ый пояс  или
ремень, излучающий мощь.
     Пояс силы Тора! Ксест говорил, что у Арло он сеть, но  его  не  было.
Что он имел в виду?
     Но когда ксест  выдал  новые  быстротечные  образы,  Арло  понял.  Яд
гусеницы! Не отрава, а возобновитель, оживляющий вновь включенные сегменты
для  того,  чтобы  они  не  становились  обузой   целому.   Это   вещество
воздействовало на организм, особым образом его укрепляя, чтобы сделать  из
него неутомимого ходока.  Но  сейчас  оно  делало  его  сильнее  в  другом
отношении - увеличивало душевную выносливость. Он и впрямь обладал  поясом
силы - последним из даров Тора.
     Теперь стены тряслись настолько неистово, что Арло с трудом стоял  на
ногах.  Он  прислонился  к  узкому  выступу,  образованному   пересечением
главного туннеля с его ответвлением, поднял молот и ждал. Дракон  вряд  ли
сможет затормозить вовремя: надо попасть с первого удара.
     Здесь наверняка водилось много животных, если такая туша  могла  себя
прокормить.  Однако  вход  был  загражден.  Как  животные  проникли  сюда?
Вероятно, проникать было и _н_е _н_а_д_о_: Хтон лишь недавно  закрыл  этот
участок - в последние дней двадцать - и поймал  достаточный  запас  мелких
животных. По крайней мере, до Рагнарека.
     Знал ли дракон, что, когда война между Смертью и  Жизнью  закончится,
он сам будет погублен?
     "_Д_у_р_а_к_!" - подначил его Арло.
     Дракон показался теперь в поле зрения - вдали  бесконечного  туннеля.
Его огромные глаза сверкали, испуская свет вдобавок  к  свечению  плесени.
Словно могучий экспресс из ДЗЛ, он на всех парах несся  на  них,  двигаясь
настолько быстро, что воздух перед ним сжимался, и у Арло заложило уши.
     "Экспресс из ДЗЛ, - мельком подумал он. - "На поезд любой  я  сяду  -
Неважно, куда он идет".  Давным-давно  умершая  поэтесса  не  села  бы  на
э_т_о_т_ поезд!"
     Арло оставался в прежнем положении. Его взгляд встретился, с  жуткими
глазами дракона. Арло собрал запас всех своих сил - физических и душевных,
зная, что у него всего одна возможность Он  стоял  незыблемо,  словно  его
ноги проломили камень, чтобы внедриться в сердцевину планеты. Если бы  ему
удалось нанести искусный удар...
     Образ-наживка  пропал.  Несущееся  чудовище  запнулось,   неспособное
сориентироваться на добычу. Лучи  из  глаз  шарили  по  сторонам,  пытаясь
поймать то, что потерял разум. Через минуту  этот  рыскающий  свет  зальет
Арло  и  песета,  выставит  их  напоказ  и  обречет,  не  дав  возможности
сопротивляться. Только следуя  по  курсу,  нацеленный  на  что-то  другое,
дракон мог стать уязвимым для неожиданного удара Арло.  Будучи  настороже,
он явится во всеоружии.
     Ксест, испугавшись, стер картинку с камнетеской.
     Арло отпрянул назад, скрылся из виду, в то время как порыв  ветра  от
разочарованного  дракона  вытолкнул  воздух  в  пробитое   им   отверстие.
Разъяренный трусливым поступком  своего  соратника,  Арло  со  всей  силой
замахнулся на ксеста молотом.
     Удар ему удался. Ксеста разнесло вдребезги, словно от взрыва.  Восемь
ног разлетелись во все стороны, а тело сдулось, как  проколотый  воздушный
шарик.
     Когда дракон  исчез  в  туннеле,  Арло  засосало  вслед  за  ним.  Он
инстинктивно вытянул руки и схватился за торчащий на  поверхности  камень.
