Почти в три тысячи раз быстрее, к тому  же  нас  сдерживало
отсутствие незанятых планет. Это вам что-нибудь говорит?
     - Стремительная скорость, - последовал ответ.
     "_О_н_о  _п_ы_т_а_е_т_с_я  _о_с_т_р_и_т_ь_.  _П_р_и_ж_м_и  _е_г_о  _к
с_т_е_н_к_е_. _З_а_с_т_а_в_ь _д_а_т_ь _о_т_в_е_т_".
     - Какого рода существу вы поручили бы покорение  трудной  планеты  за
четырнадцать дней?
     - Мне нужно время на обдумывание, - просигналило лфэ.
     "_О_д_и_н _г_о_т_о_в_. _Н_е _д_а_й _у_д_р_а_т_ь _д_р_у_г_о_м_у_!"
     Арло обратился к ЕеоО:
     - Я ясно выразился?
     - Вероятно, в вашем мозгу вопросы Хтона, - ответило ЕеоО.
     "_Э_т_о  _с_у_щ_е_с_т_в_о  _п_о_х_и_т_р_е_е_.  _В_з_о_в_и_  к  _е_г_о
р_а_з_у_м_у_".
     - Но если Хтон наилучшим образом знает мой мозг, то, очевидно,  верно
и обратное. _Я _з_н_а_ю _Х_т_о_н_а _н_а_и_л_у_ч_ш_и_м  _о_б_р_а_з_о_м_.  -
Для пущей убедительности Арло наклонился вперед, хотя не был  уверен,  что
это телодвижение что-нибудь значит для иномирян. - Это вроде шахмат. Боль,
переведи эту метафору, чтобы они поняли,  наверняка  у  них  есть  похожие
игры, где все фигуры и все ходы видны обоим игрокам.  Для  тайн  места  не
остается. Выигрывает обычно более сильный, самобытный, решительный игрок.
     - Ваше мнение спорно, - просигналило одно из  существ.  Арло  не  был
уверен которое, так как лфэ, ЕеоО и  ксест  задвигались  одновременно.  Но
положение для удара было  удобное,  поскольку  Арло  уже  замял  вопрос  о
зеленом свечении.
     "Что бы сделал Атон? _К_о_н_т_р_а_т_а_к_а_!"
     - Разве вы измените свое мнение? Разве кто-нибудь из вас отправится в
темные глубины Хтона, чтобы победить планетный  разум  у  него  дома?  Мои
шансы на успех могут показаться вам ничтожными - зато  ваши,  в  сущности,
равняются нулю. По крайней мере, у меня есть определенное представление  о
правилах игры.
     Трое существ не сигналили.
     "_Д_о_б_и_в_а_й_!"
     - Ну хорошо,  -  живо  проговорил  Арло,  словно  они  уже  формально
признали его назначение. - Мы не способны действовать в полной  тайне,  но
если Хтон не может читать мои мысли,  он  не  узнает,  как  я  намереваюсь
использовать  ваши  отряды.  Если  моя  стратегия   будет   самобытной   и
правильной, Хтон не сумеет ей противостоять. Я  могу  просить  вас  делать
дурацкие на вид вещи. Не подвергайте  их  сомнению:  они  могут  оказаться
дурацкими только для того, чтобы скрыть мои подлинные намерения.  Оставляя
Хтона в неведении о подробностях  моей  кампании,  я  моту  надеяться  его
одолеть. Теперь мне необходимо, чтобы вы спустили  вниз  буры  и  пожарное
оборудование и выполнили все так, как я объяснил раньше миньонеткам.
     Лфэ и ЕеоО сделали движение, очень похожее на человеческое  пожимание
плечами, и отбыли. Наблюдение за тем, как они  двигались,  давало  богатый
опыт: одно, похоже, кувыркалось, словно горные обломки по  склону,  другое
изящно скользило на своем пастельных оттенков основании.
     - Тебе повезло, что они не телепаты, - пробормотала Боль. -  Если  бы
они уловили твое сомнение...
