Еще бы! - Сандра окинула его искристым взглядом.  -  Да  вас  и  не
узнать. Скажите, какой франт!
     - Спрашиваете! - привыкнув к своей удобной,  но  непритязательной  на
вид полевой форме, в элегантном городском костюме Алексей чувствовал  себя
чуть-чуть неловко. - Но ваша правда - в комбинезоне мне привычнее. А вы...
Нет слов! Ну, не буду, не буду, а то вы опять потянетесь за своей пушкой.
     - Ну вот! - Сандра шутливо прищурила золотой глаз. - Только собралась
услышать комплимент, а вы на попятный!
     Светловолосая, в белом платье, оставляющем солнцу бронзовые плечи,  в
ажурных туфельках на высокой танкетке, девушка была замечательно хороша.
     - Черт меня возьми! - сказал Алексей. -  На  этот-то  раз  я  вас  не
упущу. Вы очень спешите?
     Короткое раздумье облачком коснулось лица Сандры и тут же исчезло.  И
также мгновенно вспыхнул и погас непокорный огонек в ее глазах.
     - А что, - сказала она. - Попробуйте.
     И уже совсем по другому взглянула снизу вверх ему в глаза:
     - Знаете что? Сегодня вечером  у  Старка  собирается  одна  компания.
Бывает очень неплохо. Музыка, идеи... Пойдете?
     - Запросто! - сказал Алексей. - И завтра тоже.
     - А послезавтра? - Сандра с растущим интересом смотрела  на  него,  и
Алексей чувствовал, как растворяется в очаровании, волнами  исходившем  от
вновь обретенной Нимфы Старого Карьера.
     - Послезавтра я уезжаю, - сказал Алексей. - Работа. Но я вернусь.


     Алексей огляделся. Ночь вынесла его прямо к дому, где на шестом этаже
призывно светилось окошко старины Джо.
     - Наверно, полно ребят, - подумал он. - Конечно,  ведь  через  неделю
вылет экспедиции на Дикси.
     Но идти сейчас к Джо почему-то не хотелось.  Напротив  дома  шелестел
листвой сумрачный сквер. Алексей  свернул  в  его  аллею,  сел  на  первую
попавшуюся скамейку, закурил.
     ...У Старка, молчаливого коренастого  океанолога  было  действительно
неплохо. Народ собирался веселый. Спортивного  склада  ребята  и  девочки:
стрелки, авиагонщики, акванавты. Алексей быстро перезнакомился, но имена с
первого  раза  запоминал  плохо.  Был  у  него  такой  изъян.  Только  что
пройденный лабиринт помнил в деталях несколько лет, а вот имена  запоминал
на редкость паршиво. Ну да это  дело  не  меняло.  Было  много  музыки,  и
хорошей.  Они  с  Сандрой  протанцевали  весь  вечер,  а  уходя,  Алексей,
обостренным  чутьем   подземника   вдруг   почувствовал   чей-то   тяжелый
ощупывающий взгляд. Оглянулся и уперся глазами в плечистого  верзилу.  Тот
появился недавно, к  самому  концу  вечера,  и  вот  теперь  светловолосый
красавец, улыбаясь, оценивающе мерил глазами Алексея. Слушал что-то горячо
доказывающего ему худенького  парнишку  и  смотрел.  Верзилу  звали  Дайк.
Странно, но это имя Алексей запомнил сразу. Кажется, космолетчик. Стрелок.
Чего он уставился?
     Сандра потянула Алексея за рукав, и он, так и не поняв, что  к  чему,
вышел из комнаты.