Воздух завывал в проломе стены позади него, разнося обрывки места,  словно
опавшие листья.
     Теперь возникли угрызения совести.
     - П_р_о_с_т_и_! - крикнул Арло вслед ветру. Но было, конечно, слишком
поздно.
     Обломок ксеста ударил ему в спину и упал на землю. Арло поднял его, и
- о чудо! - тот уже преобразовывался в миниатюрного ксеста. Он поднес  его
к лицу, и в мозгу у Арло возник маленький телепатический образ.
     Это  было  зрелище  тысячи  ксестов,  которые  кишели  в  пещерах   и
разыскивали тайны Хтона. Невозможно было их остановить, поскольку они были
слишком малы, слишком чужды опыту неорганического разума.  Некоторые  даже
прицепились к дракону, и он вез их  вокруг  планеты.  Но  с  этим  образом
смешивалось нарастающее беспокойство. _Д_о_л_г_!
     - Не тревожься, - сказал Арло  ксесту.  -  Делай  свое  дело,  береди
Хтона. Если за тобой есть какой-нибудь жизненный долг,  ответственность  я
беру на себя. Так и запишем. - Неудовлетворенный, он умолк.  У  него  была
собственная вина, которую надо было как-то искупить. - Когда мы победим, я
дам тебе хвею. Если она будет жить, я  буду  знать,  что  ты  простил  мне
преступление против тебя - против тысячи ксестов. Долг - мой.
     Образно выразив благодарность, маленький ксест двинулся дальше.
     Пока Арло проделывал путь обратно  к  камнетескам  и  повозке,  ветер
ослаб. Боль ждала, как и было приказано.
     - Ты опять оживил мифологию, - сказала она.
     - Что? - Арло с удивлением посмотрел на нее.
     - Разве ты не знаешь, как Тор и великан Хюмир ловили рыбу? - спросила
она. Увидев, что не знает, она продолжила: - Тор насадил на  крючок  бычью
голову, и на эту наживку попался сам великий змей Мидгарда.  Но  пока  Тор
его вытаскивал, глядя чудовищу в глаза, Хюмир в страхе  перерезал  лесу  и
позволил змею скрыться. В ярости Тор сокрушил великана ударом  молота,  но
дело было сделано.
     Змей Мидгарда - существо настолько огромное, что его кольца  окружают
под океаном весь мир! Арло и впрямь оживил миф, хотя этой  легенды  он  не
читал. Мировой змей опознал теперь своего врага и будет бдителен.
     В Рагнарек, знал Арло, Тор станет добычей  этого  чудовища.  Если  бы
убить дракона при первой же встрече...
     -  Так  что  берегись  его!  -  воскликнула  Боль.  -  Кажется,   наш
отвлекающий маневр удался на славу. Жизнь победит!
     - Не разыгрывая заново скандинавский миф, - сказал Арло.
     - Довольно мы его копировали! Теперь можем  отклониться  и  истребить
Хтона.
     - Надеюсь, да, - сказал Арло и подумал о Досаде. Жизнь,  возможно,  и
победит, но выживет ли Арло, чтобы вновь обнять Досаду?
     Они поехали обратно, камнетески горели желанием покинуть эти глубины.
     Вдруг Арло почувствовал острую боль в  ноге.  Он  нагнулся  -  в  его
перчатке оказалась саламандра. Его  укусила  самая  ядовитая  из  пещерных
тварей!
     - Арло! - воскликнула миньонетка. И увидела саламандру. Для  ее  души
ужас был подобен дыханию новой любви. - Нет?
     - Должно быть, ее всосал сюда  ветер,  -  сказал  Арло,  ошеломленный
знанием о своей кончине.
     Боль схватила его и вытащила нож.
     - Придется резать, чтобы высосать яд...
     Но было слишком поздно. Арло без сознания упал в ее объятия.
     Мифологию не удалось переиграть заново. По крайней мере,  не  в  этом
эпизоде.




