и
потрескивали. Он напряженно смотрел в матовое пыльное окно. Вначале никого
не было видно. Потом появилась длинная, лениво вышагивающая фигура. А-Линь
узнал сотрудника сектора биохимии, совершенно  незаметного,  косноязычного
человека, постоянно "стреляющего" у коллег сигареты.
   А-Линь постучал костянками пальцев в стекло и негромко - с достоинством
- позвал:
   - Эй! Эй!
   Коллега продолжал вышагивать. Может быть, он просто не понял,  что  зов
относится к нему? Как же все-таки его зовут?  Проклятие!  Забыв  о  всяком
достоинстве, А-Линь взревел:
   - Э-ге-гей!!!
   На  этот  раз  руководитель   сектора   нейрофизиологии   был   услышан
сотрудником сектора биохимии. Он подошел к окошку и присел на корточки.
   -  О,  это  вы,  А-Линь,  -  сказал  он  без  удивления.  -  Вы  здесь,
оказывается. Где же они теперь овощи хранят? А знаете, я вас есть не буду.
Не обижайтесь - не потому,  что  брезгую.  Что-то  в  суставах  ломота,  и
поясница ноет. Не выйду в эти дни на работу. Лечиться буду.
   А-Линь был настолько поражен эмоциональной тупостью коллеги, что  слова
на мгновение застряли у него в горле. Он  чувствовал,  как  все  трещит  и
рушится у него под ногами - в прямом и в переносном  смысле.  Он  покрепче
ухватился за край окна и торопливо заговорил:
   - Послушайте, доду...
   - У вас случайно закурить не будет?  -  будто  не  слыша,  перебил  его
коллега и тут же сам себе ответил: - Что это я спрашиваю? Если бы и  было,
как вы мне через стекло дадите? Совсем заработался! Да  и  приболел.  Надо
все-таки завтра дома остаться.
   Он встал и продолжил свой путь, недоуменно бормоча:
   - Чего мне в голову взбрело подойти? Он же вообще не курит.
   - Стойте! - вскричал А-Линь.
   Но тут противно взвизгнули гвозди, и  ящики  под  его  ногами  с  тихим
треском распались. Потеряв опору, он грохнулся грудью на пол.
   На несколько секунд А-Линь потерял сознание. Когда он пришел в себя, то
такая безысходная тоска охватила  его,  что  бывший  руководитель  сектора
зашелся в басовитых рыданиях, похожих на икотку.  Тому  причиной  были  не
столько физические страдания, сколько моральные. Как  жестоко  и  бездумно
попрано  человеческое  достоинство!  В  гамму  переживаний  вплеталось   и
горестное недоумение из-за осознания своей ненужности. Долговязый  идиотик
из биохимии - прекрасная модель всеобщего отношения к нему  да  и  друг  к
другу тоже. О, как болит грудь! Только никого это не беспокоит.
   "А если бы я умер  от  удара?"  В  голову  ему  пришла  мысль,  которая
показалась ужасной и  забавной  одновременно.  "Если  бы  я  умер,  им  бы
пришлось есть несвежее мясо".
   Возбуждение быстро сменила апатия. А-Линь сел на пол в углу под окошком
и, бессмысленно уставясь в противоположную стену, на которой вырисовывался
отпечаток оконной рамы, замер. "Ну, и хорошо,  -  решил  он.  -  Пускай  я
замерзну. Лучше замерзнуть, чем...". Додумывать он побоялся.
   Так А-Линь сидел долго. Отпечаток окна сместился к другой  стене  и  из
желтоватого стал блеклым.  Кто-то  внутри  А-Линя  отметил,  что  наступил
вечер.
   Неужели то, что  случилось  сегодня  и  то,  что  случится  завтра  или
послезавтра,  случайность?  А-Линь  как   ученый   прекрасно   знал,   что
случайностей не бывает. Значит, закономерность? Но какая закономерность  в
этом идиотическом происшествии? Судьба? А разве судьба и закономерность не
одно и то же? Наверное,  нет.  Судьба  бывает  нелепой,  закономерность  -
никогда. Если то, что с ним случилось, считать закономерностью, то  только
в том смысле, в каком закономерно падение яблока с дерева. Хотя можно дать
и другое объяснение падению: оно случилось, ибо предопределено.  И  законы
тут ни при чем.
   О Логос, зачем это суемыслие, к спасению не ведущее? Где  выход?  Я  не
вижу его своим слабым человеческим умом!  Спаси  меня,  великий  и  мудрый
Логос! Спаси!!!