     - Напоминай мне, чтобы я не пытался обмануть ксеста, - сказал Арло.
     - Чтобы снова заслужить твой поцелуй? Вспоминай об этом сам!
     Арло улыбнулся, заставив Боль поморщиться.
     - В сущности, мне лучше не кривить душой с представителем ксестов.
     - Нет нужды, - сказала она. - Ксест понимает. Ксест чувствует, что ты
самый способный руководитель для этого предприятия.
     - Ксест начинает мне нравиться, -  сказал  Арло.  Тут  ему  пришло  в
голову что-то другое. - Ксесты... они ведь пользуются тафисами, не так ли?
     - Да. Они их ввозят...
     -  Пусть  доставят  сюда  приличный  запас  тафисов.   Тафисы   могут
пригодиться нам в случае нашего поражения.
     - В случае?..
     - Как бы тебе понравилось еще одно страстное объятие?
     Боль без лишних слов  ушла.  Ксест  просигналил  добрые  пожелания  и
последовал за ней.
     Вскоре прибыло оборудование.
     - Что это такое? - спросил  Арло,  рассматривал  некий  инструмент  с
Ксеста. - Похоже на молот.
     - Отбойный молоток, - перевела Боль. - Конечности у  ксестов  не  так
сильны, как у  большинства  других  существ,  особенно  на  поверхности  с
большим тяготением. Силу ксестов увеличивают  посредством  особых  орудий.
Этим молотком один ксест может без особого труда раскрошить скалу.
     - Могу ли воспользоваться им я?
     - Вероятно, да. Просто держи его покрепче  и  нажимай  на  кнопку  на
рукоятке. Он колеблется со звуковой частотой.
     Арло попробовал. Он приложил молоток к стене и дотронулся  до  кнопки
большим пальцем рукавицы. В месте  соприкосновения  камень  превратился  в
пыль.
     - Шикарно, - сказал Арло. - А есть модели побольше?
     Ксест достал разновидность молотка, боек которого был размером в  два
кулака Арло. Он попробовал и с одного удара пробил в стене  дыру  размером
со свою голову. Очевидно, взрывом это не  считалось,  иначе  вмешалось  бы
подавляющее поле Хтона. Могучий молоток!
     - Молот Тора, - сказал Арло.
     - Теперь Хтон, ясное дело, знает, чем мы занимаемся,  -  сказал  Арло
миньонетке. - Так что будем действовать согласно плану. А пока я подремлю.
- И он лег на камень.
     Боль молча глянула на него.
     - Возьми меня за руку, - сказал Арло. - Навей на меня  сон.  -  "Быть
может, сновиденье..."
     Она опустилась на колени и взяла его за руку. Арло  отпустил  поводья
своей душевной суматохи и мрачных предчувствий, зная, что для  вес  они  -
сладостная музыка. Он вел силы Жизни к беде, и у  _н_е_г_о  _н_е  _б_ы_л_о
в_с_т_р_е_ч_н_о_г_о _з_а_м_ы_с_л_а_. Что он должен делать?
     Боль гладила прохладной рукой его лоб.
     - Милый мальчик, - пробормотала она.
     Вскоре он заснул.
     - Он не вернулся, - сказала Досада.  -  Жизнь  проиграна,  как  ей  и
суждено в Рагнарек. Кокена заключена в свою пещеру. Что нам остается в эти
оставшиеся часы?
     - Любовь, - сказал Атон. - Как и суждено. - Он обнял ее.
     Арло, дернувшись, проснулся.
     - Я еду домой!
     Боль удержала его.
     - Не принимай сейчас никаких решений. Ты обезумел от  наведенного  на
тебя сновидения.
     - Пойди посиди на сталагмите - на самом остром, - огрызнулся Арло. Он
мысленно позвал сегменты - двух своих козлов.
