Дайк все это время по приборам отслеживал передвижения обеих троек охотниц
- все-таки  радиокомпас  отличная  штука!  -  и  четко  собрал  утомленных
безуспешной охотой девушек на борт. Неудача не лишила охотниц оптимизма, и
всю дорогу до биостанции они наперебой подтрунивали друг над другом, и все
вместе ужасно завидовали Дайку. Не вылезая  из  транспортера,  Дайк  двумя
меткими выстрелами сбил  небольшого  симурга,  и  теперь  с  удовольствием
поддразнивал незадачливых охотниц.
     На биостанции их встречали. Еще на  подъезде  Сандра  заметила  серую
глыбу экспедиционного танка, замерший на стоянке.
     - Вот так встреча! - Джо протянул в приветствии руку. - Тесен мир!
     - Джо! - Дайк весело скалил в улыбке великолепные зубы. -  Знал,  что
будем рядом, но встретиться, признаю, не ожидал. Работаем?
     - Начинаем. Подзадержались  на  подходах,  только  сегодня  лагерь  у
пропасти разбили. Ну и приехали отметиться у хозяев, - Джо доброжелательно
пожал крепкую  ладонь  бывшего  изыскателя.  -  Вот  знакомьтесь:  Мартин,
водитель, Раэнгаоратила, радист экспедиции.  Кстати,  мы  тут  неподалеку,
каких-то три часа езды. Так что приглашаем в гости. А вы - охотиться?
     - Да вот, - Дайк небрежно кинул на траву невесомую тушку  симурга.  -
Трудимся на благо науки. Точно, девочки?
     Девушки оживленной стайкой окружили гостей.
     - Здравствуйте! - Сандра, улыбаясь, смотрела на Джо.
     - Сандра? И вы здесь? - Джо весело развел  руками.  -  Ну,  Алехе  не
скажу!
     Горячая волна ударила в лицо. О том, что  Алексей  где-то  здесь,  на
Дикси, Сандра, конечно, знала. Но что они окажутся так близко,  как-то  не
ожидала. Не думала.  Хотя  действительно  -  пропасть  Симург  как  раз  в
Чильготане! Как это она раньше не сообразила.
     - Вы знаете Альошу?
     Сандра,  вздрогнув,  подняла  глаза.   Высокая   темнокожая   девушка
пристально смотрела на нее - легкая улыбка на  резко  очерченных  красивых
губах. Сандра быстро окинула взглядом затянутую в черный комбинезон ладную
фигуру, высокую шею, роскошные волосы по плечам:
     - А вы тоже из экспедиции?
     - Раэнгаоратила. Радист. Стрелок по  совместительству,  -  улыбнулась
девушка. - Это приятно - встретить знакомых на чужой планете. Альоша будет
рад. А то он что-то хмурый ходит, так?
     Мартин тронул Джо за рукав.
     - Командир, ехать пора. Припозднились уже.
     Джо посмотрел на часы, с сожалением покивал:
     - И то правда.
     Сиреневые сумерки уже опустились на планету, и  прозрачная  полусфера
главного корпуса биостанции теплой желтизной  освещала  окружающие  поляну
заросли.
     - Ну как охота, красавицы? - Макгерти шутливо обнял за плечи вертушку
Лэй.
     - Ни к черту,  капитан!  -  Лэй  кокетливо  выскользнула  из-под  его
медвежьей лапы. - Наобещали златые горы, а тут шаром покати!
     - Ну уж! - Макгерти громко расхохотался. -  Для  доброго-то  стрелка?
Погоди, завтра снабдим вас одной штуковиной. Новейшая разработка!
     Скуластое личико Аярэны вспыхнуло:
     - Для хорошего стрелка! - воскликнула она. - То-то вы сами на станции
посиживаете, а поохотиться роботов выпускаете?
     - Каких таких роботов? - подошедший Дорнье заинтересованно  уставился
на Аярэну.
     - Чего, чего? - Макгерти все еще улыбался.
