хулиганов.
     - Мерзавцы! - вскричал профессор и бросился в самую гущу свалки.
Каким образом профессору удалось в считанные секунды обезвредить банду
громил, Питер так и не понял. Серия молниеносных, еле заметных ударов - и
хулиганы, побросав оружие, обратились в бегство. Лишь последний из них,
улучив момент, когда профессор повернулся к нему спиной, выхватил нож,
занес его над профессором и...
     Питер вскочил. Другого выхода не было. Стоп, время!.. Все замерло.
Люди застыли в невообразимых позах, шум мгновенно стих. Питер подбежал к
бандиту с ножом, с трудом разжал его пальцы, вынул из них страшное оружие,
в свою очередь приставил его к горлу погромщика и скомандовал: время,
вперед! И тут же все снова пришло в движение. Обезоруженный погромщик,
увидев у своего горла свой же собственный нож, дико выпучил глаза, завыл от
ужаса и бросился наутек. Но профессор Магнус успел перехватить его, с
блеском проведя такой мастерский прием, что тот вылетел через разбитую
витрину прямо на мостовую. Совсем рядом завыла сирена полицейской машины.
     - Благодарю вас, - сказал профессор Питеру, поправляя очки. - Если
бы не вы...
     В этот момент с улицы влетел булыжник, напоследок пущенный рукой
убегающего погромщика, и попал Питеру в голову. Удар пришелся вскользь, но
камень все же рассек бровь юноше, и кровь тут же закапала на кафельный пол.
Питер застонал и схватился руками за лицо.
     - Что с вами? - испуганно закричал профессор. - Они убили вас!
     - Пустяки, - процедил сквозь зубы Питер, превозмогая боль.
     - Тогда пойдемте скорее отсюда, - заторопился профессор, участливо
беря юношу под локоть. - Вам необходима срочная перевязка. Тем более, что
сейчас сюда нагрянет полиция, и нас долго проканителят в полицейском
участке, прежде чем выпустить. Моя машина ждет у входа.
     Питер, влекомый профессором Магнусом, выскочил из разгромленного кафе
и тут же был втиснут в миниатюрный "форд". Автомобиль резко рванул с места.
Последнее, что Питер увидел, было испуганное лицо Крафта на противоположной
стороне улицы. Потом он потерял сознание.
     Очнулся он от резкого запаха нашатыря.
     - Он приходит в себя, - услышал он далекий голос профессора.
     Питер открыл глаза. Он все еще сидел в машине. "Форд" стоял у
небольшого домика на окраине Города. Профессор, держа в руках ампулу с
нашатырным спиртом, с беспокойством смотрел ему в глаза. Несколько пар
любопытных и участливых глаз заглядывали в автомобиль с разных сторон.
     - Вы можете идти? - с тревогой спросил профессор.
     Питер выбрался из машины, встал и, шатаясь, сделал несколько шагов.
     - Могу, - сказал он.
     Кто-то подхватил его под руки и отвел в дом. Вокруг него тут же
захлопотала уйма людей, преимущественно женщин. Чьи-то умелые руки промыли
рану, наложили повязку, заставили выпить рюмку виски, после чего юношу
оставили наедине с профессором.
     - Вам лучше, молодой человек? - спросил профессор.
     - Да, спасибо, господин профессор, - ответил Питер, который,
действительно, почти совсем уже оправился от полученной травмы.
     - А вы просто герой! - восхищенно произнес профессор. - Кстати, как
ваше имя?
     - Питер.
     - Просто Питер? Отлично! Так вот, Питер, если бы не вы, мне пришлось
бы проститься с жизнью. И как это вы так ловко перехватили того мерзавца с
ножом! Я даже глазом моргнуть не успел, как вы оказались между нами. От
всей души благодарю вас, Питер! Теперь я ваш вечный должник.
     - Пустяки, - смутился Питер.
     - Хороши пустяки! - засмеялся профессор.
     - Да нет, я не в том смысле. Скажите лучше, как вам одному удалось
справиться с этими головорезами? Ведь вы были один, с пустыми руками...
