чески, отважатся на замечание. Вот так-то.
   - Этого не может быть!
   - Вы мне не верите?
   - Верю. Но... Какой злой мир!
   - Скорее, какой несчастный  мир.  Северин,  что  вы  думаете  по  этому
поводу?
   Северин молчал и со смущенным видом вертел в руках "булавочку".
   - Перед микрофоном я всегда как-то теряюсь, - ответил он со  смешком  и
бросил на шефа виноватый взгляд. - В пылу полемики  мы  не  отключили  эту
фитюльку.
   Михаил Семенович мгновение смотрел на Северина непонимающим  взором,  а
потом вдруг засмеялся  заразительным  смехом,  сотрясающим  его  худенькое
тело. Северин, присоединил к его смеху  громовые  раскаты  своего  хохота.
Володя,  до  конца  не  разобравшись  в  истоках  интеллектуальной  битвы,
несколько раз подхихикнул.
   Когда смех утих, Володя обратился к Посланнику:
   - Михаил Семенович, я хочу объяснить причину, по  которой  попросил  об
этой экскурсии. Интересы дела и, прежде всего, дела...
   - Разумеется, так сказать, дела,  -  поддакнул  Посланник.  Он  склонил
голову набок, и хохолок на его голове тоже склонился в сторону.
   - И прежде всего дела, - охотно согласился Северин.
   - Как переводчик, я должен более детально изучить быт страны и  э...  -
Владимир,  видя  чрезвычайное  внимание,  с  каким  его  слушали  коллеги,
почему-то  начал  сбиваться  с  мысли.  -  И  мы  должны,   мы...   должны
изыскивать...
   - Разумеется, мы должны изыскивать, - и  на  сей  раз  не  противоречил
Посланник. - Так что же мы должны изыскивать?
   - Ля фам! - не удержавшись, со смехом выпалил Северин.
   Владимир оскорбился и умолк.
   Михаил Семенович посмотрел на своего помощника  с  укоризной.  Он  взял
переводчика под локоть и мягко сказал:
   - Не обижайтесь на Северина. Он добрейший  человек,  но  иногда  бывает
медведь медведем.
   Северин воздел перст.
   - Истинно говорю: здесь можно замедведеть и оберложиться!
   - Да, да. Что-то в этом роде. Послушайте, Володя. Мы,  на  ваш  взгляд,
так странно относимся к экскурсии потому,  что  знаем  о  ней  нечто,  вам
неизвестное.
   - Секундочку, - вмешался в разговор Северин. - Давайте все же прекратим
прямую трансляцию.
   Жестом фокусника он выхватил из  кармана  маленькие  щипчики  и  сдавил
стеклянную головку "булавки". Раздался хруст.
   - Теперь можно говорить и гутарить, а также провозглашать и изрекать, -
с удовлетворением констатировал он.
   -  Знаете  что?  Давайте  перейдем  в  столовую,  -  предложил   Михаил
Семенович. - Выпьем чаю.  У  меня  есть  даржилингский  и  ассамский  чай.
Настоящие любители предпочитают пить чай без  добавок.  Но  я,  признаюсь,
люблю добавлять липу и землянику.
   Они перешли в столовую. Обстановка там была  очень  простой:  небольшой
стол, покрытый светлым  пластиком,  несколько  белых  табуретов,  плетеные
стулья у стены и на стене - узкий шкафчик, покрытый тем же пластиком,  что
и стол.
   Через окно был виден небольшой садик Представительства. В самом  центре
садика, среди зелени местных  растений,  выделялся  благородным  багрянцем
земной клен.
   - Ему уже лет десять, - кивнул Посланник в сторону клена.  -  А  все  в
рост человека. Микродобавки в почву  внесли,  каждый  день  поливаем  -  и
никакого результата. Не растет клен! Не хватает чего-то неощутимого. Вот и
я, как дерево это. Тоскую по Земле. И с годами  чувство  это  не  слабеет.
Любая дыра на Земле  райскими  кущами  представляется.  Но  это  еще,  так
сказать, полбеды. Побуду на Земле неделю - и снова на Фирболгию тянет.
   Он разлил в тонкостенные чашечки ароматный напиток.
   - Приступим к светской беседе. Мы хотим ознакомить вас в общих чертах с
местной обстановкой. Северин, может быть, вы начнете?
   - Хорошо. Климат этой страны не отличается отменной мягкостью, -  начал
резвиться Северин. - Аборигены далеко не просты. Если я скажу, что они все
как   один   отличаются   многотерпимостью   и    доброжелательностью    к
инопланетянам, пусть меня сильно накажет ихний ведущий бог Логос!
