- Не кипятись. У меня к тебе дело.
     Алексей выжидающе молчал, но глухая враждебность почему-то отступила,
сменившись настороженным вопросом.
     - Я слышал, - Дайк примирительно  улыбнулся.  -  Вы  снова  идете  на
Симург?
     Брови Алексея медленно поползли  вверх.  Чего-чего,  а  этого  он  не
ожидал.
     -  Ладно,  -  Дайк  махнул  рукой.  -  Не  буду  хитрить.  Вам  нужен
роботехник, стрелок. Меня возьмете?
     - Это не ко мне, -  Алексей  ошарашенно  смотрел  в  ожидающие  глаза
Дайка. - Состав формирует командир экспедиции Джо Лестер.
     - Знаю, - заторопился Дайк. - Я хотел сначала с тобой  -  все  же  не
чужие люди, - он криво усмехнулся. - Да постой ты!  -  видя,  что  Алексей
дернулся уходить, он даже шагнул вперед. - Слушай, я дохну без работы. Без
настоящего дела! - глаза Дайка лихорадочно заблестели. - Я уже в  порядке,
и мне опротивело все это. Они зовут меня водителем на Дикси, -  он  мотнул
головой в сторону подъезда.
     - Кто? - Алексей внутренне сжался.
     - Бабочки! - Дайк снова усмехнулся.  -  Решили,  понимаешь,  устроить
суперсафари в дамском обществе. Ты же в курсе, считаю.  Меня  -  водителем
приглашают. А я работы хочу. Настоящей! Возьмете?
     - Ах вот оно что... - Алексей медленно  поворачивался  к  Дайку  всем
корпусом.  -  Бабочки,  говоришь.  А  я-то...  черт!  Не-ет,   боюсь,   не
сработаемся. Не-ет. Нет у нас вакансий. Опоздал ты...
     Улыбка сбежала с лица Дайка.
     - Врешь, - как-то устало сказал он. -  На  нее  рассчитываешь,  -  он
посмотрел в открытую дверь подъезда. Так ты тоже опоздал.  Плевать  ей  на
твою дыру, и на... понял?
     - Понял, - сказал Алексей. - Катись ты...


     Хуже всего было то, что Дайк в чем-то был прав.
     Движимый невысказанной яростью, Алексей отбежал  от  дома  Сандры  на
пару кварталов, и вдруг остановился.
     - Не может быть! - сказал он себе. - Безвыходных ситуаций не  бывает,
а за женщину надо бороться. Так, Командор?
     Он резко повернулся и пошел назад. Зачем он снова вернулся к  Сандре?
Не хотелось проигрывать, не хотелось уходить вот так, не выяснив для  себя
все до конца. А она обрадовалась его возвращению. Искренне, в этом  он  не
мог ошибиться. Помнится, Алексей еще раз подивился непостижимой тайне, имя
которой - Женщина.
     - Ну вот и хорошо! - сказала Сандра. - А то обиделся зачем-то. Я сама
виновата, прости меня! Не  рассказала  тебе  всего.  Представляешь?  Давно
хотели с девчонками: Розой,  Аярэной,  да  ты  почти  всех  знаешь;  давно
мечтали  поехать  своим  составом  пострелять.  А  тут   такая   удача   -
Охотобщество закупило путевки! Ну, вот такая у  нас  хрустальная  мечта  -
поехать на Дикси, и чтобы одни женщины.
     Алексей помнил, что Сандра и раньше что-то  такое  ему  говорила,  но
почему-то не отнесся к этому всерьез. Но последние ее слова  заслонили  от
него все остальное.
     - Одни женщины, говоришь? - не в силах сдержать злой  иронии,  бросил
Алексей в уже склонившуюся над рюкзаком тонкую спину. - А как же  Дайк?  С
каких пор он у вас в женском роде?