   А-Линь  никогда  не  верил  в  Логоса,  считал  религиозные   верования
нелепейшей вещью. Но и ситуация, в которую он попал, была нелепейшей! И он
продолжал бормотать импровизированную молитву, вплетая в канву ее все, что
считал самым убедительным. Потом его озарило, что не логикой  можно  взять
всеведущее и абсолютно мудрое существо, но чувством.  И  он  начал  горячо
просить, для убедительности несильно ударяясь лбом о несокрушимый  монолит
стены.
   Молитва не помогала, и он оставил ее. Он просто ждал -  бездумно  ждал,
надеялся на чудо. Если не на божественное чудо, то на чудо случая.
   Когда в подвале стало совсем темно,  в  окошко  осторожно  постучали  -
тихонько, самыми кончиками пальцев.
   А-Линь встрепенулся. Угасающая надежда вспыхнула  с  новой  силой.  Это
была  Миль-са.  Фонарь,  стоящий  неподалеку,  освещал  ее   лицо   сбоку,
высвечивая выбившуюся из-под шапочки прядь волос у виска.  Жена,  стоя  на
коленях, всматривалась в зеркальную черноту подвального окошка.
   А-Линь вскочил на ноги и, забыв об осторожности, Крикнул:
   - Я здесь! Родная моя! Ты нашла меня! Ты одна не забыла меня!
   Миль-са приложила палец к губам и,  сложив  ладони  рупором,  раздельно
заговорила в самое стекло:
   - Не волнуйся. Все родные помнят о  тебе  и  хотят  помочь.  Я  сегодня
обмотала полгорода. Пробовала найти знакомства. Помнишь  Скотца-доду?  Это
муж моей двоюродной сестры.
   - Как же, как же!  -  закивал  головой  А-Линь,  с  умилением  вспомнив
высокомерную и тупую физиономию дальнего родственника. Теперь  он  казался
ему чрезвычайно симпатичным.
   - Свою дочь он устроил на работу  в  высокие  сферы.  Машинисткой.  Она
пообещала, что будет добиваться для тебя частичного приговора.
   - Как это - частичного приговора?  -  испугался  А-Линь.  Он  не  понял
смысла слов, но сообразил, что за ними таится нечто невероятно жуткое.
   Миль-са деловито  заправила  выбившуюся  прядь  и  нетерпеливо  дернула
головой.
   - Не перебивай! Я очень устала. Если уж так необходимо, чтобы тебя ели,
пусть съедят не всего тебя, а часть. Например, в больнице ампутируют  тебе
руку, ногу или что другое, и пусть едят. И сам можешь  чуток  попробовать,
чтобы не отрываться от коллектива.
   - Я не хочу ничего отдавать, - А-Линь сказал эти слова с  трудом,  едва
разжимая челюсти.
   Но Миль-са услыхала. Лицо  ее  размякло,  стало  беззащитным.  Из  глаз
женщины потекли крупные и частые слезы, будто рухнула плотина, и все,  что
накопилось за такой огорчительный день, теперь вытекало со слезами.
   - Ты не думаешь обо мне! Ты не думаешь о семье! Все говорят, что ты сам
во всем виноват. Сам напросился. Язык у него чесался  сказать  лишнее.  На
нас все теперь косятся. Во дворе со мной  никто  не  здоровается.  Сегодня
газеты не принесли. Может быть, это случайность. А может -  начало  конца.
Себялюбец! Ты всегда только о  себе  думал.  Тебе-то  хорошо,  а  что  мне
делать?
   А-Линь застонал и опустился на пол. Жена говорила еще  что-то  горькое,
обидное и настойчиво барабанила в стекло, пытаясь привлечь внимание мужа.
   Но А-Линь, придавленный страшной  тоской,  уже  ничего  не  слышал.  Он
раскачивался из стороны в сторону и монотонно стонал.
   Миль-са, выплеснув на мужа свой  страх  и  отчаяние,  как  ни  странно,
приободрилась и ушла, чувствуя себя гораздо лучше, чем до прихода.


   Без сомнения, все шло к тому, что в  институте  нейрофизиологии  должен
был случиться первый в современной истории Фирболгии случай  каннибализма.
А-Линя спас случай.
   Все было готово к мероприятию. На пищеблоке лежали  охапки  петрушки  и
укропа. Нарезанная кругляшками морковь золотилась на светло-желтой  доске.
Никогда не было на кухне гвоздики, но ради такого случая повар  принес  из
дому свою. В котле кипела вода, и шеф-повар переводил задумчивый взгляд  с
отточенного ножа на топор, лежащий на древесном обрубке, густо  посыпанном
крупной солью.
