ить.  Но,  может,  мне
удастся отвлечь ее, а ты схватишь ее своими перчатками...
     - Бесполезно, - сказал Арло. - Посмотри назад.
     - Нет нужды. Я все чувствую. Еще одна химера.
     - И еще несколько в примыкающих туннелях. Мы - в ловушке.
     Боль мельком глянула на коробку с ксестским запасом тафисов.
     - Как по-твоему...
     - До сих пор  не  разморозились,  -  сказал  Арло.  -  А  если  бы  и
разморозились, то сожрали бы первыми нас. Так что никакого смысла.
     Боль повернулась к нему.
     - Думаю, в любом случае я любила бы тебя. Как  всякая  миньонетка.  -
Она вынула нож. - Если мы встанем спиной к спине, мы сможем убить одну или
две, прежде чем они нас прикончат. Первую я уберу граватаной; у меня  есть
запасная для тебя, если ты забыл ту, что я когда-то  тебе  дала.  Старайся
защищать глаза: химеры в первую очередь набрасываются на них.
     - Ты - да,  я  -  нет,  -  сказал  он,  вспомнив  замечания  Атона  о
лакомствах, которые предпочитают химеры. Это не успокаивало.
     Арло знал, что все бесполезно. Химера  не  только  питалась  глазными
яблоками и половыми железами - она поражала  жертву  со  скоростью  звука.
Ножи, граватаны и даже взрывометы были против этой стаи бесполезны.
     Однако  у  него  было  некое   предназначение.   Он   сосредоточился,
расширился - и где-то внутри его  головы  и  тела  прогрохотал  беззвучный
взрыв. Самые разные, невообразимо мощные элементы были сведены вместе, как
в  ядерном  устройстве,  и  когда  они  слились,  произошло   качественное
изменение.
     - Что случилось? -  вскрикнула  Воль,  встревоженная  и  всполошенная
чувственным вихрем, сопровождающим эту метаморфозу.
     - Высокое давление превращает уголь в алмаз, - сказал Арло.
     Химеры бросились в наступление. Они пулями полетели в  цель  со  всех
сторон. Арло уловил их в своем мозгу прежде, чем увидел, как они движутся.
Смерть...
     "_С_м_е_р_т_ь_!"
     Химеры рухнули на пол пещеры.
     - Они мертвы, они все мертвы, - с удивлением проговорила  Боль.  -  Я
это чувствую. Миг невероятного блаженства... что-то их уничтожило!
     Арло расслабился.
     - Я дважды становился добычей яда,  но  выжил.  Не  потому,  что  мне
везло, а потому, что я обладаю особыми возможностями. Отчасти  я  человек,
отчасти миньон, отчасти Хтон. Жизнь открыла мне свои тайны,  но  и  Смерть
тоже. У каждой я взял ее силу, а вместе они суть... фтор.
     - Я отвезу тебя назад в твою пещеру, - сказала Боль,  словно  он  нес
околесицу. - Твои чувства так перекручены, что я не могу  их  истолковать.
Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя - нам лучше убраться отсюда, пока  то,
что убило этих птиц, не нацелилось на _н_а_с_.
     Арло сосредоточился. Вновь в своем разуме и плоти он сплавил  воедино
различные элементы своей природы, своей генетики, своих знаний  и  чувств.
Образно говоря, кислород жизни  и  фтор  смерти  слились.  Он  сознательно
повторил то, что невольно произошло минуту тому назад.
     Части совпали под воздействием необходимости,  которую  он  видел,  -
необходимости прекратить  Рагнарек,  чтобы  объединить  сущности  Жизни  и
Смерти, чтобы предотвратить ужасы-близнецы  победы  одной  из  сторон.  Он
стоял у развилки великой буквы  Y,  которая  намного  превосходила  размах
Мирового Древа Иггдрасиля. Здесь расходились  два  будущих,  и  сейчас  он
понял послание, содержащееся в мифологическом  Рагнареке.  Неважно,  какая
сторона победила,  восторжествовало  Зло  -  ибо  сама  битва  не  внушала
доверия.