     - Это уж вам виднее, кэп, - сказала Сандра. -  Но  у  них  это  ловко
получается.
     - Лори! - обернулся Макгерти. - О чем это они говорят?  Какие  у  нас
роботы?
     Лоренс, инженер станции, о  чем-то  оживленно  беседовал  с  Розой  -
горянка тихо смеялась, и Лоренс отозвался не сразу:
     - Роботы? У нас нет роботов-охотников, Мак...
     - Но мы же все видели!... - Лэй  оглянулась  на  подруг.  -  Скажите,
девочки!
     - Ну-ка, ну-ка! - Макгерти насторожился, и не он один: все  слышавшие
разговор примолкли, подошли поближе. - Давайте все по порядку.
     - Пошли в каюту, - предложил Дорнье. - Темно уже.
     - Ора, - сказал Джо. - Передай в лагерь, что мы задерживаемся.



                   ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ - САМЫЙ КОРОТКИЙ ДЕНЬ

     Над Пропастью плыла  мелодия.  В  перезвоне  чеканных  струн  глубоко
доставали басы. Это было так удивительно - и прозрачное сиреневое утро,  и
белые зубья нависших над Пропастью скал, и маленькие на фоне  всего  этого
колоссального антуража фигурки людей в ярких разноцветных комбинезонах,  а
над  всем  этим  -  музыка!  В  аккомпанементе  утренних  звуков   планета
просыпалась. И струились над ней звенящие ноты. Музыка - как фон, музыка -
как легкая грусть, музыка - как еще черт знает  что,  наполняющая  смутным
томлением грудь и легкой пьянящей тревогой сердце.
     Все было готово для штурма.


     Они стояли на самом краю пропасти. Куда ни посмотри  -  вниз  уходили
мощные известняковые отвесы. Противоположный край пропасти не был виден  -
его скрывала  сиреневая  дымка,  поднимающихся  из  бездны  испарений.  На
границе теплого воздуха планеты и  влажного  дыхания  пропасти  почти  все
время висел туман.
     -  Вот  это  да!   -   тихо   сказала   Раэнгаоратила,   завороженная
фантастической мощью пропасти. - Так вот он какой  -  Симург!  Сколько  же
тут?
     - Много! - Мария чуть улыбнулась, поправляя  на  себе  широкие  ремни
подвесной системы. - В диаметре по входу метров пятьсот, глубина же до сих
пор с точностью неизвестна: дно основной пропасти по самой низкой стене  -
около километра.
     - Не рассказывай девушке ужасов! - затянутый  в  доспехи  глубинщика,
Мишка поправил глубокий шлем, подмигнул.  -  Всего-то  девятьсот  тридцать
восемь метров.
     Раэнгаоратила потрясенно покачала головой:
     - Я все это, конечно, знала... теоретически. Но увидеть  такое!  Сюда
же можно на планетолете садиться.
     - Пробовали, - мрачно пробормотал  за  ее  спиной  Христо.  -  Не  на
планетолете, правда. На малом аварийном боте. Ты его увидишь... Там, -  он
кивнул на пропасть.
     - Разбились?!
     - Они были смелыми парнями, - Алексей подошел сзади, уложил на  камни
транспортировочные  мешки.  -  Здесь,  на  Дикси,  совершенно   аномальные
параметры атмосферных полей. Даже наверху. А в пропасти  и  того  сложнее.
Так что пока надежнее дедушкиными методами. Тяжело, но почти безопасно.
     - Ну, что,  орелики,  готовы?  -  Джо  критически  осмотрел  шестерку
увешанных снаряжением похожих на инопланетян  глубинщиков.  Остающиеся  на
поверхности, с завистью поглядывая  на  уходящих  в  пропасть,  готовились
обеспечивать  спуск  передовой  группы.  Девять  человек  стояли  на  краю
неземной пропасти. Девять человек, от каждого из  которых  зависел  теперь
каждый.