     Что к чему он понял потом. Осенью.  Все  лето  Алексей  при  малейшей
возможности  старался  вырваться  в  город,  но  удавалось  редко.  Сандра
искренне радовалась его  приездам.  По  профессии  роботехник,  она  часто
засиживалась в институте допоздна. Поджидая в такие  дни  Сандру,  Алексей
скучал, шатался по городу и изо всех сил торопил время. Иной раз  он,  как
верный  оруженосец,  сопровождал  ее  на  стрельбище  за  городом.  Сандра
стрельбу любила страстно и могла  часами  ловить  в  прицел  вылетающие  с
разных сторон под  произвольными  углами  черные  точки  мишеней.  Алексей
стрелять умел -  это  входило  в  обязательный  перечень  профессиональных
умений любого глубинщика. Так же как водить транспортер, флайер, аварийный
бот или обращаться с телеаппаратурой. Он  перезнакомился  с  завсегдатаями
полигона, иногда  сам  брал  в  руки  оружие,  но,  понятно,  угнаться  за
стрелками не мог.
     Впоследствии они с Дайком встречались несколько раз: у Старка или  на
стрельбище. Дайк вел себя нейтрально,  и  тот  его  первый  взгляд  как-то
постепенно забылся. Перекидывались парой слов, здрасьте - до свиданья,  не
больше. Сандра вела себя с Дайком  по-прежнему  сухо,  немногословно,  при
первой  возможности  спешила  отойти.  С  Алексеем  Дайк  был  подчеркнуто
дружелюбен и - или это казалось? - смотрел  с  чуть  заметной  насмешливой
иронией. Но в глубокое общение не  пускался.  Алексей  про  себя  окрестил
Дайка красавчиком и пижоном и подспудно держался настороже. Будто чуял...
     ...В тот вечер Алексей прикатил в город неожиданно  даже  для  самого
себя - решил и  сорвался  на  попутном  транспорте.  Приехал  и  сразу  же
помчался  к  Сандре.  Дома  девушки  не  оказалось  -   неудивительно,   в
выходной-то день. Поразмыслив, Алексей двинул на полигон.
     Стрельбище  оказалось   на   удивление   пустынным.   Впрочем,   было
поздновато, хотя сумерки еще  не  тронули  синевой  голубую  бесконечность
неба.
     Алексей расстроенно огляделся и только было собрался в обратный путь,
как вдруг... насторожился. Со  стороны  бетонного  капонира,  построенного
здесь невесть когда и зачем, с окруженной кустами поляны близ серой стены,
чуть слышно донеслись голоса. Без задней мысли, обрадованный  возможностью
получить хоть какую-то информацию, Алексей двинулся к  капониру.  Тропинка
огибала строение, Алексей миновал  его  зализанные  серые  углы,  вышагнул
из-за бетонной глыбы и... еще не понимая почему, попятился.
     Там был Дайк, и был не один. Против него, спиной  к  Алексею,  стояла
Сандра. Как сквозь огромную линзу, Алексей с электронной четкостью  увидел
тугие икры ее загорелых ног, отчеркнутых высоко у бедер белоснежной  юбкой
с черным косым ремнем подсумка на поясе.  Развернутые  чуть  назад  ровные
плечи, обтянутые охотничьей курточкой. А в  уши  настойчиво  лез,  ломился
низкий голос Дайка:
     - Я не могу без тебя... Без тебя мне не жизнь. Понимаешь?
     Напряженные плечи Сандры вздрогнули.
     - Ты же мог все это время.
     -  Да!  -  Дайк  яростно  сверкнул  неожиданно  широко  раскрывшимися
голубыми глазами. - Не скрываю! Я пытался тебя забыть. Забыть! И не черта!
Когда вижу возле тебя этого зеленого червяка, я теряю  голову!  Сандра,  я
люблю тебя! Люблю безумно.
     - Поздно, Дайк, - голос Сандры звучал теперь мягче, как-то устало.  -
Поздно. Во мне все сгорело.
     - Неужели он? - глаза Дайка нехорошо блеснули.
     - Он просто хороший парень, Дайк, - ровно сказала Сандра. - Мне с ним
легко.