     -  Конечно,  совет  -  это  проявление  дурного  вкуса,  -  осторожно
произнесла Боль. - Но стоит ли она того? Скоро начнется  битва,  ты  нужен
здесь. У нас есть женщины, очень похожие  на  твою  миньонетку  и  гораздо
опытнее. Они утешат тебя.
     - Мне это известно. Поедешь со мной. Приведи  по  одному  от  каждого
вида ванов... нет,  доставь  четырех  ЕеоО,  по  одному  каждого  пола.  Я
отказываюсь командовать армией Жизни в пользу предводителя Лфэ.
     - Лфэ? - теперь  Воль  встревожилась.  -  Ни  малейшего  воображения!
Совершенно очевидные мысли, ответный удар станет для Хтона детской игрой!
     - Если ты не едешь, я отправляюсь один!
     Она побежала за ним.
     - Арло, какой ты милый! Я едва удерживаюсь, чтобы не обнять тебя.  Но
неужели ты не понимаешь: этот сон вложил тебе в  голову  Хтон!  Я  была  с
тобой, я это чувствовала. Это же уловил несколько раньше ксест!  Когда  ты
спишь, твоя бдительность ослабевает!
     - Если бы я мог сделать тебе больно,  я  бы  это  сделал!  -  сердито
проговорил Арло. - Посейчас это невозможно. - "Проклятое переворачивание -
мой гнев, ее блаженство!" - Заткнись-ка лучше и пригласи ванов.
     - Остановись и одумайся! - крикнула Боль. - Хтон  _х_о_ч_е_т_,  чтобы
ты ушел отсюда и вернулся к себе в дом-пещеру. Ты подыгрываешь ему.
     Арло подошел к своим камнетескам, которые тут же перестали  жевать  и
поспешили к саням.
     - Открывай главный выход!
     - Нет.
     Он в ярости ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Боль без вреда
для себя  приняла  удар,  не  в  силах  подавить  улыбку  чисто  животного
удовольствия. А ведь ей надо было убедить его логически.
     - Мы не пустим тебя в ловушку Хтона?
     Арло вскочил в сани и с проклятьями принялся возиться  с  незнакомыми
узлами.  Наконец  распутал  поводья  и  пустился   в   путь.   Доехав   до
замурованного выхода, слез с саней, поднял свой огромный молот и пробил  в
свежей извести сквозную дыру.
     К тому времени, как он закончил, вернулась  Боль  вместе  с  ксестом,
крупным лфэ и четырьмя полупрозрачными элементами ЕеоО: голубым,  зеленым,
желтым и розовым.
     - Если ты жаждешь гибели, мы будем твоими телохранителями, -  заявила
Боль, и они всей кучей погрузились в сани.
     - Располагайтесь, - Арло хлестнул поводьями, хотя на самом деле отдал
приказ в уме - удила ведь он снял. Две камнетески, насытившиеся  за  время
отдыха, резко взяли с места. Сани потяжелели от веса всей компании, и даже
лыко провисло,  но  камнетески  было  настолько  мощны,  что,  похоже,  не
обратили  внимания  на  разницу.  Сани  с   головокружительной   скоростью
понеслись по туннелям.
     Пока они ехали, Арло прошептал Боли на ухо:
     - Вряд ли Хтон слышит, как мы сейчас разговариваем, или  читает  твои
сигналы, и мы узнаем, подвержен ли миксе кто-либо из нас. Надеюсь, вы  все
понимаете, что я привел вас не к безумию, а к судьбе.
     Боль переводить не стала.
     - Знаем, - мрачно согласилась она.
     - В таком малом составе мы - острие клина вторжения. Главное войско -
только уловка, диверсионная группа.
     - Понятно. - Похоже, она была удивлена.
     - Попавшись для виду в ловушку Хтона, мы приведем его  в  благодушное
настроение. Вскоре мы встретим засаду. Прежде чем ловушка захлопнется,  мы
ускользнем из нее, как бы случайно. Теперь давай поговорим о ЕеоО.
     Боль просигналила четырем полупрозрачным существам.
