-  Ты,
наверное, используешь ее для лица! Ничто другое на твою рожу не действует!
     - Ты, не знающая границ в блуде аморальная шлюха! Я должна...
     - Ты, рыбьелицая, рыбой пахнущая бочка, я...
     - Леди! Я истекаю кровью! - взмолился я.
     У меня на ногах были длинные раны, и кровь из них капала в Бассейн.
     - О мой бедный мальчик! - воскликнула Бранвен. - Сейчас  я  остановлю
ее!
     - Не хнычь! - оборвала меня Муилертах. - Сейчас я что-нибудь сделаю!
     Первое было похоже на раскаленную кочергу, а второе напоминало  кусок
льда - они покрыли мои раны одновременно. Думаю, что я закричал всего один
раз, прежде чем потерял сознание, но полагаю также, что не один я.



                         16. ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ

     Мне потом рассказывали, что я  перешел  бассейн  на  своих  ногах,  с
бравой улыбкой и с поднятой в триумфальном жесте рукой. Я этого не  помню,
так как  пребывал  в  бессознательном  состоянии,  а  невидимые  помощники
поддерживали меня под руки с двух сторон. Я не приходил в себя до тех пор,
пока они не дотащили меня до возвышения, где уже  собрались  друиды,  лорд
Сион, Аннис и Морриган. Все с нетерпением ожидали моего решения.
     Я пристально посмотрел на Морриган, вспомнил о вечере, когда  впервые
встретился с ней, и подумал, что никогда не находил ее такой прекрасной  и
желанной, как сейчас. Потом я глянул на Аннис. Я убедился,  что  она  была
великолепна в постели, и, кроме того, знал, что она - настоящая королева и
что быть принцем-консортом при ней так же хорошо, как и при Морриган.
     - Боги сказали мне! -  торжественно  провозгласил  я.  -  Я  объявляю
королевой Лохлэнна Аннис!
     На мгновение воцарилась тишина, и только вопрошающие  глаза  Морриган
беспокоили меня. Затем Муилертах проявила свой бурный темперамент.
     - Ты, не помнящий  добра  предатель!  Ты  продался  Ллиру!  Сейчас  я
проволоку тебя мордой вниз по Бассейну Чистоты!
     - Муилертах! Прошу тебя! Нет! - закричала Морриган. - Умоляю тебя, не
надо!
     - Старая стерва сошла с ума, - заявила Аннис, выходя  вперед  и  беря
Волшебный Жезл из рук Верховного друида. -  Послушай,  Морриган,  если  ты
пообещаешь вернуться на Землю и никогда больше не видеться с Дюффусом,  то
я...
     И тут начался ад. Раздался ужасный взрыв, большие  бронзовые  Морские
Ворота покосились, и в  образовавшуюся  щель  хлынула  вода.  Ллир  и  его
легионы старались расширить отверстие. Звук трубы позвал на битву, в замке
друидов в панике звенели арфы. Войска, прибывшие с  нами  из  Кэр  Ригора,
выстроились в боевой порядок перед Долиной Обожания. К ним  присоединились
вооруженные отряды крестьян, поспешивших на призыв трубы.
     - Море наступает, - крикнул я Аннис. - Если  даже  мы  побьем  Ллира,
страна все равно погибнет.  Скоро  давление  воды  откроет  Ворота,  и  мы
никогда не сможем их закрыть.
     - Закроет Волшебный Жезл, - ответила она.
     - Но он начнет  действовать  только  с  момента  начала  празднества,
который наступит в полночь, а до этого еще надо дожить.
     - До полуночи мы будем сражаться. Сейчас  как  раз  то  время,  когда
нужен твой меч.
     Вода, проникающая сквозь Морские Ворота, уже залила  большой  участок
на другом берегу реки, и сама река превратилась в огромное озеро. Гонцы на
лошадях, прискакавшие из города, сообщили, что  вода  скапливается  вокруг
Кэр Ригора и что военные отряды Ллира осадили город.
     - Кэр Ригор будет защищаться сам, а наша  задача  -  удержать  Долину
Обожания, иначе все будет потеряно, - сказала Аннис.