   Глава института собрался было дать указание о начале  акции,  но  вдруг
сообразил, что забыл об одной  досадной  детали.  Перед  тем,  как  съесть
А-Линя, его необходимо умертвить. Формальность,  конечно,  но  требовалась
официальная санкция высоких кругов.
   Глава послал с нарочным запрос в соответствующее  учреждение.  Нарочный
не вернулся. Вместо этого во двор института на большой скорости  ворвались
две машины: скорая психиатрическая помощь  и  полицейская  машина.  Обе  с
мигалками.
   Не прошло и пяти минут, как перед  толпящимися  во  дворе  сотрудниками
предстала невероятная картина: на пороге появился Глава.
   Ах, как переменчивы судьбы человеческие!  Еще  недавно  одним  взглядом
своим Глава повергал подчиненных в трепет. Теперь же вид его был  поистине
жалок.  Он  был  одет  в  странную  рубаху  с  очень  длинными   рукавами,
завязанными на спине. Лицо его полыхало от справедливого гнева. Он  дергал
плечами, пытаясь освободиться, и громыхал угрозами.
   Главу сопровождало три санитара. Два - по бокам, один -  сзади.  Задний
чертыхался и зажимал прокушенную руку.
   Глава вскинул голову и сверкнул огненным взглядом на сотрудников.
   - Что, слетелись, стервятники?!  -  вскричал  он,  пытаясь  высвободить
руки. - Их почему не вяжете? Почему не забираете их? Сотруднички  дорогие,
вы же все со мной согласились! Почему теперь молчите? А?!
   Ответа не последовало.
   Последние  события  окончательно  убедили  в  правильности   поговорки,
утверждающей, что молчание - золото.
   Не дождавшись ответа, Глава метнул из глаз  лазерные  пучки  повышенной
мощности и ясным и понятным языком  выдвинул  ряд  постулатов,  касающихся
родственников присутствующих - в особенности по материнской линии.
   Сотрудники склонили головы, не желая, чтобы  Глава  института  запомнил
кого-либо из них в лицо. Ситуация еще  не  вполне  определилась,  концовка
могла получиться совершенно  неожиданной.  Не  исключалось,  что  шеф  мог
вернуться. Ему  было  бы  не  очень  приятно  держать  у  себя  на  работе
свидетелей своего позора.
   Все это внешне очень напоминало  сцену  из  монастырской  жизни,  когда
преподобный отец-настоятель наставляет на путь истинный братию. А  братия,
склонив головы, отягощенные мыслями о мирских соблазнах, смиренно кается.
   Впрочем,  сцена  продолжалась  недолго.  Санитар,  находящийся   сзади,
посоветовал подопечному "заткнуться" и без всякого почтения грубо  толкнул
его в спину. Глава, чтобы не упасть, зачастил по ступенькам вниз.
   Машина с бывшим Главой уехала. Внимание присутствующих переключилось на
иное:  обогнув  торец  здания,  со  стороны  злосчастного   подвала   двое
полицейских вели под руки А-Линя-доду. Несчастный физиолог  был  бледен  и
едва переставлял ноги - из-за  пребывания  в  ледяном  подвале  они  плохо
повиновались ему.
   Сотрудники его сектора бросились навстречу шефу. Их  голоса  слились  в
нестройный хор радостного умиления и сочувствия.
   А-Линь-доду  не  реагировал  на  выражение  теплых  чувств.  Немигающим
взглядом он смотрел куда-то вдаль, и лицо его не выражало ничего.
   А в сотрудниках клокотали  и  рвались  наружу  добрые  чувства.  Каждый
старался  перекричать  каждого.  Каждый  хотел  сказать  нечто  особенное,
превзойти в подхалимаже соседа.  Надо  было  стараться,  чтобы  затушевать
случившееся маленькое недоразумение.
   Наконец-то все прояснилось! Все стало  понятнее  понятного;  все  стало
яснее ясного: А-Линь-доду имеет где-то руку подлиннее,  а  блат  покрепче,
чем бывший Глава.  На  их  глазах  один  БЛАТ  победил  другой  блат.  Вот
единственный вывод,  который  был  вынесен  из  случившегося  сотрудниками
института.


   Радостно приняла А-Линя в свое лоно и семья.
   Несколько  дней  А-Линь-доду  никак  не  мог  придти   в   себя   после
психического шока. Был бледен, молчалив, на вопросы отвечал  односложно  и
вздрагивал от малейшего шороха.
   Постепенно,   благодаря   самоотверженным   усилиям   преданной   жены,
А-Линь-доду стал вести себя  почти  по-прежнему:  улыбался,  интересовался
спортом и политикой. Аппетит у него восстановился полностью. Вот только  к
мясной пище возникло стойкое отвращение.
