верху набит резаной бумагой, среди которой мелькало несколько
одиноких купюр.
"Фальшивка! Они надули меня!". Лапери начал лихорадочно соображать. "Боже! -
вдруг обожгла его догадка. - Сейчас они придут и арестуют меня за хранение
фальшивых денег!".
Лапери лихорадочно оделся, схватил чемодан и выбежал на улицу. Позади него
выросла мрачная тень. Лапери обернулся:
- О, мистер! Будьте любезны, подержите мой чемодан! Я забыл дома полотенце! Как
же без полотенца в дальней дороге?..
Он сунул чемодан шпику и большими прыжками достиг дверей своего подъезда. Открыл
дверь, нырнул, захлопнул за собой замок. И только тут почувствовал слабость в
ногах. Уставший, будто всю ночь носил кирпичи, он поднялся к себе и лег спать
счастливый.
...Его разбудил грохот. Кто-то ломился в двери его квартиры. Лапери подскочил,
как ужаленный, глянул в глазок и обомлел: за дверью топтались несколько мрачных
личностей в таксистских фуражках.
Лапери метнулся к телефону. Аппарат молчал.
- Что вам нужно? Я вызову полицию!
- Возьмите свои деньги, мистер! - прорычали снаружи. - Мы люди бедные, нам
лишние неприятности ни к чему!
- Оставьте чемодан под дверью и уходите!
Шум стих. Лапери приоткрыл дверь: в коридоре стоял чемодан. Литератор втащил его
в квартиру. В спальне, при свете ночника, открыл чемодан, вывалил содержимое
прямо на постель. Это действительно были банкноты.
Лапери аккуратно сложил деньги обратно, оделся, выждал полчаса, и в третий раз
крадучись вышел из дому.
Сопровождаемый мрачной тенью, он дошел до угла, остановился, поднял чемодан.
Удар! Шпик остался лежать на тротуаре.
Дальше все шло как по маслу. Не садясь больше в такси, Лапери пешком добрался до
автобусной остановки, доехал до аэропорта и утренним рейсом вылетел на Погамские
острова.
Утром Джефферсону доложили, что литератор исчез.
- Черт побери! - выругался резидент.
Целый день он изобретал новые способы расправы с проклятым Рексом Макферсоном. С
подачи этого подонка в прессе начался шум по поводу таинственного исчезновения
Лапери. "Следы ведут в ВРУ!" - кричали аршинные заголовки.
К вечеру новый план был готов и одобрен руководством. План носил кодовое
название "Дезинсекция". Участь Макферсона была решена.
Глава 31
КОЛЬЦО СЖИМАЕТСЯ
...С некоторых пор Рекс Макферсон стал замечать, что вокруг него неотступно
вьются какие-то типы. Они следовали за репортером по пятам, ни на минуту не
оставляя в покое. В квартире журналиста, что ни день, устраивались обыски.
Негодяи переворачивали все вверх дном и уходили, наследив в коридоре. Частенько,
вернувшись с работы, Макферсону приходилось убирать за ними посуду, мыть тарелки
и вилки. Недельного запаса провизии в холодильнике едва хватало на день.
Журналист недоумевал. "Кто эти негодяи, эти грязные подонки?" - размышлял он,
шагая утром в редакцию невыспавшимся и небритым, так как на его постели спал
неизвестный, а другой неизвестный, бреясь, сломал его бритву. Впрочем, у
Макферсона было множество врагов. "Такова судьба всякого честного и неподкупного
газетчика! - размышлял он. - Ну, ничего! Я их всех выведу на чистую воду!".
И он выводил, ежедневно печатая разоблачительные материалы про ВРУ, ВБР и
коррумпированную полицию.
Он переоборудовал под рабочий кабинет свой чулан, запирался там с вечера и, пока
шпики и филеры пьянствовали на кухне, неуклонно строчил очередной сенсационный
репортаж.
