на его глаза.
     Тут он увидел в ее руке сломанную розовую веточку с потрепанными
белыми лепестками. Он наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
     - Я так люблю тебя, Лилиан!..
     Такси благополучно доставило их к дому профессора Магнуса. Попросив
таксиста подождать, Питер увлек девушку в дом.
     Не на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Питера
и помрачнел.
     - Это в корне меняет дело, - сказал профессор. - Охота вышла на
новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам.
Это плохо, очень плохо.
     Профессор стоял посредине комнаты в махровом халате и усиленно тер лоб
своими длинными пальцами.
     - Вот что, дети мои, - сказал он решительно, - надо принимать
ответные меры, и немедленно. С политической разведкой шутки плохи. Едем!
     - Куда? - растерянно спросил Питер; он, как и Лилиан, полностью
утратил способность действовать самостоятельно. Видимо, сказался нервный
стресс от пережитого.
     Профессор Магнус заметил состояние молодые людей.
     - Без паники, друзья! - произнес он, пытаясь придать своему голосу
бодрость. - Не все еще потеряно, игра только начинается. Но, прежде чем
нанести ответный удар, нам необходимо принять меры предосторожности. Им
наверняка известно о нас все, в частности, о наших с тобой встречах, Питер.
Поэтому их можно ждать здесь в любую минуту. И самое разумное, что мы
сейчас можем предпринять - это покинуть этот дом.
     - Куда же мы пойдем? - спросила Лилиан. Бедная девушка едва
держалась на ногах.
     - Предоставьте это решать мне, - ответил профессор. - Скорее,
друзья! Нельзя терять ни секунды!
     Двое мужчин и девушка вышли из дома. На пороге профессор остановился,
всматриваясь в темноту, уже успевшую спуститься на Город. Зеленый огонек
такси одиноко светил во тьме.
     - Такси? - удивился профессор. - Откуда?
     - Это наше, - ответил Питер. - Я просил водителя подождать.
     - Вот как! А вы, мой дорогой друг, делаете успехи. Я, честно говоря,
не ожидал от тебя, Питер, такой предусмотрительности. Поздравляю.
     - Жизнь всему научит, - философски заметил юноша и вздохнул.
     - Гостиница "Европейская"! - распорядился профессор, когда пассажиры
заняли места в машине. Водитель молча кивнул.
     - Как - "Европейская"? - удивленно спросил Питер. - Это же самая
дорогая гостиница в Городе!
     - Питер, будь другом, помолчи, пожалуйста, - проворчал профессор
Магнус. - Если я что-то делаю, значит, так надо. И не задавай глупых и
ненужных вопросов.
     Питер обиженно прикусил губу. Лилиан, сидевшая рядом с ним на заднем
сидении, шепнула ему в самое ухо:
     - Питер, положись на профессора Магнуса, он нас спасет.
     Питер пожал плечами.
     - Ладно, - буркнул он.
     Через двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначения.
Расплатившись с водителем, профессор повел Питера и Лилиан мимо
суперсовременного пятидесятиэтажного здания гостиницы к трамвайной
остановке. Проехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то темной
улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один
неприметный отель на окраине Города.
     - Конспирация, - многозначительно шепнул он Питеру, подняв для
убедительности указательный палец, - сейчас для нас важней, чем хороший
ужин. Впрочем, я и от ужина бы не отказался.
     В гостинице профессор снял номер для "господина Смита с супругой" и,
получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и
с необходимым набором удобств.
     - Надо заметить, это не "Европейская", - сказал он, критически
осматривая помещение. - Ну ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдвоем,
- профессор хитро прищурился. - Тем более что вы теперь супружеская пара.
     Молодые люди смущенно опустили глаза, а Лилиан кроме того залилась
краской.
     - А мне пора, - продолжал профессор. - Лиза будет волноваться.
     - Как, вы не останетесь с нами? - спросил Питер.
     - Нет, дети мои, я должен вернуться.
     - Но ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставаться
опасно, - возразил Питер.
     - Вам - нельзя, а мне можно. Не волнуйтесь, друзья, - профессор
приблизился к Питеру и Лилиан и положил им руки на плечи, - со мной ничего
не случится. Я крепкий орешек!