     - И последнее, - Джо внимательно смотрел  на  остающихся  наверху.  -
Прошу и обязываю держать постоянную  связь  с  Центром  и  с  биостанцией.
Что-то не нравятся мне эти загадки последних дней.
     Христо угрюмо кивнул:
     - Есть, командир. С вами связь?
     - Связь с пропастью продублируем.  Кроме  радио,  опустим  телефонный
провод. На всякий случай. Остальное,  как  договаривались.  Вопросы  есть?
Тогда по местам. Первой идет тройка Алехи.
     - Давай, Мишка, - Алексей в последний раз проверил  забитые  в  скалу
крючья, к которым  крепился  сверхпрочный  синтетический  трос.  -  Слышь?
Промежуточные точки уводи, по-возможности, правее.
     - Понял. Счастливо оставаться! - выпуская из закрепленного на  животе
барабана яркую  жилку  троса,  Мишка  попятился  к  обрыву,  на  мгновение
задержался на краю, сбил ботинком слабо стоящий камень и плавно ушел вниз.
Теперь из динамиков установленного на камне  приемопередатчика  доносились
только мишкино дыхание, легкий  шелест  выходящего  из  спусковой  системы
троса, да изредка - скрежет обрушиваемых в пропасть камней.
     Волнение не отпускало, и Алексей отошел от края к надежно заякоренным
в отдалении аварийно-грузовым лебедкам. С каждым годом их  оборудование  и
снаряжение становится все совершеннее. И все же ни сверхпрочный  трос,  ни
пневмокостюмы, рассчитанные  на  падение  с  сотни  метров  вертикали,  ни
аварийные лебедки не гарантировали глубинщиков от случайностей, на которые
так щедра их работа. Вернулся к краю, подошел к Марии:
     - Вторым пойду я, потом ты. По моей трассе.
     Мария оторвалась от приемопередатчика:
     - Хорошо, шеф!
     Алексей склонился к телефону, Мария чуть посторонилась, но  он  кожей
щеки успел ощутить прикосновение ее волос, еще не спрятанных  под  пластик
шлема, и мимолетно удивился, как пусто осталось в  груди.  А  ведь  стоило
хоть единому волоску Сандры коснуться его,  как  Алексея,  словно,  током,
пронизывало. Когда-то...
     - Мишка, что молчишь?
     Динамик продолжал сопеть  и  поскрипывать,  затем  вдруг  кашлянул  и
сказал спокойным Мишкиным голосом:
     - А  чего  говорить?  Спускаюсь.  Пока  все  нормально.  Симурги  вот
одолевают. Заняли все свободные места и пялятся.
     Раэнгаоратила фыркнула. И все заулыбались,  чувствуя,  как  отступает
нервная скованность ожидания. Мишка умел вот так, одним словом, интонацией
разрядить обстановку.
     Вчера вечером,  еще  не  дав  прибывшим  с  биостанции  выбраться  из
"Икара", Мишка без короткого потребовал у Раэнгаоратилы обещанные  бананы.
Смеху было! Алексей невольно усмехнулся и краем глаза взглянул на девушку.
В ее черных глазах прыгали искорки.
     - Как видимость? - спросил Джо.
     - Худенькая, - отозвался из глубины Мишка. - Дна еще не вижу, а  неба
уже не вижу. Сиреневый тума-ан! - пропел он. - Над нами  проплывает...  Но
метров на сто-сто пятьдесят видно нормально. На радость симургам.
     - Дай мне сказать, - попросила Раэнгаоратила.
     - Тут с тобой девушки  хотят  пообщаться,  -  сказал  Алексей  хитрым
голосом.
     - Девушки? Эт-то хорошо-о! - в голосе  Мишки  послышалось  людоедское
удовлетворение. - Тащи их сюда!
     Алексей резко повернулся и улыбнулся -  не  ожидавшая  его  движения,
Раэнгаоратила отпрянула, рассмеялась:
     - Напугал, командир!
     - Поговори с человеком, царица!
