  поверхности.  По-видимому,  эта
штуковина черпает энергию из _к_а_к_о_г_о_-_т_о_ внешнего источника, а  не
из нашего магнита или  чего-либо  другого,  что  мы  способны  обнаружить.
У_й_м_у_ энергии. Более  того,  похоже,  происходит  перекачка  энергии  в
обратном направлении: от опытной сферы к магниту. Иначе бы сфера вырвалась
наружу...
     - Звучит так, словно вы говорите о вечном движении!
     - Вероятно. На самом деле, вечное движение отсутствует,  например,  у
предмета, несущегося за пределами галактики. Но...
     - Х_о_р_о_ш_о_! - вскинул брови Черный Китель. -  Вы  знаете,  что  я
имею в виду...
     - Все зависит от того, насколько велик запас скрытой энергии. Как  мы
предполагаем, он  связан  со  строением  вселенной  -  вероятно,  скорость
инерции первоначального космического взрыва...
     - Вы хотите сказать, что, если  мы  истощим  эту  энергию,  вселенная
прекратит расширение и начнет сжиматься?
     - Да, на несколько секунд раньше, чем без нас. Принимая  во  внимание
десятки миллиардов лет на нашей шкале времени, даже  если  мы  и  создадим
такой сдвиг, его воздействие будет бесконечно  малым  и  обнаружится  лишь
много лет спустя, когда наш вид уже сойдет со сцены.
     - Значит, свободная энергия.
     - Похоже на то, сударь.
     Черный Китель кивнул.
     - Очень скоро мы повнимательнее заглянем в зубы этому дареному коню.
     ("Дареный конь?" - спросил Арло. - "Четырехногое млекопитающее..."  -
"Я знаю из ДЗЛ, что такое конь. Но при  чем  тут..."  -  "Землянский  конь
стоил очень дорого, если не имел изъянов. Старость - это изъян. Изношенные
зубы указывали на его старость. Поэтому..." -  "Понятно",  -  с  сомнением
сказал Арло.)
     - Если здесь какое-то  жульничество...  -  продолжал  Черный  Китель,
многозначительно повертев ладонью.
     - Мы одобряем ваше расследование, - сказал Белый  Халат.  -  Штатские
хотят знать так же, как и  военные,  уверяю  вас.  Честно  говоря,  мы  не
понимаем этого эффекта и не доверяем ему, но подозреваем, что  воздействие
открытия на нашу экономику будет очень глубоким.
     - Глубоким! Если это правда, оно напомнит ядерную реакцию.
     - Вот-вот! Этого-то мы и боимся.
     - С какой скоростью она движется?
     - Наши измерения не совсем точны.  Но  если  сохраняется  наблюдаемое
соответствие... - взмахом руки он описал лежащую на боку цифру 8.
     - Да ну вас! С _к_а_к_о_й _с_к_о_р_о_с_т_ь_ю_?
     - Примерно через девять часов сфера движется  со  скоростью  света  в
вакууме.
     - Так-так. Мы, вояки, не полные идиоты. Вы понимаете, что говорите?
     - Вполне. С точки зрения теории относительности...
     - Парадокс. Давайте поищем слабое место. Как долго вы проводили опыт?
     - Трое суток.
     - Семьдесят два часа? Почему не выключили?
     -  Мы  не  в  силах  воздействовать  на   систему   управления   этим
устройством.
     - Что за опыты вы проводите? Все должно быть безотказным!
     - Теоретически, да. Но...
     - Так возьмите и просто отключите рубильник!
     - Уже пытались.
     - Послушайте, доктор...
     - По-видимому, рубильник не действует.
     - Ну так почините его! Принимая во внимание  миллиарды,  спущенные  в
этот гальюн...
     - Рубильник в рабочем состоянии.  Проблема  в  том,  что  воздействие
нашего   дистанционного   управления   ограничено   скоростью   света.   И
распространения электромагнитной энергии.
     Черный Китель некоторое время молчал.
     - Вы говорите, что сфера не остановилась на скорости света?  Что  эта
штуковина  движется  слишком   быстро...   со   _с_в_е_р_х_с_в_е_т_о_в_о_й
скоростью?
     Белый Халат кивнул.
     - Кажется, именно так. Мы обнаружили черенковское излучение...
     - Что?
     -  Черенковское  излучение.  Импульс,  возникающий,  когда   скорость
распространения энергии превосходит скорость света в данной среде. Дело  в
том, что свет в определенных веществах движется медленнее, чем в  вакууме,
где он набирает абсолютную скорость.
     - А в вашем опытном торе - вакуум?
     - Да. Не  абсолютный,  конечно,  но  весьма  приличный.  Никогда  еще
черенковское излучение  не  наблюдалось  в  столь  глубоком  вакууме.  Оно
возникло,  когда  наша  сфера  превзошла  скорость  света  в   вакууме   -
теоретически, самую высокую из достижимых  скоростей  -  по  крайней  мере
когда-то мы так считали.
     - Я не физик. Но если то, что вы говорите, верно...
     - Вполне.  Мы  могли  бы  получить  средство  для  полного  покорения
космоса.
     И они его  получили.  С  этого  открытия  началось  $-летоисчисление,
кот