     Им нельзя  было  дать  разойтись:  одно,  по  определению,  не  могло
существовать без другого. Их нужно соединить, свести вместе, превратить  в
прямую линию, в единственное успешное будущее.
     Возникло осознание, как у Хтона. Арло воспринимал пещеры  посредством
органов чувств находившихся там существ, но животными не ограничивался. Он
получал сведения от миньонеток, ксестов, лфэ и ЕеоО: от всей жизни с обеих
сторон.
     Сначала  от  самых  ближних:  движущиеся  туннели,  видимые  четырьмя
глазами двух крупных козлов-камнетесок, запахи стен  и  свечения,  которым
они питались, ощущение камня и льда у них под ногами - неприятно холодное.
Воздушные сквозняки, воспринимаемые усиками крохотных  ледовых  комариков,
встревоженных санями. Вкус камня и воды, сообщаемый  светящейся  плесенью.
Неуверенность и озабоченность миньонетки Боли:  ей  приходилось  оберегать
человека, который стал объединяющим фокусом усилий Жизни. Распространялась
ли эта ответственность на его нелегкое личное  положение?  Должна  ли  она
перехватить любовь Арло у его сестры, ослабив тем самым унаследованный  им
раздор с отцом? Или она объясняла все задним числом, уступая ошеломляющему
искушению, - этот комплекс, и сильный молодой мужчина?
     -  Сын,  который  будет  у  тебя  от  меня,  немедленно   восстановит
миньонский треугольник, - сказал ей Арло. - Если я действительно хочу быть
свободным, я должен жениться на нормальной девушке - как сделал мой отец.
     Боль в смущении уставилась на него:
     - Ты можешь читать мои мысли... буквально?
     - Разве удивительно, что из  полутелепатии,  обычной  для  галактики,
наконец-то возникла настоящая телепатия? - спросил Арло. - Сейчас я покажу
тебе кое-что еще.
     Он сосредоточился на ней.  Боль  завизжала,  схватившись  за  голову:
пронзительный панический вопль, исходящий из самой сердцевины ее существа.
     - Ты... выпотрошил меня! - с  трудом  произнесла  она,  вцепившись  в
сиденье саней.
     - Нет, - Арло привлек ее к себе и вновь поцеловал.  На  этот  раз  он
смаковал ее роскошное тело, бесподобную  красоту,  заслуживающую  уважения
личность. Он любил ее без горечи.
     Она растаяла - женщина каждой своей клеточкой. Ее волосы сияли  живым
пламенем. Вдруг она вздрогнула и отпрянула.
     - Что это? - спросила она.
     Арло молча смотрел на нее.
     - Это неизмененная  любовь,  -  сказала  она,  недоверчиво  покачивая
головой. - Нет переворачивания!
     -  Теперь  ты  нормальна,  -  согласился   Арло.   -   Телепатическое
переворачивание чувств можно было исправить много  поколений  тому  назад.
Если  бы  разработчики  планеты  Миньон  вели  свои   исследования   более
основательно. Сейчас миньонетке пора влиться в главный поток.
     Она пришла в ужас.
     - Весь наш образ жизни...
     - Изменится. Но более того... - сказал Арло. Он вновь сосредоточился.
Боль поднесла руку ко рту и укусила себя за  палец.  -  Я  могу  управлять
твоим телом, - сказал Арло ее устами. - А мог бы убить  тебя,  как  сделал
это с химерами.
     Он отпустил ее, и она без сил откинулась на кресло.
     - Это хтоническая мощь, после миксы...
     - Я обхожусь без миксы, - сказал Арло. - Мой способ более действенен,
ибо он естествен, целостен.
     - Кто ты? - спросила Боль,  заподозрив  какую-то  уловку  со  стороны
пещерного существа. Если Арло оказался в его руках...