   После случившегося А-Линь-доду никогда не  выступает  на  собраниях  по
собственной инициативе. Но если ему предложат, покорно  встает  и  говорит
исключительно правильные и никому не обидные слова.  И  все  это  с  такой
мукой  в  глазах,  что  предложившему  его  кандидатуру  становится  очень
совестно.
   О бывшем Главе института... Ходят  слухи,  что  его  уже  выпустили  из
психиатрической больницы. Диагноз шизофрении не  подтвердился.  Теперь  он
глава другого института.


   Но  почему  так  мало  сказано  о  Миль-се?  Эта  изумительная  женщина
заслуживает того, чтобы о ней рассказать подробнее.
   Во время самых тяжких  испытаний  она  проявила  себя  с  самой  лучшей
стороны. Она не впала в уныние, не плакала, не билась в истерике.  Миль-са
действовала! Она обошла всех  знакомых,  хоть  немного  продвинувшихся  по
служебной лестнице, и убеждала их помочь А-Линю. Не напрасно говорят,  что
муж и жена похожи друг на друга. То ли с  самого  начала  духовно  близких
людей взаимно притягивает, то ли с кем поведешься...
   Самых лучших слов, самой высокой похвалы  заслуживает  эта  обаятельней
тая  женщина.  Она  показала  себя  настоящим  человеком  в  час  нелегких
испытаний. А ведь именно в них познается истинная суть человека.
   И не ее вина, что избавление пришло как бы само собой, без  ее  помощи.
Она изо всех сил радела о муже, о семье.
   Но  самое  приятное,  что  вызвало  патриотическую  щекотку  в  сердцах
знакомых, это то, что  Миль-са  не  роптала  на  власть  предержащую.  Она
говорила о случайности, жаловалась на чудовищное совпадение обстоятельств.
Но никто никогда не слыхал от нее жалобы на святые для  каждого  фирболжца
государственные установления.
   Святая женщина была Миль-са. Образец матери и гражданина.
   Освобождение мужа стало для нее праздником. Первые несколько  дней  она
страшно волновалась за супруга. А-Линь-доду после пережитого почти  ничего
не ел и только пил изготовленный Миль-сой кисловатый морсик. И все  ходил,
ходил по комнатам  -  молчаливый,  напряженный,  вздрагивающий  от  любого
звука. Если звонили в дверь, А-Линь-доду убегал в дальнюю комнату и кричал
оттуда срывающимся голосом:
   - Миль-са! Кто там? Посмотри сначала в глазок! Не смей открывать сразу!
   Добрая женщина не  обижалась,  и  только  лицо  ее  выражало  затаенную
печаль. Сама-то она была твердо убеждена, что человеку с  чистой  совестью
бояться нечего.
   Первые дни А-Линь-доду,  перебивая  сам  себя  нервными  смешками,  все
пытался выложить Миль-се то, что было им передумано  и  перечувствовано  в
полутемном подвале.
   Он говорил о тупости, коррупции, беспринципности, эгоизме и примитивной
животной боязни за свою шкуру подавляющей массы сотрудников.  Он  обвинял,
он провозглашал, он предавал  анафеме.  И  при  этом  весьма  оживленно  и
неуклюже жестикулировал.
   Миль-са смотрела мимо супруга на посудный шкаф, и ей казалось, что  там
чего-то недостает. Вроде бы все на месте, а кажется - чего-то не  хватает.
И это все больше раздражало ее. Сбоку должна  была  стоять  шоркавница  из
светящейся синей глины; та самая, которую прислал из Антупии сынок,  когда
ему  досрочно  присвоили  очередное  звание   после   успешного   разгрома
бандитского отряда. Слева - звонкая  полупрозрачная  синтельница  с  пятью
чашами из очень редкого нитиния. По вине А-Линя одна чаша разбилась.  Этот
неосторожный А-Линь! Этот беспокойный А-Линь!  Никак  нельзя  рассмотреть,
что в шкафу за его спиной. Зачем он так машет руками?! Обличитель!
   Всего сутки пробыл он  в  подвале.  И  так  пропитался  запахом  гнилых
овощей, что к нему невозможно подойти.
   Всего сутки! Она-то рассчитывала на неделю. Должен  был  придти  к  ней
элегантный Морда-доду. Он  обещал  духовно  поддержать  будущую  вдову.  И
конечно же, не о плотском мечтала она, но о возвышенном. И конечно же,  не
мощный загривок привлекал ее в Морде-доду, но душа. А как он внимателен  и
аккуратен! Он-то никогда не соизволил бы появиться перед любимой  женщиной
в нижнем белье. Тем более, в несвежем.