     - Лучшее оружие - это как раз пустые руки, - ответил довольный
похвалой Питера профессор Магнус. - Дело в том, что я вот уже пятнадцать
лет всерьез занимаясь джиу-джитсу. А это, знаете ли, пострашнее дубинки или
кастета. Вот и вся разгадка.
     Питер с интересом посмотрел на руки профессора. Профессор, причем уже
не молодой, - и джиу-джитсу! Странное сочетание, хотя и весьма полезное,
как это выяснилось накануне.
     - Кто это был? - опросил Питер, вспоминая погром в кафе.
     - Рэкетиры, - коротко ответил профессор Магнус. - Совершенно
неуправляемая стихия. Законы бессильны против них.
     - Значит, это не обычная хулиганская выходка?
     - Нет, нет, Питер, конечно, нет. За этими парнями стоят воротилы
гангстерского мира. А эти - так, мелочь пузатая, одноразовые наемники. Они
даже не знают, кто им платит. Если бы мы вовремя не вмешались, они разнесли
бы это кафе в пух и прах. Я тут недавно видел одну винную лавку после
налета рэкетиров, так, вы знаете, Питер, общественный туалет при вокзале
показался бы вам дворцом по сравнению с этими развалинами. Так-то.
     - Скажите, господин профессор, - спросил Питер, - вы всегда
вмешиваетесь в подобные уличные драки?
     - Я понимаю, Питер, одному за торжество справедливости бороться
бессмысленно. Но я и не ставлю перед собой такой далеко идущей цели. Я
просто по мере сил помогаю слабым и обиженным, тем более, что обладание
приемами прекрасной японской борьбы обязывает меня к этому. А сегодня была
еще одна причина, толкнувшая меня на эту авантюру. Дело в том, что я хорошо
знаю хозяина кафе, милейшего и добрейшего человека, совершенно безобидного
и неспособного постоять за себя...
     "Где я видел это лицо? - мучительно вспоминал Питер, присматриваясь к
профессору. - Где я его видел?"
     В беседе прошло около двух часов. Обеденный перерыв Питера давно
кончился, но юноша не собирался возвращаться в контору: ведь Крафт видел,
что с ним случилось несчастье, и наверняка не будет предъявлять претензии;
в противном случае пусть вычтет из его жалования полдня. Питер согласен был
даже на это, так не хотелось ему расставаться с добрым
чудаком-профессором... И все-таки, где он мог видеть этого человека?
     Пробило четыре часа пополудни, когда супруга профессора, высокая,
полная, пышущая здоровьем женщина - госпожа Лиза, как отрекомендовал ее
профессор - подала чай. И только теперь в склонившейся над чашкой фигуре
профессора Питер узнал...
     - Вспомнил! Вспомнил, где я вас видел! - воскликнул юноша, вскакивая
с кресла. - Отшельник Магнус!
     То же долговязое тело, тот же нос, те же очки, та же копна длинных
вьющихся волос, тот же острый, пытливый взгляд... Нет, Питер не мог
ошибиться.
     Профессор поднял голову от стола. В его глазах стояли испуг и
растерянность.
     - Тише, Питер, ради Бога, тише! - прошептал он, боязливо оглядываясь
на дверь. - Да, действительно, одно время меня так называли, но об этом
периоде моей жизни никто не знает, даже Лиза... А вам откуда это известно?
- вдруг спросил профессор, подозрительно косясь на Питера.
     Питер смутился. Он понял, что вторгся во что-то тайное и интимное, но
теперь отступать было поздно.
     - Господин профессор, я очень сожалею, если причинил вам боль.
     - Откуда вы знаете? - настойчиво повторил профессор; голос его
звучал глухо и настороженно.
     - Так ведь вы жили недалеко от нашей деревни!
     Профессор вскочил. Лицо его резко изменилось, губы затряслись, глаза
засверкали сквозь стекла очков.
     - Вы... вы из той самой деревни? - зашептал он, дико вращая глазами
и хватая юношу за рукав.
     Питер испуганно отшатнулся. Он вдруг понял, что сказал что-то лишнее.
     - Вы жили в той самой деревне? - повторил профессор, не выпуская
руки юноши.
     Питер кивнул.
     - Да, господин Магнус, я родился и вырос в той самой деревне.
     Питер видел, что его слова произвели на профессора потрясающее
впечатление.