     Сандра медленно выпрямилась, повернулась, и все еще  мягко  улыбаясь,
посмотрела на него:
     - Ты что, Алеша?  Дайк  -  отличный  водитель  транспортера.  Девочки
решили пригласить его. С машиной мы не очень. Что я могу возразить?  Да  и
зачем? Тем более, что он с нами и не будет все время, у него какие-то дела
на Дикси...
     Сандра провела рукой  по  золотистым  волосам,  и  Алексей  с  трудом
оторвал взгляд от нежной линии ее шеи.
     - Девочки решили... - почти неприязненно сказал он. - А к тебе он что
- разрешения просить приходил?
     Губы Сандры как-то растерянно дрогнули, тяжелые ресницы взлетели:
     - Алеша! - укоризненно сказала она. - Да что с  тобой?  Старк  достал
патроны для "Нордговера", с ними сейчас проблема. Попросил Дайка  занести.
Он ведь живет здесь неподалеку...
     - Попросил, значит, - Алексея несло. Он  чувствовал  уже,  что  ведет
себя неправильно, глупо  по  меньшей  мере,  но  остановиться  не  мог.  -
Попросил, он, понятно, рад стараться. А ты!..
     И он бы наговорил еще Бог знает что, если бы вдруг не наткнулся на ее
похолодевший взгляд.
     - Хватит, - сказала Сандра, и  Алексей  не  узнал  ее  голоса.  -  Ты
сегодня что-то не в форме. Хватит, я устала слушать все это.  Сначала  ты,
потом он, теперь снова... Я устала от всего этого.
     - Ах так! - сказал Алексей, чувствуя, как на всей скорости его сносит
к пропасти, и нет сил удержаться на ее краю. - Ну, как  угодно.  Счастливо
отдохнуть! От меня и от всего этого...
     Он шел к двери, подспудно  надеясь,  что  Сандра  что-нибудь  скажет,
что-нибудь  такое,  что  ему  можно  будет  остановиться,   прервать   это
катастрофическое скольжение в пропасть. Ведь он чувствовал, знал уже,  что
не прав, что вел себя, как мальчишка. Но Сандра молчала.
     Он уходил и понимал, что падает в  бездну,  откуда  возврата  уже  не
будет.
     Так глупо все получилось!


     Алексей скрипнул зубами от охватившей его бессильной ярости на самого
себя.
     - Ты что, Альоша?
     Разгоняя обступившие его видения, в упор на него  смотрели  глянцевые
черные зрачки.
     - Альоша, ты не заболел?  -  Раэнгаоратила  с  непостижимой  грацией,
сквозившей в каждом ее движении, протянула руку, и Алексей ощутил холод ее
пальцев на своем лбу.
     - Нормально, - Алексей с трудом улыбнулся. - Так, задумался я...
     Низкий голос этой темнокожей  девушки  с  лицом  и  статью  языческой
богини, ее участливый взгляд целебной заботой коснулись кровоточащей  раны
его души, и боль чуть отступила, притупилась. И уже  возвращались  краски,
запах происходящего, аромат  долгожданного  свидания  с  Дикси,  ожидающей
впереди встречи с "Симургом".
     - Нормально!  -  повторил  Алексей  уверенней,  с  удивлением  ощущая
исходящие от ее руки волны облегчения.
     - Теперь лучше? - Раэнгаора оторвала  пальцы  от  его  лба,  и  мягко
обвела  голову  скользящим  движением  рук,  от  которых  по  всему   телу
разбежались приятные искорки. - Лучше, я знаю. Моя  прапрабабушка  была  -
как это? - колдуньей!
     И рассмеялась.


     - Уму непостижимо! - сказал Джо. - До сих пор не пойму, где мы  могли
сбиться? Дикси в этом году взбесилась, не иначе!
     Они стояли на каменистом перевале крутой  скальной  гряды.  Оранжевые
лучи  заходящего  светила  тускло  отсвечивали  на  серых  боках  "Икара".
