сь  в  небольшой
полусфере. Проход за спиной также бесшумно закрылся, и  в  тот  же  миг  с
пола, стен, потолка ударили  сильные  струйки  пенистой  жидкости.  Резкий
запах ударил в ноздри.
     Сандра машинально закрыла лицо руками, попробовала отвернуться, но не
тут то было! Острые струйки  в  несколько  секунд  промочили  насквозь  ее
одежду. Кисловатая на вкус жидкость заливала лицо, мешая дышать.
     Душ кончился столь же резко, как и начался. Стало холодно -  жидкость
стремительно испарялась. В горле першило.
     - Кажется, меня продезинфицировали,  -  Сандра  даже  усмехнулась.  -
Ловко! Я уже практически сухая.
     Волосы распушились, будто от первоклассного шампуня, даже  облегчение
какое-то прошло по измученному телу. Стена за спиной  открылась,  пол  под
ногами дрогнул.
     ...Следующая комната имела ту же сферическую форму, раза в два больше
в  диаметре,  но  за  ее  прозрачными   стенками   угадывалось   помещение
значительно больших размеров. И там, за прозрачным радужным экраном,  были
Они!
     Сандра всем телом чувствовала на себе Их взгляды, и сама смотрела  во
все глаза, на время забыв о своем незавидном положении. Любопытство  взяло
верх.
     Странные существа передвигались по ту  сторону  сферического  экрана,
отделяющего  от  них  Сандру.  Плавные  линии   удлиненных   тел,   гибкие
щупальцеобразные конечности. Отдаленное сходство с кальмарами, покидающими
бутылки джиннами  из  старинных  арабских  сказок.  Вместе  с  тем  Сандру
поразила  гармония  линий  и  пропорций  их  серебристых  тел.  Но  самыми
удивительными были глаза. Огромные, выпуклые, наполненные темной  синевой,
они мало походили на человеческие. Красноватые сапфировые звезды мерцали в
синеве этих глаз. Да и глаза ли это?
     Сандра внутренне содрогнулась. Излучаемая  глазами-сапфирами  энергия
не несла ничего доброго, была лишена тепла. И злобы не было в ней - острое
внимание, равнодушное  к  чувствам  и  мыслям,  внимание,  устремленное  к
неведомой сущности.
     - Господи, - со страхом подумала Сандра. - Смотрят,  как  на  лягушку
какую диковинную. Как мы на симургов...
     Какое-то перемещение произошло среди "джиннов",  откуда-то  появились
еще несколько,  все  приблизились  к  прозрачному  аквариуму,  окружающему
Сандру, и в тот же миг Сандра услышала какое-то движение  за  спиной.  Она
резко  обернулась.  К  ней  приближались  невесть  откуда  взявшиеся   два
кальмароподобных аппарата.
     Сандра невольно отступила  на  несколько  шагов.  Кальмары  не  спеша
приближались. "Джинны" буквально облепили вольер. Неясные волны  исходящей
от них энергии усилились. Ни звука! Синие глаза-излучатели  на  уровне  ее
плеч - не такие уж они маленькие, эти "джинны"!  Сознание  Сандры  как  бы
раздвоилось: мозг отрешенно, автоматически фиксировал  происходящее,  а  в
верхнем  слое  сознания  дрожал  тошнотворный  страх  перед  ожидавшей  ее
неизвестностью.
     Левый аппарат резко дернулся, отвлек внимание -  Сандра  инстинктивно
повернулась к  нему,  и  в  тот  же  миг  правый  выстрелил  вперед  жгуты
манипуляторов.  Быстрые  щупальца  сомкнулись  на  запястьях,  щиколотках,
поясе, знакомый холодок охватил шею.
     - Взяли, - обреченно подумала Сандра, боясь пошевельнуться, чтобы  не
вызвать  болезненную  реакцию,  а  быстрые  щупальца  второго  "кальмара",
послушно воле своих бесстрастных хозяев, уже  прошлись  по  телу  девушки,
ощупывая одежду.



                  САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ - ВЕЧЕР И ЧАСТЬ НОЧИ

     Погода портилась. Тяжелые грозовые облака, с утра дыбившие белые дымы
на горизонте, уплотнились, почернели. Ветер стих.  Все  вокруг  загустело,
замерло, притаилось.
     Дайк закусил губу. Голова разламывалась.  Вторые  сутки  без  сна,  в
непрерывно усиливающемся напряжении. Дайк  с  подобием  зависти  глянул  в
зеркальце обзора салона на сосредоточенные лица товарищей. Выполняя приказ
Джо, они лежали в откинутых креслах, но спали  едва  ли.  Впрочем,  Рид  с
Мишкой, похоже, отключились. Завидные нервы.