                           ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ЖИЗНЬ


                                  $ 460

     В пассажирской каюте СС-корабля сидели два человека. Они смотрели  на
моделированную панораму звезд.
     - Не выпить ли нам в честь моего дня рождения вина? - спросил старик,
показывая бутылку. - Сегодня мне исполняется сто восемь лет.
     - Обязательно, Вениамин, если позволяет твое здоровье.
     -  К  черту  здоровье.  Утренний  Туман?  Какой  толк  в  жизни   без
удовольствий?
     - В таком случае устроим пирушку, -  предложил  миньон.  -  Пригласим
моего брата и миньонеток и отпразднуем _п_о_-_н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у_.
     - И нашего кормчего ксеста тоже, - добавил Вениамин. - В самом  деле,
минуло уже тридцать четыре года с тех пор, как  мы  выиграли  Рагнарек,  и
ксесты заслуживают всяческих похвал.
     Утренний Туман вышел, а  Вениамин  налил  изысканного  старого  вина.
Через минуту миньон вернулся, и с ним ксест, Невзгода, Досада и Арло.
     Ксест  носил  изысканную  зелено-голубую  светящуюся  хвею  -  символ
многолетней дружбы с Арло.
     Две миньонетки были похожи на изумительно прекрасных сестер-близнецов
в самом расцвете юности, однако одной было шестьдесят земных лет, а другой
лет наста больше. Возраст мужчин, напротив, бросался  в  глаза.  Утреннему
Туману было пятьдесят восемь, Арло -  пятьдесят;  оба  вступили  в  период
увядания.
     - Как восхитительно, - сказал Вениамин, подавая бокалы,  -  оказаться
по такому случаю в одной компании с тремя детьми  моего  племянника!  Жаль
нет самого Атона.
     - Это жестоко, - просигналил ксест.
     - Прошу прощения, - сказал Вениамин. - В мои годы  многое  забываешь.
Тебе, Утренний Туман, пришлось бы по-миньонскому обычаю убить своего отца,
окажись он здесь, чтобы твоя жена-мать Невзгода не ушла к  нему.  И  тебе,
Арло, тоже пришлось бы убить его, чтобы к нему не ушла твоя сестра Досада.
А вы, миньонетки, должны были бы убить друг друга, чтобы завладеть  им.  А
ведь все это время Атон  продолжает  любить  свою  законную  жену  Кокену,
которая не покидает пещеры, хотя сейчас существует технология, ослабляющая
действие озноба. Такое разделение - единственное решение: элементам  нашей
обширной семьи, как  кислороду  и  фтору,  нельзя  давать  соединяться.  -
Вениамин вздохнул. - Простите, если я кажусь бесчувственным. Я никогда  не
испытывал особого уважения к миньонским законам чести, хотя  дорожу  всеми
вами без разбора, словно вы  -  мои  дети.  Так  давайте  будем  счастливы
вместе, поскольку долговечность нашего семейного воссоединения, а также...
- Он умолк. - Где Афар?
     - Я здесь, - сказал с порога юноша. Он  был  высокий  и  сильный,  со
сверлящим взглядом и чертами жестокости в лице.
     - Как ты сильно напоминаешь своего дедушку! - воскликнул Вениамин.  -
У моего племянника Атона... у него в молодости был такой же взгляд.
     - Безумный взгляд, - сказал Утренний Туман без всякой враждебности.
     - Да, мой сын прелестен, - согласилась Досада.
     Губы у Арло искривились.
     - Прелестен! - проговорил он с тяжелой иронией.
     - Подозреваю, мой отец обогнал с годами свое чувство юмора, -  сказал
Афар. - Однако это излечимо.
     Досада улыбнулась Афару.
     - Как мило! - сказала она.
     У Арло заиграли желваки, но он ничего не сказал.