     - О, да! - воскликнул Питер, вспоминая погром в кафе.
     - А завтра я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четырем. Шефу же
твоему, этому скупердяю Крафту, я с прискорбием сообщу, что ты, Питер, слег
с двухсторонней пневмонией. Да, чуть не забыл...
     Профессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую
банкноту и положил ее на стол.
     - Это вам на первое время.
     - Мы не возьмем денег, - твердо сказал Питер.
     - Молодой человек, - строго произнес профессор, - не говорите
чепухи. Сейчас щепетильность неуместна... Ты хочешь меня обидеть, Питер?
Или я не друг тебе?
     Противоречивые чувства боролись в душе Питера.
     - Дорогой профессор, вы мой лучший друг, но...
     - Никаких "но", - отрезал профессор Магнус. - И хватит об этом.
Все! Я ушел.
     Профессор стремительно пересек комнату и уже у самой двери обернулся.
     - Очень вас прошу, друзья мои, будьте осторожны. И старайтесь не
выходить из номера. А завтра что-нибудь придумаем. Прощайте!
     - До завтра, дорогой профессор!
     Когда Питер и Лилиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.
     - Питер, Питер, что с нами будет? - сквозь слезы шептала она; в
глазах ее было столько горя, тоски, страха... и любви, большой бесконечной
любви...
     - Лилиан, любимая, - ласково произнес Питер и нежно привлек ее к
себе, обнимая за плечи, - успокойся, родная, все будет хорошо.
     - Не будет, - замотала она головой.
     - Будет, - твердо пообещал юноша. - Я знаю.
     Они долго так стояли посреди комнаты, прижавшись друг к другу.

     Глава девятая

     На следующий день, в пятницу, в три часа пополудни Питер и Лилиан
возвращались из небольшого ресторана на первом этаже отеля. Питер был
задумчив и почти все время молчал. На полпути к своему номеру он вдруг
остановился.
     - Лилиан, мне нужен метроном.
     - Метроном? - удивилась девушка.
     - Да, метроном, - задумчивость юноши исчезла, ее сменило нетерпение.
- Я сейчас сбегаю за ним в ближайший магазин, а ты пока иди в номер.
     - Питер, я с тобой! - испуганно произнесла Лилиан. - Не оставляй
меня одну.
     - Ну, хорошо, идем, - согласился Питер.
     Нужный магазин был в пяти минутах ходьбы от отеля. К счастью, в нем
оказалось именно то, что искал Питер. Возвращаясь в отель, юноша с тревогой
заметил праздную фигуру какого-то зеваки, который демонстративно повернулся
спиной к молодым людям и, казалось, всецело был поглощен архитектурными
особенностями некоего готического строения на противоположной от отеля
стороне улицы.
     - Этого еще не хватало!.. - прошептал Питер.
     - Что? - спросила ничего не подозревающая Лилиан.
     - Так, ничего, - ответил Питер, решив не посвящать девушку в свои
тревоги. - Чепуха какая-то в голову лезет.
     Поднявшись на свой этаж, Питер торопливо отпер дверь номера ключом и
распахнул ее. Лилиан вошла первая.
     - Ой! - вскрикнула она и отшатнулась назад.
     Питер стремительно шагнул вслед за ней. То, что он увидел, заставило
его пожалеть, что под рукой нет ничего тяжелого, если не считать, конечно,
метронома.
     В комнате находилось двое мужчин. Один из них как-то странно пятился
от окна к книжному шкафу, не отрывая взгляда от вошедших; вот он дошел до
шкафа, повернулся и также пятясь направился к окну. Второй мужчина сидел в
кресле спиной к дверям и читал газету. При звуке голоса Лилиан он вскочил и
обернулся. Глаза девушки стали круглыми от ужаса, сильная дрожь, словно
разряд электрического тока, пробежала по ее телу.
     - Что это, Питер?..
     Питер не сразу сообразил, что имела в виду Лилиан, но когда до него
дошел смысл увиденного, ему тоже стало не по себе. Прямо перед ним в
номере, кроме него самого, находилось еще два Питера!
     - Здравствуйте, друзья! - поприветствовал их мужчина с газетой, или
Питер номер два, и улыбнулся. Питер номер три, тот, что, пятясь, ходил от
книжного шкафа к окну и обратно, казалось, не обращал никакого внимания на
двух других Питеров и Лилиан и лишь изредка бросал на них любопытные
взгляды.