     День клонился к концу, а погода портилась. Уже восемь часов Дайк  без
остановок вел транспортер по  Чильготану.  Он  один  "знал"  дорогу.  И  с
подобием хрупкой радости чувствовал - цель близка.
     Голова болела. Происходящее в мозгу Дайка представлялось ему  в  виде
непрерывно раскручивающейся спирали. Он болезненно чувствовал, как сгорают
в чудовищном напряжении клетки,  настроенные  на  все  усиливающиеся  токи
чужеродного излучения.
     Дайк смертельно устал. Он нуждался в отдыхе, но не мог позволить себе
передышку. Он боялся  выпустить  ухваченный  им  призрачный  след,  и  еще
боялся,  что  может  не   выдержать:   его   "дьявол",   его   сверхчуткий
ангел-спаситель сломается, и тогда...
     Нет, лучше не думать об этом.  Тогда  он  не  сможет  помочь  Сандре,
девочкам, всем остальным. Странно, но  Дайк  все  время  был  уверен,  что
Сандра жива. Еще жива... И Дайк спешил изо всех оставшихся сил.
     Впервые в жизни он благословлял Двойную Берту, свою болезнь, лишившую
его  полетов,  но  вдруг  обернувшуюся  такой  удачей.   Неведомые   враги
располагали способностью посылать мощнейшие биоэнергетические импульсы,  в
тысячи раз более сильные, чем излучаемые людьми. Именно с их помощью, Дайк
был уверен, они передают информацию, воздействуют на окружающее, возможно,
используют в качестве оружия. Какова физика  поля?  И  каков  должен  быть
мозг, способный на излучение такой силы?
     Но все это было пока неважно. Важно было - успеть. Успеть, во что  бы
то ни стало! Ведь она все еще была жива...


     С тихим сумрачным гулом гибкорукий аппарат стаскивал с Сандры одежду.
То что снять не удавалось: заела застежка на охотничьей куртке - "кальмар"
вспарывал острым  ножевидным  отростком  щупальца.  Куртка  упала  с  плеч
девушки: рукава были тоже разрезаны.
     Еще не понимая что с ней делают,  Сандра  широко  раскрытыми  глазами
следила  за  их  манипуляциями.  Вот  "кальмар"  расправился  с   курткой,
аккуратно   окутал   ее    остатки    радужной    шаровидной    оболочкой.
Законсервировал. Затем  взялся  за  нательную  рубашку.  Быстрые  щупальца
забегали по плечам, по спине, потом резким движением сверху вниз  взрезали
и распахнули на груди тонкую ткань.  Вскрикнув  от  неожиданности,  Сандра
инстинктивно попыталась закрыться руками,  но  притаившийся  сзади  второй
аппарат немедленно сдавил петлей шею, развел и  вывернул  за  спину  руки.
Задохнувшись, Сандра повалилась на  колени.  "Кальмар"  сильно  дернул  за
ноги. Сандра упала грудью на холодный пол, а многочисленные  щупальца  уже
срывали с нее сапожки, резали поясной ремень, стаскивали последние остатки
одежды.
     В какие-то пять минут они методично раздели ее до нага. Не помня себя
от стыда и бессильного ужаса, Сандра прижалась к упругому  покрытию  пола,
но ее снова подняли, поставили, растянув в стороны руки. Теперь она стояла
нагая, беспомощная, в скрестившихся на ней сапфировых  взглядах,  и  слезы
унижения текли по ее побелевшим щекам.
     "Джинны"  не  торопились.  Они  рассматривали  пленницу,  с  холодным
интересом ощупывали взглядами каждую клеточку ее кожи. Сандра зажмурилась.
Скользкие щупальца бегали по телу, шевелили волосы, поворачивали ее так  и
этак. Было ужасно стыдно за свою наготу, за растерянность, за эти слезы. В
мозгу вспыхивали и пропадали видения.
     ...Родео.  Ловкий  ковбой  в  мгновение  ока  накидывает   лассо   на
убегающего теленка, сбивает с ног, связывает - как ее  сейчас!  -  победно
вскидывает руки.
     ...Старый охотник. Груды распяленных на каркасах шкур. Где это  было?
На Юконе? С нее сейчас тоже "сняли шкуру". Нет, еще не сняли...
     ...По полю изо всех сил бежит суслик. Отец учит ее  стрелять.  Сандра
прилежно целится из  тяжелого  охотничьего  ружья.  Ба-бах!  Мимо.  Бабах!
Попала! "Молодец!" - хвалит отец. Нормально. Вредитель.  Вредителя  можно!