     До Алексея туго  доходил  смысл  их  слов.  Первым  побуждением  было
скрыться, бежать куда-нибудь, лишь бы выбраться из  ложного  унизительного
положения, в которое он неожиданно попал.  Но  он  остался,  сам  не  зная
почему, и, сжимая побелевшие кулаки, с обостренной ясностью слушал,  не  в
силах сдвинуться с места.
     - Он просто хороший парень, - повторила  Сандра  и  неуловимо  гибким
движением смуглой руки поправила на затылке уложенные в тугой узел светлые
волосы.
     - Я сделаю из него котлету, - отчаянным шепотом сказал Дайк, и  бугры
мускулов вздулись на его выпуклой груди.
     - Глупо, - в голосе Сандры проскользнули незнакомые стальные нотки. -
Он отличный парень и не более того. Дело не в этом.
     Великолепное тело Дайка как-то разом ослабло, будто из него выпустили
воздух, плечи опали, в глазах залегла залегла незнакомая тоска.
     - Что же мне делать, Сандра? Что?!
     Разговаривая, они постепенно поменялись местами, теперь Сандра стояла
лицом к Алексею, и он мог видеть ее бесстрастное лицо.  И  только  нервное
дыхание девушки выдавало ее волнение.
     И снова они поменялись местами,  будто,  под  звон  цикад,  танцевали
странный танец на позолоченной вечерними лучами солнца поляне.
     - Послушай... Я никогда никого не просил. Теперь прошу - помоги  мне.
Я же люблю тебя... - в побелевших глазах Дайка  качнулась  надежда.  -  Ты
поверь мне, поверь...
     - Хочу верить, Дайк, - прошептала девушка. - Хочу... и не могу. Ты же
сам ушел от меня.
     - Я ушел от всего! Я думал, что могу уйти... С тобой я  заново  начал
жить, и не понял этого. Я ошибся... Ты только верь мне, верь...
     - Во мне потухло все, Дайк.
     - Я зажгу! Посмотри на меня...
     - Не надо, Дайк, я не могу больше.
     - Ты посмотри на меня! - и Сандра подняла к нему побледневшее лицо.
     Глаза Дайка вспыхнули, и даже Алексей почувствовал  колдовскую  силу,
устремившуюся из этих полузакрытых веками глаз. Или ему показалось?
     Плечи Дайка набухли. Он неуловимо шагнул  вперед.  Не  ощущая  бешено
колотящегося  где-то  в  горле  сердца,  Алексей  увидел,   как   медленно
поднялись, все в тугих мускулах, руки Дайка, притянули Сандру, приподняли.
Она тихонько вскрикнула, и Алексей  качнулся  вперед.  Но  в  тот  же  миг
упершиеся  в  могучую  грудь  Дайка  руки  девушки  ослабли  и  опустились
безвольно,  странно   расширенные   золотые   глаза   остановились,   губы
приоткрылись. Не отпуская своим  обволакивающим  взглядом  ее  глаз,  Дайк
поцеловал ее. Веки  Сандры  опустились.  Покорная  гипнотической  энергии,
исходившей от Дайка, она прильнула к его груди. Нервная  дрожь  прошла  по
спине девушки, смуглые колени подогнулись, и она  безвольно  опустилась  в
расступившуюся траву. Тихий стон оглушил Алексея, и  в  следующий  миг  он
рванулся прочь, не разбирая дороги, гигантскими скачками через кусты и ямы
-  прочь,  от  этого  стона,  от  грохочущих   обломков   тысячи   некогда
воздвигнутых им розовых замков, рухнувших за горизонт вместе с  последними
лучами заходящего солнца этого проклятого дня.
     И уже не видел, как от треска сухой ветки под  его  ногой  пружинисто
вскинулся Дайк.
     - Ерунда, - пробормотал он, ощупывая налитыми глазами  зеленую  стену
кустов. - Ерунда, собака, наверно...
     Сандра в упор смотрела на него застывшими,  какими-то  остекленевшими
зрачками. Рассыпанные по траве волосы, побелевшие губы, замершая грудь.
