ртельной лотереи.
     ...И еще одно ощутил Дайк в то  последнее  мгновение  перед  решающим
броском в неизвестность: чувство, в котором он не признался и себе самому,
если бы у него оставалось время задуматься,  -  чувство  мгновенной  белой
зависти к этим двоим,  уже  скрывшимся  в  серой  пелене  дождя.  Зависти,
непонятной даже ему самому.
     Кто-то толкнул Дайка в плечо. Мишка протягивал ему лучемет:
     - Возьми, я понесу медробот.
     - Спасибо! -  Дайк  обрадованно  схватил  оружие.  -  Держись  рядом.
Дождемся сигнала и...


     Сознание вернулось скачком. Сандра не сразу поняла, что  очнулась  от
крика. Страшный, душераздирающий, он все еще стоял в ушах, леденил душу.
     Слева доносился какой-то шум, там хрипело, булькало, будто кто-то лил
из шланга воду вперемешку с воздухом.
     Сандра открыла глаза и сквозь путаницу упавших на лицо волос  увидела
свои голые колени. Подобрав ноги к животу, она лежала на голубом глянцевом
полу, а совсем рядом раздавалась непонятная и от того еще  более  страшная
возня.
     Ошейника не было, и Сандра осторожно  подняла  голову.  То,  что  она
увидела, заставило ее мгновенно вскочить на ноги. Посреди круглой  залы  с
зеркальным потолком на невысоком помосте лежало  то,  что  еще  недавно  -
только что! - было Розой. Ее сильное белое  тело  еще  жило  -  по  груди,
животу, на которых не высохли бисеринки пота, волнами пробегали  судороги,
и два "кальмара" с трудом  удерживали  ее,  крестом  растянув  по  помосту
дергающиеся руки и ноги. Голова  Розы  бессильно  свешивалась  с  помоста,
черные волосы почти касались пола, а из перерезанного у самых ключиц горла
толчками хлестала кровь. Дыхание захлебывалось в бульканье и хрипе.
     В помертвелых, страшно  расширенных  на  белом  залитом  кровью  лице
глазах Розы застыл ужас. Четверо чужаков в дьявольском танце качались  над
ней. Один суетливо вставлял в  булькающую  рану  какие-то  трубки,  другой
менял шарообразный сосуд, в который стекали алые струйки, третий...
     Сандра дико вскрикнула и бросилась прочь в открытый перед  ней  проем
коридора  -  не  разбирая  дороги,  в  единственном  стремлении  спастись,
вырваться из настигающего ее кошмара. Она проскочила коридор, поворот, еще
какой-то овальный проход, попала в круглую комнату и заметалась в  тщетных
поисках выхода. Выхода не было - повсюду путь преграждали округлые  матово
светящиеся стены.
     Сзади возник нарастающий свист погони. Сандра обернулась, дрожа,  как
загнанный зверь. К  ней  приближался,  подрагивая  щупальцами,  шестирукий
"кальмар". Сандра прижалась спиной  к  шероховатой  стене,  сердце  бешено
колотилось. "Кальмар" надвигался. Выбросив вперед щупальца,  он  попытался
схватить ее, но Сандра, резко уклонившись, бросилась вдоль стены влево.
     Вспомнилось, как взорвалось: они  тогда  жили  в  старом  заброшенном
домике, чудом сохранившемся на  месте  превратившейся  в  пустошь  некогда
многолюдной деревни. Утром уходили на охоту,  а  ночевали  в  доме.  Охота
выдалась неважной. И тогда кто-то предложил  наловить  голубей.  Их  много
обитало на сумрачном пыльном чердаке над домом.  Наловить  и  съесть.  Для
разнообразия - консервы надоели. Предложение  было  принято  с  восторгом.
Ночью мужчины залезли на чердак, занавесили окошко на  крышу  и  принялись
ловить голубей. Голуби метались в темноте, отчаянно хлопали  крыльями,  но
всюду натыкались на преграду. Голуби, как она сейчас, не могли найти выход
из смертельного  круга...  Наловили  голубей  целый  мешок,  посворачивали
головы, ощипали. Они оказались такими  маленькими  -  ощипанные  голубиные
тушки без перьев: из целого мешка едва получилась кастрюля. Пир удался  на
славу, а что не съели, оставили на  следующий  день.  Да  так  и  скормили
собакам - Дайку повезло-таки подстрелить утку. Кто станет есть голубей?
     "Кальмар" снова напал. На этот раз  щупальцем,  как  петлей,  зацепил
колено. Сандра упала, ударила свободной ногой в упругое блестящее тело. Но
другие щупальца уже дотянулись, жгутами обвили  бедра.  Вырываясь,  Сандра
перевернулась  на  живот,   поползла,   царапая   ногтями   гладкий   пол.