Ба-бах! Может, и они на Дикси - вредители? Чушь какая-то...
     Они заставляли Сандру  двигаться:  идти,  ложиться,  поднимать  руки,
наклоняться. Сопротивляться было бесполезно: сразу же больно сжимали  шею.
Как быка за кольцо в носу. Как быка... Неужели они все же убьют ее?
     Пока изучают. Биомеханику,  наверно.  Сволочи!  Сандра  с  ненавистью
подняла глаза на своих  мучителей,  но  пришло  другое,  профессиональное:
Сандра была роботехником - а вдруг "джинны" принимают  ее  за  прибор?  За
сложный аппарат, в корне отличающийся от всего, отвечающего  их  понятиям?
Сейчас  исследуют  степени  свободы,  движения,  потом  захотят  заглянуть
поглубже... Господи! А люди?
     Стоит открыть что-либо новое: букашку. рыбину, моллюска - обязательно
в ход идет скальпель. Во имя науки, естественно... Сандра вспомнила случай
на Хе-Оль-Хе, когда группа мексиканских ученых обнаружила  два  диковинных
аппарата. Или существа... Как всегда в таких  случаях,  в  дело  вмешалось
военное ведомство, и долгое время все было покрыто  глубокой  тайной.  Это
потом  стало  известно,   что   "аппараты"   в   момент   обнаружения   не
бездействовали: один из  них  транспортировал  в  неизвестном  направлении
второй, видимо, вышедший из строя. Понять их назначение  и  устройство  по
внешним признакам не удалось. И тогда ученые вскрыли "мертвый" аппарат. Но
это  не  помогло  решению  загадки.  Внутри  находилась   странная   смесь
механизмов и белковых образований. Киборг? Не хватало фактов, сравнения. И
тогда ученые вскрыли второй... Кто разрешил это, осталось неизвестным,  но
дело было сделано. Кое-кто говорил  даже  о  целесообразности  уничтожения
неизвестных аппаратов из соображений безопасности...
     Острая  боль  в  руках  заставила  Сандру   вскрикнуть,   вернула   к
действительности. "Кальмар" деловито выкручивал  руки.  Сандра  застонала.
"Кальмар" остановился, затем так же деловито  закрутил  кисть  в  обратную
сторону. Да что они делают?  Больно!  Пот  крупными  каплями  выступил  на
висках. Тело горело.
     Пределы движения изучают, мелькнула мысль.
     Перестаньте! Она не похожа на робота... Неужели они не понимают,  что
ей больно? А может быть, понимают? Симургам, тигру тому, в кино, тоже было
больно. Было, но разве это остановило охотников? Чужая боль - о ней всегда
стараются не думать. С "Нордговером" в руках и она, Сандра,  забывала  обо
всем, кроме охоты. Она - хищница: все люди с оружием в руках и без него  -
хищники. Все хищники убивают, чтобы жить. Убивают ради изучения - тоже,  в
конечном счете, чтобы жить. Всегда ли? Сколько здесь  целесообразности,  а
сколько бездумного  любопытства?  Есть  хищники-убийцы,  но  это  болезнь,
патология. Но убивать из спортивного интереса?.. Что движет ее мучителями?
     Мамочка, милая, скорее бы они поняли, разобрались. Они  не  могут  не
понять, они же разумные! Какие страшные у них глаза...
     Неужели она никогда больше не увидит Землю? Дайк, Алешка,  где  вы...
Дайк? Он спасет ее! Почему она верит в это?  Может  быть,  они  все  давно
погибли. Или вот также в плену, как кролики...
     Она молода, красива, она не  может  умереть!  Память  безжалостно,  с
дикой навязчивостью застилала глаза видениями.
     ...Они выкупили тогда лицензию на лося. Старк,  Дайк,  Рита,  Сандра,
еще кто-то. Какая была охота! Зимой. Лось был красив и силен. Им не  взять
бы его, если б не глубокий снег, согнавший лосей  в  заросшие  кустарником
распадки. Охотились по-старинному, с  собаками.  Старк  выстрелил,  попал.
Лось осел на задние ноги, но еще сражался, рогами отгоняя наседавших псов.
Потом выстрелил Дайк, и зверь упал. Он был еще жив, когда они подошли,  на
лыжах. Оттащили  собак,  и  Старк,  заломив  ему  рога,  охотничьим  ножом
перерезал лосю горло. Какая тоска была в глазах зверя! А  они  радовались.
Еще бы! Удачная охота... Хищники!