     - Я не враг, - заверил Арло, улыбаясь. - Врага _н_е_т_  -  не  считая
этой дурацкой борьбы. Я - Фтор, соединение могущества Жизни и Смерти. - Он
умолк, распространяя свое осознание по  всей  планете,  и  обнаружил,  что
область его  влияния  стала  намного  больше,  чем  во  время  выманивания
дракона, а мощь - сильнее  его  изначальной  мощи  _в_м_е_с_т_е_  с  мощью
ксеста. - Когда все это кончится, я женюсь на  тебе,  и  твои  дети  будут
нормальными и телепатами. А теперь я должен прекратить Рагнарек.
     - Эта сила нова для тебя, - предупредила она. - Если  перестараешься,
то очень скоро...
     - Выбора не остается. Ведь это Рагнарек. - Когда  все  это  кончится,
он, победив  или  проиграв,  утратит  свое  небывалое  могущество.  Второе
видение оповестило его об этом. Но на личном уровне он уже сделал то,  что
было суждено: Боль стала нормальной женщиной. Мог ли  он  изменять  судьбу
настолько, чтобы предотвратить ее гибель? Если нет, можно ли  избавить  от
мучений Досаду?..
     Неуверенностью страдали не только миньонетки.
     - Нам лучше укрыться в каком-нибудь безопасном месте, - живо  сказала
Боль. - Я буду стоять на страже, пока ты... расширишься. Даже если Хтон об
этом еще не знает, он быстро догадается, и твоя жизнь окажется  в  большей
опасности, чем когда-либо прежде.
     - Ты полагаешь, что я противник Хтона?
     Нож Боли взлетел - и остановился, удержанный его разумом.
     - Я на стороне здравомыслия, - сказал  Арло,  отпуская  ее.  -  Я  не
намерен разрушать Хтона. Хтон не есть зло - это  просто  другой  путь.  Мы
должны найти компромисса ради взаимного выживания. У каждой  стороны  есть
что-то необходимое другой. У жизни - подвижность, технология,  способность
размножаться...   умение   изменять   физический   облик    галактики    и
приспосабливаться  к  тому,  что  нельзя   изменить.   У   Хтона   есть...
соразмерность.
     Боль с сомнением покачала головой.
     - Будучи необузданной. Жизнь уничтожит себя и галактику, -  продолжил
Арло. - Как оттаявшие тафисы, пожирающие свое  будущее  ради  немедленного
утоления голода. Тафисы погибают после того, как насытятся, ибо им  ничего
больше не остается. Нужна некая сдерживающая сила. Хтон  и  является  этой
силой. Вместе, в согласии, двое создадут райское царство - для обоих.
     - Мне этого не понять, - сказала  Боль.  -  Но  я  считаюсь  с  твоим
мнением. - Она убрала нож и взяла поводья. - Занимайся своими делами. А  я
найду какое-нибудь уютное местечко. - Пришедшая  ей  с  запозданием  мысль
выдала ее личную озабоченность: - Мои дети будут  _н_о_р_м_а_л_ь_н_ы_м_и_?
- Кажется, она не совсем была этим довольна.
     Арло уступил ей материальные хлопоты. "_П_о_в_и_н_у_й_т_е_с_ь _е_й_",
- передал он в тупые мозги камнетесок  и  укоренил  там  короткие  команды
касательно движения поводьев, чтобы они знали, что к чему.
     Арло уже распространил свое осознание на пещеры. Теперь  усилил  его.
Он ощущал камень и мириады  его  трещин  и  разломов,  обводные  каналы  и
металлические жилы, слабые хтонические токи, бегущие по  ним,  и  огромную
сеть - то целое, что было самим Хтоном.
     Когда его восприятие  расширилось,  он  усвоил  электрическую  схему,
представлявшую собой пещерное существо, и узнал, где сокрыты тайны  Хтона.
ЕеоО слились вблизи генератора антивзрывной волны, готовые разъединиться в
виде молодых особей и атаковать выделяемыми ими едкими кислотами важнейшие
контуры.   Но   сюда   уже   двигалось   огромное   существо-присоска    -
противодействие Хтона угрозе. Оно поглотит и переварит всю  лужу  ЕеоО  до
того, как она завершит цикл воспроизведения,  -  если  присоска  доберется
туда вовремя.
