- Мы можем не успеть, Мак, - Дорнье бессознательно натягивал наушники
приемопередатчика.  -  Еще  не  известно,  кто  стрелял: "Икар"   или   по
"Икару"...
     - Стрелял "Икар", - Макгерти показал на  экран  правого  обзора,  где
отчетливо был виден уходящий  в  заросли  след  гусениц.  -  Они  стреляли
справа, вот из той просеки, а потом  кормой  вперед  пятились  в  джунгли.
Предварительно испахали всю  поляну,  видимо,  маневрировали.  Как  же  их
приперли, если парни решились-таки на залп? Потом ушли.
     - След неровный, - Дорнье подкрутил верньер  увеличения.  -  Зацепили
их, что ли? Мак, надо сообщить в Центр! Скорее!
     - Давай!  -  тяжело  выдохнул  Макгерти.  -  Готов?  Меняю  плотность
защиты...


     - Вот мы и дома! - Алексей опустился  на  сложенные  у  стены  пещеры
транспортные мешки. - Прошу! Сейчас соорудим чего-нибудь пожевать.
     Раэнгаоратила с интересом  оглядывалась.  Ей  все  нравилось  в  этом
нехитром лагере,  разбитом  на  глубине  более  километра  от  поверхности
планеты. В груди еще не утих  щемящий  восторг  спуска  в  бездну  входной
пропасти, когда на протяжение  долгих  минут  спуска  перед  глазами  лишь
шероховатая титаническая стена да зыбкое марево сиреневых испарений.
     Подземный лагерь был разбит в защищенной от ветра  нише  уходящей  со
дна Пропасти галереи. Здесь было темно, но зато тепло и безопасно: ближе к
выходу со  стен  Пропасти,  особенно  во  время  дождя,  шли  нескончаемые
камнепады, и находиться на ее дне было смертельно  опасно.  Днем  и  ночью
камни били  в  дно  Пропасти,  заросшее  диковинными  растениями,  которые
ухитрялись расти здесь в условиях  тусклого  света,  холода  и  постоянной
бомбардировки  сверху.  Углубляться  в  "Донные  джунгли"  пока  никто  не
рисковал,  хотя  кое-кто  из  глубинщиков  уже  вынашивал  планы  разведки
таинственных зарослей. Подумывали даже спустить на  дно  танк-транспортер,
которому нипочем прямые попадания каменного ливня. Но пока это были только
планы.
     Так что лагерь был  самый  настоящий  -  подземный:  две  ярко-желтые
палатки под  высокими  влажными  сводами.  Раэнгаоратила  с  удовольствием
осмотрела сложенные из плитняка стол и лавки, заглянула в палатки, подошла
к кухне, оборудованной на бурой глине галереи несколько в стороне.
     Алексей молча возился с газовой  плиткой:  вставил  новый  баллончик,
погремел пустыми котелками.
     - Ты располагайся, Ора, -  сказал  он,  тяжело  поднимаясь.  -  Я  за
водичкой схожу.
     Девушка живо обернулась:
     - За водой? Я тоже пойду! Ладно?
     Алексей молча пожал плечами:
     - Тут недалеко... Пойдем, если хочешь.
     Он включил светильник и загрохотал камнями  куда-то  вниз  за  черный
поворот галереи. Раэнгаоратила  решительно  последовала  за  ним,  освещая
дорогу ярким светом нашлемного фонаря. Пол был усыпан рухнувшими со сводов
и стен глыбами, поэтому передвигаться было неудобно. Несмотря на природную
ловкость, девушка с трудом поспевала  за  долговязой  фигурой  глубинщика.
Алексей двигался, будто не  спеша,  его  длинные  ноги  в  тяжелых  горных
ботинках внешне неловко переступали по шатким обломкам, и тем не менее  он
очень редко оступался.
     Вода блеснула впереди неожиданно - черное матовое зеркало  в  боковой
арке. Поверхность озера красноватыми огоньками отразила лучи  их  фонарей.