     - Ну что ты, что ты... - зашептал Дайк, скользя шершавой  ладонью  по
вдруг окаменевшему изгибу ее шеи. - Испугалась?
     По горлу Сандры прошла судорога.
     - Пусти, - хрипло сказала она. - Пусти, слышишь?
     - Сандра! - Дайк тщетно попытался удержать ускользающую птицу на  миг
зародившейся меж ними близости. - Сандра!
     - Нет! - изогнувшись, она высвободилась из его больших рук. - Нет. Не
хочу. Зачем ты так, Дайк?
     Сидя  в  траве,  Дайк  беспомощно  смотрел,  как   она   поднимается,
машинально одергивая короткую юбочку. Словно  отгоняя  невидимую  паутину,
проводит ладонью по лицу.
     - Сандра!
     - Ты страшный человек, Дайк. Мне говорили, я знала... Нет. Только  не
так.
     - А как? - эхом.
     - Не знаю. Если так, то лучше никак.
     - Я не могу без тебя! - Дайк уже стоял на ногах.
     - Пойдем, - сказала Сандра, поднимая  с  земли  свой  "Нордговер".  -
Поздно уже. Пойдем.


     Алексей долго ничего не  видел,  ничего  не  слышал  и  вообще  плохо
соображал. Он остановился только у пригородной станции, где,  на  счастье,
ждал припозднившихся пассажиров полупустой трансмобиль.
     Алексей не был ни хлюпиком, ни трусом.  Стреляться  он  не  стал.  Он
пошел к Джо. Крепыш Джо встретил друга, молча оглядел с ног до головы  его
исхлестанную ветками, заляпанную не весть откуда взявшейся грязью  фигуру,
и ни о чем не спрашивая, первым делом поволок под душ.
     Через час Алексей в припадке словесной ярости выложил другу все.  Ему
надо  было  выговориться,  как-то  стряхнуть  случившееся  со   скрученной
судорогой души. Джо выслушал молча, и когда Алексей затих, сказал:
     - Алеха, душевные раны лучше  лечить  работой.  Никто  ни  в  чем  не
виноват. Просто кому-то в чем-то больше везет. А  девушку  не  черни.  Она
тебе ничего не обещала, а значит, в своем праве. Это мое мнение.
     Алексей молча сплюнул в стакан. Идти домой не хотелось, и он  остался
ночевать у Джо.


     Листва шелестела над сквером ночную песню. Алексей  бросил  окурок  в
урну, поднялся. Окно Джо все также призывно светилось на шестом. Пойти?
     ...К утру он выздоровел настолько, что с удивлением обнаружил в  себе
какую-то незнакомую устойчивую силу. Сандра уже не заполняла его  целиком.
Чувство к ней сконцентрировалось в некоем уголке его естества,  обнажилось
и вместе с тем притупилось, будто подернулось серой дымкой.
     - Ты же "хороший парень", - сказал он себе. - Ей с тобой легко.  Тебе
этого мало? Посмотри на себя в зеркало и стыдись. Стыдись  и  будь  проще.
Будь проще и не подавай виду.
     ...Он хотел пригласить Сандру в эту экспедицию на Дикси,  и  -  такой
неожиданный облом. И вот они поедут на Дикси, но поедут - порознь!  Видно,
не судьба. Что ж, значит, так тому и быть.
     - Сделано! - вслух сказал Алексей любимое словечко Джо, и  больше  не
раздумывая, отправился на шестой этаж. - Сделано.



                                ДЕНЬ ВТОРОЙ

     Планетолет слабо тряхнуло. Алексей  через  плечо  коротко  глянул  на
растянувшихся в пассажирских  креслах  товарищей.  Как  хорошо  и  немного
тревожно на душе! Они летят на Дикси.