Предвечерний ветерок ласкал усталые  лица  людей,  высыпавших  поразмяться
после трехчасовой болтанки. Алексей пристально  всматривался  в  синеватую
дымку горизонта. Куда ни кинь взгляд, всюду уходили к  горизонту  заросшие
густыми зарослями увалы, увенчанные скальными грядами. С  перевала  хорошо
просматривался и проделанный ими путь по укрытому синими сумерками ущелью.
     - Ну что, капитаны? - Мишка зябко поежился. -  Кажись,  плутанули?  -
Сюрпризы ласковой планеты!
     Только теперь окончательно выяснилось, что они потеряли  верный  путь
на плато. В пелене диксианских джунглей свернули в  неизвестное  ущелье  и
вот теперь, вместо  того  чтобы  разбивать  базовый  лагерь  у  Симурга  и
принюхиваться к соблазнительным  запахам  долгожданного  ужина,  -  вместо
всего этого они торчат на каком-то скалистом седле.
     - Оу, Альоша! - услышал Алексей низкий голос девушки и обернулся.
     Раэнгаоратила указывала куда-то правее и вниз, в сплетенье  черных  и
оранжево-голубых теней отступающего за горизонт дня:
     - Смотри! Видишь?
     Алексей вскинул к глазам бинокуляр, направив его вдоль вытянутой руки
девушки.
     - Что?
     - Да вон же, у самой прогалины под гольцом.
     И он увидел. В круглый зрачок бинокуляра медленно  вползло  крохотное
красноватое пятнышко.  Диксианское  светило  садилось  в  прорезь  дальних
хребтов Если бы не  особое  освещение,  бликующее  на  зализанных  обводах
предмета, его едва ли удалось различить в складках рельефа.
     - Ну,  глазастая...  Джо!  Прямо  по  курсу,  в  долине  под  нами  -
транспортер!
     - Вижу, - отозвался Джо. - Правее еще один. И еще! У скалы, видишь?
     -  Четвертый  чуть  сзади!  -  Христо   крутил   верньер   съемочного
дальномера.
     - Ходко идут, - Мартин  нырнул  в  люк  вездехода.  -  Сейчас  включу
инфраобзор.
     Пять красновато отблескивающих овалов, растянувшись редкой  цепочкой,
скользили по долине, почти неразличимые в прогалинах подернутого  вечерней
мглой леса. Вот они пересекли последнюю поляну и один за одним скрылись  в
черной тени лощины.
     - Странно, - сказала Мария. - Мальчики, а что это  за  машины  такие?
Прямо жуки какие-то, капельки!
     - Жук-плавунец! - Рид белозубо улыбнулся. - Я в детстве  ловил  во-от
таких на котлованах. Ух, и кусаются!
     - Водило! - Гошка постучал  по  крышке  люка.  -  Что  там  на  твоей
технике?
     - Ноль целых ноль десятых, - отозвался из люка Мартин. - Почти ничего
не успел разглядеть. Но конструкция мне неизвестна. Это я  профессионально
отвечаю.
     - Ты не прослушал эфир? - Джо тоже подошел к люку.
     - Тихо. Связи в радиодиапазоне не ведут.
     - Понятно.
     - Чего всполошились-то, хлопцы? - Мишка снова поежился. - Мерзну я  с
вами! Туристы какие-нибудь катаются. Сафари!
     - Во-первых, - задумчиво сказал Джо, - охотников тут быть  не  может.
Чильготан - заповедная зона. А во-вторых, в том направлении нет  баз  -  в
этом легко убедиться и без карты... Только биостанция.
     Действительно, в той стороне, куда направлялись  незнакомцы,  замыкая
долину, высилась зубчатая гряда, увенчанная  снежными  вершинами  Главного
горного узла Лангара.
     - Так, может, они и идут на биостанцию, - предположил кто-то.
     - Сейчас запросим Центр, - сказал Джо. - До связи полчаса осталось. А
пока давайте-ка ужинать и плавно - спать. Завтра тяжелый день.