     - Друзья, не пугайтесь! - умоляюще произнес Питер номер два, видя,
что Питер номер один и Лилиан пытаются выскользнуть из комнаты. - Я сейчас
все объясню.
     - Кто вы? - глухо спросил Питер номер один.
     - Я - это ты, - улыбаясь, сказал Питер номер два. - Я - Питер
Селвин!
     - Мама! - прошептала Лилиан. - Мне плохо...
     - Лилиан, Лилиан, не бойся! - подскочил к ней Питер номер два и взял
ее за руку.
     Лилиан инстинктивно отдернула руку и пристально посмотрела на него,
потом перевела взгляд на Питера номер один, затем на Питера номер три и
зашаталась.
     - Я, кажется, умираю... - пролепетала она и потеряла сознание.
     Оба Питера подхватили ее на руки и осторожно усадили в кресло.
     - Что это значит? - строго спросил Питер номер один, выпрямившись.
     - Очень тебя прошу, дорогой Питер, дай мне все объяснить, - с
горячностью произнес Питер номер два. - Я вижу, ты принес метроном.
     Питер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально
взглянул на свою покупку.
     - Значит, ты собрался в прошлое, - продолжал Питер номер два, -
значит, ты решился.
     - А вы... а ты откуда знаешь? - спросил Питер номер один.
     - Так ведь я же - это ты, попавший в настоящее из будущего! -
воскликнул Питер номер два. - Я сейчас нахожусь не в своем времени. Мое
время, - он взглянул на часы, точно такие же, как у Питера номер один, -
ушло на тридцать две минуты вперед. Понимаешь?
     - Не... не совсем...
     - Хорошо, давай по порядку, - терпеливо продолжал Питер номер два.
- Ты принес метроном, чтобы с его помощью повернуть время вспять. Отлично!
Однажды ты им уже воспользовался, помнишь, в самый первый раз? Через
несколько минут ты попытаешься попасть в прошлое, и тебя ожидает удача. Я
это знаю потому, что я - это ты, уже прошедший эту процедуру. Наблюдая за
метрономом, ты сначала остановишь время; на часах в этот момент будет
16.02. Потом ты повернешь время вспять. Метроном снова придет в движение, а
часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. В 15.30 ты вновь
остановишь маятник и пустишь время вперед; в этот самый момент ты и станешь
мною. Пойми только одно, Питер, что и ты, и я, и тот Питер, который столь
странным образом пятится сейчас к окну, - это одно лицо, одновременно
существующее в трех различных временных измерениях. Ты живешь в реальном
времени, я - в прошлом, но параллельно с тобой, причем мы оба движемся в
одном направлении - в будущее, а вон тот Питер живет из будущего в
прошлое. Теперь понял?
     - Кажется... - неуверенно произнес Питер номер один; он усиленно тер
лоб рукой, пытаясь постичь смысл слов своего двойника.
     - Я это понял, - продолжал Питер номер два, - пока сидел здесь в
ожидании вас.
     В этот момент Лилиан очнулась.
     - Где я? - слабым, чуть слышным голосом произнесла она.
     Оба Питера бросились к ней.
     - Лилиан, все в порядке, не бойся, - произнес Питер номер один. -
Я, кажется, все понял.
     Перебивая друг друга, Питеры объяснили девушке все, что произошло и
должно еще было произойти в этой комнате. Бедная девушка мало что поняла из
слов молодых людей. Да она и не очень-то слушала их; не отрывая взгляда от
их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из
ряда вон выходящее, но бояться этого не нужно.
     - Питер, где ты? - вдруг жалобно произнесла она, так и не найдя из
двух юношей того, единственного, Питера.
     - Я здесь, любимая! - обнял ее Питер номер один.
     - Держи меня за руку, - шепнула она ему на ухо.
     Питер номер два стоял рядом и улыбался.
     В дверь кто-то постучал.
     - Кто это? - испуганно произнес Питер номер один.
     - Это профессор, - уверенно сказал Питер номер два и взглянул на
часы. - Как раз вовремя.
     В комнату вошел профессор Магнус.