     - Сэр! - пропела царица, но в этот момент будто огромный шмель присел
на микрофон - в динамике что-то приглушенно прогудело  и  через  несколько
секунд глухо ухнуло глубоко внизу.
     - Что?! - Мария кошкой метнулась к передатчику. - Миша, что у тебя?
     Вытянув дьявольскую паузу, динамик, наконец, вздохнул:
     - Порядок. Она прошла рядом. Промахнулась.
     - Большая?
     - Тонны на полторы глыбушка. Не успел  взвесить.  И  откуда  ее  черт
принес? До дна пошла. Ну да скоро все там будем.
     - Вот так... - сказал Христо. - Подарочек.
     - Алеха, ты как там, готов? Подъезжаю.
     Алексей двумя руками опустил шлем на голову, затянул ремешок.
     - Альоша!
     Он оглянулся и невольно засмотрелся на  Ору.  На  ее  лице  светилась
загадочная улыбка. Прислоняясь спиной к скале - черная камея  на  белом  -
девушка поправляла волосы, и  жаркое  светило  играло  матовым  литьем  ее
закинутых за голову рук.
     - Альоша, у меня к тебе есть привет. От Сандры...
     Ему показалось, что он ослышался.
     - От кого? - губы разом пересохли. - От кого?
     - Разве Джо не сказал тебе? От  Сандры!  Такая  красивая  с  золотыми
косами. Мы вчера познакомились на биостанции, и  она  сказала,  что  знает
тебя. Я что-нибудь напутала?
     - Нет-нет, - сказал Алексей. - Нет, все нормально.
     - Алекс! Твой спуск! - Рид махал рукой у  края.  -  Мишка  дошел.  Ты
готов?
     - Готов! - отозвался Алексей, машинально натягивая перчатки.
     Видимо, Раэнгаоратила почувствовала мгновенную перемену,  происшедшую
в Алексее, потому что теперь смотрела на него растерянно и чуть виновато:
     - Прости, Альоша. Я думала тебя порадовать.
     Участие, прозвучавшее в ее голосе, вдруг  наполнило  Алексея  упругой
злостью.
     - О'кей! - почти весело сказал он. - Все так. Спасибо. Но - мне пора.
     Алексей круто повернулся и, щелкая замками предохранителей,  пошел  к
пропасти. И с каждым шагом ему становилось  все  легче.  Будто  слова  Оры
вскрыли в его душе давно созревавший нарыв, и что-то там вырвалось  наружу
- яростно, сильно, словно распрямилась сжатая до отказа и уставшая от этой
сжатости пружина. Мир засверкал, будто  кто-то  сдернул  с  него  дымчатую
вуаль. Минорная мелодия последних недель взорвалась бешеным ритмом.  Жизнь
слишком прекрасна, чтобы целиком зависеть от  ее  золотых  глаз.  Подумать
только - и из-за этого он чуть не проспал радость встречи с Симургом!
     Алексей весело хлопнул по плечу хмурого Христо. Эластичный трос мягко
лег на ролики системы.
     - Я иду, парни! - сказал он, через  бедро  глядя  вниз,  в  сиреневую
бездну под ногами. - Да хранит нас Пещерный Бог!
     Последнее, что он увидел, уходя  на  отвес,  были  весело  удивленные
глаза Раэнгаоратилы, и отталкиваясь от  шероховатой  циклопической  стены,
услышал приглушенный шлемофоном голос Джо:
     - Ора, ты - волшебница? Кажется, наш грустный рыцарь ожил! Что  такое
ты ему сказала?
     Алексей улыбнулся и заскользил навстречу  поднимающимся  из  пропасти
призрачным сиреневым облакам.



                       ДЕНЬ ПЯТЫЙ - ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ

     Он был удивительно красив, этот симург. Он неподвижно сидел на  белом
камне метрах в сорока от них, и Сандра могла видеть изящный  разворот  его
круглой пушистой головки. Сандра медленно опустила  ствол  "Нордговера"  и
прошептала:
     - Не могу.