     - Но как вам удалось спастись? Ведь вся деревня погибла! Отвечайте,
Питер, это очень важно! - настойчиво потребовал профессор.
     От нетерпения и волнения нос профессора покрылся капельками пота,
тяжелые роговые очки сползли на самый его кончик. Он тряс юношу за руку,
сгорая от жгучего желания услышать, наконец, ответ.
     Питер колебался. Он не знал, что замышляет профессор и что от него
ожидать. Бурная реакция профессора на слова юноши родила в его душе
внезапную подозрительность. Профессор заметил, что Питер колеблется, и
попытался его успокоить:
     - Не бойтесь, Питер, я ваш друг. Мне необходимо знать всю правду, вы
не представляете себе, как это важно! Говорите, Питер, я вас умоляю!
     И Питер сдался. Он рассказал все, что знал, все до мельчайших
подробностей, не забыв упомянуть о своей замечательной способности
управлять временем и сегодняшнем визите полковника Хамберга.
     - Хамберг! - профессор нахмурился. - Вы попали в весьма скверную
историю, мой дорогой друг. Этот тип еще наделает вам пакостей.
     - Профессор! - умоляюще произнес Питер. - Вы видите, я был с вами
откровенен. Моя судьба теперь в ваших руках. Но мне кажется, вы тоже что-то
знаете. Расскажите, умоляю вас!..
     Профессор задумался, незаметно наблюдая за Питером. Теперь уже у него
возникли сомнения, стоит ли откровенничать с этим в общем-то незнакомым
юношей. Но наконец он решился.
     - Хорошо! Я вам все расскажу. Но учтите, Питер, все это должно
остаться между нами. Договорились?
     И профессор Магнус поведал Питеру следующую историю.
     Все началось около двадцати лет назад, когда Александр Магнус, тогда
еще студент, учился в Городском Университете на кафедре нетрадиционной
физики. Там-то он впервые и познакомился с Робертом Вердье, своим
сокурсником, маленьким незаметным человечком с черными глазами и смуглым
неприметным лицом. Товарищами они не стали, но присущий обоим талант
сблизил их. Тогда только начинались работы по синтезу Т-поля, и оба молодых
человека приняли в этих работах самое деятельное участие, часами, а то и
сутками просиживая в лаборатории за приборами и расчетами. В то время, как
Александр отличался исключительной работоспособностью и добивался
результатов благодаря именно этому своему свойству, Роберт, наоборот, над
книгами корпел мало, схватывая все на лету, и, по-видимому, принадлежал к
роду вундеркиндов, так как оригинальность его мышления и порой
неподдающаяся осмыслению логика ставили в тупик даже самых опытных
преподавателей. Бесспорно, он был талантливей Магнуса, но если Магнус
отличался напористостью и решительностью, то Вердье был безвольным, мягким,
аморфным существом. Этими чертами его характера, а, вернее, его
отсутствием, пользовались все, кому не лень. Используя разработки студента
Вердье, многие преподаватели защитили диссертации, но маленький смуглый
студент ни разу не высказался против столь явного воровства идей. Тем не
менее, получая диплом с отличием и специально учрежденную Золотую медаль,
Роберт Вердье уже имел за плечами несколько публикаций по нетрадиционной
физике. После окончания университета пути бывших сокурсников разошлись.