     Лфэ вновь собралось и двигалось к большой газовой  расщелине.  Вскоре
оно начнет ее поджигать. Хтон об этом еще не знал и не предпринял  никаких
встречных шагов. Многочисленные ксесты кишели в огромном  нижнем  туннеле,
отвлекая Хтона своей деятельностью. Арло напомнил себе: не забыть подарить
хвею своему другу-осколку!
     Дальше - миньонетки покинули отгороженную область и под  руководством
лфэ скрупулезно очищали пещеры от  управляемой  Хтоном  жизни.  Обрызгивая
стены уничтожающей плесень кислотой, они делали эти  участки  затемненными
для восприятия Хтона.  Для  собственных  нужд  у  них  имелись  небьющиеся
электролампы.
     Атон, Досада и Кокена объединились в подобие нормальной  человеческой
семьи и завалили вход в свою теплую пещеру.  Снаружи  бродило  исполинское
волкообразное существо и  отыскивало  ход  внутрь  -  то  самое  чудовище,
которое чуть не убило Досаду и меньше часа тому назад поджидало  в  засаде
Арло. Арло вспомнил: Волк Фенрир - смертельный враг Одина. Этот волк убьет
Одина в Рагнарек.
     Хтон по-прежнему неотступно следовал тексту.
     На поверхности планеты, известной как  прелестная  Идиллия,  возникло
другое  противоборство.  Старый  доктор  Бедокур   выбрался   из   глубин,
разыскивая старика Вениамина Пятого, и Вениамин вышел с ним  на  поединок.
Согласно  первому  видению  будущего  оба  были  смертельными  врагами.  С
миологической точки зрения это Локи и светлый бог  Хеймдаль  -  обладатель
великого Рога Рагнарека. Оба они умрут.
     Битва шла  по  всей  планете.  Если  Арло  не  остановит  ее  сейчас,
произойдет необратимое насилие. Но сможет ли он остановить целую планету?
     Арло расширился, используя свои новые возможности.  Он  осознал,  что
черпает из того же  источника,  что  и  $-привод,  -  из  силы,  связующей
вселенную. Проблема заключалась в тон, чтобы превратить  ее  в  приемлемую
энергию, контролировать, направлять куда  следует  и  фокусировать,  когда
нужно. $-энергид, в сущности, бесконечна, но Арло  был  слишком  крохотным
отверстием для ее истекания.
     Теперь он подумал о Хтоне. Он искал своего  пещерного  друга.  "Хтон!
Хтон!"
     "_Я _з_д_е_с_ь_, _д_р_у_г_". Вот так - совершенная связь.
     "_М_ы_ - _в  _Р_а_г_н_а_р_е_к_е_,  _к_о_т_о_р_о_г_о  _н_и_к_т_о  _н_е
п_е_р_е_ж_и_в_е_т_. _Б_и_т_в_а _д_о_л_ж_н_а _п_р_е_к_р_а_т_и_т_ь_с_я_".
     "_Ж_и_з_н_ь _д_о_л_ж_н_а _б_ы_т_ь  _и_с_к_о_р_е_н_е_н_а_,  -  ответил
Хтон.   -   _О_н_а    _з_а_р_а_з_и_л_а    _г_а_л_а_к_т_и_к_у_.    _Л_и_ш_ь
о_ч_и_с_т_и_в_ш_и_с_ь _о_т _н_е_е_, _м_ы  _с_м_о_ж_е_м  _с_в_я_з_а_т_ь_с_я
с_    н_а_ш_и_м_и     _м_ы_с_л_я_щ_и_м_и     _с_о_б_р_а_т_ь_я_м_и     _п_о
в_с_е_л_е_н_н_о_й_".
     Это означало,  что  и  в  других  галактиках  обитают  неорганические
разумы.
     "_Ж_и_з_н_ь _т_о_ж_е _р_а_з_у_м_н_а_, -  возразил  Арло.  -  _О_д_и_н
р_а_з_у_м _н_е _в_п_р_а_в_е _у_н_и_ч_т_о_ж_а_т_ь _д_р_у_г_о_й_. _Р_а_з_у_м
в _л_ю_б_о_м _в_и_д_е _с_в_я_щ_е_н_е_н_".