     - Вскоре мы минуем ряд сухих  дыр,  -  сказал  Арло.  -  Это  древние
вытяжные отверстия, давным-давно бездействующие. Они узки и  изгибаются  в
камне, так что ни одному твердому живому существу по ним не пробраться. Но
жидкое могло бы - а дыры сходятся в пещере  в  самой  сердцевине  планеты.
Неподалеку от порождающей волну электрической схемы Хтона.
     Боль просигналила, затем выдала ответ:
     - Мы понимаем.
     Сани подъехали к вытяжным отверстиям.
     - Если я остановлю камнетесок, мы себя  выдадим,  -  сказал  Арло.  -
Придется ЕеоО прыгать.
     Существа "Е", "е",  "о"  и  "О",  как  мячики,  подпрыгнули  вверх  и
покинули движущиеся сани. Они приземлились,  подскочили  и  покатились  по
камню. Вскоре они превратятся в жидкость, просочатся по каналам и вольются
в глубочайшие пещеры, которые  Хтон  считает  неприкосновенными.  Но  Арло
узнал больше, чем сообщил ему Хтон во время их  взаимодействия:  ему  была
известна не одна тайна тайн.
     Немыслящие в жидком состоянии "Е"  и  "О"  должны  приумножить  новые
разумные экземпляры. Немного везения - и новые крошки ЕеоО, возникающие из
порождающей лужицы, сумеют  разрушить  электроконтуры  Хтона  прежде,  чем
неорганическое существо сообразит, в чем дело...
     - Теперь лфэ,  -  сказал  Арло.  -  Сможете  ли  вы  разъединиться  и
преобразоваться в два или  более  существ  в  какой-нибудь  необозреваемой
пещере?
     - Да, - перевела Боль. - Это не совсем обычная процедура, но в случае
необходимости...
     - Вскоре мы минуем главную газовую расщелину планеты, - сказал  Арло.
- Газ отсюда поступает к огню вблизи тюрьмы. Если вам удастся поджечь саму
расщелину, термальная экология Хтона будет нарушена. Животные  испугаются,
сбросят,  вероятно,  управление   Хтона,   и   пострадают   сами   контуры
неорганического разума.
     - Я попробую, - просигналило лфэ.
     - Здесь, - сказал Арло.
     И лфэ соскочило, рассыпавшись при ударе о камень на куски хлама.
     - Теперь ксест. Мы приближаемся к вероятному месту засады.  Попробуем
едва-едва не попасться в нее, отвлекая Хтона от действий ЕеоО  и  лфэ.  Вы
взяли тафисов?
     - Да, - просигналил ксест. Сейчас он был ослепительно оранжевым.
     - Разморозьте их побыстрее. Даже Хтону  потребуется  какое-то  время,
чтобы справиться  с  голодными  турлингскими  афисами,  а  между  тем  они
превосходно  отвлекут  его  от  _н_а_с_.   Бросим   их   на   пути   наших
преследователей.
     - Но тогда мы не сможем...
     - Не беспокойтесь. В нашем  положении  ограничения  с  личного  долга
сняты.  Вы  можете  -  и  вам  придется!  -  воспроизводиться  как   можно
плодовитее. Надеюсь, ваши части быстро преобразуются в разумные существа?
     - Практически мгновенно. Поэтому нам нужен тафис,  ибо  он  действует
быстро,  не  разделяя  кого-либо  на  части.  Некто  не  желает  без  него
обходиться. Ты уверен?..
     - Каково ограничение на долг ради спасения всей жизни в галактике?
     - У нас иной способ оценки, - ответил ксест.
     А Боль добавила от себя:
     - Их философия настаивает на ограничении распространения жизни, чтобы
не растратить их естественные богатства.
     - Чтобы их ограниченное население могло жить  в  достатке,  -  сказал
Арло. - Но для этого должен хоть _к_т_о_-_т_о_ выжить. Не  смогут  ли  эти
к_т_о_-_т_о_  вычеркнуть  долги,  которые  вы  наделаете   неограниченными
делением? Не смогут ли они _в_з_я_т_ь _н_а _с_е_б_я_ ваш долг  в  качестве
цены за возможность жизни?