Алексей наклонился, зачерпнул котелком черную воду, от чего по ее  матовой
поверхности разбежались концентрическое круги.
     - Ловко это у вас получается! - Раэнгаоратила присела рядом, осветила
арку уходящего над водой хода.
     - Что именно?
     - Ну,  вот  это...  -  Раэнгаоратила  отвела  луч,  покрутила  желтой
перчаткой. - О! Ходить. Ведь ни разу не споткнулись даже!
     - Привычка, - Алексей  мельком  глянул  на  девушку.  В  пропасти  не
принято при разговоре смотреть друг другу в лицо - свет фонарей  неприятно
слепит глаза. - В нашем деле главное не спешить, так?
     - Мощно тут! - Раэнгаоратила посвечивала фарой по сторонам. - Это  же
надо, какие масштабы!
     - Мощно! - согласился Алексей. - Завтра вниз пойдем, там посмотришь.
     Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами.
     На  голубом  пламени  горелки  запыхтел  автоклав.  Порывшись   среди
упаковок,  Алексей  быстро  вскрыл  несколько  пакетов:  одни  засыпал   в
посудину,  другие  расположил  на  каменном  столе,  достал  пару  кружек.
Огромными  черными  глазами  Раэнгаоратила  задумчиво   следила   за   его
манипуляциями. Вот он пригасил горелку,  снял  автоклав,  поставил  его  в
изотермическую баню на каменном столе.
     -  Кушать  подано,  -  Алексей  прочно  уселся  на  импровизированную
скамейки. - Что будем заваривать? Какао? Мед? Молоко?
     - Что-то я прямо как в  гостях!  -  девушка  чуть  смущенно  покачала
тяжелым шлемом. - Но... один момент! - она быстро поднялась и прошелестела
пологом палатки.
     - Ора, спальник захвати! Скоро нас холодок прихватит.
     - Момент!
     - Так что будем заваривать?
     Из палатки донеслось шуршание.
     Не дождавшись ответа, Алексей засыпал в автоклав сухой  мед,  молоко,
витаминный чай, а когда оглянулся, не удержал удивленного  междометия.  На
каменном выступе  стола  горела  свеча.  Раэнгаоратила  смотрела  на  него
сияющими глазами:
     - Хорошо?
     - Ну-у! - Алексей покрутил головой. - Еще бы! Откуда?
     - С Земли, - девушка  мягко  поправила  фитилек.  -  Выключите  свет,
Альоша.
     Алексей вырубил  осветитель,  и  лагерь  сразу  погрузился  в  зыбкий
оранжевый полумрак. Подстелив под себя непромокаемые спальные мешки, они с
комфортом расположились у каменного стола.
     - Ну вот теперь мы с вами как давным-давно, правда? Очень люблю живой
огонь. Вот, ношу с собой для торжественных случаев...
     Раэнгаоратила наполнила кружки дымящейся жидкостью. Алексей рассеянно
следил за ее длинными пальцами. На душе было тошно.  Короткий  разговор  с
Сандрой по радиотелефону разбередил утихшую было внутреннюю боль. И  в  то
же время он понимал: все прошло,  кончилось,  ушло  безвозвратно.  И  было
смутно и  больно,  будто  кончилось  детство,  словно  снилось  солнце,  а
проснулся - и снова дождь. И еще не покидало чувство  вины.  Зачем  Сандра
приходила в лагерь? Заблудилась, случайно. Случайно?  Пусть  случайно,  но
ведь снова, как тогда в городе, она протянула ему руку для  примирения,  а
он не смог. Не смог преодолеть в себе оцепенелости. Был  сух,  безразличен
до неприличия, даже не расспросил как следует, что там у нее  случилось...
А, черт! Надоело все это самокопание, на-до-е-ло!
     - ...Альоша, вы меня не слышите? - из  сумбура  образов,  теснившихся
перед его внутренним взором, медленно проступила реальность - точеное лицо
Оры, затененные ресницами чуть удивленные участливые глаза.