                                ДЕНЬ ТРЕТИЙ

     Сна не  было  ни  в  одном  глазу.  Потихоньку,  чтобы  не  разбудить
закуклившихся в спальные мешки девушек,  Сандра  пробралась  к  выходу  из
салона и спрыгнула в густую траву. Прохлада  занимавшейся  оранжевой  зари
заставила ее поежиться.
     - Ух, ты! - прошептала Сандра. У ее ног, обутых в  высокие  охотничьи
сапожки, покачивались огромные солнечные цветы. Повсюду,  сколько  хватало
глаз, шевелились, раскрываясь, их  лаковые  головки  -  все  в  сверкающих
бусинках  розовой  росы.  Серебристые  волны  испарений  поднимались   над
голубовато-зелеными зарослями,  окружающими  поляну.  Оттуда,  из  низины,
доносилось приглушенное бормотание ручья.
     - Не спится?
     Сандра оглянулась.  Моторный  отсек  транспортера  был  распахнут,  и
оттуда высовывалось улыбающееся лицо Дайка. Повозившись,  он  выбрался  из
машины, на ходу вытирая тряпкой перепачканные смазкой ладони.
     - Вот - решил немного подкормить нашего "коня", - Дайк кивнул на ярко
окрашенную капсулу вездехода, корпус которого искрился утренней росой.
     Сандра   нахмурилась   было,   но   настроение   не   располагало   к
неприятностям. Напротив, на  душе  было  легко  и  замечательно  от  этого
волшебного утра, от ожидания чего-то необыкновенного. Да что там! Чудесной
была сама  эта  чудесная  планета,  с  первых  минут  располагавшая  своей
доброжелательной красотой.
     - Как в детстве! - подумала Сандра.
     Она улыбнулась, и тряхнув золотистой массой  растрепанных  после  сна
волос, легко сбежала  к  ручью.  Холодная  розовая  вода  мигом  разогнала
последние следы утренней истомы. Умывшись, Сандра присела на белый валун и
погрузила гребешок в густые волосы, послушными струями расплескавшиеся  по
плечам.
     Шорох. Сандра вскинула взгляд. Над головой, под  куполом  голубоватой
зелени, невесомо  раскачивались  кольца  неведомых  вьющихся  растений.  И
оттуда, из утреннего сумрака, на нее пристально  смотрел  круглый  зеленый
глаз.


     - Командир, на связи Центр! - Раэнгаоратила  внимательно  следила  за
мерцанием дисплея приемопередатчика.
     - Эр-би-эйч, эр-би-эйч, - монотонно  вырывался  из  динамика  далекий
голос. - Я - Центр, даю настройку, один, два, три...
     Джо подсел к пульту, надел наушники.
     - Центр, центр, я - эр-би-эйч Симург-Икар. Примите информацию!
     Треск  близких  разрядов  в  атмосфере  заглушил  ответ  Центра.  Джо
недовольно поморщился. Тонкие, цвета молочного шоколада,  пальцы  радистки
метнулись по клавиатуре, и помехи исчезли.
     - Гроза близко, что ли? - тихо сказал из своего угла Рид.
     - Не похоже. Утро, глянь! - Мишка высунулся в люк,  завертел  головой
по сторонам. - Красотища-то, парни!
     - Тихо, мальчики! - Мария, улыбаясь, погрозила пальцем. - Не  мешайте
Шефу общаться с Центром!
     - Центр, примите информацию, - говорил в микрофон Джо. - Вчера нам не
удалось достичь места назначения. Сбились с пути. Сейчас сидим на перевале
в верховьях Чильготана.
     - Почему не выходили на вечернюю связь?
     - Второй день по вечерам помехи. Возможно, дело в  сильной  магнитной
волне  со  стороны  Главного  горного   узла   Лангара.   Приборы   дважды
зафиксировали мощное кратковременное возмущение. Ваши тоже? Так.
     - Про охотников спроси, - Мишка снова нырнул в люк. - Интересно, куда
эта толпа направлялась?