Бессмысленно! "Кальмар" перехватил одну руку, другую, вывернул, скрутил за
спиной. Еще мгновение, и  тугая  петля  захлестнула  шею,  рванула  назад.
Извиваясь в жестоких путах, Сандра отчаянно забилась,  как  вытащенная  из
воды рыба, а "кальмар" уже нес ее назад по коридору.
     Говорят, что верблюды плачут, когда их ведут на бойню...
     Поворот, коридор - пол скользил перед  глазами,  и  волосы  текли  по
нему, закрывая лицо. Зал. "Кальмар" поднял ее,  полузадушенную,  связанную
щупальцами, перевернул, аккуратно положил на помост. Подскочили  еще  два,
вцепились в запястья, щиколотки,  растянули,  распяли,  прижали  спиной  к
холодной поверхности. Беспомощная, раздавленная неизбежностью, Сандра  все
еще сопротивлялась. Ее подтащили к краю  помоста,  сильно  прижали  плечи,
вдавили лопатками в помост. Голова, лишенная опоры, повисла над  пустотой,
запрокидываясь под собственной тяжестью. Нет!...
     Появились "джинны", они  нависли  над  ней,  готовя  какие-то  тонкие
розовые жгуты.
     Нет!!! Напрягая шею, Сандра  с  усилием  подняла  голову,  потянулась
подбородком к груди. Какая тяжелая у нее голова!  Шея  мгновенно  налилась
усталостью. Держать! Пока она держит так,  они  не  смогут  перерезать  ей
горло! Как Старк тому  несчастному  оленю...  Мышцы  дрожали  в  борьбе  с
неимоверной тяжестью.
     Подбородок, будто сам собой, оторвался от  груди.  Сандра  застонала,
сдаваясь, и потолок медленно поплыл в ее остановившихся от ужаса глазах. В
вогнутом зеркале потолка она с ужасающей резкостью увидела  себя.  Неужели
это она?! Вот это бронзовое, абсолютно нагое, распятое? Эти мокрые от пота
бедра,  грудь  в  частом  дыхании  -  ее?  Она  дышит...  Последние  литры
воздуха... Почему  сместился  потолок?  Эта  длинная  крепкая  шея...  Она
открыта... Как бьются жилы под натянувшейся кожей!
     "Кальмар" щекочущим движением убрал с ключиц спутанные  пряди  волос,
пробежался, ощупывая горло. Нет!!!
     Будто  током  пронзенная  этим  прикосновением,   Сандра   дернулась,
забилась  в  отчаянных  попытках  поднять  голову,  помешать  их  зловещим
приготовлениям. Тщетно. Голова на обессиленной шее откинулась назад,  лицо
запрокинулось,  и  в  перевернутом   мире   перед   помутневшими   глазами
закружились невесомые силуэты "джиннов". Хриплый звериный стон подступил к
губам.
     - Не надо! Не надо!
     Низко надвинулись огромные настороженные  глаза-сапфиры.  Под  голову
уже подставили сферический сосуд.  Щупальце  охватило  подбородок,  сильно
потянуло назад и вниз, натягивая горло. Другие щупальца намертво  стиснули
ее бешено вздымающуюся грудь, прижали плечи к помосту. Ни двинуться!
     Все... Сандра хотела закричать, но из натянувшегося  в  изломе  горла
вырвался только сдавленный всхлип. Трепеща в мгновенном предчувствии,  она
рванулась, выгибаясь навстречу помутневшему уже потолку,  теряя  рассудок,
задрожала в мертвой хватке щупалец.
     "Кальмар" медлил, примериваясь. Сандра еще успела,  где-то  на  грани
беспамятства, удивиться этой заминке. Но в  следующий  момент,  опровергая
последние сомнения, что-то резко свистнуло в воздухе. От сильного удара  в
тугую, подставленную резцу шею, содрогнулось  все  тело.  Прорубив  горло,
ножевидное щупальце глубоко вошло в ткани и отдернулось. Хр-р-р-р...
     Голова девушки  откинулась,  из  рассеченных  артерий  густо  ударила
кровь.
     Только удар - Сандра  не  почувствовала  боли.  В  широко  раскрытых,
глазах застыло беспредельное удивление. Свет  померк.  Бессильные  мускулы
сокращались. Она умирала. Жизнь стремительно уходила, но все еще билось  в
агонии лишенное сознания распластанное на помосте тело...