   - Нет, нет, - прервал его Посланник. - Давай об этом - посерьезнее.  Ты
сегодня  положительно  невозможен.  В  следующий  раз  будешь  юморить   в
специально для этого отведенном месте и в  определенное  время.  Прекрати.
Это отвлекает. Я буду  излагать  факты.  Климат...  Континентальный.  Ночи
прохладные, день жаркий.  Люди...  Одним  словом  их  охарактеризовать  не
берусь. Они разные. Есть хорошие, есть плохие.  Есть  добрые,  есть  злые.
Есть порядочные, а есть...
   - А есть Утешитель и  компания,  -  скороговоркой  вставил  Северин  и,
поверженный ледяным взглядом начальства, виновато опустил голову.
   - Теперь о социально-экономическом устройстве. Здесь явно разновидность
капитализма, в который прорастает империализм.  Идеологическая  надстройка
тут очень пестрая и очень-очень своеобразная. В  ней  чрезвычайно  странно
сочетаются  философские   построения   древних   мудрецов,   средневековых
схоластов и современные научные  изыскания.  Механизм  оболванивания  масс
здесь  отлажен  идеально,  а  руководит  этим   механизмом   Утешитель   и
Успокоитель Нации. Женщины на  Фирболгии  очаровательны,  но  браки  их  с
землянами  бесплодны.  Это  проверено  на  опыте,  -   Северин   почему-то
поперхнулся чаем и  закашлялся.  -  Искусство  Фирболгии  весьма  развито.
Особенно  хороша  живопись.  Насколько  вы  догадываетесь,  информация   о
деятельности различных групп в данной  стране  у  нас  достаточно  полная.
Сбором информации занимаются биозлектронные аналоги,  выполненные  в  виде
животных и птиц. Ну, и местные жители помогают. Да,  чуть  не  забыл.  Все
теоретические доктрины в Фирболгии зиждятся на религиозной основе. Мы, как
видите, не только торговлей занимаемся. Перед нами  поставлена  архиважная
задача не допустить создания в Фирболгии атомного оружия. Это  достигается
недопущением разработок в области атомной энергии вообще.  Их  цивилизация
еще не достигла той степени зрелости,  которая  позволит  им  остановиться
перед соблазном направить силу атома на убийство.
   Никак не вязались слова  Посланника  с  этой  простенькой  столовой,  с
тихими, ласковыми лучами солнца и паутинкой за окном, плавно  изогнувшейся
под неощутимо легким дуновением ветерка.
   Михаил Семенович глянул на часы и встал.
   - Препоручаю  вас  попечению  Северина.  Он  как  технический  директор
займется всеми практическими вопросами. Экскурсия только через две недели.
Вы успеете подготовиться. - Он внимательно и очень дружелюбно посмотрел на
молодого коллегу. - Во время экскурсии  будьте  поспокойнее.  У  нас  есть
возможность помочь вам в критическую минуту. Но не расслабляйтесь!  Мы  не
всемогущи.
   Он вышел.
   Северин окинул критическим взглядом долговязого переводчика.
   - А ну-ка, согни руку!
   Владимир  удивился,  но  руку  согнул.   Северин   пощупал   бицепс   и
одобрительно прищелкнул языком.
   - В общем-то ничего. В институте вам  предлагали  аксиому  о  том,  что
внутреннему  богатству  должно  соответствовать  физическое  совершенство?
Очень хорошо! На Логосом забытой Фирболгии  большинство  обитателей  ценит
это самое физическое  совершенство  превыше  всего.  Особенно,  когда  оно
подавляет  менее  выраженное  физическое  совершенство  оппонента.   Проще
сказать: закон кулака здесь в большом почете. Чем больше кулак, тем больше
убедительных аргументов он вмещает. Так гласит фирболгская мудрость. Можно
вопрос?
   Володя позволил.
   - Если того потребует ситуация, сможешь ли ты ударить человека?
   Володя призадумался.
   - Ударить?.. Человека?.. Вопрос как-то странно поставлен. Ведь личность
человека неприкосновенна!
   Северин досадливо крякнул.
   - Как сказано в "Житии Остапа Ибрагимовича", неприкосновенна  не  может
быть даже особа, приближенная к императору.
   - Впрочем, - решил исправить оплошность переводчик,  -  если  возникнет
определенная ситуация... Если возникнет ситуация,  когда  от  этого  будет
зависеть жизнь другого человека...