     Следующую  сотню  минут  я  вспоминаю  как  кошмарный  сон.   К   нам
присоединились  разрозненные  группы  лохлэннских   воинов   и   беженцев,
покинувших свои дома в страхе  перед  надвигающейся  водой.  На  дороге  в
Долину Обожания уровень воды поднялся до фута, и весь горизонт был затянут
дымом костров, когда наш конный патруль прискакал с  сообщением,  что  сам
король Ллир с тысячами воинов движется в Долину. Молнии рассекали небо,  а
друиды стояли  как  старые  величественные  боги.  Они  молились,  пытаясь
прозреть будущее, и в ужасе перед увиденным склоняли головы.
     - В чем дело? - спросила Аннис. - Они предчувствуют что-то плохое?
     - Они видят катастрофу, - ответила Морриган. - Все приметы предвещают
несчастье.
     - Но почему? Ведь у нас Волшебный Жезл, - возразил я, глядя на  Жезл,
который Аннис сжимала в руках.
     Это была длинная палка, одну  сторону  которой  покрывали  рунические
письмена, а другую каббалистические знаки. Она  не  казалась  мне  грозным
оружием.
     - Жезл -  это  средство,  благодаря  которому  можно  концентрировать
энергию, - объяснила Аннис. - Когда он  находится  в  руках  королевы,  он
собирает все силы космоса.
     - Ну, тогда он должен сработать, так как ты - бесспорная королева,  -
сказал я, но это прозвучало не очень уверенно.
     Я начал кое-что вспоминать. Во-первых, странное появление меча  прямо
у камеры, а во-вторых, подозрительно легко удавшееся  бегство  из  тюрьмы.
Кроме того, как просто в проник в разум Ллира и достал информацию, которую
он тщательно скрывал! До этого у меня не получалось хотя бы простое чтение
мыслей даже на Земле. Со мной всегда контактировали  другие,  а  сам  я...
Если предположить, что  Ллир  намеренно  выдал  мне  ложную  информацию...
Допустить, что настоящая королева не Аннис, а Морриган...
     - Бранвен будет тебе помогать? - спросил я.
     - О нет, - ответила Аннис. -  Бранвен  уже  ушла.  Она  не  переносит
жестокости.
     У  меня  в  желудке  появилось  какое-то  сосущее  ощущение,  и   оно
усилилось, когда с дороги прискакали разведчики и сообщили,  что  Ллир  со
своими бандами уже входит в Долину  и  продвигается  вперед,  несмотря  на
сопротивление авангардных отрядов Лохлэнна.
     - Дела плохи, - сказал я Аннис и Морриган, которые  стояли  рядом.  -
Сколько до полуночи?
     - Полчаса, - ответила Морриган.
     - Муилертах поможет нам? - спросил я ее.
     - Нет, - покачала головой Морриган. - Она улетела в страшном гневе за
то, что ты выбрал Аннис. Сейчас она  в  море  и  сорвет  злобу  на  первом
попавшемся корабле.
     - Прелестно! Обе являются богинями и обе смылись,  когда  они  больше
всего нужны!
     - Такова наша судьба, - откликнулась Морриган.
     На дороге в  Долину  Обожания  послышались  звуки  битвы.  Это  воины
Лохлэнна отбивали атаку морских людей.
     - Думаю, мне надо спуститься на помощь, - заметил я.
     - Я с тобой, - заявила Аннис. - Я могу изменить обличье и...
     - Нет! - возразила Морриган. - Если ты  погибнешь  в  битве,  Лохлэнн
погибнет тоже. Пойду я!
     - Оставайтесь обе здесь и предоставьте драться и погибать мужчинам.
     И мы сражались. Мы встретили Ллира в узком месте на дороге и  дрались
против его превосходящих сил. Лохлэннские всадники и пехота,  крестьяне  и
даже друиды, вооруженные жезлами и топориками, защищались  на  баррикадах,
сложенных из сваленных деревьев.
     Меч рвался в бой. Я пробился в первые ряды и дал  ему  волю.  Он  пел
свою песню, когда я вращал его над головой, он разрезал  щиты  и  доспехи,
как будто они были из бумаги, он звенел  как  колокол,  когда  врубался  в
шлемы, разбивая их вместе с головами. С помощью копий и мечей мы отбросили
детей  Ллира  на  дорогу,  но  король,  сидевший  в  повозке,  запряженной
драконами, снова бросил своих людей в бой.