     - Уф, ну и погодка, - произнес он, топая ногами. - Дождь льет как
из ведра. Питер, я...
     Подняв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. Два Питера, как
две капли воды похожие друг на друга, стояли перед ним и улыбались, а
третий Питер сидел в кресле у окна и, не отрываясь, смотрел на профессора.
     - М-да... - произнес Магнус в раздумье и наморщил лоб. - Интересная
петрушка получается.
     Лилиан бросилась к профессору.
     - Дорогой профессор, вы что-нибудь понимаете? - спросила она, не
выпуская из поля зрения всех троих молодых людей.
     - Кажется, понимаю... Отзовись, Питер!
     - Я здесь! - хором ответили Питер номер один и Питер номер два.
Питер номер три продолжал молчать.
     - Ха-ха-ха! - рассмеялся профессор. - Здорово! Так кто же из вас
оригинал?
     - Вот он, оригинал, - подтолкнул Питер номер два своего двойника
навстречу профессору. - А я всего лишь призрак, хотя и во плоти.
     Профессор с жаром тряхнул руку шагнувшему к нему юноше.
     - Значит, получилось! - радостно сказал он. - Поздравляю!
     - Еще нет, - улыбнулся Питер номер один, - но, по всей видимости,
получится.
     - Пора! - провозгласил Питер номер два и взглянул на часы. - Через
минуту эксперимент должен начаться.
     - Дерзай, Питер - напутствовал своего друга профессор Магнус. - А,
и метроном здесь...
     Наступила тишина. Питер номер один торжественно подошел к столу, сел
напротив метронома и сосредоточился. Все, затаив дыхание, смотрели за его
действиями. Внезапно Питер номер три встал из своего кресла и, пятясь,
направился к столу.
     Стоп, время!..
     Питер номер три замер, остановившись рядом с Питером номер один.
(Чтобы не смущать читателя нумерацией, в дальнейшем того единственного
Питера, которого имела в виду Лилиан, будем величать просто Питером).
     Итак, маятник остановился. Питер сидел за столом напротив метронома, а
его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких
сантиметрах от него. Питер собрал воедино всю свою волю и приказал: время,
назад!..
     И тут же Питер номер три начал сливаться со своим оригиналом. Питер
зажмурился, а когда снова открыл глаза, то Питера номер три уже не было.
     Питер встал и направился к креслу у окна. Расположившись в нем, он
повернулся лицом к остальным присутствующим. И хотя юноша теперь уже готов
был ко всему, он все же несколько растерялся, увидев за столом, из-за
которого только что встал, еще одного Питера. Тот Питер сидел неподвижно и
следил за маятником метронома. Вот он встал и, пятясь, подошел к профессору
Магнусу, потом отошел и встал рядом с Питером номер два. Они что-то
говорили друг другу, но их речь была непонятна Питеру. Ведь время для
Питера текло теперь в обратном направлении! Значит и речь тех, кто остался
там, в прямом временном измерении, должна быть вывернута наизнанку.
     Далее в комнате произошло все то, что уже было описано выше, но в
обратном порядке. Вот профессор Магнус затопал ногам и, пятясь, вышел за
дверь, вот молодые люди склонились над бесчувственной Лилиан, вот произошла
встреча трех двойников, вернее, тройников, вот, наконец, один из Питеров и
Лилиан покидают комнату, пятясь к двери.
     В комнате осталось двое: Питер, шагающий от окна к книжному шкафу и
обратно, и его двойник с газетой в руках. Питер взглянул на часы... Значит,
через десять минут осуществится его переход в другое временное измерение.
Минутная стрелка медленно двигалась по кругу, отсчитывая минуту за минутой.
Сорок, тридцать девять, тридцать восемь... тридцать пять, тридцать
четыре... Тот, второй Питер встал, отложил газету и подошел к первому (или
к третьему, кто их разберет?)... Тридцать...
     Стоп, время!..
     Как и в предыдущий раз, оба Питера замерли в нескольких сантиметрах
друг от друга.
     А теперь... Время, вперед!..
     Две фигуры слились в одну. Питер шагнул вперед и оглянулся. Его
двойник остался стоять на месте. Только теперь между ними была та разница,
что он, Питер, существовал в прямом измерении, а тот, второй - в обратном.