     - Ты изложил все на удивление убедительно, - ответил ксест.
     Возможно, и так - или просто ксест проявил вежливость к  дикарю?  Что
ж, Арло получил молчаливое согласие, этого было достаточно.
     - Наши ударные войска уже выступили. Задача оставшихся  -  как  можно
более зрелищно  отвлечь  Хтона,  который  должен  поверить,  что  _м_ы_  и
представляем собой ударные войска. Он будет пристально наблюдать за  нами,
неуверенный в том, одурачен ли я сновидением.  Его  неуверенность  -  наше
преимущество.
     - Возвращение в дом-пещеру вряд ли отвлечет Хтона,  -  сказала  Боль.
Арло не понял, переводит ли она ксеста или говорит сама за себя.  -  Лучше
совершить непосредственное нападение, которым нельзя пренебречь.
     - Да, - согласился Арло. - Это неплохо, хотя я его не  планировал.  -
Он сообразил, что это, скорее всего, означает, что он больше не увидит  ни
Досаду, ни своих родителей. Но война есть война, и ему надо выполнить свое
желание. - Есть области пещер, запретные для меня. С  этими  перчатками  и
молотом я смогу туда пробиться. Это  встревожит  Хтона,  и  нам  предстоит
чудовищная схватка.
     - Это наша цель.
     -  Я  чувствую  засаду  между  нами  и  домом-пещерой.  Волкообразное
существо.
     - Судя по облику в твоей душе,  одолеть  его  будет  нам  нелегко,  -
перевела Боль места. - Лучше избежать.
     - Я жажду размозжить его череп молотом, - заявил Арло. -  Поэтому,  в
интересах непредсказуемости, делать этого я не буду. Мы трусливо удерем.
     Боль положила ладонь на руку Арло:
     - Твое настроение тебе идет.
     - Естественно! -  сказал  он  чуть  сердито.  Он  направлял  сани  по
знакомым туннелям, страшась их запретной природы и наслаждаясь ей. Один из
них - почти  вертикальная  охладительная  шахта,  куда  движущийся  воздух
всасывался через входную трубу, и где он быстро расширялся  и  охлаждался.
Это не была та ледяная река, где он играл с Досадой, а  совершенно  другое
место. Стены и потолки были  покрыты  кристаллами,  узорами  инея,  а  пол
представлял собой узкий ледник.
     - Здесь некто никогда не разморозит тафисов, - пожаловался ксест.
     - Немного терпения, - сказал Арло. Вскоре  они  выехали  на  открытое
место и тут же попали в настоящую метель, а  затем  оказались  внезапно  в
теплом боковом туннеле - и в тупике. Камнетескам пришлось остановиться.
     - Я нареку эту пещеру Глазом Одина, - высокопарно  произнес  Арло.  -
Лишь недавно я узнал о ее значении, хотя бывал здесь и раньше. - Он слез с
саней, держа в руке молот. - Вы оба телепаты.  Если  появятся  хтонические
твари, - а к этому все идет, - предупредите меня.
     - За стеной находится какое-то существо, - сказала Боль. - Я чувствую
его; крупное, очень крупное,  преданное.  Ксест  говорит,  что  это  самое
могучее животное в пещерах планет и полутелепат. Приближаться небезопасно.
     - Очень любопытно, - сказал Арло. Он уловил те же самые излучения.  -
Наверное, тайное оружие Хтона.
     - Оно может нас уничтожить.
     - Передовая линия нашей обороны - тафисы.
     - Здесь по-прежнему  холодно,  -  перевела  Боль  ксеста.  -  Пройдет
какое-то время, пока личинки оттают. А когда они...
     - Знаю. Видел, как они действуют.
     Боль приподняла бровь:
     - Ты бывал в космосе?