     Меня трижды сбивали с ног, и в последний раз одновременно  три  копья
поднялись,  чтобы  пригвоздить  меня  к  земле.  Под  два  копья  бросился
лохлэннский воин и защитил меня своим телом, а старый друид отбил  третье.
Я вскочил на ноги и зарубил троих копьеносцев. Меч оцарапал мою  руку,  по
ней потекла струя крови. Топор сбил с меня  шлем,  и  голова  загудела  от
удара. Они оттеснили меня на сотню ярдов туда, где было  пространство  для
нападения  большими  силами.  Число  морских  людей  увеличилось;   старый
Верховный друид, отбивавшийся длинным ножом до последнего, упал на  землю,
Лорд Сион был ранен, и сын вынес его с поля боя. Войска Лохлэнна  остались
без командующего. Я со своим мечом  рядом  с  королевским  знаменем  стали
опорным пунктом, вокруг которого группировались наши силы.
     Кавалерийские власти Ллира на драконах  пробивались  в  первые  ряды,
сверкающие зубы и зловонное дыхание этих  тварей  рассеяли  остатки  нашей
пехоты. Один из монстров ринулся на меня, и всадник направил  пику  мне  в
грудь. Я отрубил конец пики, но был  вынужден  отскочить  от  струи  огня,
который изрыгнуло чудовище. Три человека были сожжены этим пламенем дотла,
а я поднырнул под чудовище и вонзил меч ему в брюхо. Оно упало на землю, и
я прикончил всадника прежде, чем тот поднялся  на  ноги.  Мы  использовали
труп дракона как баррикаду и продолжали сражаться за  ним.  Прикончив  еще
троих монстров, мы окончательно блокировали дорогу.
     Затем последовали новые неприятности. Прибежал посыльный от  королевы
Аннис и сообщил, что нас обходят с фланга. Ллир с сотней воинов перебрался
через отвесные скалы в Долину Обожания и атаковал Круг  Мудрости.  Оставив
большинство людей оборонять дорогу, я собрал десяток храбрецов и  бросился
на защиту Круга. Мы прибыли как раз вовремя. Дюжина детей  Ллира  прорвала
ряды защитников и приблизилась к возвышению. Среди них  был  и  сам  Ллир,
размахивающий своим боевым топором как бог войны.
     Я подскочил к Аннис.
     - Сколько до полуночи?
     Она сжала Жезл.
     - Еще несколько минут, но нам уже не  продержаться.  Смотри,  Морские
Ворота открылись еще шире.
     У меня не было времени смотреть.
     - Может, я смогу выиграть несколько минут! - подбодрил я ее,  прыгнул
на помост и закричал: - Король Дюффус из Шотландии!
     Мой призыв ничем не мог помочь нам, но привлек внимание многих, в том
числе и Ллира.
     - Ллир, это ты? - заорал я, перекрывая шум битвы. -  Сразимся,  Ллир?
Твой топор против моего меча! Сразимся, если ты не трус!
     Ллир стоял, осматриваясь. Его люди повсюду обратили наших в  бегство,
и у него не было повода подвергать риску свою жизнь.
     - Иди сюда. Ллир! Ты мужчина или рыба? Ты боишься гнева моего меча? -
вызывал я его.
     Такое обвинение вывело его из себя. Он издал боевой клич  и  большими
шагами начал  приближаться  ко  мне.  Я  соскочил  с  возвышения  и  пошел
навстречу. Его топор рассекал воздух с  шумом  мчавшегося  экспресса.  Меч
перехватил полет топора, и звук их был подобен грому. Мои руки  заныли  от
удара, а в воздухе уже опять висел топор.  Ллир,  оправившись  от  первого
удара, нанес следующий. Я отскочил в  сторону,  и  топор  глубоко  ушел  в
землю.
     Ллир  оказался  очень  быстрым.  Не  успел  я   воспользоваться   его
положением, как он уже освободил топор, отскочил назад и отбил меч.  Затем
он ушел в защиту, отражая удары, направленные в его голову. Впервые с  тех
пор, как я попал в этот мир, мне встретился враг, который  был  не  только
сильнее меня, но и имел достойное оружие. Мои удары не принесли успеха,  и
вскоре он начал теснить меня на  возвышение,  стараясь  сильными  замахами
топора выбить у меня из рук меч.