     Все-таки Джо молодец. Алексей всегда удивлялся  и  немного  завидовал
кипучей энергии друга. За тот короткий срок, что отводился  на  подготовку
экспедиции Джо ухитрился сколотить отличный состав.
     У аварийного ящика храпит Мишка. Микробиолог, он накануне вернулся  с
Гималаев. Но Джо с корнем  выдрал  его  из  заслуженного  отпуска,  благо,
уговаривать Мишку никогда не приходилось.
     Рядом с ним блаженно  дремлет  в  стереонаушниках  Христо.  Христо  -
меломан. Музыку он обожает, пожалуй, не меньше чем  свою  кристаллографию.
Три года назад он и в Симург ухитрился захватить  микрофонику  и  вечерами
наполнял подземный лагерь далеко не подземными ритмами.
     Слева, через проход, опять о чем-то  спорят  друзья-акванавты  Рид  и
Гошка. Джо выцарапал их из какой-то  крупной  экспедиции  на  Селестру.  В
прошлый заезд ребятам не  повезло  -  отлаженная  на  Земле  аппаратура  в
пропасти вдруг объявила забастовку, и  черные  окна  озер  Симурга  так  и
остались нетронутыми.
     Из-за спины Джо улыбается каким-то своим мыслям  Мария.  Мария  -  их
врач. Джо очень привередлив к составу и  даже  несколько  консервативен  в
следовании неписанным экспедиционным заповедям, одна из  которых  гласила:
женщинам - под землей не место. Но Мария - это Мария. Хрупкая,  тоненькая,
и не подумаешь, что в этой маленькой  женщине  скрывается  такая  сила.  В
пропасти  Манрока,  когда  Алексей  сорвался,  рядом  была  только  Мария.
Универсальные медроботы Герберта появились в экспедиции позднее.  Нынче-то
Джо удалось выбить целых две штуки. А тогда Мария два  часа  волокла  его,
Алексея,  жутко  поломанного,  в  лагерь.  И  дотащила,  и  держала  своим
врачевальным искусством столько,  сколько  было  надо.  Это  ей  в  первую
очередь он обязан тем, что сегодня летит на  Дикси.  Ребята  потом  только
руками разводили, а Мария по-прежнему спокойно улыбалась, будто  ничего  и
не случилось, и ей это ровно ничего не стоило. Так-то...
     А вон и новички. Водитель транспортера черноглазый черноволосый атлет
Мартин и стрелок-радистка - темнокожая девушка с лицом и фигурой карибской
богини и труднопроизносимым именем: Раэнгаоратила. Надо же!
     С этими двумя Алексей познакомился только в процессе  подготовки.  Но
раз Джо включил их в состав, значит ребята этого стоили.
     Итого - девять человек.
     - Интересно, - подумал Алексей. - Девять. Снова  девять,  как  и  три
года назад. Может быть, это счастливое число?
     Из всей девятки профессиональными глубинщиками были только они с Джо,
но и остальные имели хороший опыт подземных работ. У каждого за плечами не
одна экспедиция.


     Десятое кресло пустовало. Впопыхах сборов вдруг  выяснилось,  что  на
место стрелка-роботехника нет кандидатуры. Нет и все!  Джо  заметался,  но
все подходящие парни либо разъехались, либо были заняты в других  партиях,
либо  не  могли  по  другим  причинам.  Вот  тогда-то  Алексей,  внутренне
собравшись, осторожно намекнул Джо  о  Сандре.  Джо  сначала  настороженно
уставился на него, но промолчал  и  тут  же  запросил  информацию.  Данные
компьютера Института  Роботехники  оказались  вполне  удовлетворительными.
Профессиональная подготовка соответствует, отличный стрелок, физические  и
психологические противопоказания отсутствуют. Вот только спелеоопыта  нет,
но роботехнику совсем не обязательно работать внизу. Его задача - наземное
обеспечение.
     - Сделано, - сказал Джо, и Алексей помчался к Сандре.