   - Достаточно, - быстро  перебил  его  Северин.  -  Пока  вы,  уважаемый
коллега, решали эту задачу, мало смыслящий в этике оппонент сильным ударом
в поддых избавил вас от необходимости, а  равно  и  возможности  решать  и
мыслить. Ты превращаешься  в  сгусток  боли  и  принимаешь  горизонтальное
положение. С логической точки зрения это правильно, так как горизонтальное
положение тела энергетически более выгодно, чем вертикальное.  Оппонент  в
это время усиленно обрабатывает  тебя  ногами.  Здесь  моден  такой  метод
убеждения - с ножным приводом. Вот так-то! А  вы  говорите:  гуманизм!  На
Фирболгии сейчас такое мало кто носит, здесь это еще не вошло в моду.  Две
недели, которые остались до экскурсии,  срок  маловатый.  Придется  нам  с
тобою  немало  поработать.  Учитывая  твою  общую  физическую  подготовку,
постараемся кое-чего добиться. Пошли в спортзал.
   Длинным коридором они прошли в спортзал.  Оборудован  он  был  довольно
стандартно.  На  полу   валялись   маты;   с   потолка   свисали   кольца,
отполированные руками Северина до  блеска;  в  дальнем  углу  экзотическим
плодом  свисала  боксерская  груша;   ближе   к   окну   растопырил   ноги
гимнастический конь.
   - Присядем, - предложил Северин.  -  Занятия  наши  будут  состоять  из
теоретической  части  и  части   практической.   Вначале   изучим   приемы
маскировки, начиная с таковых у ниндзя. Слыхал о таких?
   - Ниндзя... Это что-то японское, - неуверенно произнес Владимир.
   - Именно. Это люди-невидимки. Вот посмотри.
   Северин поколдовал у пульта. На окна упали шторы. Наступила темнота.
   Темнота была неполной, и по мере  того,  как  глаза  привыкали  к  ней,
переводчик все лучше различал Северина, стоявшего неподалеку.
   - Хорошо меня видишь? - деловым тоном спросил Северин.
   - Хорошо.
   - Теперь смотри внимательно.
   Он сделал быстрое движение, лица Владимира коснулся легкий ветерок... и
место, где только что находилась человеческая фигура, опустело.
   - Где ж этот... гм... дух? Найду нахала! Уж больше не уйдет он цел! Он,
вероятно, в дверь подвала верхом на бочке улетел? -  шутливо  процитировал
Володя.
   Несмотря  на  шутливость  интонации,  голос  его  дрогнул.  Северин  не
отвечал.
   - Ты где?
   Северин молчал.
   - Ладно! Признаю тебя гением маскировки! Отзовись!
   В ответ - ни звука.
   Владимир внимательно осмотрелся. Нигде и намека на человеческую фигуру.
Хотя - если присмотреться - темнота у пульта  чуть  гуще.  Он  вглядывался
туда, изо всех сил напрягая зрение.
   - Северин, - сказал он неуверенно. - Я тебя обнаружил.
   Шторы на окнах поднялись. Возле пульта  стоял  Технический  Директор  в
длинной черной накидке. Он щурился и довольно улыбался.
   - Вот тебе  элементарный  пример  маскировки.  Здесь  используются  два
элемента: маскировка формой и цветом. Видишь, накидка балахончастая, вся в
складках. Это скрадывает очертания человеческой фигуры. Зачем черный цвет,
объяснять не  надо?  Очень  хорошо!  Есть  и  более  совершенные  средства
маскировки. Самый сложный из них -  психодинамический  удар.  Он  вызывает
ретроградную амнезию. Проще говоря, он  память  отшибает.  Подвергнувшийся
психодинамическому удару забывает все, что с ним было в момент воздействия
и за полчаса до него. А  теперь  еще  одна  демонстрация.  Еще  раз  прошу
внимания!
   Северин повесил балахон и лукаво подмигнул переводчику. Володя  во  все
глаза наблюдал за товарищем. Теперь-то ему не удастся объегорить!
   Северин, стоявший в пяти метрах от Владимира, плавно и  очень  медленно
повел рукой и вдруг оказался рядом с переводчиком. Еще мгновение, и он был
за его спиной.
   - Это приемы ситтматеров с планеты Болл, - пояснил Северин,  дыша  чуть
чаще  обычного.  -  Отряды  крестьян-ситтматеров  применяли   его   против
вооруженных до  зубов  феодалов.  И  небезуспешно.  Прием  передавался  от
поколения к поколению и был абсолютно засекречен. Тайну  его  не  выдавали
под жесточайшими пытками. Как ни странно, в техническом  отношении  он  не
очень сложен.
   Владимир скептически улыбнулся.