Газету с его публикациями буквально рвали из рук: весь Вавилон с напряжением
следил за разворачивающейся схваткой защитника демократии с коррумпированными
представителями властей.
Но долго так продолжаться не могло. Когда шпики стали пользоваться его носками и
пижамами, Макферсон позвонил в частное сыскное агентство. Выслушав журналиста,
директор агентства - он же знаменитый сыщик Чарли Стоун - засучил рукава.
- Поселились в вашей квартире, говорите вы? - переспрашивал Чарли Стоун,
записывая. - Торчат вечером в подъезде, не дают проходу? Понятно... Запираются в
ванной на всю ночь и проявляют там отснятые днем фотопленки?.. Ай-яй-яй. Яснее
некуда. Это их почерк. Так топорно могут работать только парни из ВРУ. У меня
нет с ними контакта, приятель. Но я попробую вам помочь. Научу вас пользоваться
кое-какими приборчиками из комплекта "Умелые руки"... Это будет стоить несколько
дороже... Но ВРУ, сами понимаете, взяло бы с вас больше...
Чарли Стоун навел справки о финансовом состоянии своего клиента и остался
доволен: хозяева расплачивались с Макферсоном щедрыми гонорарами. И Чарли стал
собираться в поход.
Он вошел в парадное дома, где жил журналист. Из лифтерской слышались азартные
возгласы: торчавшие там шпики резались в покер. Заметив Стоуна, они бросили
игру. Чарли вошел в лифт и сейчас же вместе с ним в кабину набились агенты.
"Ай-яй-яй! -подумал Чарли. - Впрочем, этого следовало ожидать". Выйдя из лифта,
он подошел к двери и вытащил ключ. Шпики с интересом следили за ним. "Черт
побери! Ну и обстановочка!".
Чарли взялся за дверную ручку. Послышался треск электрического разряда и в
голове у Чарли все помутилось.
...Несколько ведер холодной воды - и Чарли не без труда пришел в себя. Открыв
глаза он увидел, что прикручен к креслу в какой -то неизвестной комнате -
возможно, в квартире Макферсона. Несколько дюжих парней с закатанными рукавами
окружали его. У стены стоял железный ящик с переключателями, шкалой напряжения и
индикаторными лампочками. Провода от ящика тянулись к креслу. Чарли понял, что
его дела плохи.
Старший из негодяев приблизился к Чарли вплотную:
- Ну что, поговорим, приятель?
Чарли скосил глаза на свои карманы. Увы, все оборудование, припрятанное заранее,
исчезло. По всему видно, что он оказался в руках настоящих профессионалов.
- Кто ты такой?
- Я Чарли Стоун, частный детектив.
- Что ты делал возле квартиры Макферсона?
- Макферсон - мой клиент.
- Ладно. Рассказывай все по-порядку.
- О чем? - слукавил Чарли.
- Ну, скажем, о механическом апельсине.
"Ого! - Чарли с уважением взглянул в квадратное лицо старшего вэрэушника. -
Профи!"
- Ну, ты будешь говорить?
"Фигу с маслом!".
- Джо, включай ток.
Джо повернул рубильник. Чарли затрясло.
- Теперь скажешь?
- Я буду разговаривать только с вашим начальством. Отпустите меня немедленно!
- Джо, ты слышал? Включай!
Чарли снова затрясло. Из глаз посыпались искры.
- Будешь говорить?
Превозмогая боль и туман в голове, Чарли пощупал штаны. У него еще оставался в
запасе один секретик, до которого эти мерзавцы не дотумкались.
- Джо, придется еще разик...
Джо потянулся к рубильнику, но в этот момент в штанах Чарли что-то оглушительно
треснуло, полыхнул синий огонь и повалили клубы едкого зеленоватого дыма.
- Пожар! - завопил кто-то из негодяев.
Они ринулись к выходу, толкаясь и сбивая друг друга с ног.
Оставшись один, Чарли кое-как развязал путы, добрался до двери и запер ее
изнутри. Подсоединил электроды к замку и включил ток. "Пусть теперь сами
попробуют!".