     Глупо все-таки все  получилось.  Вместо  того,  чтобы  сейчас  лететь
вместе к загадочной пропасти, они поссорились.
     ...Той черной для него  осенью,  Алексей  надолго  исчез  из  города.
Где-то к Новому году они с  Джо,  развязавшись,  наконец,  с  катакомбами,
умудрились выбраться на месяц в Гималаи. Вернулись, когда в  городе  вовсю
буйствовала зима.
     После долгой разлуки Алексей  шагал  по  убранному  в  снежный  наряд
городу, ловя в себе щемящую грусть. Джо оказался прав... и не прав.  Прав,
потому что эти месяцы,  особенно  последний,  весь  в  напряженной,  часто
рискованной игре с глубочайшими  пропастями  планеты,  вернули  ему  былое
равновесие,  уверенность  в  себе.  Они  почти  совсем   залечили   ноющую
внутреннюю боль неожиданной потери.
     И  не  прав,  потому  что  нет-нет,  да   бередили   память   золотые
укоризненные глаза. Алексей много передумал тогда, но забыть не сумел.
     Сразу же по приезду он закатил грандиозную уборку в своей замшелой от
долгого запустения квартире. Сражение длилось  целый  день,  зато  вечером
Алексей, отмытый и посвежевший, как собственное обиталище, сидел в  кресле
и с восхитительной необязательностью отпускника лениво обдумывал,  чем  бы
теперь заполнить такое необычное состояние как досуг.  И  когда  вслед  за
мелодичным звонком засветился экран видеофона, он  в  общем-то,  сразу  не
прореагировал. Только через какое-то сверхдлинное  мгновение  ощутил,  как
отделяется, становится невесомым враз очужевшее тело.  С  экрана  на  него
смотрели огромные, до боли знакомые глаза Сандры.
     - Здравствуй! - как сквозь вату, услышал он. - Ты, наконец, вернулся?
Здравствуй!
     Алексей судорожно сжимал подлокотники кресла и  молчал.  А  глаза  на
экране в чуть заметной сеточке помех радостно улыбались.
     - Почему ты пропал? Тебя не было четыре месяца. Был  в  городе  и  не
зашел, не позвонил ни разу. Что-нибудь случилось?
     Алексей медленно трезвел.
     - Случилось, - он с трудом узнал свой голос.
     - Но что же?
     - Мне казалось, что тебе лучше знать.
     На  лице  Сандры  проступило  удивление.  Видеофон  у   Алексея   был
старенький,  черно-белый,  но  ему  показалось,  что   даже   сквозь   это
несовершенство техники он видит золото ее зрачков.
     - О чем ты? Я что-то не понимаю...
     - Я был тогда... - холодея, сказал он в эти распахнутые  глаза.  -  В
тот вечер я был на полигоне. Я искал тебя и... все видел.  Вас  с  Дайком.
Теперь ясно?
     - Так это был ты... - по лицу Сандры скользнула тень. -  Значит,  вот
почему ты исчез. А меня ты спросил?
     Глаза на экране смотрели теперь жестко -  он  всегда  поражался  этим
быстротечным контрастам ее взгляда. И вдруг в нем что-то дрогнуло,  и  как
солнце сквозь дождевую тучу, лицо девушки озарила улыбка.
     - Глупый ты, - сказала Сандра. - Глупый. Сбежал. Даже  не  попробовал
разобраться.  Представляю,  что  ты  мог  напридумывать.  Эх  ты,  а   еще
глубинщик!
     Алексей  растерянно  взъерошил  отросшую  за   экспедицию   шевелюру.
Крепость, с таким трудом воздвигнутая им в собственном сердце,  затрещала,
как жалкая загородка. Он молчал, а лицо Сандры вновь посерьезнело.
     - Жаль, - сказала она. - Жаль. Как бы там ни было,  но  я  рада  тебя
видеть. Если надумаешь, заходи. Ну, будь.
     Экран  вспыхнул  и  медленно  померк,  остави