     Она не видела, как вдруг насторожились Чужаки. Как со всех  щупальцев
бросились в коридор "кальмары". Не  слышала,  как  гулко  рявкнуло  где-то
рядом, и зеркальный зал  затянуло  дымом.  Не  чувствовала,  как  внезапно
освобожденная, в последних судорогах скатилась со стола и упала лицом вниз
на скользкий от крови пол.


     Они достигли перемычки довольно  быстро.  Дождь  по-прежнему  лил  не
переставая.  Алексей  задержался,  осматриваясь,  и  Раэнгаоратила,  легко
бросая с  камня  на  камень  послушное  тело,  первой  выбралась  на  верх
невысокой морены. Слабый возглас донесся до Алексея с вершины гряды, и  он
поспешил наверх.
     Стоя под прикрытием зализанных валунов, Раэнгаоратила указывала вниз.
     - Альоша, транспортер!
     - Вижу!
     В долине под ними  тяжелый  танк  разворачивался  для  нового  удара.
Что-то дымилось там, среди камней. Стремительно передвигались  каплевидные
машины  чужаков.  В  сражении  с  ними  танк  казался  неповоротливым,  но
управляла им твердая рука. Алексей и Ора увидели, как транспортер, крутнув
гусеницей, рыскнул в сторону, мягко довернулось сопло боевого излучателя -
моментом позже танк выплюнул длинный пламенный  луч,  и  еще  один  дымный
факел закачался над котловиной.
     - Попал! - Алексей, как завороженный, следил за разгорающимся  у  них
на виду неравным боем.
     - Альоша! Пора давать знак! -  Раэнгаоратила  тревожно  всматривалась
назад, где ожидали их сигнала готовые к броску товарищи.
     Алексей с жгучей радостью рванул с плеча лучемет. Они с  Орой  должны
были выстрелом дать знать Дайку, что вышли  на  условленную  позицию.  Так
пусть выстрел не пропадет впустую!
     В перекрестье прицела вкатился радужный шарик, и Алексей мягко  нажал
гашетку - получай! Показалось, что  вспышка  выстрела  озарила  не  только
скалы, но и низко нависшее черное  небо.  Враг  взорвался  на  всем  ходу,
разлетевшись на сотни огненных искр,  и  чадно  задымили  его  останки,  а
Алексей уже ловил в прицел очередного пришельца.
     - Рано, Альоша! - Раэнгаоратила прильнула к замшелой  глыбе  рядом  с
ним, потянула его за руку. - Они обнаружат нас раньше времени. Если уже не
обнаружили...
     Алексей с сожаление опустил лучемет. Гроза не утихала. Казалось,  что
копившаяся все последние дни ярость неба разверзлась  над  горами.  Молнии
крутыми зигзагами хлестали дымящиеся облаками вершины.
     Они с Орой выбрали себе укрытие на самой оконечности моренной  гряды.
Отсюда были видны обе котловины.
     Но что это? Алексею показалось, что у него стало двоиться  в  глазах.
Слева, в мгновенном просвете сплошной пелены туманного  ливня,  проступила
точная копия пузырчатой конструкции,  которую  собирался  атаковать  отряд
Дайка. И к этому двойнику, точными залпами расшвыривая суетящихся  врагов,
рвался танк их неожиданных союзников.


     Макгерти забыл о смерти, забыл обо всем. Расчет оправдался - подбитая
"собака" вывела его на  базу  пришельцев.  Теперь  Макгерти  хотел  только
одного - добраться до врага, отомстить за гибель товарищей и взять за свой
позор как можно большую цену. Сквозь  бешеный  разгул  стихии  электронные
глаза его машины четко вырисовали на экранах контуры  странного  строения.
Окутанный  защитным  полем,  неуязвимый  -  пока  неуязвимый  -  аварийный
транспортер Макгерти рвался к загадочной базе. Он  не  одолел  и  половины
расстояния, как появились ее защитники. Макгерти понял, что  обнаружен,  и
включил автоматическую  систему  наведения  на  поражение.  Двумя  точными
залпами он  разметал  передовой  заслон  и  рванулся  вперед.  "Эти"  явно
растерялись. Две уцелевшие "собаки" повернули назад. Макгерти так  увлекся
преследованием, что едва не прозевал атаки врага. Справа,  из-за  моренной
перемычки, выкатилось около десятка "собак" и  два  "синих".  Из  крайнего
"синего" вдруг хлестнула по транспортеру Макгерти узкая белая молния. Танк
содрогнулся. Макгерти ударился подбородком  о  панель,  но  защитное  поле
выдержало. И тут же ударил второй "синий". Еще один мощный  толчок  потряс
транспортер. Дело принимало крутой оборот. Но нагромождение глянцевых сфер
было уже в пределах  досягаемости,  и  Макгерти,  прежде  чем  дать  отпор
нападающим, полоснул из излучателя по строению.