Потом он добрался до окна, выглянул. Слишком высоко. "Придется вызывать
пожарных", - решил Чарли и стал рвать на куски газеты.
...- Идиоты, проклятые идиоты! - кипятился Сэм Джефферсон. -Зачем вам
понадобилось его пытать? Немедленно оставьте в покое этого засранца!
- Но, шеф... - лепетал в трубку помощник Джефферсона. - Он вел себя так
вызывающе... И теперь дверь под током, и там что-то горит... Вот уже воют сирены
- едут пожарные. Опять будет шум...
- Болван! Осел! Тебя надо перевести в полицию - там все такие!..
...Мебель горела плохо. Чарли надрывно кашлял, ползая вокруг костерка и усиленно
раздувая огонь. В комнате удушливо воняло жженой полировкой и плавящимся
пластиком.
Внезапно входную дверь потряс взрыв. В образовавшемся проеме показалась высокая
фигура в топорном белом плаще.
- Я должен принести вам свои извинения за действия моих ребят, - заявил белый
плащ. - Эти идиоты наломали дров. Впрочем, в ВРУ шутить не любят. Вы, я вижу,
аналитик? Значит, мы с вами столкуемся. Вы поможете нам, мы поможем вам...
Чарли Стоун ничем не выдал своей радости: он давно уже мечтал о контактах с ВРУ.

- Вы, я вижу, тоже аналитик, - ответил он, и это звучало в его устах наивысшей
похвалой.
Они поняли друг друга.
Глава 32
КОНЕЦ РЕПОРТЕРА
Рекс Макферсон, уплатив за видеомагнитофон фирмы "Хиббон Рору", небрежно сунул
сдачу в карман. Настроение у него было отличное - сегодня главный редактор
назначил его своим заместителем.
Придя вечером домой, Макферсон застал свою квартиру в идеальном порядке. На
столе лежала записка: "Мистер Макферсон! Неизвестные больше не будут тревожить
ваш сон. С почтением -Чарли Стоун".
"Ну и везет же мне сегодня!" - подумал Макферсон, включил телевизор и сел в
кресло, налив себе джина с тоником.
Через минуту он уже спал - и сон его был спокоен впервые за много дней.
Глубокой ночью под подоконником раздался скрежет.
Комната скупо освещалась зловещим мигающим светом невыключенного телевизора.
Отбрасывая длинную тень, на середину комнаты выползла зубастая кредитка.
- Броклядый берзавец с длиддым досом слишкоб долго держал бедя в железной
коробке... - бормотала кредитка. - А-ап-чхи!.. Ах, как бде хотелось вцепиться
ему в горло и рвать... а-ап... рвать... чхи! В клочья! А-а-ап-чхи!! Да куски!!
Телевизор мигал, освещая длинную фигуру журналиста, погруженного в безмятежный
сон.
- Кхе-кхе-кхе-кхырр! - прокашлялась кредитка, подползая к креслу. - Вод лежид
одид из этих дегодяев - ковардых, цидичдых... Я терпела... Я не шеведилась так
долго... Апчхи!
Кредитка замерла, зажав нос зубами.
- Остодождо... Так... по ноге... по животу... Ишь, сопит, скотида... Ду,
дичего... Сейчас ды у бедя... Апчхи!
Рекс Макферсон даже не вскрикнул. Острые как лезвия бритвы зубы сомкнулись на
его горле. Голова Макферсона откинулась, раздался слабый хрип. Судорога прошла
по телу - и отдел хроники понес тяжелую, невосполнимую утрату.
Кредитка с чавканьем пила кровь. Окно бесшумно отворилось. В комнату пролез
Чарли Стоун. Он осмотрелся. Даже его задубелая кожа покрылась иголками страха.
Макферсон полулежал в кресле с разорванным горлом, а из раны, жадно урча, пил
кровь сифебр с огромными зелеными зубами. Он весь разбух и побурел от крови.