     - Прости, задумался, - Алексей виновато провел ладонью по лицу.
     - Ой-ой, не надо! -  девушка  схватила  его  за  руку,  отстранилась,
осматривая. Алексей удивленно следил  за  ее  действиями  -  и  вдруг  она
прыснула, рассмеялась, и эхо подхватило ее смех.
     - Задумчивый рыцарь, вы стали похожи на... на трубочиста!
     Опомнившись, Алексей глянул на ладонь, черную от  копоти:  угораздило
же  лапнуть  за  днище  котелок!  Представил  свою  физиономию  и   нехотя
улыбнулся:
     - Что, хорош?
     - Дивно! -  Раэнгаоратила  снова  перехватила  его  руку.  -  Давайте
помогу, перемажетесь еще больше.
     Она смочила платок водой и осторожно  стерла  сажу  с  лица  Алексея.
Чуткие пальцы девушки неожиданной лаской скользнули по его щекам.
     - Ора, - сказал Алексей, все еще ощущая ее мимолетные  прикосновения.
- Ора, я думал, мне показалось. А почему мы вдруг перешли на "вы"?
     Ресницы девушки взлетели,  лукавые  искорки  озарили  расширенные  во
мраке зрачки.
     - Помните Окуджаву? "Зачем нам быть на "ты", к чему?"...
     - ..."Мы искушаем расстоянья"? - Алексей улыбнулся.  Включаясь  в  ее
настроение, спросил: - Вы знаете Окуджаву?
     - Его песни... - Лица Оры осветилось ответной улыбкой. - Кто искушает
расстоянья, не может не знать их...
     - Пожалуй. Ну а все же?
     - Альоша... Для меня это такой обычай. Вот вы, наверно, часто бываете
под землей, в пещерах, да?
     - Естественно, такая работа.
     - А для  меня  Пропасть  -  это...  храм.  Я  ведь  по  специальности
радиотехник. Спелеология для меня, скорее, увлечение, это...  как  бы  это
сказать... душа. А в душе, как в храме, все должно  быть  возвышенно...  -
она замолчала. - Вы не слушаете. Наверно, я зря об этом.
     Они смотрели на огонек свечи, не замечая подступавшего холода пещеры.
     - Нет, нет, я весь внимание, - Алексей достал из кармана  комбинезона
аптечку, из нее - сигарету, наклонился, прикурил от свечи. - Вы будите  во
мне что-то такое давнее, полузабытое. И  ведь  было  это  раньше,  но  вот
осталось только ощущение. Черт! Это ведь страшно важно,  все  то,  что  вы
сказали, Ора! В душе обязательно должно быть хоть чуточку чище, чем вокруг
нас. Иначе исчезает суть, ясность. И душа превращается  в  мусорную  кучу,
неотличимую от повседневности. Это чертовски тяжело, когда на душе болото!
Простите, я, кажется, не о том.
     - "Давайте горевать и плакать откровенно"... -  чуть  слышно  сказала
Ора.
     - "То вместе, то поврозь, а то попеременно", - улыбнулся  Алексей.  -
Нет. Горевать, а тем более, плакать мы больше не будем.
     - А вам уже легче, - сказала  Раэнгаоратила  и  смутилась.  -  Вы  не
сердитесь, Альоша?
     - За что?
     - Я слышала ваш разговор с Сандрой... На спуске. Потом  сообразила  и
отключила шлемофон. Страшно не люблю, когда лезут в душу, а сама - вот.
     - Ерунда, - Алексей, внешне спокойно затушил окурок о камень.
     - Нет, не ерунда, - девушка заглянула ему в глаза. - Вы поссорились?
     - Наоборот, - усмехнулся Алексей.  -  Помирились!  Только  иногда  не
знаешь, что лучше...
     - Худой мир лучше доброй ссоры. Но вы уже справились.  Самое  трудное
позади.