     - И про метеорит! - Алексей, выглянул из крохотного камбуза, где  ему
удалось, наконец, упрятать в контейнеры всю вымытую после завтрака посуду.
     ...Вчера, нет уже позавчера вечером, они встали на  ночевку  недалеко
от входа в то ущелье, что так коварно увело их с верного  пути.  Маленький
костерок ронял красные блики на лица расположившихся вокруг глубинщиков.
     - Живем! - вкусно потянулся Мишка. - Рядом супертехника: кондиционер,
кухня и вообще,  а  мы  пялимся  на  этот  продукт  химической  реакции  и
счастливы, как троглодиты! А?
     - А ты и есть троглодит!  -  Мария  мечтательно  запрокинула  лицо  к
неземному небу с близкими звездами.
     - Я не обидчивый, - сказал Мишка. - Но троглодит, это - Лешка, а я  -
обыкновенный микробиолог, ограбленный цивилизацией. Подумать только,  надо
лететь черт-те куда, чтобы иметь возможность посидеть у костерка!
     - Ора, - сказал Джо, - через семь минут связь.
     - Есть, командир! - грациозно-тягучим движением девушка поднялась  на
ноги и неслышно скользнула во тьму.
     Мужчины, как один, проводили глазами ее бесшумную тень. Мария  лукаво
покачала кудрявой головкой:
     - Мальчики!
     - Джо! - сказал Мишка. - Где ты достал  такую  радистку?  Я  не  могу
работать в такой обстановке!
     - А ты известный сачок! - усмехнулась Мария и  вдруг  воскликнула:  -
Смотрите!
     Раскаленная до бела искра распорола черное покрывало  ночи.  На  доли
секунды все вокруг высветилось,  как  от  близкой  молнии:  голубые  лица,
распахнутые глаза, застывшая капсула "Икара", и в ослепленные зрачки снова
ударила ночь.
     - Оба-на! - воскликнул кто-то. - Вот так фейерверк!
     Красноватый свет костра  медленно  возвращал  зрение.  Все  изумленно
смотрели друг на друга,  не  зная,  что  сказать,  когда  от  транспортера
донесся певучий голос радистки: - Командир, по всем диапазонам разряды!
     Это было вчера.
     - ...И еще, - сказал Джо. Вчера вечером мы видели в  долине,  квадрат
23-81, пять неизвестных движущихся объектов. Да, на заповедной территории.
Похожи на транспортеры. Предположительно, проследовали по  направлению  на
биостанцию заповедника. Сообщите патрульным.  Может  быть,  браконьеры.  У
меня все. Отбой.


     Сандра растерянно смотрела на смеющиеся лица подруг.
     - Ой, девочки, не могу! - русоволосая Рита в  изнеможении  опустилась
на корточки. - Ну охотнички! Он с нами поздороваться хотел, а мы!
     Испуганный  их  звонким  смехом,  небольшой  палевый  симург,   робко
выглядывал из густой зелени отдаленных кустов.
     - Что за шум? - играя своим блестящим "Белстагом" по откосу спускался
Дайк.
     -  Сандру  симург  напугал!  -  вытирая  слезы,  сказала  круглолицая
хорошенькая Лэй.
     Сандра смущенно пожала плечами. Она и впрямь здорово  испугалась.  Ну
могла ли она подумать, что у этого создания  окажется  такой  человеческий
глаз? Вон сидит, противный, таращится!
     Симург завозился в листве, и вдруг из его набухшей перепонки вырвался
хрипловатый звук, поразительно похожий на смех Риты.
     - Ишь, пересмешник! - Роза, высокая, черноволосая, с  лицом  горянки,
снова улыбнулась. - И ведь не боится ничуть!
     - Здесь они еще непуганные, - усмехнулся Дайк. - Будут вам,  девочки,
колье по высшей пробе. Даром что ли прилетели...