Держа наготове железный кейс, Стоун протянул щипцы. Кредитка слишком поздно
заметила опасность, метнулась - и оказалась в железных тисках. Стоун сунул
извивающуюся гадину в сизо. Как она билась там и грызла железо!
Взяв со стола записку, Стоун осмотрелся, стер следы с подоконника и растворился
в оконном проеме, где его ждала пожарная лестница.
Глава 33
ТАЙНА ОДЕЛЛА ШЕППАРДА
...После обеда опять начались кошмары. Он закрыл глаза и вдруг с поразительно
отчетливостью увидел шествие бровебров. Они пересекали полосу выжженной земли.
Потом земля поднялась до неба и стала падать прямо на него, и он бежал и бежал,
сквозь заросли, сквозь буреломы, оступался, катился по встающей дыбом земле, и
опять бежал, пока впереди снова не показывалась полоса выжженной земли и затылки
удалявшихся бровебров.
Потом наступала тьма. Он тонул в ней, как в омуте: тьма набивалась в уши, в рот,
в нос. Из тошнотворной бездонной тьмы всплывали новые образы: мрачные каменные
исполины, поросшие мхом, в отблесках костра - огромные страшные люди с железными
головами и телами. И здесь же - трупы неустрашимых исследователей: Питерс,
Бредстрит, Коллинз. Страшные люди наклоняются над ними, что-то делают. Едят?
Бальзамируют? Оживляют?
Вокруг - непроходимый лес. Из леса выходят новые железные гиганты, одетые в
камуфляжную форму. Они палят в дикарей из ружей. И уходят. Один из них
оборачивается, и вдруг у него оказывается лицо коротышки Сема Нортона.
- Ну что, узнаешь? Ты не бойся. Я теперь сильный, но добрый. Хочешь, и тебя
Доктор сделает таким?..
- Нет! - кричит Шеппард. - Не хочу! Прочь, прочь!!
Он сбрасывает с себя простыню, мокрую от пота. Санитары наваливаются на него.
Укол. И все становится далеким, зыбким, безразличным. Хочется спать... Шеппард
успокаивается на железной сиротской кровати изолятора.
* * *
Несколько дней назад он оказался в числе пациентов сумасшедшего дома. В палате
его окружили психи - покорные, похожие на тени из царства Аида.
- За что тебя, бедолага? - спрашивал Чайник, колеблясь, как тростинка: он был
истощен беспрерывными клистирами.
Шеппард помолчал, озираясь, потом прошептал:
- Бровебры...
- А? - не понял Чайник, никогда не слыхавший о них. - Ты Александр Македонский?
- Нет, - помотал головой Шеппард.
- Тогда, может быть, ты укусил полицейского за ухо, как я?
- Нет.
- А может быть... - Чайник понизил голос, - ты хотел устроить всемирную
Гармонию?
- Нет.
- Ну, может быть, ты на собраниях не с самокритикой, а с критикой выступал?
- Нет...
- Тогда что же ты сделал?
- Бровебры... Они идут...
Ночью его мучили кошмары. Он кричал:
- Они идут! Они приближаются! Бровебры, бровебры!..
Спасаясь от марширующих механизмов, он понесся по коридору, но его тут же
изловили санитары, упаковали в смирительную рубашку и заперли в изолятор, в
котором уже отбывал бессрочную ссылку народный трибун Дебош.
- Я гениальный, я гениальный!.. - нараспев твердил трибун каждое утро. За дверью
слышался приветственный шлепок босых пяток: это два психа, стоявшие в почетном
карауле, отдавали Дебошу честь. Оба психа были Наполеонами: один с Эльбы, другой
- со Святой Елены.
По вечерам Дебоша одолевала грусть. Он лежал на кровати, вперив взор в
заплеванный потолок и силился вспомнить что-то очень важное. Но клистиры, мокрые
простыни и горькая хина отбили ему память.