     - В видении. Я видел  будущее  -  когда  Хтон  победит.  Хотел  бы  я
увидеть, что это будущее никогда не наступит. -  Он  сжал  кулак  -  не  в
ярости, а сосредоточенно, и заметил, как чешуйки перчатки плавно  скользят
одна по другой независимо от того, с какой силой они сдавлены. - Ну что ж,
подождем тафисов. Боль, будешь охранять  камнетесок.  Неизвестно,  что  мы
найдем,  знаем  только,  что  нечто  крупное  и  опасное.  А   главное   -
превосходное отвлекающее средство.
     Ксест подошел и встал рядом  с  ним.  Арло  принялся  бить  по  стене
молотом, быстро рассыпая ее в пыль.  Вскоре  он  пробил  дыру,  достаточно
большую, чтобы через нее пробраться.
     Они вошли в круглый туннель, метров пятнадцати в  поперечнике.  Здесь
стаял  прогорклый  запах,  как  близ  логова  дракона.  У  Арло   возникло
сверхъестественное ощущение чего-то знакомого.
     - Давай его выманим, - сказал Арло. - Хочу _п_о_г_л_я_д_е_т_ь_ на это
создание.
     Он  вообразил  в  уме  огромную,  жирную  заблудившуюся   камнетеску:
идеальная добыча для крупного хищника.  Внезапно  камнетеска  стала  почти
осязаемой. К его усилиям приложился и ксест!
     Скрывавшийся где-то некто огромный ее  заметил.  Чудовище-телепат  из
туннеля восприняло образ и почувствовало голод. Арло уловил, как  началось
громоздкое передвижение.
     Оно испугало Арло. Существо было слишком  крупным,  слишком  грозным.
Однако оно служило Хтону оружием, и Арло должен был его понять, узнать его
слабости, чтобы силы Жизни смогли его уничтожить. А чтобы отвлечь внимание
Хтона, он хотел устроить действительно нечто жуткое.  И  продолжал  ждать,
воображая вместе с  местом  жирную  камнетеску,  настолько  растерявшуюся,
жирную и настоящую, что у него самого потекли слюнки.
     Стены задрожали. И вдруг Арло понял: это огромный лабиринтный дракон,
с карликовой разновидностью которого он повстречался, когда  нес  на  себе
Досаду. Сеть его туннелей... насколько велик ее охват?
     Он увидел узор из нитей внутри шара  и  сообразил,  что  эту  картину
вложил ему в голову ксест. Телепатия у ксеста  оказалась  сильнее,  чем  у
миньонетки: он мог создавать непосредственные информационные  изображения.
А   эта   картина   сообщала,    что    _л_а_б_и_р_и_н_т    _д_р_а_к_о_н_а
о_х_в_а_т_ы_в_а_е_т _в_с_ю _п_л_а_н_е_т_у_.
     Какое чудовище?  Его  необходимо  было  убить,  поскольку  оно  могло
истребить целую армию миньонеток.  Будучи  телепатом,  оно  способно  было
выследить в пещерах любое разумное существо - дай ему только волю! А  Хтон
ни разу и не намекнул Арло о нем: оружие про запас.
     А почему, собственно, Арло  должен  удивляться?  Хтон  мог  заставить
единственную в своем роде хвею расти, скрещиваться и мутировать в пещерах.
Увеличение размера чудовища и  без  того  жуткой  породы  вполне  в  силах
неорганического разума.
     Конечно, эта тварь не могла пролезть через большую часть туннелей, но
все же представляла собой слишком опасную угрозу, чтобы ей пренебрегать.
     Убьет ли дракона молот? Сумеет ли Арло с достаточной силой ударить  в
жизненно важную точку? Наверняка у чудовища где-то был мозг,  и  если  его
раздробить...
     Камнетеска-добыча  заколебалась.  Ксест  устал.  Его  телепатия  была
сильнее, но не могла действовать долго. Арло, напротив, мог телепатировать
неограниченное время.
     У него в голове возникла новая картина: искусно сработанн