     - Вспышка! - Джо привстал. - Они добрались.
     - Ну, с чертом! - Дайк  перекинул  невесомое  тело  через  каменистый
барьер укрытия. - Пошли!
     Четверо, пригибаясь, помчались вперед. Казалось, даже погода помогает
смельчакам в их отчаянном броске. Дождь смешался с подступившими сумерками
уходящего дня, и лишь частые молнии освещали им путь.
     Странно,  но  пока  они  оставались  незамеченными.  В  невидимой  за
моренной грядой соседней котловине кто-то неизвестный  вел  жестокий  бой,
отвлекая на себя все внимание пришельцев.
     Дайк первым достиг матово светящейся  стены.  Как  всегда,  в  минуты
предельной опасности он ощущал пьянящую легкость.  Тело  исчезло,  пропала
даже разрывающая боль в голове. Без шлема, в космах  мокрых  прилипших  ко
лбу волос, с застывшей маской лица, на котором яростно сверкали зубы, Дайк
был страшен. Лучемет казался игрушкой в его мощных руках.
     Слыша за собой  топот  и  хриплое  дыхание  бегущих  товарищей,  Дайк
бросился к мрачно зияющему проходу в ближней полусфере. Сандра была где-то
здесь - теперь он чувствовал это отчетливо. Здесь, но где?
     Выставив  пред  собой  лучемет,  Дайк  заглянул  в  слабо  освещенный
коридор.  Никого.  Внезапно  острая  боль  ударила  в  сердце,   оглушающе
зазвенела в ушах. Дайк  на  всем  ходу  остановился,  будто  наткнулся  на
невидимую стену.
     - Что?! - рядом возникла приземистая фигура Джо.
     - А-а-а-а! - глаза Дайка бешено вращались. Лицо  исказило  страдание.
Незримая ниточка, все это время связывающая его с Сандрой, прервалась. Что
они сделали с ней? Что?!
     Оттолкнув Джо, Дайк снова бросился вперед.
     - За мной! - выставив перед собой лучемет, Джо ринулся следом.
     Черными тенями они ворвались под нависшие своды.


     - Альоша, - в царившей вокруг какофонии  низкий  голос  Раэнгаоратилы
был еле слышен.
     Они лежали совсем рядом на мокром щебне между глыбами. Не чувствовали
уже  дождя,  не  замечали  холода.  Окоченевшие  пальцы  сжимали  рубчатые
рукоятки лучеметов. И уже совсем близко метались отступающие перед  танком
Макгерти "капли".
     - Альоша, ты не волнуйся...
     Алексей удивленно обернулся к девушке. Ора не смотрела  на  него,  ее
огромные в сгустившемся сумраке глаза неотрывно следили за перемещающимися
под ними машинами.
     - Ты не волнуйся, -  быстро  сказала  Ора,  и  губы  шевельнулись  на
точеном из черного  камня  лице.  -  Они  спасут  ее.  Ты  верь  мне.  Моя
прапрабабушка была колдуньей.
     С незнакомой  ранее  жгучей  нежностью  Алексей  обнял  ее  взглядом.
Перехватив поудобнее лучемет, выглянул из-за укрытия и  даже  привстал.  В
один момент ситуация на поле боя резко изменилась. Танк  союзников  ударил
по базе-двойнику, и  там  все  смешалось.  Из-за  дыма  и  дождя  было  не
разобрать, что происходит в пораженной станции пришельцев. Но  что-то  там
происходило, потому что в рядах противника возникло хаотическое  движение.
Одни каплевидные машины  кинулись  вперед,  но  большинство,  не  выдержав
смертоносно точного огня транспортера землян, наоборот попятились, потом и
вовсе  панически  отхлынули  в  направлении  перемычки.  А   может   быть,
маневрировали.  Так  или   иначе,   но   теперь   противник   стремительно
приближался.
     - Смотри! Люди?
     - Откуда они?
     Как завороженные, смотрели они на  бегущие  к  огрызающемуся  залпами
транспортеру черные на фоне багрового зарева  фигурки  людей.  И  еще  они
увидели то, что пока не видел Макгерти -  укрываясь  за  скалами,  ему  во
фланг заходили три крупные синеватые "капли".
     Укрытая среди глыб на мысу каменистой морены  их  позиция  оставалась
пока незамеченной пришельцами. Но дольше бездействовать  было  невозможно.