     "_Н_е_т_. _Т_о_л_ь_к_о _н_е_о_р_г_а_н_и_ч_е_с_к_и_й _р_а_з_у_м_".
     Почему же Арло решил, что Хтон подчинится логике Жизни?
     "_Е_с_л_и  _м_ы  _п_р_о_д_о_л_ж_и_м  _б_и_т_в_у_,  _т_ы  _б_у_д_е_ш_ь
у_н_и_ч_т_о_ж_е_н_. _М_ы _д_о_л_ж_н_ы _н_а_й_т_и _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_".
     "_Н_и_к_а_к_о_г_о _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_а_ с _Ж_и_з_н_ь_ю_". -  Словно
горячий ветер, прорвалось крайнее отвращение Хтона к Жизни-слизи.
     "_Э_т_о _н_е_р_а_з_у_м_н_о_!" - возмутился Арло.
     "_Н_е_р_а_з_у_м_н_о_, - согласился Хтон. - _А_б_с_о_л_ю_т_н_о_".
     - Арло! - крикнула Боль. - Ползет Змей Мидгарда.
     Арло  изменил  фокус  своего  внимания.  Она   права:   сверхчудовище
прогрызало себе путь в камне, пробивало новый проход  -  прямо  в  убежище
Арло. Его стремление было очевидно: Арло видел внутренним глазом, что змей
распознал в нем  враждебного  рыбака,  дразнившего  его  видением  пищи  и
напавшего мириадами надоедливых ксестиков.
     В сущности, он знал об Арло уже давно. Когда-то змей был  безобидным,
хотя и громадным созданием, шнырявшим по  своему  лабиринту  и  питавшимся
забредавшими туда животными. Затем на его мозг оказал  воздействие  доктор
Бедокур: он вселил  в  змея  неизбывную  ненависть  к  людям,  особенно  с
миньонской кровью. Змей был лишен рассудка, но обладал сильной телепатией:
он мог отличить  человека  от  миньона.  Сумасшедший  Бедокур  сделал  его
злобным и так же поступил с пещерным волком. Воистину дети Доки!
     Арло сосредоточился на нем, но  чудовищный  змей  сопротивлялся.  Его
мозг был как  бы  изолирован,  так  что  чисто  символического  подавления
оказалось недостаточно. Арло остановил его, но при этом потерял управление
остальной  битвой.  Его  маленький  человеческий  мозг  не  справлялся   с
энергией, необходимой для всех сразу.
     Вениамин Пятый сжимал в руке косу,  а  доктор  Бедокур  -  скальпель.
Оружие Вениамина было намного внушительнее, но  в  данных  обстоятельствах
выглядело довольно  неуклюже.  Этой  косой  Вениамин  очищал  от  сорняков
будущие грядки хвей, подготавливаемые для сева. Бедокур же  был  предельно
быстр и точен в обращении со своим маленьким инструментом, а  при  желании
мог его и бросить. Но он знал, что если бросок не удастся или  не  поразит
жизненно важную точку, от косы будет не защититься.
     Двое мужчин были заклятыми  врагами.  Бедокур  сопроводил  племянника
Вениамина Атона в преисподнюю и убил сына Атона Аса. Вениамин же "затрубил
в Рог", призвав в подземный мир армию миньонеток. Сейчас они сведут  счеты
как и положено - лично. Ненависть требовала удовлетворения.
     Они осторожно  кружили  друг  возле  друга,  ожидая,  когда  соперник
раскроется. Со всех сторон их обступали прекрасные  цветы  этого  райского
уголка - Идиллии: Вениамин бессознательно перешагивал через них, чтобы  не
повредить, зато Бедокур намеренно  втаптывал  их  в  грязь.  Их  поединком
двигал не спортивный азарт, а острейшая ненависть.