Однако Дебош неотступно продолжал самопогружения, и однажды ночью будто вспышка
молнии осветила его помутненный рассудок. Дебош вспомнил. "Глория! Почему ты
покинула меня?.."
Дебош порывисто сел на кровати. Во мраке сверкали глаза вечно бодрствовавшего по
ночам Шеппарда.
"Неужели я действительно сошел с ума и сижу в желтом доме?" -подумал с ужасом
Дебош.
Воспоминание ярко вспыхнуло и начало гаснуть, гаснуть. Снова над головой бывшего
графа стали бесшумно реять крылья безумия.
Внезапно дверь изолятора приоткрылась. Полоса света упала на бетонный пол,
выхватив из тьмы угол кровати и бледное лицо Дебоша. В дверях стоял санитар. Это
был новенький: Дебош никогда раньше не видел его.
- Граф Дебош? - тихо спросил санитар. В его руке мелькнуло что -то белое.
"Клистир?" - подумал Дебош с обреченностью смертника.
Санитар уронил это белое на пол и закрыл дверь. Заскрежетал замок.
Дебош нагнулся. Белый клочок бумаги. На ней - размашистым почерком Сержа
О'Коннора: "Бездельник! Я еле отыскал тебя. Готовься к побегу. Твой бывший
однокашник Серж".
- О! - радостно взвыл Дебош. - Милый, добрый Сержик! Ты вызволишь меня отсюда!
Только... Т-с-с! - Он обеими руками заткнул себе рот и стал методично жевать
записку. Дико сверкая во тьме глазами, на графа смотрел Шеппард.
- Они идут... Бровебры...
Глава 34
УТРО БОЛЬШОГО БОССА
Джимми Брэди, глава вавилонской мафии, пил утренний кофий. Он сидел в халате на
пуфике и просматривал газеты. Как обычно, первые полосы пестрели сенсационными
заголовками. Они гласили: "Снова Механизм! Новое пришествие железного дьявола!
Жители предместья Нимрод-Хиллс не рискуют выходить на улицу! Сенатор Уотерс
предупреждает: Дремль уже нажал на кнопку!"
Брэди присвистнул. На столе задребезжал телефон спецсвязи. Брэди взял трубку.
- Шеф! - завопил Лино Труффино. - Жестянка снова в Вавилоне!
- Знаю!
- Откуда?
- Ты что, не читаешь газет? Я срежу тебе премию!
- Но, шеф...
- Молчать! Где твой хваленый "клоп"? Ведь это из-за тебя мы упустили жестянку в
первый раз!
- "Клоп" действует, шеф! - захлебываясь от восторга воскликнул Лино. - Подал
первый сигнал еще ночью! Мы твердо ведем жестянку. Сейчас она за городом, в
песчаном карьере. Наш вертолет кружит неподалеку, не приближается, боится
спугнуть.
"А все-таки молодец этот негодяй Лино..." - тепло подумал Брэди и хлебнул
остывший кофий.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Докладывай мне каждые полчаса. Приготовь еще
один вертолет. Через час на совещание ко мне. О повестке дня никому ни звука!
Брэди положил трубку.
Дверь спальни распахнулась и перед крестным отцом в развевающемся халатике,
подбитом горностаем, предстала Джейн - любовница босса.
- Джи-им! В спальне завелась маленькая мы-ышка!.. Она так напугала твою
миленькую кошечку!
С этими словами Джейн бросилась Брэди на шею. Толчок оказался сильным: босс
опрокинулся вместе с пуфиком. Позоря гнусными словами святую Терезу, Брэди
попытался выкарабкаться из-под Джейн. Попытка оказалась вполне безуспешной.
- Джи-им! Не оставляй свою кошечку! Ей страшно!
В поисках выхода Брэди неожиданно наткнулся на голый зад Джейн. Облизнулся и
впился в него зубами. Джейн взвилась, как ракета. Брэди вскарабкался на пуфик,
вытер вспотевший лоб и нажал кнопку. Появился верный Боб, увешанный гранатами, с
"льюисом" на плече.