     - Вот это мне в Миньоне и не нравится, - заметил Вениамин. -  К  чему
все эти кровосмешения, Эдипы  и  Электры,  непреклонно  преследующие  друг
друга, убийства отцов  сыновьями  из  поколения  в  поколение?  Стоит  вам
заключить брак за пределами своей фамильной линии,  что  позволяет  сейчас
снятие планетного предписания, и все отпадет как ненужное!
     - Таков миньонский порядок, - сказала Невзгода.  -  У  нас  не  будет
другого.
     - Хотя вам прекрасно известно, что он - плод одной коммерческой затеи
по продаже наложниц и жажды сколотить незаконное состояние на обслуживании
богатых и нещепетильных властелинов?
     - Замысел провалился. Мы продолжаем жить.
     - Однако твой муж убил своего единственного сына, - напомнил Невзгоде
Вениамин.
     - Чтобы я мог обладать ей и дальше, - с гордостью  произнес  Утренний
Туман. - Пылкий юноша рос слишком самоуверенным и начал наступление раньше
времени. Не я это затеял, поскольку так не положено. Я просто...
     - Просто обхитрил его с преждевременной утратой  сил?  -  предположил
Вениамин.
     - Я был  умнее  его,  -  косвенно  согласился  Утренний  Туман.  -  Я
унаследовал ум у моих предков-людей.
     Вениамин вздохнул:
     - Этот сомнительный комплимент был бы неверен по  отношению  к  моему
брату Аврелию, а Династия Пятых заслужила почет не только из-за этого.  Но
мне хотелось бы, чтобы ум Пятых нашел себе более мирное применение.
     -  В  свое  время  я  подарю  Невзгоде  другого  сына.  Вероятно,  он
унаследует у Пятых больше ума и правильнее рассчитает свои поступки.
     - Видите ли, - живо произнесла Досада, - вскоре мой сын  убьет  моего
мужа... или будет убит им.  В  любом  случае,  мне  достанется  прекрасный
мужчина.
     - Хтон! - выругался  Арло.  -  Почему  я  не  женился  на  нормальной
женщине? - Он взглянул на Афара,  который  деланно  пожал  плечами.  Арло,
несмотря на свои годы, сохранил небывалую силу и не был из числа тех, кого
даже молодой миньон втянул бы в драку. - Или, по крайней  мере,  на  более
сговорчивой миньонетке, вроде Боли. В конце концов она стала нормальной.
     - Вероятно, она и погибла потому, что ты сделал ее  нормальной,  -  с
одновременно  довольной  и  жестокой  улыбкой  предположила  Невзгода.   -
Миньонетка в таком состоянии напоминает охотничью собаку без клыков.
     - Очень жаль, что у тебя после Рагнарека не сохранилось  божественных
сил, - сказала Досада. - Ты мог бы лишить клыков меня. Тогда бы  я  умерла
от возвышенной печали.
     - К черту твой сарказм! -  воскликнул  Арло.  Его  ярость  вызвала  у
Досады ослепительную улыбку. - Я думал,  с  убийством  покончено,  раз  мы
победили неорганический разум.
     - Не совсем так, - просигналил мест. - По всей галактике  виды  Жизни
воюют друг с другом. Люди воюют с лфэ из-за какого-то сфабрикованного дела
о краже  планет.  ЕеоО  -  с  ксестами  из-за  цен  на  тафисов,  которые,
оказывается, происходят с одной  из  планет  ЕеоО.  Расточаются  богатства
целых звездных  систем.  После  уничтожения  разума  Хтона  всех,  похоже,
перестали интересовать неорганические ценности. Даже мой род  пренебрегает
тафисами.
     - Прискорбно, - вежливо согласился Вениамин.
     - Настоящий бардак, - сказал Арло. Он опустошил бокал, огляделся -  и
перехватил обмен взглядами между Досадой и Афаром. Его  ладонь  сжалась  в
кулак. Он больше не носил перчаток силы, да и молота у него не  было.  Тор
умер в Рагнареке. Жаль, что Арло выжил!