     - Да? И ждет меня дальняя дорога и интерес в казенном доме...
     Девушка неотрывно смотрела на него.
     - А вы не пара, - вдруг сказала она. - Не  сердитесь,  Альоша.  Я  не
хочу вас сбивать. Просто вижу. Ваша удача еще впереди.
     Слова больно кольнули в сердце. Не пара? Ей-то откуда знать: пара или
не пара!
     - Моя прапрабабушка была колдуньей, - как бы в  ответ  на  его  мысли
улыбнулась Ора. - Я говорила, помните? Когда-нибудь вы  вспомните  меня  и
этот наш разговор и порадуетесь, что я оказалась  права.  Ну,  пожалуйста,
Альоша! - мягкой ладошкой она снова провела по его уже колючей  от  щетины
щеке.  И  как  тогда,  в  "Икаре",  Алексей  поразился  ласковому   покою,
исходящему от ее рук: будто легкая пена ложилась на тлеющие  болью  уголья
его души,  и  боль  послушно  отступает  все  глубже  и  глубже,  оставляя
невесомую теплую золу.
     Алексей поднял руку и легонько прижал пальцы девушки к своему лицу:
     - Ой, Ора, чую, не только бабушка у вас!..
     Раэнгаоратила рассмеялась, но руку не отняла:
     - Я же говорю! Какой у  нас  чудный  вечер,  правда,  Альоша?  Свечка
горит, и мы - в пещере!
     - И утром я уйду за мамонтом!
     - А я буду поддерживать очаг? Нет уж, я пойду с вами!
     Они рассмеялись, и Алексей ощутил, что на  душе  становится  легко  и
прозрачно. Будто звонким осенним утром.
     Резко зазвонил аппарат связи.
     - Вызов! - Раэнгаоратила метнулась к трубке. - Альоша, посветите!
     Алексей нажал на кнопку осветителя.
     - "Лагерь один" слушает! -  Алексей  с  удовольствием  слушал  низкий
голос девушки, освещая ее  гибко  склонившуюся  к  передатчику  фигурку  в
желтом люминесцентном экзотермике.
     - Говорит "Лагерь два", - усиленный динамиком голос Джо умножило эхо.
- Базовый, что слышно?
     - Это он с верхом, - сказал Алексей.
     Раэнгаоратила подняла глаза  и  чуть  заметно  кивнула.  Теперь  она,
неотрывно, смотрела на него, но чувствовалось - вся была  там,  на  другом
конце связи.
     В приемнике заурчал далекий Мишкин голос:
     - Без изменений, командир. "Икар" в базу  не  вернулся.  По  следу  с
биостанции вышел аварийный транспортер. Давно пошел, часа два назад.  Пока
никаких известий. Биологи запрашивали, не  приходил  ли  к  нам  охотничий
транспортер Дайка.
     - Ну? - в голосе Джо прорвалось нетерпение.
     - Никого не было, командир! - Алексей отчетливо представил, как Мишка
машинально разводит руками. - И Сандра тоже  ничего  не  знает.  Она  было
собралась пешком на биостанцию топать, так мы не пустили.
     - Правильно сделали, - Джо помолчал, видимо,  осмысливая  информацию,
потом сказал: - "Лагерь один", как у вас?
     - Все о'кей, командир! - Раэнгаоратила четко выговаривала слова.
     - Хорошо, где там Алеха?
     Алексей вскочил, по  пути  смахнув  со  стола  свечу  и  пару  банок,
неуклюже подсел к передатчику. Ора чуть  потеснилась,  но  не  слишком,  и
Алексей ощутил ее упругое тепло.
     - На связи.
     - Мишка, Алеха, значит, будем жить так.  До  утра  дергаться  нечего.
Если за ночь ничего не изменится, вы, Алеха, будьте  готовы  к  выходу  на
поверхность. Надеюсь, конечно, что этого не понадобится.
     Алексей повел носом. Откуда-то  -  или  ему  показалось?  -  легонько
пахнуло гарью.