     Волк разрывал лапой камни, завалившие вход в пещеру Кокены.  Крепкие,
как металл, когти зверя цепляли камни и отшвыривали их в туннель.  Наконец
появилось отверстие. Волк протиснул в него свою толстую морду,  но  дальше
голова не пролезала.
     Атон стоял справа от  отверстия,  подняв  обоюдоострый  топор,  слева
стояла Досада со сталактитовым дротиком в руке. Он займется пастью, она  -
глазами, а Кокена оставалась приманкой в углу пещеры. Перед  самым  ударом
Атон и Досада переглянулись, чтобы согласовать нападение, и застыли  вдруг
в долгом тоскующем взгляде - в присутствии Кокены, которой оба устыдились.
     "Было бы хорошо,  -  бесстрастно  подумал  Арло,  -  если  бы  Досада
погибла. Как бы горько это  ни  было,  это  решило  бы  проблему,  которую
поставила мне ее жизнь. Лучше оплакивать ее, чем из-за нее погибнуть".
     Лфэ  достигло  почти  самого  дна  газовой  расщелины.  Оно   подняло
отросток,  сосредоточилось  и  создало  электрическое   напряжение   между
расходящимися усиками. Проскочила сильная искра. Скопление газа вспыхнуло,
озаряя пропасть, ослепительно освещая пустоту и отвесные  скалы  вверху  и
снизу. Но газ был слишком холодным и разреженным:  через  мгновение  пламя
погасло.
     Лфэ вновь подняло отросток. Если в первый раз зажигание не сработало,
сработает во второй. Или в третий. Каждая вспышка будет  нагревать  воздух
до тех пор, пока огонь не поддержит себя сам. И тогда - ад!
     Лужа ЕеоО колыхалась и  изгибалась,  готовая  преобразиться  в  новые
особи. Но присоска уже добралась до нее. Она опустила  хоботок  в  лужу  и
принялась пить.
     Арло  вновь  сосредоточился   на   отдельных   участках   битвы.   Он
останавливал на месте людей, чудовищ и ванов, чтобы  Рагнарек  не  миновал
точку, после которой дороги назад не  было.  А  освобожденный  дракон  тем
временем приближался. Зубами, когтями и всей своей тушей он крошил  тонкие
каменные перегородки,  разделявшие  туннели  лабиринта.  От  его  движения
тряслась все прилегающие пещеры, вокруг падали и  разбивались  сталактиты.
Его дыхание горело жаром, взметая пыль и  песок  в  вихреобразное  облако.
Змей Мидгарда!
     Арло не знал, как поступить. Дракон был слишком огромным  и  сильным,
чтобы управлять им частью своего разума, но если сосредоточить на нем  все
внимание,  повсеместно  возобновится  Рагнарек.   Он   должен   остановить
одновременно и битву, и чудовище - или потерпеть поражение.
     Можно убить несколько созданий поменьше - лфэ, присоску, но это  лишь
усугубило бы отвратительную вражду, породившую битву. Мир  ценой  убийства
вообще не был миром! Арло мог разве что подавлять сражающихся, не причиняя
им вреда, пока не был бы достигнут взаимный компромисс.
     На какую-то минуту он отпустил дракона и остановил битву.
     "_Х_т_о_н_!   -   крикнул    он    в    уме.    -    _П_р_е_к_р_а_т_и
н_а_с_т_у_п_л_е_н_и_е_!      _М_ы      _д_о_л_ж_н_ы       _п_р_о_в_е_с_т_и
п_е_р_е_г_о_в_о_р_ы_,    _н_а_й_т_и    _к_о_м_п_р_о_м_и_с_с_!     _Р_а_д_и
н_а_ш_е_й_ п_р_е_ж_н_е_й _д_р_у_ж_б_ы_..."
     Но Хтон не ответил - и это был красноречивый ответ. Пещерное существо
не будет заключать сделку,  ни  даже  слушать.  Его  решимость  неумолима,
дружба Арло с ним - призрачна. А жуткое грохотание змея приближалось.
     В приступе ярости Арло оставил  без  внимания  все  прочие  пещеры  и
направил опуст