     Тяжело дыша, Сандра стояла перед "джиннами". Что-то там произошло, за
сферической оболочкой ее аквариума. Пришельцы отступили от вольера,  число
их поредело. Осталось только трое, среди них - один повыше,  окрашенный  в
тонкий синеватый цвет. "Кальмары" замерли, но  цепко  держали  Сандру.  Ей
показалось, что средний, синеватый, будто кивнул. И  сразу  же  "кальмары"
дернулись, ошейник натянулся.
     "Все, - упало сердце. - Что теперь? Куда они меня тянут? Будто собаку
на поводке".
     "Кальмар",  сердито  урча,  потянул  ее  из   круглого   зала.   Ноги
освободили, и Сандра  вынуждена  была  последовать  за  аппаратом.  Второй
катился сзади, удерживая кисти рук. Они вытолкнули девушку в уже  знакомый
цилиндрический коридор  с  движущимся  полом.  Пол  подхватил  ее,  вокруг
замелькали концентрические кольца и какие-то пятна. Голова закружилась,  к
горлу подступила тошнота, и Сандра потеряла сознание.


     Алексей зябко поежился. Дождь! Только его не доставало. Первые редкие
капли тяжело ударили по камням, и  вот  уже  пошло-поехало,  наполняя  все
вокруг густым шумом. С низких туч к земле потянулись  серые  космы,  резко
похолодало.
     Тр-р-рах!
     Алексей невольно втянул голову в плечи. Белый зигзаг молнии  распорол
небо. И сразу ударил второй разряд, третий. Фиолетовое небо разверзлось. В
непрерывном сверкающем грохоте на горы тяжело упала  масса  дождя.  Благо,
что они были в подземных непромокаемых комбинезонах! Пригибаясь, Алексей в
несколько движений первым достиг гребня и залег, всматриваясь в  затянутую
ливневой пеленой долину под собой.
     Дайк  вывел  транспортер  точно.  Краем  сознания  Алексей  еще   раз
подивился их удаче. Вот она, внизу почти под  ногами...  -  "их"  база!  В
сполохах молний на дне скалистого цирка тускло отблескивало  нагромождение
полусфер. Что это? Станция? Поселок? А может быть, корабль?  Или  это  он,
неведомый Пришелец, раскинувший по Чильготану свои споры?
     Кто-то мягко, по-кошачьи, прилег рядом  с  Алексеем  на  камни.  Ора!
Теплое чувство шевельнулось в душе. Отчаянная, умница.
     Когда Дайк остановил транспортер, решено было разделиться.
     - Девушки остаются в машине, - сказал Джо.
     Глаза Оры вспыхнули, губы задрожали.
     - Я тоже пойду.
     - Пусть идет, - сказал тогда Дайк.
     - У нас только пять лучеметов, - тихо возразил Джо.
     - Лучемет может освободиться, - еще тише сказал Алексей.
     С какой благодарностью взглянула на него Ора! Джо секунду  колебался,
потом кивнул:
     - Сделано! Будь по-вашему.
     Струи дождя хлестали по спинам. Изодранные комбинезоны спасали  мало.
Вода затекала в прорехи, противными струйками холодила тело. Один за одним
поднимались остальные, тяжело дыша, ложились рядом. Последним,  с  тяжелым
кубом медробота за плечами, подошел Мишка.
     Молнии лупили по дымящимся скальным  пикам.  От  грохота  закладывало
уши. В беззвучном крике разевая рот,  Дайк  указывал  на  небо,  зубы  его
сверкали в непрекращающихся зарницах. Что он кричит?
     - Нельзя терять ни минуты, - разобрал Алексей. - Пока гроза глушит их
поле, надо спешить!
     Серебристое строение пришельцев не подавало признаков  жизни.  Что-то
надо было предпринять. Но что? Подбежать и резануть из лучеметов? Что?
     - Альоша, слышишь? - Раэнгаоратила недоуменно приподнималась.
     Алексей коротко глянул снизу вверх на ее мокрое лицо.  Сквозь  грохот
грозы пробился  трескучий  воющий  звук.  Он  шел  откуда-то  слева  из-за
продольного моренного хребтика, разделявшего долинку под ними на две почти
равные котловины, зажатые меж обступивших их скал.  В  ближней  котловине,
куда  выводило   нащупанное   Дайком   ущелье,   пузырилось   серебристыми
полусферами загадочное строение чужаков. Что было в дальней, мешал  видеть
хребтик  и  туманная  пелена  ливня,  занавесившего  долину.  Сквозь   его
сумрачную пелену угадывался поворот направо в соседний горный цирк. Влево,
за хребтиком, просматривалось еще одно ущелье. И  вот  оттуда,  пульсируя,
доносился непонятный пока, но странно знакомый звук.
     - Боевой излучатель! - Дайк тоже вскочил.