Вердье, спустя два года защитивший диссертацию, был замечен каким-то
сановным лицом из военного министерства. Работами по синтезу Т-поля
заинтересовались военные круги, усмотрев в новом виде излучения
неограниченные возможности, в результате чего Роберт Вердье был приглашен
работать в некую организацию, функционировавшую под эгидой военного
министерства. Очень быстро руководство этой организации прибрало к рукам
талантливого ученого, заставив его работать в нужном им направлении. Так
была создана установка "ТТТ", способная излучать Т-лучи и синтезировать
цилиндрическое Т-поле. Исключительность этого поля состояла в том, что его
границы были резко очерчены, а интенсивность излучения внутри цилиндра была
одинаковой во всем его объеме. Кроме того, при воздействии Т-излучения не
происходило заражения местности, а уничтожалось только все живое, включая
растительность и микроорганизмы. Этот новый вид излучения вполне мог быть
использован в медицине (малые дозы излучения воздействовали только на
вирусы и микробы, оставаясь совершенно безвредными для человека), в
сельском хозяйстве (для обеззараживания почвы, борьбы с сорняками и
вредителями), а также в сугубо научных исследованиях, но военное ведомство
видело в нем только оружие массового поражения и ничего больше. Возможно,
Роберт Вердье в душе и протестовал против такого однобокого понимания
сделанного им открытия (именно Вердье смог впервые синтезировать Т-поле,
что и было зафиксировано как открытие), вслух он никогда не решался
воспротивиться своим хозяевам. Он всегда был в тени, оставался незаметным,
а военные монопольно пользовались его талантом ученого и мозгом
первооткрывателя. Он стал игрушкой в их руках, хотя и очень страдал от
этого. Вскоре в горах был создан полигон для испытаний установки "ТТТ", и
Вердье перевезли туда, даже не спросив его согласия. После трагедии и
последующей эвакуации полигона Роберт Вердье не выдержал и начал сильно
пить. И вот, наконец, наступила развязка. Как-то раз, находясь буквально в
невменяемом состоянии от выпитой дозы алкоголя, он попал под автомобиль и,
не приходя в сознание, скончался в городской клинике. Мозг умер, но его
творение теперь могло жить самостоятельно. Молодой физик, капитан Хамберг,
обладавший скорее деловой жилкой, чем дарованием ученого, но отлично
понимавший значение открытия Вердье, взялся за внедрение установки "ТТТ" в
серийное производство. Министерство его поддержало, но Хамберг на этом не
остановился. Хорошо изучив труды Вердье, он понял, что за Т-полем гораздо
большее будущее, чем представлялось большинству его коллег. Он добился у
министра открытия научно-исследовательского Центра по дополнительному
изучению Т-поля, привлек к работам всех ученых и исследователей, уже
работавших в этой области раньше, и с энергией одержимого приступил к делу.
Вердье не было, что очень тормозило работы, и все же несколько лет спустя
ученые Центра неожиданно получили поразительные результаты: выяснилось, что
вокруг основного, или прямого, Т-поля существует косвенное Т-поле,
"наводимое" основным, и толщина этого косвенного Т-слоя колеблется от пяти
до двадцати метров, в зависимости от интенсивности основного Т-излучения.
Но самое фантастическое заключалось в свойствах этого слоя. Оказывается,
человек, подвергшийся косвенному Т-облучению, приобретал способность
воздействовать на скорость и направление течения времени! Воздействию,
разумеется, подвергалось не то абсолютное время, в котором живет и
непрерывно движется все сущее, а собственное время этого человека, то есть
то внутреннее время, в котором живет он сам.
     - Таким образом, ты, Питер, - продолжал профессор, незаметно
переходя на "ты", - получил способность управлять временем благодаря
косвенному Т-облучению. В тот день, когда погибла твоя деревня, ты сидел на
дереве и, по-видимому, на несколько метров оказался выше "потолка"
Т-цилиндра. Ты чудом уцелел, Питер, но будет еще большим чудом, если ты
уцелеешь сейчас. Люди, подобные Хамбергу, не оставят тебя в покое, особенно
теперь, когда твоя тайна перестала быть таковой. Я могу только
догадываться, каким образом Хамберг разыскал тебя и откуда он вообще узнал
о твоем существовании, но теперь он наверняка будет преследовать тебя, пока
ты не дашь согласие работать на него. Ты пока что единственный человек,
обладающий этим свойством, и ему необходимо держать тебя в руках. Хамберг
не дурак, он отлично понимает, что способность воздействовать на ход
времени дает человеку неограниченные возможности, и в первую очередь - в
области разведки. Естественно, он боится, что тобой заинтересуются
различные спецслужбы, а также воротилы уголовного мира и короли мафии.