     В ожидании завтрака Дайк привычно нырнул в тень транспортера,  лениво
прислушиваясь к звонким голосам  своих  беззаботных  спутниц,  хлопотавших
вокруг огня.
     - Вот ерунда! - подумал он. - Нет бы забраться в машину, набрать  код
меню и - пожалуйте вам! - завтрак. Так нет же, они будут целый час порхать
вокруг своего первобытного костра. Робот-кок их, видите ли, не устраивает!
     - Лежишь-полеживаешь? - кокетка Лэй, игриво щурила на  него  азиатски
раскосые глаза.
     - Ясное дело, - снизу вверх глянул  на  нее  Дайк.  -  Присоединяйся,
лапочка, вдвоем мягче...
     Лэй с притворным возмущением фыркнула,  и  качнув  крепкими  бедрами,
крутнулась на каблучках охотничьих сапожек. - Шутишь!
     - Надоело, - подумал Дайк. - Черт бы их всех подрал! Дуры они и  есть
дуры. Воображают о себе, прямо крепости неприступные. А протяни руку  -  и
нате вам, пожалуйста. Ну почему ему нужна только одна, одна  единственная?
Золотоглазая колдунья... - Дайк даже головой тряхнул,  с  усилием  отгоняя
непрошенные мысли. - Вот она рядом, а поди - возьми!
     И на этот пикник он поехал только из-за нее. Зря поехал. Но нет  худа
без добра. На охотбазе "Мираж", а первый же день по прибытии на Дикси,  он
нос к носу столкнулся со стариной Макгерти,  бывшим  штурманом  поискового
звездолета класса "Дискавери", на котором они  несколько  лет  назад  лихо
поработали в созвездии Скитальца. Отбив друг другу плечи  и  спины,  через
полчаса они уже сидели в небольшом ресторанчике на втором  этаже  главного
коттеджа базы.
     - Дайк, дружище! - маленькие глазки Макгерти весело блестели.  -  Вот
не ожидал! Какими судьбами к нам?
     - К нам? - Дайк заинтересованно изучал поширевшую от нажитого  жирка,
но по-прежнему могучую фигуру приятеля. - Да ты никак тоже  перебрался  на
спокойные хлеба?
     - Есть такое дело! - Макгерти  чуть  смущенно  улыбался.  -  Стареем,
брат. Постой, постой, а почему "тоже"? Ты что - закончил с полетами?
     Дайк хмуро мотнул головой.
     - Списали. После Двойной Берты.
     - Точно, точно... - Макгерти сочувственно кивнул. - Ребята  говорили.
Ну да и пес с ним! - он энергично махнул рукой. - Давай-ка выпьем за  нашу
встречу! Что было - то прошло.
     Они налили в высокие стаканы, выпили. Несколько минут молча  хрустели
салатом.
     - Так ты чего на Дикси?  -  Макгерти  деловито  налил  по  второй.  -
Туристом, что ли? Ты, я помню, любил пострелять, а?
     - Почти, - Дайк сделал многозначительное лицо. - Я  нынче  при  деле.
Привез погулять компанию великолепных кошечек. О, да вот и они!
     В окно ресторанчика была видна часть большого,  украшенного  розовыми
фонтанами,  двора,  за  которым  выстроились  на  стоянке  несколько  ярко
раскрашенных туристских транспортеров.  Около  крайнего  появилась  стайка
девушек - в ладно подогнанных белоснежных "сафари", охотничьих  курточках,
коротких юбочках под широкими поясами, высоких сапожках, они  представляли
достойное зрелище. Макгерти восхищенно присвистнул:
     - Ну ты хват! Узнаю старого плута Дайка!
     - Я при этом цветнике водителем. За неимением...
     -  Ну,  ты  не  прогадал,  я  считаю.  Слушай...  -  Макгерти  громко
припечатал ладонью полированную поверхность  стола.  -  У  меня  появилась
неплохая идейка. Вы к нам надолго?
     - На десять дней. В полном соответствии с путевкой. А что?
     -  Отлично!  Тогда  все  получа