     - Не может быть, - Джо потянул его за ногу, и тот присел.
     - Страшно похоже...
     - Ложись! - голос Рида перекрыл раскаты грома.
     Что-то изменилось в котловине под ними. В ближней полусфере  строения
широко  раскрылся,  распахнулся  черный  овал.  И  оттуда  один  за  одним
покатились каплеобразные аппараты.
     - Они! - выдохнула Ора.
     - Они... - Алексей подтянул поближе лучемет, свободной  рукой  быстро
накрыл облепленные мокрой тканью плечи девушки. - Не высовывайся!
     Она улыбнулась ему. Одними глазами. Коротко прижалась плечом. Алексей
ощутил ее мелкую дрожь.
     - Мерзнешь?
     - Нервы, Альоша...
     - ...Восемь, десять, тринадцать! - считал Джо.
     Они выкатывались из пасти овала и разворачивались в сторону  моренной
перемычки между долинками. Две крупные  синеватые  машины  держались  чуть
сзади - от них веером раскатывались уже знакомые полупрозрачные "капли".
     - Командир! - лицо Дайка дергалось в белых сполохах  молний.  -  Надо
пробовать! Будет поздно.
     - Действуй! - Джо сорвал голос и теперь хрипел. - Действуй!  Командуй
парадом...
     - Слушай меня! - Дайк окинул взглядом их маленький собранный в  тугую
пружину отряд. - Сейчас попробуем прорваться к этой штуке, но кому-то надо
прикрывать: добежать до перемычки и отсечь этих, если повернут. Двое. Кто?
     - Я пойду, - сказал Алексей и поймал странно застывший взгляд Дайка.
     - Ваша задача - в случае чего связать их боем, - Дайк в упор  смотрел
на Алексея, на его высокую  фигуру  с  лучеметом  на  плече.  Кто  бы  мог
подумать, что они пойдут в одной  упряжке:  он,  Дайк,  и  этот  парень  с
повадками большого щенка и сердцем мужчины?
     Дайк никогда не принимал  Алексея  всерьез,  даже  когда  убедился  в
привязанности Сандры к глубинщику. Но при всех своих симпатиях  Сандра  не
любила его. Дайк мог бы руку отдать - не любила! Она играла  в  любовь,  а
Алексей не хотел ничего замечать. И за это Дайк  презирал  его.  Это  было
совсем недавно, на далекой Земле...
     А здесь, вчера - Господи, только вчера! - он  вдруг  встретил  совсем
другого Алексея. Этот, новый - измотанный, с выжатыми нервами, - был готов
идти до конца. Лишь для того, чтобы попытаться выручить  попавших  в  беду
людей, спасти Сандру - девушку, которую он... любил?
     Что-то тут было не так. Своим  дьявольским  умением  читать  в  чужих
душах Дайк  с  удивлением  уловил  неожиданные  перемены  в  эмоциональной
окраске чувств его соперника. Алексей излучал освобожденность. Не  было  в
нем прежней зависимости... С безотчетной ясностью Дайк понял - отныне  они
равны в главном - никто из них не удовольствуется малостью. Все или ничего
- это было понятно  Дайку,  он  сам  исповедовал  ту  же  бескомпромиссную
религию сильных. И что-то еще было в этом полузнакомом теперь  глубинщике,
чего Дайк не успел осознать.
     Единственное, что с непостижимой отчетливостью до конца  понял  Дайк,
это то, что вот такой, возмужавший, Алексей гораздо более опасен для него.
Потому что Сандра теперь может действительно полюбить его...
     И - на мгновение - Дайк впервые в жизни испугался. Нелепость!  О  чем
он думает, когда ее, скорее всего, уже не нет в живых? Дайк умел  смотреть
фактам в глаза. И все же, с  упорством  обреченных,  верил  в  сумасшедшую
удачу, вероятность которой была ничтожно мала.
     Все это было страшно давно  -  еще  вчера  утром.  А  сегодня  они  с
Алексеем плечо к плечу шли  в  огонь,  в  котором  вряд  ли  кому  суждено
уцелеть. И Дайк был рад этому.  В  нем  неожиданно  и  горячо  поднималось
уважение к сопернику.  Господи,  дай  лучше  сильных  врагов,  чем  слабых
друзей!
     Все эти мысли-чувства пронеслись в его мозгу за доли  секунды  -  как
емко бывает время в минуты опасности!
     - Кто второй? - Дайк почти не сомневался в ответе.
     - Я, - сказала Раэнгаоратила, и никто не возразил, потому что  никому
не дано было знать, что будет с ними дальше, и где лежит счастливый  билет
этой сме