     Они с Лэй лежали в траве за толстым стволом  диксианского  дерева  на
самом краю прогалины, в центре которой на  белом  камне  сидел  ничего  не
подозревающий симург.
     - Не могу, - прошептала Сандра. - Рука не поднимается.
     - Ты чего? - также шепотом удивилась Лэй. - Вот жаль,  я  свой  ствол
оставила. Дай мне!
     - Не дам, - Сандра отодвинула оружие от протянутой руки подруги. - Ты
посмотри, какая красота! Он же нас не видит.
     - Вот и отлично! - Лэй досадливо передернула плечиком.  -  Ну  дай  я
пальну, коль сама не хочешь!
     Что-то было не то в этой охоте. В  первый  день  они  не  подстрелили
ничего, но настроение было не в пример приятнее. А вчера утром Макгерти  с
видом кудесника выдал каждому по небольшому прибору - новый мультиволновый
прицел, рассчитанный специально на симурга. Собственно, это  был  даже  не
прицел, а излучатель, создающий  симургу  помехи  в  восприятии  выстрела.
Принцип его  использования  был  прост,  и  охотницы  пристрелялись  очень
быстро. Симурги не успевали уйти с линии огня, и счет сбитой добычи быстро
перевалил за несколько десятков.  Вчера  они  просто  голову  потеряли  от
диковинных возможностей нового оружия: стреляли целый день и едва  довезли
на  биостанцию  гору  отстрелянных  симургов.  Макгерти  с  Лоренсом  даже
удивились. Сегодня до обеда охота продолжалась в том же  темпе,  и  Сандра
почувствовала, что начинает утрачивать к ней вкус. Это начинало напоминать
настоящее побоище. Любой попавший в поле зрения симург практически не имел
шансов на спасение.  Мультиволновые  излучатели  притупляли  его  реакцию.
Сандра  даже  обрадовалась,  когда  Дайк  остановил  транспортер  на  обед
недалеко от заросшего лесом ручья. Ломить машину в заросли у ручья Дайк не
захотел, и бежать за водой выпало Сандре и Лэй. Вот тут-то они  и  увидели
этого злополучного симурга. Сработал инстинкт охотника: еще  не  сообразив
зачем, они уже залегли.
     Сандра закрыла глаза. Противоречивые чувства боролись в ней. Рядом  -
только протяни руку - редкой  красоты  добыча.  Но  -  так  красив  и  так
беззащитен этот симург! Почему другие не будили в ней таких сомнений?
     - Пойдем, - сказала Сандра. - Пойдем. Пусть живет.
     - Да ты с ума сошла! - Лэй даже поперхнулась. - Да за таким ожерельем
три дня по лесу бегать! А тут - вот оно. Дай "Нордговер"!
     - Нет, - не спуская глаз с  задумавшегося  о  чем-то  своем  симурга,
Сандра осторожно попятилась. - Мало тебе, что ли? Пусть живет.
     - Ду-дуп! - оглушительно грохнуло справа,  и,  еще  не  понимая,  что
случилось, девушки мгновенно оказались  на  ногах.  Симург  рванулся  было
вверх, вскинулся, но пуля настигла его, и зверек беспомощно  кувырнулся  в
траву.
     Сандра почувствовала, как кровь отливает от ее  лица.  Из-за  кустов,
весело улыбаясь, выходила Рита.
     - Эх вы, растяпы! - насмешливо крикнула она, победно подняв оружие. -
Кто не успел, тот - опоздал!
     - Это ты!.. - выдохнула Сандра. - Ты зачем?.. Ведь он же не видел...
     Рита недоуменно смотрела на  искаженное  гневом  лицо  Сандры,  потом
грубовато, но все еще шутливо бросила:
     - Перегрелась, девонька?
     - Ты... ты... - Сандра не находила слов.  -  Такой  красавец  был,  а
ты...