     - Некто также скорбит по этому поводу, - просигналил ксест. - Гораздо
лучше было бы добиться какого-нибудь  компромисса  с  пещерным  существом.
Когда некто и мириады его долговых братьев сражались в пещерах, мы думали,
что являем собой Добро, побеждающее Зло. Похоже, что мы отчасти ошибались.
     -  Похоже,  -  согласился  Арло.  -  В  Хтоне  было  много   ценного.
Неорганический разум был моим другом - до Рагнарека. Я  не  могу  сказать,
что он - воплощение зла. - Он отвернулся  от  ксеста,  испытывая  вину  за
геноцид. Хтон не был живым,  и  все  же  его  убили,  и  в  этом  состояло
галактическое преступление.
     Арло поднял глаза - и увидел Досаду в объятиях Афара.
     Ярость, копившаяся в нем в течение двадцати  лет,  вырвалась  наружу.
Арло  ухватил  своими  большими,  покрытыми  рубцами  ладонями   небольшой
вспомогательный компьютер, поднял его, сорвав с креплений,  и  с  безумной
силой швырнул в пару.
     Миньонетка,  предупрежденная  телепатией,   отпрянула.   Мужчина   же
оказался менее проворен. Тяжелый ящик обрушился на него.
     - Брат! - закричал Утренний Туман. - Что ты наделал?
     Арло посмотрел внимательнее - и увидел, что двое вовсе не обнимались,
а просто беседовали. Причем мужчиной был не его  сын  Афар,  а  двоюродный
дедушка Вениамин. Как он мог так ошибиться? Ведь  в  них  не  было  ничего
общего!
     Утренний Туман опустился на колени рядом со стариком.
     - Он мертв. В таком состоянии его могло  убить  любое  потрясение,  а
удар был неслабый. Брат, зачем ты погубил нашего патриарха?
     - Брат, я думал, это мой сын, - с огорчением произнес Арло.
     - С _Н_е_в_з_г_о_д_о_й_? - спросил Утренний Туман, вынимая нож.
     Ко всему прочему, Арло перепутал и  миньонетку!  Одержимый  уродливым
наследством Миньона, он увидел то, чего так боялся,  и  ускорил  ссору,  к
которой питал отвращение.
     - Брат, в замешательстве я обидел тебя. Приношу свои  извинения.  Моя
ссора - не с тобой или твоей миньонеткой, но с моим собственным...
     Тут Афар пересек комнату.
     - И все-таки мой отец обогнал свое время! - сказал  Афар.  -  По  его
собственному признанию он хотел убить именно меня. Он  нарушил  миньонский
закон, и я могу убить его, пренебрегая  равенством  оружия.  -  Он  сделал
движение рукой и достал взрывомет.
     -  Это  нужно  прекратить!  -   отчаянно   просигналил   ксест.   Его
многочисленные ноги двигались запутанным образом,  что  он  как  бы  бегал
между ними. - Непонимание...
     Афар выстрелил. Он целился в Арло, но  теперь  против  него  оказался
ксест. Его объяло пламенем и тут же уничтожило - никаких долгов.  То,  что
не испарилось, спеклось.
     Взрыв краем задел Арло, опалив ему волосы и на мгновение ослепив,  но
ограниченная телепатия подсказала ему, где стоит Афар.
     - Опять начали войну, - мрачно сказал Арло.
     Он отпихнул ногой липкое тело ксеста  в  сторону  сына,  но  Утренний
Туман, неверно истолковав его намерение, набросился на него.
     Обе миньонетки наблюдали за кровавой борьбой с  одинаковыми  улыбками
чистейшего восхищения.




                           ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. ФТОР


                                  $ 426

     Арло проснулся в холодном поту от отвращения и ужаса.  _В_и_д_е_н_и_е
в_л_а_с_т_и _Ж_и_з_н_и _б_ы_л_о _т_а_к_и_м _ж_е _м_р_а_ч_н_ы_м_, _к_а_к _и
в_л_а_с_т_и  _Х_т_о_н_а_.  Каждая  победа  означала  жуткую  смерть  самых
близких ему людей в том микрокосме, который отражал бойню макрокосма.