     - Поняли, - сказал он. - Мишаня, у вас там как, еще светло?
     - Почти. Но уже пахнет ночью. Солнышко за бугром.
     -  Миша,  вы  постарайтесь  прямо  сейчас,  пока  светло,   проверить
подъемное оборудование, - сказал Джо.
     - Чего его смотреть? - удивился  наверху  Мишка.  -  Мы  ж,  почитай,
только что с Марией поднимались.
     - Ты все-таки проверь, проверь, - Джо раздумчиво кашлянул. - Как твои
женщины?
     - Мирия спит, умаялась. Мы с Сандрой вечеряем, чайком балуемся.
     - Ты слышь, что. Спусти-ка, на всякий случай, третий трос.  Автономно
и подальше от основных, вправо, если лицом к  спуску.  Пусть  Сандра  тебе
поможет.
     - Понял, - лаконично отозвался Мишка.
     - Сделано. Тогда у меня все. Счастливо!
     - Счастливо всем! - эхом отозвалась Раэнгаоратила.
     - Джо чего-то опасается, - задумчиво сказал Алексей. - Иначе не  стал
бы заставлять Мишку пробрасывать запасную трассу, на ночь-то глядя, - он с
шумом втянул ноздрями воздух. - Ора! Или мне чудится, или у  нас  в  самом
деле что-то горит?...


     Он все же успел. Что-то длинное и блестящее, как стрела,  со  свистом
прошило куртку, оцарапав плечо. В  следующий  момент  Дайк,  перекатившись
через спину, на четвереньках бросился к транспортеру,  краем  глаза  успев
заметить, как ошеломленная его толчком,  медленно  поднимается  на  колени
Рита.
     - Лежи! - Дайк не узнал своего голоса,  но  Рита  услышала,  упала  в
траву. Мозг работал ясно и холодно, как бортовой компьютер. Дайк знал, что
пока опережает своего невидимого противника, и снова,  на  доли  мгновения
упреждая  энергетический  импульс   атаки,   метнулся   в   сторону,   под
спасительную защиту гусениц транспортера.  Вторая  стрела  звонко  ударила
рядом, но Дайк уже ужом вползал в донный люк. Еще рывок,  и  он  на  месте
водителя. Клавиши управления точно легли  под  пальцы.  Сквозь  прозрачный
колпак верхнего обзора салон машины заливал багровый закатный свет.
     Транспортер  крутнулся  на  месте,  бешено   расшвыривая   гусеницами
голубовато-зеленое месиво растений. Рита  лежала  ничком,  скрытая  густой
диксианской травой, и даже не шевельнулась,  когда  Дайк  накатил  машину,
накрыв ее днищем транспортера  между  гусеницами.  Бросив  управление,  он
кинулся к люку, нащупал и одним рывком втащил Риту в салон. Еще мгновение,
и Дайк резким разворотом бросил послушный вездеход к зарослям опушки.
     - Что это,  Дайк?  -  Рита  все  еще  сидела  на  полу,  едва  шевеля
посеревшими от страха губами.
     - Не знаю! - обострившимся до предела чутьем  Дайк  пытался  нащупать
резко ослабевшие импульсы энергии, излучаемой неведомым  врагом.  Дайк  не
знал природы излучения, не знал также какими  органами  чувств  фиксирует,
слышит его. Впервые его "дьявол" служил ему добром, спас своего хозяина он
неминуемой, казалось, беды,  и  Дайк  доверился  ему,  отключив  остальные
чувства. Повинуясь интуиции, Дайк уводил машину от  источника  враждебного
излучения, и тот ощутимо слабел:  то  ли  отстал,  то  ли  затевал  что-то
неизвестное и потому еще более опасное. Но уходить было нельзя.