     - Ничего не понимаю! - Рита упруго повернулась к растерянной  Лэй.  -
Что это с ней?
     В отчаяньи, что слова ей неподвластны, что переполняющее ее  смятение
недоступно близким, казалось бы,  людям,  едва  сдерживая  невесть  откуда
подступившие слезы, Сандра резко повернулась и пошла прочь. Лэй беспомощно
развела руками:
     - Что это  на  нее  вдруг  нашло?  "Убивать  красоту"...  Убийцы  мы,
говорит. Ничего не понимаю! - Лэй выразительно покрутила рукой в воздухе.
     - Уби-ийцы? - Рита вспыхнула. - Вот как? Нет, ты постой!
     Она в несколько прыжков догнала Сандру:
     - Постой, говорю! - теперь голос  Риты  звучал  зло.  Рита  заступила
Сандре дорогу. - Ты сюда зачем приехала, а? За красотой, что  ли?  Не  для
этого ли ствол прихватила? Красивый, значит, симург! Нельзя его  стрелять!
А был бы урод - тогда можно! Тогда у нас душа не болит, так, что ли?
     - Нет же, нет! - Сандра заставила себя взглянуть в потемневшие  глаза
Риты. - Неужели ты не понимаешь? У них же нет шансов спастись!
     - Что-то новенькое! - Рита сверлила ее взглядом. - Так уж,  прямо,  и
нет!
     - Он не может уйти, пойми. И ответить...
     - Отве-етить? Это как: либо мы его, либо он нас? Так это, мать, война
получится. Круто гнешь, подруга!
     Сандра качнулась, как от удара.
     ...И не Рита стояла перед ней, а сама  она  -  Сандра.  И  не  Сандра
искала нужные слова, а... Она с  отчетливой  ясностью  увидела  безнадежно
яростное лицо Алексея в том последнем их споре.
     - Рита!...
     - А иди ты! - Рита зло махнула рукой. - Очухаешься, тогда поговорим.
     Она пружинисто подошла к камню, подобрала  невесомую  тушку  симурга,
повернулась к Лэй, все также стоявшей в отдалении:
     - Вода-то где? Народ уже заждался.


     Сандра шла, не разбирая дороги. Сильные ноги неутомимо несли  девушку
вперед. Да она и не заметила бы усталости. Что-то происходило в  ней,  все
перепуталось. То что вчера казалось простым  и  ясным,  над  чем  даже  не
задумывалась, сегодня вдруг сплелось  в  немыслимый  клубок  противоречий.
Надо было немедленно разобраться в себе. Сандра чувствовала, что без этого
теперь не сможет.
     Ей необходимо было побыть наедине с  собой,  и,  не  замечая  дороги,
девушка все дальше уходила от ставшего вдруг полуреальным  транспортера  с
беспечными подругами.
     Это, прорвавшееся сегодня, началось, она теперь знала, три дня назад.
Впрочем, началось-то наверняка раньше, но дало себя  знать  в  тот  вечер,
когда  на  биостанцию  приехали  глубинщики.  И  эта  темнолицая  радистка
спросила ее тогда: "Вы знаете Альошу?"
     - "Альоша"! - Сандра  чуть  заметно  усмехнулась.  А  что?  Роскошная
женщина! Как ее... кажется, Раэнга... Длинное какое-то имя. И все при ней:
ноги, рост, глазищи. Даром, что темнокожая!
     Сандра снова усмехнулась. Неужели у Алешки с ней роман? А  почему  бы
нет? Но в сердце вдруг остро повернулась иголочка.
     Сандра с удивлением прислушивалась к себе. Неужели  ревную?  Вот  уже
год, как они знакомы. А что, собственно, она знает об этом  парне?  С  ним
всегда было легко. Несмотря на его извечную неприязнь к охоте. А так ли уж
он неправ?
     Да, с ним всегда было легко. Алеша часто уезжал. А без него? Она  без
него скучала.
     - Не ври, - сказала Сандра вслух. - Тебе без него