     Было ли это видение послано Хтоном? Арло сомневался: отдельные  части
выглядели слишком правдоподобно. Его грядущая  жизнь  с  Досадой  была  бы
именно такой, и под  конец  ему  пришлось  бы  по-миньонски  убить  своего
единственного сына или быть убитым им. Это проистекало из любви к  ней,  и
оба они об этом знали. Арло не мог избежать своей судьбы, бросив  Атона  и
Кокену и навсегда покинув пещеры: рок коренился в его любви к миньонетке.
     - Слава Богу, ты жив, - сказала Боль. -  Кажется,  я  повредила  тебе
ногу, зато удалила большую часть отравы. Ты  -  крепкий,  и  яд  гусеницы,
вероятно, каким-то образом противодействовал яду  саламандры,  -  но  дело
было совсем плохо.
     - Ты - прекрасна, - сказал Арло, целуя ее.
     - Прекрасны и твои сны, - ответила  она.  -  Хотела  бы  я  знать  их
полностью...
     "_О_н_а    _с_т_а_л_а    _н_о_р_м_а_л_ь_н_о_й_     и     _п_о_т_о_м_у
п_о_г_и_б_л_а_". Эта мысль мелькнула у него в голове, когда он ее  целовал
- и поцелуй не причинил ей боли.
     - Суть такова: мы не можем позволить себе Рагнарек. Ваша  победа  так
же дурна, как и победа Хтона. _Н_е_в_а_ж_н_о_, _к_т_о _п_о_б_е_ж_д_а_е_т_,
т_о_р_ж_е_с_т_в_у_е_т _З_л_о_. Необходим компромисс.
     - Для него уже поздно, - сказала она. - Войска вступили в бой по всей
планете.
     - Войну необходимо прекратить. Она _б_у_д_е_т_ прекращена.
     Боль улыбнулась, высоко оценивая его гневную решимость.
     - Как?
     - Моя мать Кокена находится в своей жаркой пещере под страхом смерти.
Ей не выдержать соперничества с миньонеткой.
     - Как ни одной  нормальной  женщине,  -  согласилась  Боль  с  легкой
гордостью. - Но при чем тут?..
     - На мгновение я подумал: а что, если бы они сразились  между  собой?
Тогда одна из них убила бы другую, и проблема... не была бы решена! Кокена
не сражалась, хотя и умеет  это  делать.  Вместо  этого  она...  пошла  на
компромисс. И обрела больше, чем могла бы потерять.
     - Компромисс трудно дается миньонетке.
     - Хтон хотел использовать меня - как и ты, - сказал Арло.  -  У  меня
есть ценные качества,  проистекающие  из  Жизни  и  Смерти.  Теперь  нужно
воспользоваться ими - от этого зависит судьба нашей галактики.
     - По-моему, тебе лучше  отдохнуть.  Тебя  ослабили  яд  саламандры  и
потеря крови, которую мне пришлось выдавить.
     Арло глянул на свою ногу, саднящую, с онемевшими пальцами. Миньонетка
обмотала ее тряпкой, оторванной от своей военной формы.
     В сущности, она сделала  все  очень  быстро  и  умело.  Досада  такой
способной не была. Между отдельными миньонетками  _с_у_щ_е_с_т_в_о_в_а_л_и
различия, и Боль во многих отношениях была ценнее.
     Они повернули  за  угол  -  и  обнаружили  перед  собой  химеру.  Оба
мгновенно ее узнали,  хотя  никогда  прежде  не  видели.  Птицеобразная  и
злобная, она парила прямо перед ними.
     Испуганные камнетески остановились.
     - Ого, - произнесла Боль. - _Э_т_у_  не  обхитр