Вооруженные энергетическим оружием  синеватые  машины  грозили  уничтожить
танк-транспортер  вместе  с  бегущими  к  нему  людьми.  Другие  же   явно
направлялись в сторону базы, атакованной отрядом Дайка.
     Развязка приближалась. Их было только двое  в  самой  гуще  врага.  И
отступать было некуда -  иначе  не  задержать,  не  отсечь  неприятеля  от
пузырчатой базы, где уже вели схватку с неизвестностью  товарищи.  Значит,
предстояло сейчас, через несколько  минут  умереть,  потому  что  казалось
немыслимым остановить вдвоем многочисленного  противника  и  остаться  при
этом невредимыми.
     Алексей внутренне приготовился ко всему, и страшно было только одно -
погибнуть здесь среди глыб и щебня, так и не узнав  -  удалось  ли  Дайку,
Джо, Мишке и Риду отбить у чужого разума своих. Так и не узнать,  жива  ли
та, золотоглазая - пусть не любившая его, пусть  не  любимая  уже  им,  но
которую он обязан был спасти даже ценой своей жизни. И  другая  девушка  в
эти последние мгновения, когда мысли невольно замыкаются на своем,  хотела
облегчить ему, Алексею, эту непосильную задачу.
     Хотела облегчить, и нечаянно усложнила до предела.  Ибо  он  вдруг  с
бесконечной ясностью понял - _ч_т_о_ может потерять,  если  она  уйдет  из
жизни - его отчаянная спутница с лицом земной богини  и  сердцем  неземной
самоотверженности.
     - Если выживем, Ора, - Алексей до крови  закусил  онемевшие  губы.  -
Если все же выживем... Я буду просить вас, Ора... Я буду просить вас стать
моей женой.
     Ора обернулась к нему - будто зарницы полыхнули в глазах:  неверящих,
отчаянных глазищах.
     Алексей нежно и властно,  будто  Судьбу,  обнял  ладонями  ее  мокрое
прекрасное лицо, притянул, коротко и сильно  поцеловал  в  губы  и  ощутил
ответное движение:
     - Альоша... - будто в смертельной пустыне глотнул живой воды.
     И в следующее мгновение они разом взялись за лучеметы, и первый  враг
вспыхнул на конце рвущихся из стволов раскаленных оранжевых струй.


     Макгерти не  верил  своим  глазам.  Он  разделался  с  "синим"  двумя
жестокими точными залпами, и, развернувшись к новому врагу - окаменел.  Из
развороченного  прямым  попаданием  дымящегося  хаоса   полусфер   выбежал
человек. Еще один, третий, восьмой!.. Они бежали освещенные  разгорающимся
багровым пламенем пожара, и черные тени  мчались  впереди  них.  Это  было
невероятно, но из  искромсанных  оболочек  появлялись  все  новые  фигуры,
бежали, падали, поднимались снова.
     Раздумывать было некогда - оттуда же, из растерзанной базы,  вслед  и
наперерез беглецам уже мчались уцелевшие смертоносные "капли". Сжав  зубы,
Макгерти  вдавил  в  панель  клавиши   управления.   Отсекая   нападавших,
ослепительно полыхнуло пламя излучателя.
     - Сюда! Сюда! - Макгерти  не  слышал  своего  голоса,  но  перекрывая
грохот сражения, над ущельем взлетел рев  динамиков  внешней  акустической
связи. На всем ходу Макгерти развернул машину, дал задний ход, и огрызаясь
залпами, открыл кормовые люки.
     - Сюда!!!
     Мокрые истерзанные фигуры лезли в транспортер. Кто-то упал со стрелой
в спине, кто-то кричал, но многие все же достигли  спасительной  машины  и
теперь один за одним скрывались в люках. Макгерти  боялся  только  одного:
как бы опять не появились "синие", не хлестанули энергетическим  жгутом  -
ведь он снял защитное поле.
     И они появились. Сразу три. Упало  сердце.  Но  не  мог  же  Макгерти
бросить бегущих к нему беззащитных людей!
     И в этот миг справа, с моренной перемычки, с воем вытянулись огненные
трассы. Кто-то невидимый возник в тылу противника.  Два  лучемета  били  в
самую  гущу  хаотично  перемещающихся  пришельцев.  Ослепительно  вспыхнул
передний "синий". Яркое пламя высветились скалы, и  Макгерти  увидел,  как
часть машин неприятеля стремительно разворачивается  к  морене.  Остальные
после секундного замешательства снова покатились на него.
     - Макгерти, старина! - кто-то тряс его за плечи, целовал,  щетинистые
щеки.
     - Мартин?! К управлению!  -  Макгерти  прыгнул  в  кресло  с