   - Я имею в виду, относительно не очень сложен, - поправился Северин.  -
Им можно овладеть довольно быстро. Есть  приемы,  для  овладения  которыми
нужны месяцы и даже годы.  Владение  приемом  нужно  доводить  до  полного
автоматизма. В приеме ситтматеров есть одно обязательное условие - крепкая
сердечно-сосудистая система.
   Он с удовлетворением окинул взглядом Владимира.
   - У тебя, я вижу, с этим все в порядке. Дело в  том,  что  сверхбыстрое
движение, которое лежит в основе приема,  основано  на  анаэробной  работе
мышц. Возникает огромная кислородная задолженность. И тэ дэ и тэ пэ.
   - Хватит теории. Если ты сейчас начнешь мне  рассказывать  о  структуре
мышечного актомиозина, я усну! - твердо пообещал Владимир.
   - Хорошо. Еще несколько замечаний общего плана - в будем  считать,  что
теоретическое  вступление  закончено.  Что  нам  нужно  для   победы   над
противником? Быть точнее и быстрее, чем он. Это раз.  Второе:  у  человека
есть определенные точки, на которые  надо  воздействовать  при  проведении
боевых приемов. Не надо морщиться! Если  перефразировать  поговорку,  надо
рвать там, где тонко. И делать это  с  максимальной  быстротой.  Противник
нетерпелив и долго ждать окончания приема не  хочет.  Есть  еще  некоторые
элементарные  соображения:  зная  приемы,  человека   легко   вывести   из
вертикального положения, ибо оно неустойчиво. Далее... Наблюдательные люди
давно заметили, что у человека, как правило, две руки. Как бы ни был силен
человек, но две руки противника сильнее  его  одной.  Это  старый  военный
принцип: сосредоточить в нужном месте  войско,  образовав  ударный  кулак.
Далее... Оружием безоружного человека может служить кулак, локоть,  плечо,
ступня, колено, лоб. Надо научиться наносить удары  из  любого  положения.
Желательно, чтобы удары были не одиночными, а наносились сериями.
   Северин громко вздохнул, тщательно вытер сухой лоб и заключил:
   - На этом вступительная часть заканчивается. Ну-с, наденем наш бурнус.
   И он указал на шкафчик, в котором висели спортивные костюмы.



9

   Кабинет Первого Доверенного Лица был  огромен.  В  нем  можно  было  бы
устроить кинотеатр средней вместимости. Возле стены  стоял  монументальных
размеров стол - произведение скорее архитектора, чем плотника.  Обнаженные
кариатиды  с  накарминенными  губами  и  позолоченными  сосками   преданно
смотрели вниз на хозяина кабинета.
   Самое владелец кабинета восседал за столом  и  с  хмурым  видом  чертил
пальцем по его полированной поверхности. Что-то решив, он негромко  сказал
в микрофон:
   - Секретарь! Сюда!
   Массивная дверь тут же  отворилась,  и  в  кабинет  боком  проскользнул
секретарь. Он бесшумными шагами  подошел  к  столу  и,  склонив  крохотную
головку, включил диктофон.
   - Слушаю.
   Первый с неудовольствием посмотрел на секретаря.  Что  он  за  человек,
секретарь этот? Голос  какой-то  блеклый,  без  интонации,  и  взгляд  без
выражения. Никак нельзя догадаться, о чем он думает. Хотя бы  льстил,  как
остальные. Тогда было бы все ясно.
   -  Хотел  бы  я  знать,  сын  мой,  о  чем  ты  думаешь  и  что   собой
представляешь? - сказал Первый, выпучив глаза. На лице  у  него  появилось
выражение, которое обычно приводило подчиненных в смятение.  Но  секретарь
оставался невозмутимым.
   - Я всецело предан вашей милости, - отвечал он.
   - Предан, - передразнил его Первый, скорчив отвратительную  гримасу.  -
Нет людей преданных, есть проданные.
   Он молча пялился на секретаря и все больше багровел.
   - А?! Что ты молчишь?! - вдруг взревел он.
   - Я неоднократно доказывал вашей  милости  свою  преданность  делом,  -
абсолютно спокойно повторил секретарь.
   - Ладно, - проворчал Первый. - Будем считать, что ты меня почти убедил.
Почти!.. Понял? Ты помнишь, о чем  я  тебя  просил?  Заключение  экспертов
готово?
   -  Да.  Заключение  я  дал  Универсууму.  У  него  есть  на  этот  счет
определенные соображения.
   - Он еще может соображать? - грубо хохотнул Первое Доверенное Лицо.