Представляешь, какой козырь они получат в твоем лице, если смогут
завербовать тебя! А Хамберг мечтает единолично пользоваться тобой, в этом
для меня нет теперь никаких сомнений. Его Центр сейчас работает над
созданием такой установки, которая могла бы генерировать только косвенное
Т-поле, сведя основное поле до минимальных размеров, то есть до точки. Но
денег на такую установку у него нет, а использование старой установки,
"ТТТ", в черте Города невозможно, так как сопряжено с опасностью для жизни
миллионов людей. Таким образом, ты, Питер, являешься пока что единственным
носителем этого необычного свойства, поэтому-то Хамберг так заинтересовался
тобой. И теперь мне понятно, что именно благодаря твоему вмешательству в
обычное течение времени я сегодня остался жив.
     Питер сидел, ошеломленный услышанным рассказом. Теперь для него многое
прояснилось. Так вот, значит, кто повинен в смерти его матери, его отца,
матери Лилиан, десятков людей, целой деревни! Нет, этого так оставлять
нельзя! Виновные не должны остаться безнаказанными...
     - Но, позвольте, профессор, - вдруг спросил Питер, очнувшись от
своих невеселых дум, - каково же ваше собственное участие в этих событиях?
И откуда вам известно то, что, наверняка, скрыто от глаз простых смертных?
     Профессор Магнус загадочно и печально улыбнулся, сверкнув ослепительно
белыми зубами.
     - Это отдельная история, Питер, но она неразрывно связана с
предыдущей.
     Профессор на минуту задумался, а затем продолжил:
     - Обстоятельства сложились так, что в первое время после окончания
университета у меня не было возможности работать над проблемой Т-поля.
Диссертация моя касалась совершенно другой темы, преподавание в
университете, которым я занялся в надежде поправить свое финансовое
положение, отнимало много времени, - одним словом, существовало множество
причин, препятствующих возвращению к прерванным разработкам, начавшихся еще
в студенческие годы. Но, встретив как-то Роберта Вердье, с которым давно
уже не поддерживал связи, я узнал, что он работает в какой-то военной
организации и находится на пороге открытия, способного осуществить синтез
Т-поля. И тогда я отчетливо осознал, какую опасность для всего человечества
представляют Т-лучи в руках военных. В то время я еще не знал, насколько
смертоносно их действие на человека, но предположить это было нетрудно.
Затащив Вердье к себе, я выпытал у него суть будущего открытия, и этого
краткого диалога мне хватило для того, чтобы затем самому заняться
проблемой Т-поля. Я понял, что только я могу остановить назревающую
катастрофу. Но я знал и то, что теперь, когда все разработки по этой теме
находятся в руках военного министерства, открыто заниматься этой проблемой
стало небезопасно. И тогда я заперся в своей домашней лаборатории и всерьез
занялся Т-полем. Я забросил все другие дела, оставил преподавание в
университете, отказался от рецензирования научных статей, - словом, порвал
все невидимые нити, связывавшие меня с внешним миром. Спустя несколько
месяцев после открытия Вердье я самостоятельно пришел к тем же выводам, что
и мой бывший сокурсник. Мне удалось найти способ синтеза Т-поля с помощью
гипотетической установки, которой, к сожалению, я не обладал. Но такую
установку, как я узнал, уже создавали в военном ведомстве, и работы по ее
созданию близились к завершению. К тому времени я знал о Т-поле столько,
сколько, пожалуй, не знал никто, кроме, разумеется, ее крестного отца -
Роберта Вердье. Я решил держать под негласным контролем работы военного
ведомства в этой области. Когда был создан испытательный полигон, я
поселился в заброшенной хижине высоко в горах, чтобы иметь возможность
наблюдать за его деятельностью. Тогда-то и родилась легенда об отшельнике
Магнусе, которую, должен признаться, я сам и создал. Вот этим самыми руками
я сконструировал и собрал некий прибор, который способен был реагировать на
малейшую дозу Т-излучения в атмосфере. С его помощью я зафиксировал
четырнадцать экспериментов, проводимых на полигоне и не выходящих за его
пределы. Но потом был пятнадцатый... Пятнадцатый эксперимент стал
трагедией. В отличие от тебя, Питер, я в тот день был слишком высоко, и
косвенное Т-поле не достигло моей хижины, иначе бы я стал... Жаль, конечно,
что я им не стал. Ну ничего, Питер, теперь мы с тобой вдвоем, а вдвоем мы
горы свернем.
     - Что же было дальше? - нетерпеливо спросил Питер.
     - А дальше