     Но в конце концов он сделал ошибку -  он  забыл,  что  в  отличие  от
топора меч может не только рубить, но и  колоть.  Он  приблизился  ко  мне
после мощного удара, который должен был покончить со мной.  Ручкой  топора
он ударил меня по шее, слегка оглушив, а сам застыл в изумлении, когда меч
погрузился в его грудь по самую рукоятку.
     Почти  минуту  Ллир  стоял  на  ногах,  пошатываясь,  будто  старался
превозмочь смерть. Он шатался,  рот  его  открылся,  и  кровь  хлынула  на
светлую бороду. Затем он рухнул навзничь. Я наступил ему на грудь и вырвал
меч из тела.
     Потом я повернулся и увидел, что его детки проникли на  возвышение  и
собираются в центре Круга  Мудрости.  Я  очень  устал,  но  бросился  туда
выручать Аннис и Морриган, отбивавшихся от наседающих врагов.
     - Жезл! Волшебный Жезл! Аннис! - закричал я, зарубив одного из  детей
Ллира, державшего ее.
     - Он не действует! - воскликнула она. - Я уже пыталась.
     - Может, еще не время?
     - Время. По крайней мере, я так считаю Мне его подсказывала  Бранвен,
но ее нет. Думаю, полночь уже наступила.
     Я посмотрел и увидел, что Морские Ворота широко  распахнуты  и  стена
воды обрушивается на страну, чтобы смыть леса, жилища, посевы и вообще все
на своем пути. Эта стена уже приблизилась к Долине Обожания.
     Сейчас или никогда!
     - Я немного подожду и попробую еще! - сказала Аннис.
     - У нас нет времени! - воскликнул я, выхватив Жезл у нее из рук.
     С Жезлом я бросился к Морриган, отбивавшейся мечом от  двоих  врагов.
Последнее, на что я надеялся, это то, что Ллир все-таки обманул меня и что
настоящая королева - Морриган. Я поверг нападающих на нее наземь и  вложил
Жезл в ее руку.
     - Ты - королева! Пользуйся Жезлом! - крикнул я.
     Обернувшись, я оказался лицом к лицу с вопящей бандой людей-рыб.  Они
накинулись на меня. Сразу несколько их бросилось на мой меч, прижало его и
свалило меня на землю, ругаясь вне себя от ярости. Они знали, что  я  убил
их короля, и хотели, чтобы я последовал за ним.
     - Жезл! Жезл! - орал я, барахтаясь под грудой тел.
     Нож ударил меня в горло, защищенное кольчугой, копье пригвоздило руку
к  земле,  и  дюжина  мечей  принялась  рубить  меня  на  куски.  Внезапно
послышался звук, тонкий, еле слышный. Он лишал  разума  и,  казалось,  мог
перевернуть землю, такой обладал он силой.
     Волшебный Жезл действует!
     - Я приказываю! - зазвенел голос Морриган.  -  Я  приказываю  во  имя
Волшебного Жезла! Морские Ворота, закройтесь!
     Зажав уши руками и визжа, будто они обезумели, рыбы Ллира  бежали  из
Долины Обожания. Оттуда исходил яркий свет, и под  действием  этого  света
огромные Морские Ворота медленно закрывались, преодолевая силу моря.
     - Мы победили! - сказал я Аннис.
     - Но я не королева, - печально произнесла она, - королева - Морриган.
Почему ты говорил, что королева я?
     - Ллир обманул меня, - ответил я. - А  ты  действительно  жалеешь  об
этом?
     Она посмотрела на меня и покачала своей темной головкой.
     - Да нет, мне больше хотелось спасти  Лохлэнн,  чем  править  им.  Но
теперь он в безопасности.
     К нам подошла Морриган. С Жезлом в руках она вся сияла от счастья, ее
светлые волосы развевались вокруг головы.
     - Лорд Дюффус! Леди Аннис! - торжественно  сказала  она.  -  Королева
Лохлэнна приветствует своих друзей!
     Мы оба поклонились  и  нагнулись,  чтобы  поцеловать  ей  руку,  и  я
почувствовал, как напряглись ее пальцы, когда к ним прикоснулись мои губы.
     - Леди Аннис... сестра...  Ты  останешься  при  дворе  и  будешь  мне
другом. Нам незачем враждовать.
     - С радостью! - улыбнулась Аннис.
     - Лорд Дюффус, ты остаешься в Лохлэнне, с нами?