Они поменялись ролями.
     Питер сел в кресло и взял газету. Его двойник подошел к окну и стал
внимательно наблюдать за часами.
     Минут через десять в номер вошли Питер и Лилиан. Питер нес метроном...
     Что же увидели профессор Магнус и Лилиан, когда Питер отправился в
прошлое?
     В 16.02, как только Питер остановил время, а затем повернул его
вспять, он сам, а также его двойник, Питер номер три, исчезли. В комнате
остался лишь Питер номер два.
     - Ну вот и все, - подвел итог профессор после непродолжительной
паузы, - эксперимент окончен. Теперь у нас один Питер, как и должно быть
согласно законам сохранения вещества, энергии, импульса и тому подобной
чепухи.
     - Это не тот Питер! - вдруг вскрикнула Лилиан.
     - Как - не тот? - удивился профессор. - А какой же?
     - Лилиан, это же я, Питер! - воскликнул юноша. - Ты совсем
запуталась, моя бедная...
     - Ты не тот Питер, - упрямо повторила девушка. - Верните мне моего
Питера!
     Профессор и Питер растерянно переглянулись.
     - Мой Питер только что сидел на этом стуле! - повысила голос Лилиан;
на щеках ее проступил нездоровый румянец. - А этот Питер стоял там!..
Пусть вернется мой!..
     Настойчивость девушки, явившаяся следствием большой нервной нагрузки,
в любой момент могла перейти в истерику. Мужчины поняли это.
     - Хорошо, - сказал Питер, - я пройду обратно весь этот путь и
предстану перед тобой, Лилиан, твоим Питером. Ты только не волнуйся,
родная...
     Он встал посредине комнаты, закрыл глаза и... исчез. А через несколько
минут юноша "проявился" сидящим за столом и наблюдающим за маятником.
     - Питер! - воскликнула Лилиан, бросаясь ему навстречу. - Это ты...
     - Лилиан, дорогая! - ласково улыбнулся Питер.
     - Знаешь, Питер, - шепнула она ему на ухо, - не исчезай больше.
Вдруг там с тобой что-нибудь случится, и ты никогда не вернешься ко мне.
Тогда я умру. Не исчезнешь?
     - Обещаю! - заверил ее юноша.
     Профессор Магнус подошел к молодым людям и положил руки им на плечи.
     - Ну что, красавица, - улыбнулся он, подмигивая Питеру, - теперь ты
довольна? Получила своего кавалера?
     - Получила, - улыбнулась девушка в ответ, - и больше никуда от себя
не отпущу.
     - Тогда прошу всех к столу, - сказал профессор, вынимая из портфеля
бутылку шампанского, - сегодня у нас праздник.
     - Праздник? - удивился Питер. - Какой?
     - Как - какой? А ваша помолвка? Или я что-то путаю?
     Молодые люди смущенно опустили глаза.
     - Дорогой профессор, - взволнованно произнесла Лилиан, целуя его в
щеку, - вы ничего не путаете. Ведь правда, Питер?
     - Правда ли это! - воскликнул Питер. - И ты еще спрашиваешь,
Лилиан!
     - Ну, что я говорил? - профессор обнял обоих и проникновенно
произнес: - Будьте счастливы, дети мои! И пусть вас минуют жестокости
этого неустроенного мира.
     Он извлек откуда-то три бокала и наполнил их шипучим напитком.
     - За вас! - произнес он и выпил; Питер и Лилиан последовали его
примеру.
     - А теперь перейдем к делу, - сказал профессор после минутной паузы.
- Я договорился с прессой и телевидением, завтра вечером состоится
небольшая пресс-конференция с нашим участием, будут представители ряда
центральных газет и журналов. Так что, Питер, твое имя скоро замелькает на
первых полосах большинства периодических изданий Города, а, может быть, и
всей страны. Подумай, что ты им скажешь, а я подготовлю речь со своей
стороны. И учти, Питер, больше одного раза нам, возможно, выступить не
дадут, так что нужно уложиться в одно выступление.
     - Осталось совсем немного, - мрачно произнес Питер, ставя бокал на
стол, - дожить бы до завтра.
     - Больше оптимизма, друг мой! - бодро воскликнул профессор Магнус.
-