   Секретарь подобострастно улыбнулся в ответ, обнажив  крепкие  блестящие
зубы с острыми конусами клыков.
   - Ему день не делали уколов, и это сделало  его  очень  покладистым.  К
тому же неудовлетворенная потребность обостряет ум.
   - Приглашай дорогого гостя.
   Секретарь  выглянул  в  приемную  и  что-то  коротко  приказал.   Дверь
распахнулась, и в кабинет вошел истощенный небритый человек. Его нищенское
одеяние абсолютно не вязалось с помпезной роскошью кабинета.
   Человек подошел к столу и расслабленно плюхнулся в кресло. Он изо  всех
сил пытался сдержать бьющую его дрожь, но это ему никак не удавалось. Лицо
странного  посетителя  было  серым,  веко   правого   глаза   беспрестанно
дергалось.
   - Здравствуй, гордость фирболгской науки, - ласково  приветствовал  его
хозяин кабинета.
   - А я тебе, подонок, здравствовать не желаю! - окрысился гость.
   - А-яй-яй, - сокрушенно покачал  головой  Первый.  -  И  в  таком  тоне
говорит со мной бывший Председатель Комиссии по науке, культурный человек!
   - Я всегда говорил то, что думал, - резко ответил бывший  Председатель,
с трудом разжимая сводимые спазмом челюсти.
   - Поэтому ты сейчас в таком плачевном положении, - проворковал  Первый.
- Надо было думать, что говорить. Эх, Универсуум, Универсуум!  Хотел  я  с
тобой поговорить. По-дружески.  По  душам.  За  ампулкой  известного  тебе
препарата. Но ты так негативно настроен,  что...  Видно,  придется  беседу
отложить.
   Универсуум вскочил и, весь напрягшись, прохрипел:
   - А если я сейчас прыгну на тебя и перегрызу твое поганое горло?
   - Не забывай о собачках за портьерой, -  почти  пропел  Первый.  -  Они
доберутся до твоего горла быстрее. Не советую, дитя мое,  ерепениться.  Ты
забываешься. Пользуетесь вы все моей добротой.  Начинаю  понимать,  что  в
воспитательных целях, для вашей же пользы, мне нужно быть с вами построже.
Вот,  например,  хотел  я,  чтобы  тебе  сейчас  укольчик  сделали,   дабы
прекратить муки, снедающие тебя. Но...
   - Что "но"?! - вскричал Универсуум.
   - Но придется повременить. С воспитательной целью.
   Глаза Универсуума налились кровью.
   - Приказывай, дрянь! - он заскрипел зубами. - Сначала вы приучили  меня
к наркотикам, насильно приучили, а теперь пользуетесь этим как поводком!
   - Фу, как скучно, - Первый зевнул. - Ты говорил об этом сотни  раз.  Не
надоело? Секретарь, правда скучно?
   Секретарь безучастно кивнул.
   Первый ткнул пальцем в сторону Универсуума.
   -  Ты  бунтуешь!  За  это  я  могу  и  даже  должен  наказать  тебя.  В
воспитательных целях, как я уже сказал. Но я добр.  И  я  могу  дать  тебе
полдозы прямо сейчас. Тебе и делать-то ничего для этого  не  надо.  Только
сказать: "Я - дерьмо!"
   Универсуум опустил голову и  что-то  тихо  пробормотал.  Первый  поднес
ладонь к уху.
   - Стар я стал. Ничего  не  слышу.  Повтори,  пожалуйста,  отчетливее  и
громче!
   Универсуум ухватился  за  край  стола  так,  что  побелели  пальцы.  Он
ввинчивался ненавидящим взглядом в глаза собеседника, углы его  рта  то  и
дело дергались, и казалось, что лицо озаряется  улыбкой  -  короткой,  как
вспышка молнии. Первый представил себе, что эти самые пальцы сомкнулись на
его горле.
   - Ну, ну... - забормотал он, вдвигаясь поглубже в кресло.  -  Я  просил
тебя исполнить что-то на "бис".
   Универсуум, придя в себя, с трудом выпрямился и заорал:
   - Я - дерьмо! Как и ты! Как и все вокруг!
   - Хорошо. Держи.
   Первое Доверенное  Лицо  достал  из  стола  шприц-тюбик  и  метнул  его
Универсууму. Тот поймал шприц на лету. Руки его дрожали, и он все никак не
мог расстегнуть пуговицу на запястье. Универсуум с силой дернул - пуговица
отлетела. Постанывая от нетерпения, он задрал рукав и  с  профессиональной
точностью вогнал иглу прямо в вену.
   Дрожь тут же  унялась,  ли