     На предельной скорости Дайк  вкатил  транспортер  в  заросли,  сделал
несколько хаотичных  зигзагов  и,  заложив  крутую  дугу,  развернулся  и,
вломившись в чащу древовидных лиан на краю поляны, резко остановился.  Все
существо Дайка противилось этому, побуждало его как можно  скорее  уходить
отсюда. Но не мог же он увести  транспортер  от  этого  проклятого  места,
бросив на произвол судьбы своих спутниц, которые, скорее всего  ничего  не
подозревая, охотились где-то поблизости!
     Ждать пришлось недолго.
     - Дайк! - трясущимися губами Рита пыталась сказать еще что-то, но  он
уже и сам видел все.  Из  зарослей  на  той  стороне  поляны  стремительно
выбежали две фигурки. Даже одетые в охотничьи комбинезоны, они были хорошо
заметны в стелющихся лучах багрового заката. Девушки изо всех сил бежали к
тому месту, где еще недавно стоял транспортер, видимо, еще не замечая  его
отсутствия. Впереди, далеко  выбрасывая  длинные  ноги,  мчалась  Роза,  и
волосы бились за ее спиной.  Чуть  правее  и  сзади,  набегу  передергивая
затвор карабина, припадала на левую ногу Аярэна.
     - Почему двое, Дайк?.. - Рита вцепилась в его плечо, и Дайку пришлось
резким движением сбросить ее руки, чтобы освободиться.
     - Вот они! - выдохнул он.
     Девушки успели отбежать от опушки на какие-то  полсотни  метров,  как
вдруг  оттуда   невесомо   выскользнуло   нечто,   напоминающее   огромную
полупрозрачную каплю. И в тот же миг еще  одна  "капля"  выкатилась  из-за
кустов наперерез бегущим. Дайк не  заметил  бы  ее,  если  б  не  кровавые
отблески заходящего светила на ее оболочке.
     - В кольцо берут, гады! - зарычал  он,  резким  виражом  разворачивая
свою легонькую машину. Дайк еще не знал,  что  будет  делать,  времени  на
размышления  не  было,  но  он  снова  доверился   своему   обострившемуся
интуитивному знанию, отключив бьющиеся в подсознании  эмоции.  И  вовремя,
так как секундой позже  в  мозг  вошла,  обливая  холодным  ужасом,  волна
чужеродного напряжения. Преодолевая его сковывающую силу, Дайк во всю мощь
двигателя рванулся на поляну, сокрушая  рыхлую  завесу  диксианских  лиан.
Стремясь на помощь задыхающимся от неистового бега девушкам,  он  чуть  не
проскочил мимо Лэй, неожиданно выкатившейся из зарослей прямо на вездеход.
     Рита сдавленно вскрикнула, цепляясь за его куртку.
     - Веди машину! - заорал Дайк, стряхивая с плеча ее судорожные пальцы.
Рита, всхлипывая,  послушно  упала  в  водительское  кресло,  а  Дайк  уже
распахивал лобовой люк, готовясь одним  движением  втащить  в  транспортер
шатающуюся от изнеможения девушку.
     Рита справилась с управлением: тормознула в последний момент, едва не
ударив Лэй машиной. Дайк дотянулся и, как мешок, втянул Лэй в люк,  вместе
с ружьем, которая та в беспамятстве крепко сжимала в руках, бросил на пол,
а сам кинулся было назад к пульту, но, взглянув на поляну, понял - ему  не
успеть.
     Одна из "капель", отсекая девушек  от  транспортера,  накатываясь  на
бегущую впереди Розу. Роза попыталась уклониться от атаки,  но  призрачное
тело "капли" резко и длинно выбросило  блестящие  щупальца.  Одно  из  них
зацепило ногу девушки. Роза упала, и  в  тот  же  момент  другие  щупальца
настигли ее. В мгновение ока они опутали  девушку,  скрутили,  захлестнули
тугим жгутом шею. Роза  сдавленно  закричала,  но  крик  ее  задохнулся  в
жестоких объятиях щупалец - они вскинули в воздух свою беспомощную добычу,
а капля уже разгонялась, уходя к зарослям, и неуловимым броском