- Боб! Займись Джейн. Она говорит, что в спальне завелись мыши.
Боб кивнул и исчез за дверью спальни. Оттуда сразу же послышалась пальба,
пулеметные очереди, затем грохнул взрыв, наконец последовало несколько
пистолетных выстрелов. "Добивает", - мелькнуло в голове босса.
Боб появился, ухмыляясь.
- Мыши больше нет, босс!
- Ценю твою храбрость, - кивнул Брэди.
- Ты убил бедную маленькую мышку? - закричала Джейн. На ее глазах выступили
слезы. - Ты жестокий отвратительный убийца, Боб!
- Ну, на тебя не угодишь, моя сладкая хрюшечка! - невпопад брякнул Брэди.
Он догадывался, что у Боба с Джейн что-то есть, и намерен был с этим
разобраться.
Боб ухмыльнулся еще гнуснее и вышел вразвалку. "Это твой последний подвиг, -
подумал Брэди. - Предатель! Ты уже занесен в список!.."
Но сейчас трогать Боба было нельзя - мерзавец работал на ВРУ. "Но не ВРУ следует
сейчас опасаться... Нет - Гаруна! Подлый Гарунище - вот главный враг. И эта
"мышка"... Гм! Как бы не так. Это не мышка, это Гарун управляемого "клопа"
подложил!".
- Джи-им! - пропел над ухом гипнотический голос Джейн.
- Чего тебе? - грубо спросил он.
- Джи-им! Ты настоящий мужчина! Я хочу наградить тебя за то, что покапризничала!
Ну, не дуйся, мой котик!
Джейн потерлась мордашкой о плечо Брэди. Ее тонкие ноздри, естественно,
затрепетали. Опасаясь нового нападения, Брэди предусмотрительно пересел на
тахту. Не тут-то было! Гибким прыжком пантеры Джейн бросилась ему на шею. Тахта
перевернулась.
Боб выглянул из дверей, ухмыльнулся, и дернул снурок. Рухнула тяжелая портьера и
скрыла тахту, под которой барахтались Джейн и Брэди.
- Дорогая! Мне... пора... в офис... - выкрикивал Брэди между судорожными
поцелуями.
- Ну еще секундочку, птенчик! Неужели ты не можешь отложить свои противные дела
ради своей козочки?
- Крошка! Я действительно... тороплюсь...
- Куда-а?
- Важное совещание... меня ждут... Да пусти же, наконец, черт бы тебя побрал!
Ценой разодранного халата и прокушенного уха Брэди удалось выбраться из-под
тахты. Он отправился одеваться.
Джейн напевала, бродя по апартаментам, потом, выглянув в окно, проводила
взглядом нежно-голубой "феррари" Джима.
Она вернулась в спальню. Пол был усеян гильзами и осколками. Осторожно
переступая через них, Джейн подошла к гигантской кровати. Из-под подушек
выползла маленькая черная мышка. Джейн взяла ее в руки, нажала миниатюрную
кнопку.
- Алло, папа!
- Слушаю, крошка!
- Парни Брэди засекли Механизм. Джим отправился на срочное совещание. Механизм
находится за городом, в песчаном карьере.
- Молодец, дочка. Высылаю своих джигитов. Пусть аллах благословит тебя!
И глава конкурирующей мафии Аль-Гаруни довольно захихикал.
* * *
Над песчаным карьером кружил "Алуэтт". Лино Труффино держал с ним связь из
прекрасно оборудованного НП в фургоне рефрижератора, безостановочно кружившего
по пригородным трассам.
- Объект по-прежнему загорает, - доносил командир вертолета. -На нем темно-синие
трусы, выцветшие и протертые на сгибах. Признаков беспокойства не наблюдаю.
- Отлично, - ответствовал Лино. - Смотри не спугни его! Босс три шкуры спустит!
Рефрижератор несся в восьмом ряду по шоссе номер 5 в сторону Ниппуртауна.
Внезапно голос вертолетчика посуро