   А-Линь-доду, забыв о благородной сдержанности, наслаждался  собственным
красноречием. Он уверовал, что беда, случившаяся с ним, сделала  и  благое
дело. Беда явилась пробным камнем. Теперь А-Линь-доду знал, кто ему  друг,
кто не очень, а кто совсем наоборот.
   Самым надежным  другом,  к  его  крайнему  удивлению,  оказалась  жена.
А-Линь-доду возликовал! Пусть вокруг тысячи врагов, но если есть хоть один
верный друг - то жизнь продолжается. И поделиться есть с  кем.  Ничего  не
скрывая. Не маскируясь.
   И А-Линь-доду витийствовал, опьяняясь своим красноречием.
   - Ты зубы сегодня чистил? - неожиданно спросила Миль-са.
   А-Линь-доду глянул на жену и обмер. Губы ее были сжаты,  глаза  недобро
сощурены. Он споткнулся на середине фразы и прошептал.
   - Чистил.
   Миль-се хотелось сказать этому самодовольному глупцу и  наглецу  что-то
обидное, найти повод, чтобы унизить его - причину всех ее  несчастий.  Она
искала повод и не находила его. Это раскалило Миль-су  до  такой  степени,
что она не выдержала:
   - Сам во всем виноват! - выпад Миль-сы был неожиданным, как подножка. -
Посадили - значит, за дело. Нет  дыма  без  огня!  Мало,  что  себе  жизнь
искалечил, так и ребенку карьеру загубил!
   - Но ведь... Но я же...
   А-Линь-доду умолк. Лицо его багровело. Он медленно, держась за  мебель,
двинулся в свою комнату. Вскоре оттуда донеслось звяканье рюмки, кряканье.
Потом скрипнули пружины дивана, и все стихло.
   Все еще  бледная,  Миль-са  подивилась  своей  сдержанности,  вспомнила
вдруг, что Морда-доду получает на пятьдесят знаков больше А-Линя, и горько
пожалела, что не швырнула в опостылевшую  физиономию  А-Линя  какую-нибудь
гадость. Любую! Лишь бы побольнее уязвила...
   Через несколько дней психический шок, поразивший  А-Линя-доду,  прошел.
Он снова вышел на работу. С должности, несмотря на опасения  супруги,  его
не сняли. Миль-са спустя некоторое время пришла к  выводу,  что  трагичный
случай оказал на ее мужа определенно положительное влияние.
   Дома и на работе А-Линь-доду стал  совсем  другим  человеком.  Он  стал
добрее, покладистее. Куда-то исчезла проявлявшаяся порой резкость.
   А-Линь-доду завел себе  записную  книжечку,  в  которую  записывал  дни
рождения сотрудников, и никогда не  забывал  их  поздравить.  За  это  его
полюбили еще больше.
   Миль-са наконец-то рискнула  осуществить  свою  давнюю  мечту:  завести
дочь. Правда, она несколько опасалась того, что А-Линь тайком от всех стал
выпивать - это могло  плохо  сказаться  на  эмбрионе.  Разумеется,  пьяным
А-Линь-доду не был. Но с тех пор, как Миль-са намекнула на свое  отношение
к нему, спиртным от него пахло почти постоянно.
   В первое время после выяснения отношений удивляла Миль-су  чрезвычайная
покладистость мужа. Эта новая черта характера вроде должна радовать ее. Но
что-то было в этой покладистости напоминающее поведение подлой шавки.  Она
машет хвостом и  всем  своим  униженным  видом  показывает  совершеннейшую
преданность, как вдруг, оказавшись сзади, набрасывается на человека.
   Миль-са четко не могла сформулировать подозрения. Но  когда  видела  на
губах мужа ничего не выражавшую улыбку и когда вглядывалась ему  в  глаза,
становилось очень неуютно.
   Через некоторое время - точно в срок -  родилась  маленькая  голосистая
девочка.
   Мать была очень счастлива и очень озабочена. Она почти все перезабыла -
и как кормить, и как купать. Обзванивала своих подруг и, радостно  смеясь,
рассказывала, как Она узнает уже мать и как все тянет  в  рот.  И  вообще,
какой это необыкновенно расчудесный и прекрасный ребенок. Весь в мать.
   Подруги советовали,  поддакивали,  со  скрытой  насмешкой  подбрасывали
комплименты с двойным дном, а потом пренебрежительно посмеивались.
   - Совсем на старости лет тронулась Миль-са. А этот дурень доверчивы