     - Я должен быть здесь! Не знаю, как это получилось, но я родился не в
том мире, где следовало. Я люблю ваш мир и хочу жить в нем!
     Обе девушки смотрели на меня блестящими глазами. Я увидел перед собой
великое будущее первого вельможи Лохлэнна.  Две  роскошные  женщины  будут
служить мне для наслаждений. Я  сам  этого  добился.  Впервые  в  жизни  я
добился чего-то сам!
     - Да, - продолжал я, улыбаясь, - это мой мир, и я должен быть здесь!
     -  Тебе  в  аду  надо  быть,  слизняк-переросток!  -  раздался  голос
Муилертах. - Ты вернешься назад в тот глупый мир, где гребя подобрали!
     - А, ведьмочка, детка! - воскликнул я. - Знаешь, я решил  воздвигнуть
для тебя мраморный дворец!
     Передо мной появилась Муилертах, и ее глаз был красным от ярости.
     - Слушай, тупица! Если  ты  еще  раз  назовешь  меня  ведьмочкой  или
деткой, я проглочу тебя!
     - Лорд Дюффус согласился остаться с нами в Лохлэнне, - со счастьем  в
голосе сказала Морриган. - Мы обе его очень любим!
     -  Дюффус  Джэнюэр  не  останется  здесь,  и  это  окончательно!   Он
возвратится туда, откуда пришел. Мне на тысячу лет хватит расхлебывать то,
что он тут натворил!
     - Подожди, - сказал я, видя, как рушатся мои воздушные замки.
     - В этом мире нет места для тебя. Линии судеб начертаны,  и  твоя  не
ведет сюда!
     - Ты не можешь так поступить после того, что я  сделал  для  тебя!  -
завопил я.
     - Не могу? Ну что ж, смотри, и ты  убедишься!  -  сказала  Муилертах,
подняв свою когтистую лапу.
     Аннис закричала, Морриган  попыталась  схватить  эту  лапу,  но  было
поздно. Молния ударила мне в лицо, и  реальность  стала  спиралью  уходить
куда-то.
     - Муилертах, я отомщу тебе за это, старый мешок! Когда-нибудь  я  еще
вернусь и отомщу тебе! - кричал я, удаляясь от Долины  Обожания,  и,  пока
летел между мирами, в моих ушах звенел хохот Муилертах.
     Я  летел  в  темноте  между  мирами,  чувствуя  вокруг  себя  опасное
присутствие охранников.
     Затем тьма растаяла и превратилась в  свет.  Я  стоял  посреди  своей
библиотеки. На плече висел меч, и  с  него  капала  рыбья  кровь.  Помятая
кольчуга  и  изуродованный  шлем  выглядели  очень  нелепо.  Я  от  ярости
выругался и разрубил на  куски  кое-какую  мебель.  Я  давал  себе  тысячи
обещаний насчет того, что я сделаю с Ведьмой,  пославшей  меня  обратно  в
мир, который я  ненавидел,  -  эту  ужасную  Землю  атомных  бомб,  смога,
жестоких автомобилей и девушек типа Пегги О'Ши.
     Наконец я успокоился настолько, что смог  повесить  меч,  кольчугу  и
шлем на свои места. Потом я смешал себе  крепчайший  мартини  в  пропорции
восемь к одному и проглотил  парочку  стаканов,  чтобы  прийти  в  себя  и
прогнать усталость после битвы, в которой я дрался  и  выиграл  для  того,
чтобы у меня украли плоды победы. Затем я сделал еще кое-что.
     Я подошел к шкафу и, достав том старинных заклинаний,  начал  листать
страницы. Если не найду здесь, про смотрю следующие тома. Это займет годы,
даже если работать день и ночь, как я и  намеревался,  но  когда-нибудь  я
найду заклинание, которое мне нужно.
     И тогда я отыщу путь между мирами и вернусь в Лохлэнн.  В  Лохлэнн  к
моей королеве и ее прекрасной сестре.

ЎҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐ“
’          Этот текст сделан Harry Fantasyst SF&F OCR Laboratory         ’
’         в рамках некоммерческого проекта "Сам-себе Гутенберг-2"        ’
џњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњЋ
’        Если вы обнаружите ошибку в тексте, пришлите его фрагмент       ’
’    (указав номер строки) netmail'ом: Fido 2:463/2.5 Igor Zagumennov    ’
 ҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐҐ”